Текст книги "Сердце дезертира"

Автор книги: Алексей Степанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

– С растяжками там осторожнее! – посоветовал он и на всякий случай отошел подальше. – Но они тут были. Те выстрелы вечером – их работа. С зомбяками сцепились. И контролер, наверное, был… А это что?

Храп, убедившись наконец, что обследованный им вход в Осиное Гнездо заперт снаружи, подошел. В траве, возле багажника джипа, лежал портсигар.

– О, Шейх курить бросил!

Барбос вышел на поляну без приказа – уж очень неуютно было лежать одному в кустах. В оптический прицел он сразу засек блеск и теперь сквозь него же рассматривал находку, стоя шагах в тридцати.

– Вещица желтого металла! – весело добавил он. – Надо еще в траве порыскать – мало ли что мог потерять этот богатенький буратинка!

– Заткнись и по сторонам гляди!

Храп просто подошел к портсигару и поднял его. В последний миг что-то почувствовав тем самым, «сталкерским» органом пониже спины, Разсемь упал на землю. Поднимая вещицу, Храп почувствовал какое-то сопротивление и даже успел заметить, как блеснула тянущаяся за портсигаром тонкая проволока.

Взрыв разметал здоровяка на куски. Осиное Гнездо сотряслось, и Разсемь вжался в землю, ожидая детонации растяжек. Но ничего не случилось, и сталкер осторожно приподнялся. На том месте, где стоял Храп, образовалась неглубокая воронка полутора метров в диаметре, сверху все еще сыпалась земля. Прямо перед Разсемем упал кусок ремня с пряжкой. Сбоку кто-то зарычал фальцетом, сталкер прицелился, но успел удержать палец – это Флер опять пыталась блевать.

«Еще и эта идиотка!»

– Эй!! – Дезориентированный Барбос уже орал во все горло, потому что с первого раза оглушенный товарищ его не расслышал. – Эй, ты в порядке?!

– Нормально!

Быстро крутнувшись вокруг своей оси, Разсемь ни одной цели не увидел и, высоко поднимая ноги, отошел к деревьям. Флер короткими перебежками, от позыва до позыва, семенила за ним.

– Не ходи на поляну, Барбос! Еще могут быть подарки!

Сталкер, поглядывая не только на детекторы, но и просто себе под ноги, быстро обогнул поляну по краю и присоединился к снайперу.

– Вон там, – Барбос кивнул, – вроде его голова упала. Как думаешь, брать для Бубны?

– Да пошел в жопу твой Бубна! – Разсемь нервно закурил. – Все, я за Шейхом больше не ходок. Мало мутантов и аномалий, так теперь еще через растяжки прыгать?

– Понял, понял! – закивал барыга. – Я того же мнения. А что Бубна? Бубна все только Храпу говорил. А Храп нам – ничего. Особенно про то, что без Шейха возвращаться нельзя.

– Не говорил! – оживленно согласилась отдышавшаяся Флер. – И я ничего не слышала!

– Ты вообще не вякай! – Барбос вдруг понял, что Флер тут совершенно лишняя. Со всех сторон. – Еще подумаем, как с тобой, а пока утрись!

– Точно! – согласился Разсемь. – Соображаешь иногда. Только соображай дальше: Че очень скоро сообщит о гибели Храпа. И Бубна захочет, чтобы продолжили мы.

– А мы… – Барбос быстро выключил свой ПДА. – А мы оказались атакованы научниками! И чтобы нас не засекли…

– Отключились! – согласился сталкер и тоже надавил на кнопку. – Только не научниками, а военными. Это их территория, а взрыв – не выстрелы. Они обязательно придут проверить Осиное Гнездо.

– Ноги! – догадался Барбос и первым пошел прочь от злополучной поляны. – Скажем, гнали нас, облаву устроили! Включим ПДА уже возле Периметра, и куда тогда нас посылать? Да мы понятия не имеем, где Шейх! Как тебя, Флер? Не отставай, цветочек! Даже не думай слинять!

– Я с вами, я с вами! – Флер едва поспевала за сталкерами, пытаясь сообразить на ходу, что с ней будет. – Мальчики, я с вами, я все что надо скажу!

Разсемь не обращал на нее внимания, размышляя над предложением Барбоса. Может проканать такой вариант – с нападением военных и погоней? По части общения с Бубной он больше доверял Барбосу, чем себе.

Назад они двигались почти бегом, дорога была известна. Однако спустя пять минут впереди закачались ветви. Может быть, это был снорк, а может быть, еще какой-то мутант, привлеченный взрывом, но сейчас сталкеры больше всего боялись людей. Упав в траву, все трое переглянулись.

– Справа обойдем! – решил Разсемь. – Я к дубу, махну – ползите ко мне!

– Барбосик! – Флер тихонько тронула его за рукав. – Барбосик, а ты тут что-то видел…

– Отстань! – Барбос пытался кого-нибудь рассмотреть через Прицел. – Твое дело молчать и смотреть по сторонам… Стоп! Что ты говоришь?

Взволнованный гибелью Храпа барыга не сразу сообразил, что это тот самый дуб, под которым опытный глаз разглядел какой-то блеск, а потом и брошенную куртку. Само по себе это ни о чем не говорило, но сталкерские навыки начали возвращаться к Барбосу, и он хотел окликнуть товарища. Но не успел.

Заряд, прикрепленный на куртку Норис опытной рукой «госпожи Кайл», сработал, когда Разсемь был в двух метрах от нее. Сталкер мог бы остаться жив, но именно в этот момент он приподнялся на локтях, чтобы лучше разглядеть куртку. Крошеные осколки рассекли ему лицо, а один вспорол сонную артерию. Фонтанчик крови, ударивший вверх из раны, заметил даже Барбос и понял, что остался один. Его смелости еще хватило на то, чтобы подползти к товарищу и за ноги оттащить его подальше от страшного дуба, но Разсемь уже навсегда потерял сознание.

– Да плевал я на всех Бубен мира! – Барбос включил ПДА. – Пики козыри, командир, это Зона! За Периметр, и баста!

– Я с тобой! – Флер, без спроса завладев оружием Разсемя, едва поспевала. – Барбосик, я с тобой! Скажу, как было, и ну его, этого Шейха, с его драгоценностями!

«Хотя счастье было так близко…» – подумалось ей.

Шейх не хотел, чтобы девушка успела с кем-то поговорить. Именно поэтому взрыватель был настроен на крупный движущийся объект в зоне двух метров. Этого должно было хватить – ведь был еще и дистанционный пульт, на кнопку которого как раз собиралась нажать «госпожа Кайл». Они еще не ушли достаточно далеко, чтобы Рябой не услышал, как погибла Норис, но перед этим произошло еще кое-что.

Услышав первый взрыв, более мощный, унесший жизнь Храпа, Рябой остановился.

– Это у Осиного Гнезда! – безошибочно определил он.

– Наверное, растяжка сработала! – беззаботно предположил Фарид. – Все-таки это очень опасный способ закрывать жилище от непрошеных гостей.

Рябой нахмурился. Вот только что все было хорошо: Шейх указал на карте окончательную цель их похода, и она сталкера вполне устроила. Северная часть Янтарного озера относительно безопасна. По крайней мере военные сталкеры там не часто появляются. Вот если бы пришлось идти через, а точнее, учитывая, насколько густо там расположены аномальные зоны, огибать Агропром – другое дело. Там крайне опасно, да и Янтарное озеро в тех местах чаще всего забирает свои жертвы. К северу куда спокойнее, и будущее представлялось Рябому безоблачным: отвести сумасшедших клиентов к их мечте и по-тихому, не прощаясь, исчезнуть.

Теперь снова что-то изменилось. Рябому с трудом верилось, что по случайности именно теперь какой-то пронырливый монстр сунулся в Осиное Гнездо и подорвался. А ведь где-то там могла находиться Норис…

«Если Шейх так боится, что его выследят, – зачем он ее отпустил? Правда, я бы не дал прикончить девчонку, но все равно странно. А я и не подумал… Заморочили мне голову, педики-наркоманы! – Сталкер даже ногой притопнул в такт мыслям. – И парни могли на что-то напороться. И еще кто-нибудь. Но они про растяжки знают, если… Если там не появилось ничего нового!»

– Что это был за взрыв? – прямо спросил он, буравя взглядом Шейха. – Ваша работа?

– Уверяю вас, мы не имеем к взрыву никакого отношения! – Секретарь заметно нервничал. – Мало ли что у вас тут может взорваться? Это же Зона, как вы нам правильно напоминаете! Скорее мы вас должны спрашивать, что случилось. Прошу вас, идемте, ведь совсем немного осталось!

Повисло тягостное молчание. Рябой рассматривал затвор винтовки, размышляя, но краем глаза заметил, как «госпожа Кайл» что-то тихонько вытащила из кармана. Он вскинул оружие, и Шейх тут же прицелился в проводника.

– Это просто прибор! – Кайл показала ему пульт. – Для наших научных изысканий!

Где-то возле Осиного Гнезда хлопнул еще один взрыв, совсем тихо, Рябой мог бы его даже не услышать. Только не теперь, когда все внутри напряглось. «Прибор для изысканий» коротко пикнул три раза, помигав красным огоньком.

– Вот как! Значит, не имеете к взрывам отношения?

– Господин Рябой, до берега всего пять километров! – Фарид в отчаянии ломал пальцы. – Пожалуйста! Идемте, и закончим с этим!

– Брось оружие, Фарид, и шаг назад!

Шейх негромко вздохнул, пальцы плотнее сжали цевье винтовки. Сталкер понял, что толстяк готовится выстрелить. С такого расстояния он бы не промахнулся. «Госпожа Кайл» усмехнулась.

– Рябой, ты можешь меня убить, но тогда больше никогда не увидишь свою прекрасную Флер. Ты это понимаешь?

Сталкер понимал. Но понимал он и еще кое-что: как только раскроет рот, Шейх выстрелит. Во время разговора скорость реакции падает, и у Кайл будут прекрасные шансы выжить. Сжав зубы, Рябой шагнул к ней вплотную. Шейху это не понравилось, он вроде бы даже скрипнул от злости зубами.

Спасительная мысль пронеслась через мозг сталкера как озарение. Он резко опустил ствол и приставил его к одному из трех драгоценных ящиков. Пан или пропал!

– Нет! – выкрикнул нервный Фарид.

Шейх негромко выругался и отступил. Только «госпожа Кайл» продолжала улыбаться.

– Верное решение, этого мы тебе позволить не можем. Молодец, Рябой! Не унывай, жандарм!

– Это вы не унывайте! – Рябой понял, что можно говорить. – Кладите оружие, или я разнесу эту вашу аппаратуру на куски, придурки! И выйдет, что напрасно сюда тащились!

– Все так, – согласилась Кайл и первая положила «хопфул» на землю. – Господин, нам придется уступить.

Не положив, а швырнув оружие, Шейх выругался от души: длинно, забористо и даже вроде бы местами понятно.

– За это, урод, я тебе всю морду разобью! – пообещал Рябой. – Значит, так: я ухожу. И плевать мне, что с вами будет! Надеюсь, больше не увидимся! Но! Если вы, твари, угробили кого-то из моих друзей или Норис, я вернусь!

Он медленно отступал к деревьям, внимательно глядя на руки растерянной троицы. Пусть только попробует кто-нибудь потянуться за пистолетом! Рябой пока не убивал людей, но готов был начать. Вся злость, накопившаяся в нем за ходку, бурлила где-то в горле. И еще было обидно, что он, дурак мягкотелый, помогал гадам все это время.

Он уже дошел до деревьев. Быть бы Рябому трупом, если бы не сталкерское чутье. Всего-то и сделала Кайл, что положила палец на маленькую красную кнопочку на пульте, а он не только остановился, но и снова пошел к «задержанным». Зачем – он и сам не понимал.

– Что это за штука?! – выкрикнул он, наводя винтовку на лоб Кайл.

Она наконец перестала улыбаться.

– Рябой, не подходи к нам! Это смертельно опасно!

– Почему я должен тебе верить? – Сталкер остановился метрах в пяти. – Повторяю: что это за штука у тебя в руке?

– Пульт управления зарядом, прикрепленным к твоей куртке, – честно ответила она, и нервный Фарид вздрогнул всем телом. – Это на спине, тебе не видно. Я могу разнести тебя на куски прямо сейчас. Нас вряд ли зацепит.

– А если подойду ближе?

– Нажму кнопку сразу, как двинешься. А еще, если подойдешь ближе, может сработать датчик движения. Мы-то с господином Шейхом постоим тихо, но за Фарида я отвечать не могу.

Рябой почувствовал, что «тормозит». Может быть, его пытаются по-детски «развести»? Но зачем? Он ведь просто хотел уйти.

– Вы и Норис так убили?

– Я не успела. К ней кто-то подошел, и сработал датчик, – пояснила «госпожа». – Нам не нужно, чтобы кто-то знал, где мы. Понятно, Рябой? Но только на некоторое время. Поэтому тебя убивать никто не собирается, заряд на тебе – лишь наша страховка на тот случай, если ты уйдешь. А нам ведь нужен проводник! Ты был прав: Зона и правда совсем не такая, как мы думали, пока готовились.

– Я тебя пристрелю и сниму заряд! – попробовал вернуть себе «позицию сверху» сталкер.

– Я успею нажать! – Кайл покачала пультом. Палец был плотно Прижат к кнопке. Покачала и убрала руку за спину. – Вот, а теперь я могу нажать совсем незаметно, и ты не успеешь выстрелить.

– Покажи руку! – взревел Рябой.

– Нашел дурака! – Кайл впервые заговорила про себя в мужском роде. – Хватит паясничать, урод! Положи винтовку и отведи нас на берег, посидишь с нами полчаса – и гуляй на все четыре стороны! Ты будешь нам не нужен, и никто тебя не тронет!

«Так они что, возвращаться не собираются?.. – озадачился Рябой. – Видели же, как трудно в Зоне! Самоубийцы, может? С них станется!»

– Я не положу оружие! – Рябой говорил уверенно. – Хватит, походил с голыми руками. И между прочим… – Он снова прицелился в загадочный ящик. – Между прочим, у меня еще есть козыри!

– Идти! – не выдержал Шейх. – Идти скоро! Придут плохой люди, убивать тебя-нас!

– За что? – Рябой не собирался сдаваться. – Знаете что, я никуда не пойду, если не получу ответов на все вопросы. Взрывайте.

– Ну, конечно! – Кайл оглянулась на лес. – Вот прямо стоя здесь и ожидая, пока боевики твоего Бубны придут за нами, будем здесь стоять и все тебе рассказывать! Рябой, я могу нажать кнопку, и ты почти наверняка не успеешь выстрелить. Но тогда нас услышат! И придут сюда. Неужели ты не понимаешь, что мы все рискуем из-за тебя?

– Ага, из-за меня! – хмыкнул Рябой. – Нет, хватит. Я ничего не понимаю – давайте объясняйте.

И все же Шейху и другим был слишком дорог ящик, это Рябой понимал. Они не хотели допустить даже малейший риск.

– Сними с меня бомбу!

– Я не могу подойти, она сработает.

– Так отключи датчик!

– Он не отключается. Я не лгу. – Кайл совершенно успокоилась. – Положи оружие, сними куртку – на твое движение он не реагирует. Это не трудно, и я тебя не трону.

– Я не останусь снова без оружия! – выкрикнул Рябой, чувствуя, что в этот раз не уверен. – Хватит!

– Ну, тогда мне остается только нажать кнопочку. Попробуешь прицелиться сейчас в меня – жму сразу. А пока подумай. Считаю до трех. Айн.

«Не унывай, жандарм, она не нажмет! – подумал Рябой и сам себе возразил: – Нажмет, ведь чую, что нажмет!»

– А как вы назад одни пойдете?!

– Не твое дело. Цвай.

– Чтоб вы сдохли! – Рябой положил винтовку и взялся за лямки рюкзака. – Чтоб вам крысы тут мозги выели!

В мгновение ока Шейх схватил свой «хопфул» и быстро что-то приказал Фариду. Секретарь подобрал свое оружие и на ватных ногах, покачиваясь, зашел за спину хозяина. Шейх и правда ждал непрошеных гостей с секунды на секунду. Откуда ему было знать, что двое преследователей уже мертвы, а третий уходит все дальше? Он привык иметь дело с профессионалами, но Бубна в силу обстоятельств не смог играть по тем же правилам.

– Видишь? Нам не нужно тебя убивать, если ты не пытаешься уйти. – Кайл демонстративно отшвырнула пульт. – Рябой, ты же не дурак! Ну как мы можем доверять незнакомому человеку? А весь Чернобыль-4 работает на вашего Бубну! Когда мы были уверены, что ты с нами, – мы не возражали, чтобы ты был с оружием. Но ты ведешь себя странно… Прости, но теперь пойдешь так.

– А если не пойду? – Рябой осторожно вытянул из куртки иголку с круглой блестящей «головкой». – Маленькая какая… Неужели убьет?

– Еще как убьет! А теперь просто выкрути иглу, она на резьбе. И отойди от винтовки, она тебе пока не нужна. Вернешься за ней скоро.

– Ага, тут же парк! Ходи себе без оружия, пустяки какие… – Рябой, матерясь под нос, осторожно выкрутил иглу. – Теперь что?

– Брось подальше. Или просто брось – он не опасен.

Шейх качнул стволом – вперед! Красный как рак от стыда и злости Рябой пошел без разговоров. Мелькнула еще в голове мысль, что Шейх скорее всего очень не хочет поднимать шум в такой близости от преследователей, но разыгрывать эту карту было поздно. У сталкера были все основания полагать, что «госпожа Кайл» справится с Ним без всякого оружия.

– Ты видел?

Спустя минуту на то же место вышли Гоша и Насвай. Они услышали крики издалека и успели подойти вплотную.

– Видел. – Гоша положил на землю футляр, который всучил им Дезертир. – Не слепой. Твоя очередь нести.

– Да, – кивнул Насвай. – Но ты видел? Он без оружия! Вот Рябой засранец, а?! Я в «Штях» всем расскажу! Прямо без оружия остался и ходит так! Стыдно!

– Стыдно, – устало согласился Гоша, подобрал винтовку Рябого и от нечего делать заглянул в патронник. – Я бы на его месте стрелял. Обидно умирать без оружия, а все к тому идет. Пришьют они Рябого.

Насвая, похоже, эта мысль не посещала. Он задумался на миг, потом решительно щелкнул затвором.

– Надо помочь! Обгоним этих лохов и сбоку врежем!

– Шейх! – напомнил Гоша. – Это тебе не мародеры. Это дела Бубны. А что Бубна хочет от Шейха, мы не знаем. Его люди ушли. Ну, один ушел…

Это они, Гоша и Насвай, задели те ветки, что испугали своим покачиванием Разсемя и Барбоса. Когда снайпер Бубны ушел, они нашли тело Разсемя. От Храпа осталось так мало, что факт его гибели остался для Гоши неопределенным. Впрочем, судя по воронке, образовавшейся возле Осиного Гнезда, весьма вероятным.

Запищали ПДА. Сталкеры синхронно всмотрелись в экраны.

– Ты посматривай! – не поворачивая головы, распорядился Гоша. – В Зоне, а не в парке, верно им Рябой сказал. Я тебе перескажу, что пишут… Да, Храпа мы больше не увидим, Че подтвердил гибель. Значит, перед нами только Шейх.

– Да, а еще вокруг нас мутанты, военные сталкеры, аномалии и вообще Зона, – напомнил Насвай. – Так куда пойдем, брат? Рябого выручать или груз на дерево вешать?

– Груз вешать. Не стреляйте.

Когда сталкеры опустили винтовки, из-за дерева вышла Норис.

– Дезертир сказал, что сам проследит, чтобы с Рябым все было в порядке. А я вам помогу с грузом.

– Давай! – обрадовался Насвай. – А то мы уже запарились тащить!

– Да не нести, дурак! Помогу подвесить как надо. Я знаю куда. Пошли, тут левее надо взять.

Гоша отметил про себя, что девушка выглядит запыхавшейся, будто только что бегала.

– А где Дезертир? – спросил он.

– Пошел за Шейхом, наверное, – пожала плечами Норис. – Но он обещал, что позаботится о Рябом, просил вам так и передать. Идемте, нам надо уже спешить.

Насвай вопросительно посмотрел на товарища. Гоша кивнул.

– Дезертир знает, что творится, а мы – нет. Пусть он с Шейхом и Бубной разбирается, а мы не в теме. Веди, Норис. Только знаешь что? Иди-ка вперед подальше. Мы не потеряемся и не отстанем.

– Да! – вспомнил Насвай. – Мы рядом с тобой не пойдем.

Пожав плечами, обладательница дьявола-хранителя ушла вперед.

Насвай, придерживая одной рукой футляр Дезертира, другой проверил, быстро ли дотянуться до спускового крючка «хопфула».

– Если что случится, я прямо в нее выстрелю, – мрачно сказал он. – Посмотрю, как дьявол от моей пули спасет! Нет, правда, Гоша, выстрелю!

– Я бы сейчас в Дезертира выстрелил, – мрачно сказал ему Гоша. – Вот еще и помощницу прислал что надо. Сволочь… Как его Зона терпит?

Глава девятая

Три или четыре раза по дороге к Янтарному озеру заботливая «госпожа Кайл» подсказывала Рябому, что на пути аномалии. Он молча обходил их. Ящик нести ему в этот раз не доверили, винтовку отобрали, и сталкер шагал, как заключенный, сложив руки за спиной. Он понимал, что не все аномальные зоны можно отследить даже самым совершенным детектором, но было как-то наплевать. Рябой почти хотел, чтобы сейчас откуда-нибудь выскочили зомби, ведомые тем самым потерявшимся у Осиного Гнезда контролером, и закончили эту историю. Он даже был готов погибнуть первым. Единственное, что еще беспокоило Рябого, – это возможность оказаться под властью контролера, но даже эта опасность казалась не такой уж великой по сравнению с переживаемым унижением.

Он уже тысячу раз пожалел, что положил оружие, и ругал себя последними словами. Выходило, что испугался. А надо было не прогибаться в который раз, а шмальнуть в проклятый ящик, разнести прибор и хоть напоследок насолить Шейху.

«Верно говорили: засранец ты, Рябой, – терзал он себя, понуро опустив голову и совершенно не интересуясь окружающими. – Позор Зоны! И Флер права. Зачем я ей такой нужен? Бросил ее, ведь все-таки бросил… Хорошо, что мы больше не увидимся. Ни к чему мне в этот раз выходить за Периметр».

Слышала Зона эти мысли или нет, но ни единый мутант не потревожил группу. Они вышли из леса на заросшую пижмой пашню, и Рябой с некоторым даже удивлением понял, что упорный толстяк с бриллиантами добрался-таки до своей цели, несмотря ни на что.

– Впереди Янтарное озеро. – Рябой остановился. – Дальше мне идти ни к чему. Видите облака как бы спиралью закручены? Центр спирали над центром озера.

– Я пока не вижу воды! – «Госпожа Кайл» поравнялась с ним, но сместилась на несколько шагов. Ствол ее «хопфула» смотрел в живот сталкера. – Доведи нас до берега. Фарид! Чаще смотри назад.

– Да…

Секретарь совершенно выдохся. Очки сидели на нем как-то криво, волосы слиплись от пота. Для хлипкого парня ящик и снаряжение были все же тяжеловаты. Шейх что-то сказал помощнице.

– Поднимемся на тот холм, – перевела она. – Это достаточно безопасно?

– Мне какое дело? Сами смотрите. И зачем мне с вами подниматься?

– Мне так хочется. – Кайл опустила ствол. – А еще мне хочется прострелить тебе ногу и оставить здесь подыхать. Делай что велено, иди вперед!

– Я тебе не отмычка! – уперся Рябой, уверенный, что теперь-то его не сдвинуть. – Янтарное озеро впереди. Хочешь – стреляй, хоть в ногу, хоть в голову. Мне наплевать.

Шейх снова что-то сказал, и Кайл рассмеялась.

– Он говорит, что найдет твою бабу и поотрывает ей конечности, как мухе. У него много людей, и мы прямо сейчас можем с ними связаться. Выйдет из Зоны – и ее будут ждать.

У Рябого уже слов не было, чтобы ругаться. Пришлось отнестись к ситуации рассудительно. С одной стороны, на себя ему уже наплевать. С другой – они могут не блефовать, и тогда Флер пострадает. Так что терять? Большее унижение все равно невозможно.

– Клянусь, – сказал он, делая первый шаг к холму, – клянусь, буду жив – сам вам все поотрываю.

Ему никто не ответил. Спустя десять минут они благополучно поднялись на холм, и перед ними открылась вызывающе чистая, сверкающая гладь озера. Рябой впервые понял, что вечный круговорот облаков над водой никогда не мешал солнцу. Здесь всегда хорошая погода.

Если Осиное Гнездо напомнило гостям Зоны автомобильную свалку, то Янтарное озеро было скорее похоже на огромный салон подержанных автомашин. Вот только находился он под водой – земля в этом месте просела уже после того, как зараженную технику собрали сюда для захоронения в могильник. Невооруженным глазом с холма мало что можно было рассмотреть, но Шейх приник к биноклю, и Рябой знал: он восхищен. Автобусы, грузовики, армейские Джипы – все они стоят под всегда спокойной, всегда прозрачной поверхностью Янтарного озера ровными рядами.

– Теперь все?

– Почти.

Кайл присела чуть в стороне, чтобы не возвышаться над невысоким кустарником, захватившим весь этот холм, а скорее, просто пригорок. Она сделала Рябому знак, чтобы и он опустился на траву. Сталкер послушался – он устал. Не столько от похода, сколько от нервного перенапряжения, которое теперь сменилось внутренней пустотой.

– Скверно выглядишь, – сказала Кайл, поглядывая то на Рябого, то на Фарида, быстро открывавшего ящики. – Не жилец ты, мне кажется. Куда пойдешь в таком состоянии? Только очередному вашему монстру на обед.

– Не унывай, жандарм. У тебя тоже есть все шансы туда попасть, – криво усмехнулся Рябой. – Мы далеко, район опасен. Даже здесь, далеко от Агропрома, Янтарное озеро остается Янтарным озером. Оно крадет души, ты знал?

– Пожалуйста, обращайся ко мне в женском роде. Да, я знаю ваши побасенки. А еще я знаю, что за ними стоит. В отличие от тебя, недотепа.

Шейх, налюбовавшись, отпихнул Фарида от аппаратуры и быстро начал что-то собирать и настраивать. Секретарь буквально рухнул на землю.

– Вот с помощью этого вы надеетесь «обезопасить Зону для человечества»? – Рябой кивнул на совсем небольшую установку с короткой, толстой антенной, окруженной сетью проволочных отростков. – Там, к югу, есть лагерь научников. Мы к ним порой заглядываем. Так вот, у этих парней аппаратуры – вагоны! И везут каждый день. Но Зоне все мало…

– Плевать на них. – Кайл вдруг привстала, всматриваясь в сторону леса. – Там… Тот контролер, который натравил на нас зомби у Осиного Гнезда, он может быть здесь?

– Маловероятно. Они не любят Янтарное озеро. Там, в центре, какая-то пси-установка… Людей крадет. – Рябой решил, что уже достаточно потешал Кайл. – Я могу идти или прикончишь меня?

Шейх вскрикнул что-то, необычайно довольный, и пнул секретаря, который тут же пополз помогать боссу. В руках у Фарида оказалась еще одна антенна, соединенная с установкой длинным коротким толстым проводом.

– Это зомби?

Рябой повернул голову. Кайл указывала на бредущего к ним худого парня в той же форме, что и вчерашние зомби. Значит, контролер все же последовал за ними.

– Зомби. Только не понимаю, зачем он к нам идет. Без хозяина остался, наверное, вот и прет куда глаза глядят… – Сталкер понял. – Не стреляй. Он идет к центру Янтарного озера, к пси-установке или что там такое… Она его зовет. Он пойдет по крышам машин, и больше мы его не увидим.

Кайл бросила короткий взгляд на озеро. Дальше от берега висел непроглядный туман, сливающийся с кружащимися в высоте облаками.

– Тогда почему он идет прямо на холм, к нам?

– Ну а ты думаешь, много он соображает? Не стреляй.

Рябому всегда было немного жаль зомби. Самое страшное, что может случиться с человеком, – угодить в лапы контролера. Слушаться его, пока есть силы, а потом быть пожранным заживо. Конечно, много жути рассказывали и про бюреров, и про ушедших к центру Янтарного озера, и про Монолит… Но Рябой больше всего боялся контролеров.

Кайл по-арабски доложила о госте Шейху, указала рукой. Хозяин, оторвавшись от драгоценной техники, взял в руки бинокль. Однако Рябой и сам уже видел: зомби что-то несет перед собой в обеих руках, будто маленький ребенок драгоценную игрушку. Приблизившись метров на пятьдесят, бывший человек бережно положил вещь на траву, будто некий дар, повернулся и снова пошел к лесу.

– Фарид! – коротко скомандовал Шейх.

Секретарь, испустив тяжкий вздох загнанной лошади, закинул на плечо винтовку и поплелся смотреть. Спустя минуту он вернулся с компактной рацией, на которой тут же замигал огонек вызова. Шейх, явно опасаясь подвоха, приказал Фариду отойти подальше и ответить. На секретаря было жалко смотреть, но приказ он, как всегда, исполнил.

Коротко с кем-то пообщавшись, Фарид сообщил шефу нечто по-арабски. Рябой разобрал только «Дезертир» и рассмеялся.

– Ну конечно, как без этого типа могло обойтись?

– Помолчи, – приказала Кайл.

Она о чем-то поговорила с негодующим Шейхом. Фариду наконец разрешили подойти, и Шейх, опасливо взяв трубку, заговорил по-английски и, насколько понял Рябой, не слишком умело. Ему пришлось передать трубку «госпоже Кайл», которая, прислушиваясь, как-то переводила ему на арабский. Хозяин что-то настроил в своей установке и нацелил вторую антенну куда-то в сторону ЧАЭС. На Рябого в суете перестали обращать внимания, но он и сам забыл, что собирался уйти. Судя по серьезным лицам спутников, творилось нечто важное.

«В сторону ЧАЭС, антенна… – Рябой потихоньку пересел чуть ближе к Фариду, у этого вырвать оружие было проще. – А другая антенна на Янтарное озеро смотрит, к центру… Там же чертовщина всякая психическая или как ее там… Да что они творят?!»

Шейх возбужденно что-то воскликнул, всматриваясь в крошечные экранчики. Неизвестный прибор издавал ровный гул, мигал разноцветными огоньками, и все это почему-то очень не нравилось Рябому.

– Что творится?

– Что? – Кайл выпрямилась и утерла пот со лба. – Все хорошо, дружочек. Вот теперь все хорошо!

Гул нарастал, он стал таким низким, что сталкеру показалось, будто его собственные кости начинают вибрировать. Шейх щелкнул чем-то, и наступила тишина, тут же прерванная громовым раскатом, донесшимся от Янтарного озера.

– Все хорошо! – повторила Кайл. – Ну, Рябой, пора прощаться.

– Ладно… – Он встал. – Винтовку дадите?

– Она тебе не понадобится. Возьми вот это.

Она протянула ему миниатюрную блестящую бомбу на длинной игле. Рябой, не понимая, что происходит, удивленно посмотрел на Кайл, но тут же опустил глаза – его рука сама протянулась и приняла «подарок»!

– И это, – добавила «госпожа», вручив пульт. – Нажмешь на кнопку, когда дойдешь до леса.

Начав спускаться с холма, Рябой понял наконец, что происходит. То есть на самом деле он, конечно, ни черта не понимал, но хотя бы осознал, что действительно дойдет до леса и нажмет кнопку. Однако ноги вдруг понесли его в обратную сторону.

– Мой господин кое-что забыл! – ехидно сказал счастливый, отложивший оружие в сторону Фарид. – Тебе они больше не нужны.

«Госпожа Кайл» сорвала перстни с послушно вытянутой руки сталкера. Голосовых команд не было – Рябым управляла чертова штуковина с двумя антеннами, соединившими в Зоне что-то очень важное. Кайл заметила направление его взгляда и рассмеялась.

– Мы используем пси-энергию Янтарного озера. Это могучий источник! Только надо уметь им пользоваться, чтобы мозги не взорвались. И есть люди, которые поняли, как это сделать. Но они продали свое открытие не правительству, на которое работали, а тому, кто им больше заплатил.

«Долбаные научники! – вскипел про себя Рябой. Говорить он не мог. – Твари продажные! Разве можно вот такой сволочи что-то продать, а?!»

Увы, он прекрасно понимал, что можно. Шейх между тем что-то еще настроил, отдал пару распоряжений Фариду и встал перед сталкером, гордо выпятив жирный подбородок. Если бы Рябой мог сейчас нажать на кнопку, он привел бы мини-бомбу в действие. Но пальцы не слушались.

«Вот так, наверное, хватает контролер… Но Шейх-то как смог этим овладеть?! К Янтарному озеру контролеры редко ходят, им тут что-то мешает… – Рябому очень хотелось жить, но еще больше хотелось хоть на секунду, хоть на миг вернуть себе свое тело. – Куда же вторая антенна смотрит?»

Шейх, надевая на пальцы возвращенные перстни, начал какую-то торжественную речь. Если бы Рябой мог, то ухмыльнулся бы – ну что за восточное пижонство? Зона такого не любит. Зона хочет, чтобы ее не топтали, а уважительно, очень осторожно трогали. Она как Женщина… Многое мог бы сказать о Зоне Рябой, и умного, и не слишком, да никто не собирался его слушать.

– Мой господин уже давно понял, что то могущество, которое может дать человеку Зона, – великая ценность! – начала переводить «госпожа». – Возможно, самая великая ценность на Земле, потому что скорее всего именно здесь самая великая власть на Земле. Только такой смелый, умный, богатый и благородный человек, как господин Шейх, смог понять это раньше других. А еще он понял, что все попытки повлиять на Зону снаружи ни к чему не приведут. Ее невозможно победить! Это она, постоянно расширяясь, победит все земные царства, пожрет и забудет о них. Но тот, кто сможет найти ее Сердце, тот, кто сможет сжать ее в крепком кулаке, тот возвысится над всеми!