Текст книги "Бесстрашный (СИ)"

Автор книги: Алексей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

– Я не собака, чтобы кидаться на брошенную кость, – криво усмехнулась Оделия. – Кто будет защищать мою систему, если флот дома Редор уйдет неизвестно куда, следуя твоим приказам?

– А кто ее защитит, если наемники предпримут такой же масштабный рейд? – парировал Марк. – А если не защитит, то хотя бы отобьет, когда придет час нанести ответный удар?

– То есть ты допускаешь потерю некоторых систем? Это, знаешь ли, не вдохновляет.

– Я допускаю даже наше поражение, но всеми силами пытаюсь его предотвратить, – жестко заметил Марк, глядя прямо в глаза баронессы. И под прицелом зеленых глаз Оделия почувствовала себя неуютно. – Особенно если мы и дальше будем делать вид, что ничего не происходит. Времена изменились, – продолжил Марк. Над столом повисла трехмерная карта сектора Тартар-2. Одиннадцать ярких зеленых точек на самом краю карты окрасили владения герцогства. – Войны отдельных домов остались в прошлом. Наступило время войн коалиций. – Сфера карты в центре стала окрашиваться красным, по числу занятых наемниками систем. Пока что это было маленькое пятнышко. Но даже небольшая опухоль может стать началом смертельной болезни. – И больших флотов. Кто в этой войне победит, тот и будет диктовать условия в нашем секторе. Старые правила перестали действовать, а новые напишет победитель. И я хочу стать этим победителем. В одиночку мне с этим не справиться. Мне нужны не только ваши корабли, но и полная поддержка.

Пауза, повисшая в зале совещаний, была долгой и мучительной.

– Торговый дом Абрадж аль-Бейт передает все свои военные корабли под единое командование дома Фобос! – первым заявил Фаири.

В его решении Марк не сомневался. Семейство Соко поставила на него если не все, то очень многое. Мосты сожжены, отступать некуда. Его успех – их успех. Пусть непосредственно военных вымпелов у торгового дома всего десять. Но это отличные корабли предпоследнего и последнего поколения – грозная сила в условиях Пространства с его вечным дефицитом новых кораблей.

Иногда Марку казалось, что прежде Пространство не интересовало государства Центра только потому, что корпорациям нужно куда-то сбывать всю старую рухлядь. Начиная от кораблей и заканчивая вполне себе гражданскими системами и бытовой техникой. Кое-что производилось и силами Благородных домов, но это «кое-что» едва ли покрывало все потребности и было даже не прошлого, а скорее позапрошлого века.

Да что далеко ходить! Тех же обучающих капсул, вещи в мирах Центра распространенной и привычной, в Гемине до недавнего времени не насчитывалось и двух десятков. И даже сейчас, когда счет пошел на тысячи, их все еще не хватает для обучения необходимого количества специалистов.

– Дома Велот и Орка подчиняются герцогу, – вставила Аэлла. Она все еще злилась на Марка за то, что так быстро перестала быть единственной женой. Но личное – это личное. А интересы дома – совсем другое.

– Если мое мнение кого-то интересует, то дом Бресс передает свои корабли под единое командование, – криво усмехнулся Северов.

Это заявление было чистой формальностью. Флот дома Бресс на восемьдесят процентов состоял из бывших вымпелов «Глоком», приведенных Северовым в Гемину. И по факту давно уже влился во флот дома Фобос.

– Дом Редор согласен, – поморщилась Оделия. Прекрасно понимая, что ее отказ ничего не изменит – флот дома Редор просто капля в море – она решила принять неизбежное

Глава 15 Искусство примирения сторон

Так вы торговец информацией?

Не срывай чужую маску. Вдруг это намордник.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

269 день 566 года Потери Терры.

Изучая доклад Дайсона, Марк отчетливо понимал, какую титаническую работу проделал его гранд-адмирал. Возможно, Ансгар Дайсон не был военным гением, но администратором и штабистом он оказался талантливым. А это дорогого стоит. Все четко и по существу. Даже не найти к чему придраться! Хотя очень хочется.

– Две дивизии линии[1]1
  В предыдущей книге была допущена ошибка, соединение лидеров и тяжелых крейсеров не дивизион, а дивизия линии. Исправлено. Хотя кое-где в тексте еще может попасться не выловленный, старый вариант


[Закрыть] по два лидера в каждой или одна дивизия с четырьмя лидерами? – задумчиво пробормотал Марк, изучая одно из предложений.

Потеря «Центуриона» была компенсирована вводом в строй «Марка Антония». Один из захваченных во время боя за верфь трофеев тоже можно было вернуть к жизни. Ремонтные работы на корабле, получившем новое имя «Гней Помпей Великий», шли во всю. Начались они еще во время транспортировки верфи, благо был однотипный корабль донор, и шли достаточно быстро. По всем расчетам выходило, что через месяц корабль встанет в строй.

Правда намечавшийся смешанный триумвират был испорчен появлением «Хранителя Звезд», ставшего четвертым лидером прорыва ВКС герцогства Фобос. Но четыре лидера прорыва куда лучше трех. Так что можно смириться даже с выбивающимся из общего ряда названием.

«Хранителя» уже загнали в один доков-стапелей А класса. И инженеры верфи приступили к изучению старого лидера, составляя план ремонта и возможной модернизации.

Забавно, но ремонт и модернизация давно не участвовавшего в боях «Хранителя», продлится дольше, чем восстановление серьезно поврежденного в бою «Помпея».

– Не будем плодить сущности, пусть будет одна полноценная дивизия линии, – принял решение Марк. Несмотря на объединение ВКС всех домов, старших офицеров все равно не хватало. Да и до ввода в строй «Хранителя» и «Помпея» под его началом все равно только «Октавиан Август» и «Марк Антоний».

Три дивизии линии тяжелых крейсеров Дайсон так же предлагал увеличить, доведя до шести вымпелов в каждой. Это позволяло не плодить их количество. Тяжелые крейсера вассалов гармонично вливались в уже существующую структуру. В перспективе могла появиться и четвертая, побитых, но не уничтоженных тяжелых крейсеров для нее хватало, но это уже было делом далекого будущего. Все доступные стапеля B класса двух верфей были уже заняты, восстанавливая и модернизируя получившие повреждения корабли.

С легкими силами гранд-адмирал решил не экспериментировать, а оставить все как есть. Просто увеличил число «кавалерийских» дивизионов до десяти. Часть оставшихся легких кораблей, в основном самых старых, предполагалось раскидать по всем системам герцогства в качестве дозорных сил, задачей которых станет обычное патрулирование и таможенные досмотры торговцев. Все равно, судя по масштабному вторжению из Нейтральных Систем, пиратам и наемникам сейчас не до налетов.

Главной базой флота становился Игнис. Система дома Орка не только обладала планетой А класса, но и была узловым центром, в который сходилось множество наиболее коротких «дорог» между системами герцогства.

Некоторые опасения у Марка вызывал только система дома Ансен. Она располагалась слишком далеко от Игниса, в опасной близости от Кайтоса, являясь частью пути на Великий базар сразу для нескольких домов. Своего флота у бывших вассалов графа Абеларда Резона де Шверт практически не осталось, а те корабли, что еще имелись в распоряжении барона де Ансен даже не стали призывать в Игнис. К вторжению наемников они все равно прибыть не успевали, а так хоть будет кому послать весть о нападении на систему.

Впрочем, после бегства семейства Соко из Кайтоса, система дома Ансен перестала быть полезной. Ее потеря могла нанести некоторый урон престижу Марка, как герцога, но стратегически ничего не меняло.

Вызвав трехмерную карту сектора, Марк вгляделся в хитросплетение нитей. Нашел дом Ансен, и задумчиво потер подбородок. Система оказалась фактически зажата между новыми владениями осколка халифата и домом Гарат. Теоретически, дом Гарат также принадлежит Мустафе Челеби, но в верности Дугана Гараниса де Гарат идеалам нового халифата Марк сомневался. Нет там никакой верности! Обычный расчет! Попытка половить рыбу в мутной воде. Причем, чужими руками!

Мустафе Челеби дому Фобос пока что противопоставить нечего, а вот в случае войны с домом Гарат одноименная с домом система Ансен может стать отличной оперативной базой флота.

Поразмышляв над этим вопросом, Марк тяжело вздохнул и свернул карту. Нет, цепляться за Ансен пока что не имеет смысла. Да и нечем цепляться! Лучше играть от обороны и сосредоточиться на защите Гемины и Игниса.

– Флаг-адмирал Джина Хейс де Фобос на борту, – сообщил Август. – Аэлла Серт де Орка на борту, – добавил искин, выдержав драматическую паузу.

– Они что вместе прилетели? – поразился Марк.

– Нет, два отдельных челнока, – доложил Август. – Приземлились с интервалом в двадцать секунд.

– Совпадение? Не думаю, – пробормотал Марк, уперев задумчивый взгляд в открытое нутро висевшего на станции ТО «Велеса». Мысль облачиться в тяжелый скаф была столь соблазнительной, что он даже встал с кресла. Но затем махнул рукой и упал обратно. – Ладно, сколько можно бегать?

Два дня ему удавалось увиливать от встреч с законными супругами под предлогом свалившихся дел. И вот расплата. Двойная! Какой идиот решил, что гарем – это здорово? Видимо тот, кто ни разу не общался с женщинами!

Когда дверь в каюту распахнулась, ожидаемая расплата появилась прямо на пороге. Единая в двух лицах и прекрасная.

– Марк! – в два голоса выдали Джи и Аэлла. Посмотрели друг на друга с подозрением, а затем перевели взгляд на него, сразу отыскав главного виновника сложившейся ситуации.

– Стоп! – согнув руку в локте, Марк поднял вверх открытую ладонь. – Раз вы прибыли вместе, значит все же способны договориться?

– Я! С ней! – опять дружный хор и обмен недовольными взглядами. Марк почувствовал, что у него начинает болеть голова. Да и действия девушек противоречили сказанным словам.

– А придется, – жестко продолжил он. – Я не прошу вас друг друга любить, но можете хотя бы не враждовать. Не строить интриг и козней.

«И не выносить мне мозг!» – добавил он мысленно.

Молчание. Очередной обмен многозначительными взглядами.

– Мы же обо всем договорились заранее? Или нет?

Снова молчание и сопение, такое зловещее, что Марк понял – дипломатия тут бессильна.

– Что же, – вздохнул он. – Я хотел как лучше. Джи, пожалуйста, одолжи мне свой пистолет.

План возник в его голове не сказать, что по волшебству. Вполне возможно, предложенный мозгом алгоритм действий был не идеален, но искать другой не было времени, сил, а главное – желания. Такая куча проблем, а он должен отвлекаться на семейные разборки.

– Ты решил кого-то из нас пристрелить? – спросила Джи. – Надеюсь… – Кивнув в сторону Аэллы, она высвободила пистолет из магнитного фиксатора и протянула его рукоятью вперед.

– И нож, – продолжил Марк. – Я знаю, он у тебя точно есть.

– Одну пристрелить, а другую зарезать?

Не удостоив девушку ответом, Марк небрежно повертел пистолет и нож в руках. Прошелся по каюте взад вперед. Сменил направление движения. Вновь прошел взад вперед от спальной платформы до дверей.

– Август, заблокируй оружеку, станцию ТО, бар и сейф, – внезапно приказал он. Дверь каюты открылась. Прежде чем законные супруги успели понять, что происходит, тяжелые створки сошлись, но уже за спиной выскочившего в коридор Марка. – И дверь заблокируй.

Звукоизоляция адмиральской каюты была отличной, криков он не услышал. Зато ожил коммуникатор на руке, а следом за принятым вызовом послышались крики.

– Марк!

– Тигра!

– Какая еще тигра?

– Да неважно! Тигра, даже не пытайся вновь удрать! Нам нужно поговорить.

– Вам нужно вы и говорите, – отрезал Марк, направляясь в кают-компанию. Потраченные калории нуждались в немедленном пополнении. – Времени у вас теперь много. Мое предложение все тоже – мне нужен мир и покой в моей семье.

– Марк! – снова синхронный вскрик.

«Все же в них много общего», – подумал он.

– Конец связи. Увидимся, когда вы договоритесь.

Был шанс, что в ходе переговоров одна из сторон придушит другую, но небольшой.

Каюта, несколько секунд спустя.

– Он мой муж!

– А теперь и мой.

– Шлюха!

– Стерва!

– Дрянь!

– Стерва!

– Повторяешься!

– Констатирую факт!

Там же, пять минут и несколько синяков спустя.

– Где ты научилась так драться?

– То тут, то там. Но тот твой захват был неплох. Айкидо?

– Да. Смотрела парочку видеоуроков.

– Да ладно заливать! Записалась на курсы боевых искусств тайком от родителей?.. Что, серьезно?!

Все там же, двадцать минут спустя.

– Он же приказал заблокировать бар!

– Электронный замок тут полное дерьмо. Один мой бывший друг ломал такие с помощью двух проволочек… Все, открыто! Что будешь пить?

И вновь все там же, где-то час спустя.

– Ублюдок он, этот Тигра. Умный, циничный ублюдок. Но он как соль: с ним не сладко, но без него все становится невкусным, пресным. Думаешь, он тебя любит? Или меня? Себя он любит! Прежде всего – себя! Только и исключительно себя! Ну и власть еще.

– А тебя он разве не любит?

– Ха! Скорее ценит, только и всего. Привык, что я его тормошу и выношу мозг.

– Хм… А ты можешь открыть оружейный сейф?

– По-моему, ты как-то неправильно поняла мои слова насчет выноса мозга… Хотя ход твоих мыслей мне нравится.

Вернуться в свою каюту Марк решил только через шесть часов.

«Похоже, примирение состоялось», – подытожил он, оглядывая устроенный разгром и два переплетных на постели тела. Закрытый минибар оказался вскрыт, а его содержимое безжалостно уничтожено. Что-то девушки выпили, но большая часть бутылок оказалась просто разбита.

Его внимание привлекла груда осколков и несколько стоявших вряд бутылок в дальнем углу. Следов пуль не было, но у Марка возникло стойкое ощущение, что по ним стреляли… или кидали в них что-то тяжелое. Он еще раз пригляделся. Что-то эта конструкция ему напоминала.

– Боулинг? – пробормотал он, с недоумением разглядывая каюту. – А где они взяли шары?

Сделав шаг вперед, он споткнулся об ответ. Отстегнутый от скафа круглый шлем бело-синего цвета валялся на полу. Свет уцелевших осветительных панелей отражался в пошедшем трещинами забрале.

– Оружейную комнату и сейф они хотя бы не вскрыли… хотя и видно, что пытались.

– Я полностью обесточил все электронные замки сразу после того, как флаг-адмирал вскрыла бар, – сообщил Искин.

– А ты что следил за ними? У тебя же запрет на просмотр моей каюты без моего приказа.

– Данная директива действует только когда ты находишься в каюте.

– Значит, у тебя есть запись всего этого?

– Да, – подтвердил искин.

– Отлично, – подытожил Марк, с легкой завистью разглядывая последствия примирения двух девушек. Себе он подобного не позволял очень давно. – Сбрось ее мне на коммуникатор. Получится неплохой компромат… Никогда не думал, что мне будет не хватать Гнея. Только в его компании я мог так же легко надраться до беспамятства.

* * *

Челнок, несший на борту герб дома Эхет, перевитая виноградной лозой рукоять меча на синем с золотом фоне, медленно двигался в космическом пространстве. Этот аппарат был крупнее стандартных, в обилии сновавших туда-сюда по орбите, но все равно казался букашкой по сравнению с орбитальной крепостью, больше похожей на еще одну луну, а не творение человеческих рук.

В Службе Безопасности корпорации «Квазар» Кейт Бэлл начинала с должности простого полевого агента, и добрых два десятка лет болталась по галактической паутине под личиной торгового представителя. За это время она повидала немало космических станций, в том числе и орбитальных крепостей Благородных домов. Но эта даже ее поразила своими размерами.

Нет, она знала, что внешность обманчива – грозная на вид орбитальная крепость не более чем зубастая мишень для современных кораблей. Но все равно прониклась величественностью станции.

А вот внутри станция была безликой копией прочих. Все те же пустые серые коридоры, промаркированные цветными полосами и табличками с названием уровня и сектора на верхних ярусах станции. Живые деревья и клумбы, обилие красок и кричащая роскошь на внутренних, предназначенных для главы дома и высших сановников ярусах. Впрочем, в этом плане Благородные дома ничем не отличались от крупных корпораций. Пока простой рабочий давится приправленной вкусовыми эмульгаторами белковой кашей, директорат нехотя потягивает игристое вино, стоимостью с неплохой гравикар.

К удивлению Кейт, обыскивать ее не стали. Хотя не исключено, что в лифте или в многочисленных коридорах стояли чувствительные сканеры, способные обнаружить оружие и взрывчатку.

– Госпожа Бэлл? Его Величество ожидает вас, – сообщил секретарь, сделав знак почетному караулу у входа.

«Величество?» – отстраненно подумала Кейт Бэлл. Об этом ее не предупреждали. Хотя, какая ей в сущности разница, как обзывают себя местные местечковые правители: бароны, графы, короли, да хоть императоры. Пусть тешат чувство собственного величия как им вздумается. Сейчас для нее главное выполнить этот чертов уговор и свалить, как можно дальше. Должны же в галактике остаться спокойные места! Желательно на планетах А+ класса.

Она и сама не понимала, почему не сделала это сразу как получила в свое распоряжение обещанный корабль. За столько лет работы полевым агентом она неплохо научилась разбираться в людях. Потому-то не только выжила, но и сделала неплохую карьеру. И все ее инстинкты кричали о том, что Марк Ортис опасен. Было в нем что-то такое непонятное, пугающее. Словно он и не человек вовсе. Таких людей следует сразу убивать, или же придерживаться взятых на себя перед ними обязательств.

Марид Фтоно де Эхет такого впечатления не производил. После слов секретаря, она подсознательно ожидала роскошный тронный зал, а оказалась в довольно скудно обставленном рабочем кабинете. За большим столом сидел рано поседевший мужчина средних лет, с невыразительной внешностью и уставшим взглядом.

– Ваше Величество…

К встречам с королями, пусть и самозваными, служба в СБ ее не готовила. А потому Кейт замерла не зная, что следует сделать дальше. Поклониться? Упасть на одно колено? Или сделать этот… как его? Реверанс?

– Оставим эти глупые титулы, – добродушно отмахнулся Марид Фтоно де Эхет. – Это просто символ. Люди любят символы. А в наше время они нужны всем. Так вы торговец информацией? Я заинтересовался вашим предложением, госпожа Бэлл. Интересно, весьма интересно. Из своих источников я уже получил информацию о неудачном рейде этих проклятых пиратов. И новость о таком огромном количестве лидеров дома Фобос меня порядком удивила. А выходит, что никаких лидеров нет?

– Да, это всего лишь транспорты. Но сканеры пространства на дальней дистанции определяют их как боевые корабли. Что-то там связанное с обводами корпуса. Я в этом не разбираюсь, – честно признала Бэлл. – Но могу передать вам все данные.

– Это интересная информация, – кивнул Марид де Эхет, – но я все еще не вижу, за что я должен заплатить такую значительную сумму?

– Думаю, одно единственное слово вас убедит.

– И это слово?

– Верфь.

– Про мобильную верфь B класса у дома Фобос мне хорошо известно, – погрустнел глава дома Эхет. Одно время он рассматривал вариант проведения агрессивных переговоров, в своей любимой манере, чтобы вынудить барона Марка Ортиса де Фобос передать ему верфь. Но за домом Фобос стояло графство Велот. А собственных сил дома Эхет тогда было недостаточно.

Сейчас графство его бы не остановило, но дом Фобос подмял дом Велот под себя и стал герцогством, что если и проигрывает его новоявленному королевству, то несильно.

– Просто верфь, – учтиво добавила Бэлл и пояснила: – Без приставки мобильная.

– Невозможно! – На короткий миг маска ледяного равнодушия Марида Фтоно де Эхет дала трещину. Правитель дома Эхет был даже не удивлен, а просто ошарашен подобной новостью.

Полноценная верфь!

Казалось бы, что такого? В любом государстве центра десятки верфей, штампующих корабли, словно горячие пирожки. Но для гордого лишь названием Пространства Благородных домов подобная верфь была бесценна.

– Признаю, – сказал он, быстро взяв себя в руки. – Вы меня заинтересовали. Давайте обсудим цену.

Глава 16 Беззубый дракон

Нет более аристократического чувства, чем недоверие.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

277 день 566 года Потери Терры.

Изучив очередную страницу, Марк оторвал взгляд от экрана, потер уставшие глаза и зевнул. Проклятые стандартные сутки вновь показались ему непозволительно маленькими.

Как же раздражает эта вечная нехватка времени!

Мелодичный сигнал коммуникатора возвестил о том, что кто-то жаждет с ним пообщаться.

– Август. Общий экран, – бросил Марк, даже не удосужившись уточнить, кто ему звонит в такой ранний час.

Правильно истолковав его приказ, искин развернул на стене большой голоэкран с панорамным видом на Иво, в его углу появилась небольшое окно с лицом звонившего.

Джи! Ему следовало догадаться.

– Что делаешь?

Голос девушки был непозволительно жизнерадостным, порождая в Марке стойкое желание исправить этот досадный недостаток. Никому не должно быть хорошо, когда ему так плохо!

– Смотрю один весьма занимательный фильм. Ты в главной роли, – сообщил он изображению девушки, удовлетворенно отметив, как с ее лица сползает улыбка.

– Проклятье! Сколько можно!

– Столько, сколько нужно. Где еще я увижу такие фривольные кадры, – он закатил глаза к потолку и с притворно-серьезным видом покачал головой. – Одна моя жена изменяет мне с другой моей женой. И это во время медового месяца! Как мне жить с таким знанием?

– Да что ты врешь! – возмутилась Джи. – Не было ничего такого!

– Если ты ничего не помнишь, это вовсе не означает, что ничего не было, – наставительно произнес Марк, наслаждаясь смесью плохо скрываемого смущения и гнева.

– Мы одетыми заснули и проснулись!

– Вы потом оделись. Ты этого просто не помнишь, – соврал Марк. – У меня запись.

– Пока что… – пробормотала Джи, прикидывая, сможет ли она взломать личный коммуникатор Марка и какие программы ей для этого потребуются.

А все Аэлла! Кто же знал, что она умеет так пить и драться! Впервые в жизни Джи пожалела о том, что не получила классического образования. Похоже, университет, который заканчивала баронесса дома Орка, был интересным местом.

После того дня… Демоны! Ей до сих пор стыдно про это вспоминать. Это ей и стыдно! Так вот, после того дня их отношения с Аэллой если и не перешли в разряд дружеских, то вернулись в состояние холодного нейтралитета, как это было раньше. Хотя встречаться они старались как можно реже, составив что-то вроде негласного графика посещения Марка.

От дальнейших подкалываний ее избавил рев тревоги.

– Возмущение в точке перехода! – сообщил сменивший Джи на голоэкране оператор «Августа». – Неизвестный флот. Шестьдесят семь вымпелов. Производится первичная идентификация целей…

– Боевая тревога! – приказал Марк, хотя сирены уже ревели во всю мощь. Слава всем демонам пустоты, можно хоть на время отвлечься от проклятых отчетов. – Построение А1! Ориентирование в пространстве по флагману. Обозначить вторгнувшиеся корабли как вражеские.

Покинув каюту, он быстрым шагом достиг мостика, расположенного рядом с адмиральскими апартаментами, занял свободный командирский ложемент и, подтвердив высший приоритет командования, активировал консоль.

Шар сканера пространства и тактический экран пестрили красными отметками. В этот раз противник вновь заявился со стороны Редора – одна из самых отдаленных точек перехода возле Иво. Давно ожидаемое событие все же произошло – дом Эхет клюнул на приманку. Но почему оставленная во владениях дома Редор дозорная эскадра заранее не предупредила о вторжении?

– Первичная идентификация завершена?

– Так точно, Ваша Светлость. Это флот дома Эхет. Два лидера прорыва, одиннадцать тяжелых крейсеров, шестнадцать легких крейсеров, десять фрегатов и двадцать восемь корветов, – четко доложил оператор.

Особой суеты не было, последние несколько дней флот перманентно находился в оранжевой, предбоевой степени готовности. А это значило, что никаких увольнительных на станции и планеты не было, а все расчеты боевых постов находились на своих местах. Разве что один из кавалерийских дивизионов оказался непозволительно близко к зоне перехода и мог стать жертвой ракетной атаки. Но командир дивизиона вовремя развернул свои немногочисленные корабли, уводя их по широкой дуге прочь от опасности. Преследовать его не стали.

Количество приведенных домом Эхет кораблей Марка слегка удивило и озадачило. По докладам Имиси, барон Марид де Эхет не мог собрать больше полусотни вымпелов и семи кораблей первой линии.

«Похоже, данные разведки устарели, – подумал он. Ошибки Имиси тут не было, просто в очередной раз события развивались слишком стремительно, информация о произошедших в доме Эхет изменениях не успевала за ними поспевать. А человек, посланный вместе с Кейт Бэлл, еще не вернулся. – Интересно, кто из домов стал очередной жертвой шантажа и под угрозой бомбардировки вошел в состав графства Эхет? Если оно еще графство, а не, следуя моему дурному примеру, герцогство?»

– Шестьдесят семь вымпелов… Барон Марид де Эхет решил поразить нас мощью своего флота и собрал все доступные ему корабли, – тихо пробормотал он, качая головой. Оказывается, в Пространстве Благородных домов есть еще один такой же сумасшедший авантюрист, как и он сам.

Если ориентироваться на разведданные Имиси, то Марид Фтоно де Эхет привел с собой больше вымпелов, чем у него есть. Даже если предположить, что за это время он сумел добиться подчинения у еще двух-трех домов, то все равно практически весь его флот сейчас собран в Игнисе. А домашние системы остались без защиты. Хотя, кто станет нападать на обладателя внушительного арсенала «убийц планет»?

«Даже немного жаль, что придется его уничтожить», – мысленно вздохнул Марк, испытывая легкий прилив симпатии к решительному противнику. В любом другом случае они могли бы договориться. Но, увы…

– Получено входящие послание, – сообщил оператор связи.

Расстояние для открытия полноценного канала связи было еще слишком велико, вот и приходилось обмениваться короткими сообщениями. Нет, установить связь по направленному лучу не проблема, но задержка даже в несколько секунд превращала любой разговор в мучения.

– Сбрось его мне, – приказал Марк, хотя прекрасно знал, что будет в послании. Марид де Эхет прилетел не для того, чтобы пожелать ему хорошего утра.

В другой ситуации он бы предпочел игру в долгую. Сперва распространить среди новых вассалов противника слухи о том, что никаких «убийц планет» у дома Эхет нет, тем самым посеяв семена сомнений. Следом за слухами тайно предоставить видеозапись передачи той единственной ракеты, что барон Марид де Эхет так удачно инвестировал в будущее своего дома, применив против давних врагов.

Увы, для долгих комбинаций нет времени. Пространству нужен герой, что победит дракона. Не самого сильного, но уже показавшего свои зубы, пусть и фальшивые. А то, что вместе с драконом пострадают и его невольные прислужники, спишется на сопутствующие потери.

Послание было сухим и коротким.

Барон Марид де Эхет хотел провести переговоры, для чего флагманам двух флотов предлагалось сблизиться на дистанцию устойчивой связи, в стороне от замерших в боевых построениях флотов.

– Передай мое согласие на встречу. И вот эти координаты, – распорядился Марк. – Флоту оставаться на месте.

Покинув строй, два лидера отлетели в сторону и начали сближаться. Медленно, словно два опасных, но умных и осторожных хищника, принюхивающихся друг к другу.

– Второе поколение тип «Юпитер»… Август, какова вероятность уничтожения лидера противника? – спросил Марк, изучив данные глубокого сканирования флагмана противника.

– Пятьдесят два процента при первом ракетном залпе, – азартно сообщил искин, быстро проведя необходимые расчеты, – и девяносто девять во втором.

– Почему девяносто девять, а не все сто?

– Один процент всегда закладывается на случайные, непрогнозируемые события.

– Девяносто девять процентов, – медленно протянул Марк. – Соблазнительно. Весьма соблазнительно.

Но это будет просто победа, а ему нужен полный разгром! Символ! Знак! Знамя! Даже если для этого и придется уничтожить десятки насильно согнанных в этот флот вторжения кораблей.

Да и убивать на переговорах не принято – подлость. Вот послать наемных убийц – это да, по благородному. Никакого урона чести!

Люди, что с них взять…

– Получен запрос на открытие канала связи.

– Соединяй, – кивнул Марк.

Барона Марида Фтоно де Эхет он никогда не видел, но лицо появившегося не голоэкране мужчины сразу узнал. Спасибо Имиси.

– Марк Ортис де Фобос? – строго, словно учитель на уроке, спросил барон.

– Марид Фтоно де Эхет? – в тон ему ответил Марк, предвкушающе потерев зудящие ладони. Снова все идет прекрасно, как по нотам. Разве можно этих обезьян считать разумными?

Этот жест не ускользнул от Марида де Эхет. Взгляд его еще больше посуровел. Выглядело это грозно, но Марк едва не рассмеялся. Понятное дело, что в глазах этого зрелого мужчины он выглядит просто мальчишкой. Но так переигрывать, строя строгого папочку, все же не стоит.

Поняв, что столь дешевые психологические приемы не работают, Марид Фтоно де Эхет слегка расслабился и перешел сразу к главному.

– Я не люблю долгих прелюдий, поэтому скажу прямо. Мне нужна верфь! За ней я прилетел и без нее не улечу, даже если мне придется превратить в пепел все твои планеты.

– Сильное заявление. В отличие от флота… – колко парировал Марк.

– Ты про свои фальшивые лидеры? – усмехнулся барон. – Они меня не испугают. Даже будь у тебя вдвое больше кораблей – сила на моей стороне. – Картинка сменилась, демонстрируя загрузку в ракетные шахты контейнеров, красного, кричащего об опасности цвета. – Я могу с легкостью уничтожить любую из твоих планет и твой флот не в силах мне помешать!

– Впечатляет, – склонил голову Марк. – Столько совершенно ненужного перевода красной краски… Я тоже не люблю долгих прелюдий и скажу прямо. Давай ты закончишь весь этот фарс и просто сдашь мне весь свой флот.

– Что?

– Мои лидеры такие же фальшивые, как твои ракеты. Но и настоящих кораблей в моем флоте хватает.

Марид Фтоно де Эхет ничем себя не выдал, только сокрушенно покачал головой. Демонстрируя, что поражен явной глупостью своего молодого собеседника.

– Ты безумен! Какие фальшивые ракеты? – спросил он и горячо добавил: – На твоем месте я бы не стал рисковать миллионами жизней своих подданных.

– Хорошо, что каждый из нас на своем месте, – равнодушно бросил Марк. – Мое предложение остается неизменным – полная капитуляция флота дома Эхет или его уничтожение.

– Ты выбрал, – подвел итог переговорам Марид Фтоно де Эхет, оборвав связь.

– Лидер прорыва противника разворачивается, – сообщил оператор сканера пространства.

– Значит и нам пора. Лечь на обратный курс!

– Он все еще в зоне уверенного поражения ракет, – многозначительно намекнул Август.

– Не искушай меня, – сказал Марк, провожая взглядом удаляющуюся отметку.

– С девяносто процентной вероятностью можно утверждать, что противник не вступит в бой, а попытается уйти, – продолжил Август, когда они подлетели обратно к строю кораблей.