Текст книги "Сердце дезертира"

Автор книги: Алексей Степанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

– Это кровосос погнал плотей! И вообще Зона есть Зона. Пошли дальше.

Танк оказался на месте – задрав дуло пушки в небо, покинутая машина наслаждалась покоем среди берез. Судя по сочному зеленому цвету, несколько лет в Зоне никак не сказались на его окраске.

– Говорят, в Зоне вообще не стареешь, – некстати сказала Норис.

– Ага, некогда, – хмыкнул Рябой. – Никто еще тут до старости не дожил. Значит, теперь берем курс по его пушке, а там увидим сгоревшую «Ниву», и, значит, почти пришли. Пожрать бы пора, с утра ни крошки…

– «Ниву» я знаю. Там еще Радиоактивный Ручей.

– Грязный Ручей, – поправил сталкер. – Каким еще ему быть, если он с этого поля и вытекает? На подходе к «Ниве» будем по колено проваливаться, там жижа одна… Слушай, – он понизил голос, – а как же ты будешь помогать Шейху, если уйдешь?

– Далеко не уйду, – так же тихо ответила Норис. – Вообще-то, человек, который меня нанял, сказал, что тебя с Шейхом уже не будет. Почти угадал… Прости, что я тебя вернула. Но кровососы – это серьезно!

Трое ведомых, которым не понравилось, что проводники перешептываются, приблизились вплотную. Шейх забавно переваливался по мягкому, влажному чернозему на коротеньких ножках. С лица его не сходила гримаса брезгливости.

– Вы ведь вернете мне ПДА, когда я соберусь уходить? – спросила Норис.

– Да, наверное… – рассеянно ответил Фарид. – Хотя… Ваш персональный компьютер остался там, у нашего человека в рюкзаке. Вы можете вернуться и взять его.

Норис беззвучно выругалась. Открыл было рот, чтобы поинтересоваться судьбой своего ПДА, и Рябой, но решил не спрашивать. Все равно ничего хорошего он бы не услышал.

«Черт с вами. Ночью вернусь на поле, тут спокойно, мимо прожектора не пройду. А там и ребята меня должны ждать. Вот только бы с Норис не столкнуться, если она вздумает вернуться за ПДА. А она вернется – как ей одной без детекторов и связи?»

Опять все выходило не слишком удачно. Хорошо еще, что, прежде чем войти на поле, Рябой успел на видном месте сложить крест-накрест две палочки и прижать камнем. Это был их сигнал: место сбора. Гоша, может, и прошел бы мимо, но глазастый Насвай заметит. Вместе можно сообразить, что делать дальше. Вот только Норис приводить к парням и тем более к Флер Рябому вовсе не хотелось – дьявол-хранитель не шутит.

– Вот «Нива»! – Норис первой заметила обгоревший остов машины на холмике и ускорила шаг. – Надо побыстрее выйти с поля и смыть всю грязь!

«Много воды потребуется, – прикинул Рябой. – Всю израсходуем. Значит, надо заглянуть к ельнику, там тоже ручеек, но почище».

Как он и предсказывал, ближе к «Ниве» поле превратилось в болото. Фарид дважды упал, хотя после столкновения с кровососом и плотями все равно был в грязи по самые уши. Труднее всех пришлось Шейху, хотя ему как могла помогала высокая «госпожа Кайл». Оба ругались, Шейх по-арабски, а она по-немецки.

Наконец группа оказалась на сухом холмике, который огибал вытекающий с поля Грязный Ручей.

– Делай, как я! – Рябой вошел в радиоактивную воду и принялся оттирать обувь и руки. – Только не умывайтесь.

– Ты с ума сошел?! – Даже Норис не рискнула последовать его примеру. – Тут же все «фонит»!

– Земля не хуже «фонит», – пояснил Рябой, невозмутимо смывая комья. – Не унывайте, жандармы! Сперва мертвой водичкой сполоснемся, а потом живой, чистой из фляг, – вот и будем как новенькие.

С невыразимый тоской поглядев на трещавший счетчик, Шейх ступил в ручей. За ним, переглянувшись, рискнули и Фарид, и «госпожа Кайл». Норис отказалась решительно – как могла почистилась платком, а потом принялась поливаться из фляг, которых у нее оказалось аж четыре.

– Ну ты еще душ прими! – проворчал Рябой, глядя на такое расточительство. – Что пить собираешься?

– Что-нибудь найдется.

«Группировки… – с завистью подумал Рябой. – Хоть ее и выдали из „Искателя“, но все их нычки она знает. А там тебе и вода, и продукты, и патроны… Хорошо скопом работать – и денег больше, и базы запасные, и помогут всегда. Только не для меня это все. Я свободный сталкер».

Закончив с мытьем и слегка успокоив счетчики, они отошли от Грязного Ручья подальше, и Рябой объявил привал.

– Вот теперь надо обязательно глазами заняться. Обязательно мочой! Так что, как говорится, девочки налево, мальчики направо… – На глаза Рябому попалась «госпожа Кайл», и он осекся. – В общем, как хотите.

Он отошел подальше в кусты – была у Рябого, как мы уже помним, такая глупая привычка. В этот раз все обошлось без происшествий. Он проделал необходимую процедуру, постаравшись не забрызгаться, вздохнул с облегчением, повернулся и едва не налетел на бесшумно подкравшуюся Норис. Глаза девушки влажно блестели. От чего именно, сталкер не знал, но не стал и спрашивать.

– Решила предупредить, пока они не слышат: я буду поблизости, только схожу за ПДА. Ты последи, пожалуйста, за ними, чтобы не стреляли по кустам. Не хочется, чтобы вот так, глупо все получилось…

– Да не волнуйся, я буду следить. Кроме того, ты же теперь как бы у Зоны на особом счету!

И врать Рябой не умел, и ляпнул сдуру лишнего. У Норис затряслись губы, и сталкер вернулся к группе. Как ее раньше из группировки не выгнали, плаксу такую?

– Ешьте, только чтобы без костров. Норис останется с вами, а я пройдусь немного, чистой воды добуду. Но мне нужна аппаратура. Или сопровождающий.

Шейх, присев на надоевшие всем ящики, задумался. Наконец, будто совершая великую жертву, кивнул на «госпожу Кайл».

– Она с тобой. Быстро только.

Рябой заметил, что Шейх не откладывает от себя винтовку с досланным патроном и никогда не поворачивается к Норис спиной. Так же вел себя и Фарид.

«Они ведь даже не спросили, откуда девка взялась. А теперь не требуют, чтобы она немедленно ушла… – Рябой чуть наморщил лоб и все понял. – Не доверяют ей. А мне немного доверяют. Поэтому не хотят ее отпускать, пока меня нет, – а вдруг вернется и перестреляет всех из-за сосенки? Идиоты, она же, наоборот, их спасла…»

Ручей, который Рябой смело называл чистым, вытекал из Ельника и впадал в Грязный Ручей метрах в трехстах ниже по течению. Грязный Ручей не жаловали даже мутанты, по крайней мере здесь, у самого поля. Но аномалиям все равно, где расположиться, и Рябой не ошибся.

Сперва им попалась «карусель». Эту аномалию Рябой, можно сказать, любил: обычно вокруг нее валяются гниющие куски мяса, которые даже крысы трогать боятся. Вдруг и их захватит, раскрутит над землей до разрыва? Впрочем, сам Рябой никогда не видел гибнущих в аномалиях крыс. Тем не менее мясо гнило, и обнаружить «карусель» можно с закрытыми глазами, по запаху.

А вот потом, можно сказать, выручила «госпожа Кайл» со своим неведомой системы детектором. «Жарка» притаилась в тени, у самого берега, и облачка горячего воздуха Рябой не заметил. То есть, может быть, и заметил бы, подойдя поближе, но не успел. Чтобы как-то вернуть себе сталкерский авторитет, Рябой бросил в «жарку» гайку – старый добрый способ.

– Ох! – «Госпожа Кайл» отшатнулась от вспыхнувшего огня, прикрыв руками лицо. – От нее не будет пожара?

– Вряд ли, – усомнился Рябой, глядя на скручивающиеся от высокой температуры зеленые листочки. – Не слышал я о пожарах в Зоне. Ладно, мы пришли.

– Это чистая вода?

«Госпожа Кайл» присела над ручьем и скептическим взглядом изучала показания счетчика.

– В этих краях чище нет. А что такого? Таблеток бросим, осадок сольем – можно пить.

Рябой наполнял фляги одну за другой, помогать ему «госпожа Кайл» не спешила. Будто и в самом деле дама.

– Слушай, а зачем ты с собой такое сделал? – не удержался рябой.

В ответ раздался смех.

– Нет, серьезно, зачем?

– Сколько ты здесь зарабатываешь в год?

Рябой сперва попробовал прикинуть, потом сообразил, что на самом деле «госпоже Кайл» это не интересно.

– Понял, не дурак. Все равно странно…

– Шейх очень богатый человек. Очень, – задумчиво повторила «госпожа Кайл», глядя на свое отражение в ручье. – Такой богатый, что если бы здесь об этом знали, то не пустили бы его в Зону. Но скоро они узнают…

– И что тогда? – насторожился Рябой.

– Поживем – увидим, как у вас говорят. Зона оказалась совсем не такой, как мы думали. Надо было взять больше людей… Но господин Шейх хотел все сделать без шума и побыстрее.

Половину фляг, скрепив их ремнями, Рябой все же отдал то ли спутнику, то ли спутнице. Судя по сегодняшнему дню, здоровья этому существу было не занимать. «Госпожа Кайл» не стала спорить.

– А водка в самом деле помогает от радиации?

– Да нет, просто традиция такая, – зло ответил Рябой.

У него в рюкзаке лежала крошечная, почти символическая фляжечка «на счастливое возвращение», но распивать с этой «госпожой» он ее не собирался.

– Скажи лучше: почему ты думаешь, что скоро все узнают, кто такой Шейх?

– Потому что приедут люди его искать. Может быть, уже приехали.

Обойдя уже помеченные камнями аномалии, они благополучно вернулись на место привала. Ковыряя в челюсти зубочисткой, явно уже перекусивший Шейх мрачно поглядывал на Норис, держа винтовку на коленях. Фарид, который, надо полагать, дежурил первым, жадно тыкал вилкой в открытую банку консервов.

– Рыба? – изумился Рябой, втянув воздух. – Горячая? Я же сказал про огонь!

– Саморазогревающиеся банки! – невнятно пробурчал Фарид. – Рыба, конечно. Я не ем мяса животных, у меня холестерин повышен.

«Все вы тут идиоты, каждый на свой лад!» – Рябой даже глаза закатил, так он устал от этих людей.

С прошлой ходки остался кусок колбасы. Поразмыслив, он решил его все же употребить – сейчас обстановка спокойная, если что с животом случится, его подождут. А консервы лучше оставить на потом. К нему подсела Норис.

– Шейх говорит, мне пора уходить. Зря только мылась – опять на это поле! Пойду за ПДА, потом назад, по следу. Но солнце уже невысоко, наверное, заночую здесь.

Рябой невесело кивнул. Он-то намеревался ночью прямо здесь и пройти, а теперь придется давать крюк. В темноте, одному, без детектора… Но что возразишь?

– Я отведу их в Осиное Гнездо. Утром приходи прямо туда – я попробую с ними переговорить… Ну, обо всем. Куда идем, зачем и чтобы ПДА мне вернули. В общем, мы там пробудем довольно долго. Это чтобы тебе долго не искать.

– Спасибо!

Рябой мучительно старался не краснеть. Он отчаянно врал, и врал не Фариду какому-нибудь, не Шейху-извращенцу или его подруге. Он врал своему человеку, сталкеру, пусть и подхватившему где-то легендарную болезнь. Что Норис подумает, кода утром не найдет его в Осином Гнезде? Что он испугался и сбежал. И будет еще одна история о Рябом, на этот раз не смешная, а довольно-таки гнусная.

Но сказать ей правду – значит поставить под угрозу весь свой план. Норис уже оторвала его один раз от Флер, вернула к Шейху. Почему бы ей не поступить так еще раз? Самые милые девушки умеют быть до неприличия циничными, если им действительно что-то нужно. Норис находилась именно в таком положении.

– А если честно, – спросил Рябой, скорее чтобы переменить тему, – кто тебя нанял?

– Дезертир, – призналась девушка. – Только не говори никому. Тут какие-то дела крутятся… В другой раз об этом поговорим, а то Шейх уж очень зло на нас косится.

Нельзя сказать, чтобы полученная информация добавила Рябому радости или хотя бы ясности. Снова Дезертир. О чем-то договорился с Бубной, что-то делает с плотями, зачем-то нанял Норис опекать Шейха… А почему тогда сам не пришел?

«А может быть, в этих ящиках никакая не аппаратура?! – вдруг посетила Рябого шальная мысль. – Что, если там ценности Шейха? А Дезертир, допустим, собирается эту кассу подломить. И с Бубной договорился. Зона все спишет… Хотя, будь в ящиках, скажем, золото, они были бы тяжелее. Значит, бриллианты? Их сбыть труднее, но у Бубны, говорят, такие выходы – на самые верха!»

Рябой понимал, что само предположение, что богатый южный нефтяной или еще какой магнат притащил свое состояние в Зону, абсурдна. Но притащил же он сюда трансвестита или как его – Рябой не разбирался в этих вещах. Такой все может! Зато в происходящем появлялся какой-то, пусть туманный, но смысл.

«А может быть, Шейх просто-напросто сам кого-то обокрал и думал спрятаться в Зоне?»

Рябой засмеялся – вот уж идиотизм так идиотизм! Все посмотрели на него, пришлось встать и развести руками.

– Со мной бывает, не обращайте внимания! Ну, поели? Тогда пошли, до Осиного Гнезда еще час пути, если ничего не случится.

– А здесь никак нельзя заночевать, господин Рябой? – заныл разувшийся, размякший Фарид.

– Здесь радиация высоковата, – напомнил сталкер. – Кроме того, Выброс – штука непредсказуемая. Вы слышали про Выбросы? Вот здесь нам сразу будет хана. А в Осином Гнезде можно довольно спокойно отсидеться.

Рябой лукавил: до Выброса, по всем прикидкам, было еще далеко. Наоборот, сейчас в зоне спокойно, аномальная активность не так велика. Но сталкера поддержал Шейх.

– Янтарь! – сурово сказал он секретарю и повесил на плечо «хопфул». – Идти. Рядом совсем.

«Торопишься, – даже пожалел его Рябой про себя. – А куда? У тебя на хвосте Дезертир. А его не обгонишь. Вот уж что есть, то есть: Зону он знает отлично и ходит споро».

– До свидания, красавица! – «Госпожа Кайл» на прощание довольно игриво хлопнула Норис по спине. – Не скучай!

– И не надейся! – Норис ускорила шаг.

Рябому показалось, будто бы что-то блеснуло на спине сталкерши. Но его тут же подхватил под руку Шейх.

– Идти!

Глава седьмая

– А вот и Осиное Гнездо! – гордо сообщил ведомым Рябой и встал, будто любуясь чем-то невыразимо прекрасным.

– Я не думал, что это выглядит вот так… – протянул Фарид.

– Фотографию не прислали? – Теперь сталкер мог иронизировать. – Ай-ай! Недоработка.

Да и кому могло бы прийти в голову фотографировать Осиное Гнездо? В каком-нибудь другом месте оно стало бы достопримечательностью, но только не в Зоне.

Какая-то сила свалила в одну кучу, изрядно помяв, груду автомашин, трансформаторную будку, несколько киосков и много других вещей поменьше. Говорили, что где-то в самой глубине кучи лежит товарный вагон, но Рябой не знал, правда ли это.

– Больше всего похоже на автомобильную свалку. Знаете, когда уже на переплавку готовят… – Фарид поправил золотые очки, одно из стеклышек которых уже треснуло. – И что же, мутанты здесь не живут?

– Живут! И хорошо живут, сволочи.

– Тогда почему Осиное Гнездо отмечено как «место для ночевки»? – Фарид покачал картой, которую держал в руке. – Тут сказано, что здесь безопасно.

– А я эту карту не составлял, – хмыкнул Рябой. – И остальные ваши «путеводители» тоже. Тут хорошо ночевать, потому что Выброс переждать можно, в глубине. А еще потому, что входов много, и все они заперты для мутантов. А мы войдем. Прикройте меня! Кайл, ты Держишь тыл!

Конечно, мутанты, и не слишком безобидные, забредали к Осиному Гнезду нередко. Пищевая цепочка Зоны, как ей и полагается, замкнута. Твари покрупнее жрут тех, кто мельче, чтобы достаться им в виде падали, когда сами сдохнут. Именно поэтому отсутствие в прямой видимости крыс вселяло в Рябого надежду. Если нет крыс – значит нет падали, а тогда скорее всего и серьезного хищника здесь нет уже несколько часов.

Сталкеры обжили в Зоне много мест. Внешне это никак не проявлялось на Осином Гнезде, но на самом деле внутри груды металлолома существовал целый лабиринт узких переходов со множеством выходов наружу. Задачей каждого сталкера, уходя, было «правильно запереть» входы в Осиное Гнездо. Этому закону подчинялись все, даже военные сталкеры и мародеры, – если в Зоне застанет Выброс, убежище пригодится всем. И тогда наступит нечто вроде «водяного перемирия».

Рябой, не наблюдая пока ничего подозрительного, подошел к знакомому бесколесному джипу, торчавшему из кучи малы багажником. Дверца была подперта снаружи веткой – плохая защита, но хороший знак. Однако Зона есть Зона. Поговаривали, что зомби, «дикие» шатуны и еще некоторые обитатели Зоны могут специально подстраивать такие ловушки. Рябой допускал это, но сам никогда не сталкивался с полной имитацией действий человека.

Он осторожно открыл ржавый багажник, вытащил пару аккумуляторов и приподнял надорванную обивку. Дна багажник не имел – вниз, в темноту, вело аккуратно выпиленное отверстие. Рябой, держа наготове оружие, посветил туда фонариком. Все в порядке: тонкая проволока крест-накрест пересекала ход. Растяжка – ловушка для бюрера или особо хитрого кровососа.

Не успел Рябой протянуть руку, как что-то звякнуло рядом. Он отпрыгнул, поднимая винтовку. Шейх как ни в чем не бывало копался в распахнутом капоте «Волги». Не удержавшись, сталкер отвесил по жирному заду хорошего пинка.

– Ничего не трогать! – хрипло прошептал он. – Ничего! Без! Моей! Команды! Не трогать!

Шейх, бормоча какие-то свои народные ругательства, отступил. Костяшки пальцев, сжимавших винтовку, побелели.

– Вы не имеете право так себя вести! – дрожащим голосом возмутился Фарид. – Вы проводник!

Рябой оглянулся не на него, а на его винтовку. Все в порядке, ствол смотрит вниз. «Госпожа Кайл» вообще не оглянулась.

– Здесь могут быть мины! Ловушки! Ничего не трогать, а смотреть по сторонам, и…

Пуля пробила поднятую дверцу багажника. Конечно, именно этот сектор должен был держать Шейх! Но «его величество» не привык выполнять команды. Рябой выстрелил в падении, вдоль предполагаемой траектории. В ответ прилетела еще одна пуля, взрывшая землю совсем рядом. Целились явно в него, хотя и Шейх, и его секретарь представляли куда более удобные мишени.

Рябой перекатился и увидел прямо перед собой выбежавшего из-за разбитого фургона зомби. Бывший человек держал в руках пожарный топор. Тут же его голова буквально взорвалась от выстрела Кайл, во все стороны разлетелась черная вонючая жижа.

– В головы! – одобрительно крикнул Рябой, высматривая того, первого, с охотничьим ружьем. Он узнал оружие по звуку выстрела. – Стреляйте им в головы, наверняка!

Затарахтел АК, и тут же ему завторил «хопфул»: Фарид, не догадавшись прижаться к машинам, отступал к лесу, поливая огнем Осиное Гнездо наугад. Рябой наконец заметил подрагивающий ствол – зомби, подчиняющемуся чьим-то командам, не так просто загнать патроны в стволы. За спиной залаяла еще одна винтовка, но Рябой не оглянулся. Он отбежал от Гнезда, увеличивая угол, всадил короткую очередь в трясущуюся голову «охотника» и вернулся под прикрытие джипа, успев заметить еще двух подбегающих противников. Как минимум один из них был вооружен.

«Плюс автоматчик! – отметил про себя Рябой. – Целая банда! Кто же вами управляет, парни? Где он?»

Зомби – что куклы в опытных руках. И есть такой кукловод в Зоне, имя ему – контролер. Рябой не любил всуе поминать эту тварь, так дорого порой обходились встречи с ним. И главная опасность, конечно, не в зомби, хотя те и вооружены. Стрелки они скверные. Страшно то, что, убивая каждого из них, освобождаешь контролеру часть силы. Силы, которую он может применить для захвата кого-то из твоей команды. Или даже тебя самого.

– У вас есть что-нибудь, защищающее от пси-воздействий?! – крикнул он Шейху, вступившему в азартную перестрелку с зомби-автоматчиком, засевшим где-то наверху «автосвалки».

– Да!! – весело крикнул Шейх, выскочил из-за укрытия и дал длинную очередь от живота. Ну просто Голливуд. – Пуф-пуф! Не бояться!

– Пуф-пуф, придурок… – проворчал Рябой и то ползком, то перебежками рванул вокруг Осиного Гнезда. – Будем надеяться, что сработает ваше оборудование…

Он прикончил еще двух зомби, вооруженных какими-то железяками. Все – солдаты, форма вроде немецкая. Но с контролером уже давно: поизносились, оборвались, похудели. Где-то поблизости сидит кукловод. Как его найти?

Очередь из «хопфула» разнесла единственное уцелевшее стекло в стареньком «Опеле». Рябой оглянулся и увидел безжизненные, и все равно перепуганные глаза Фарида. Увидел их сталкер уже через прицел, но палец замер на спусковом крючке. Ну что, подвело ваше хваленое оборудование?.. Фарид медленно, будто находясь под каким-то наркотиком, вел стволом. Еще немного, и Рябой окажется в зоне поражения. Пора стрелять.

Рябой был готов, но «госпожа Кайл» успела раньше и оглушила Фарида прикладом. Потом она зачем-то полезла к нему в рюкзак, отложив оружие, и Рябому пришлось подбежать к ней, чтобы прикрыть. Терять людей дальше некуда – и без того три стрелка осталось, считая даже не вполне вменяемого Шейха.

– Он не включил блокиратор пси-волн! – объяснила «госпожа Кайл». – Дурак.

– А у меня, например, его просто нет! – Рябой вычислил автоматчика и достал его одной очередью. – Надо взять АК, иначе контролер пришлет еще кого-нибудь. Где же он, сволочь такая?!

– А вот… – «Госпожа Кайл» показала ему экран маленького радара. Красная точка на границе действия прибора смещалась в сторону Грязного Ручья. – Уходит, кажется. Догоним? Держись ближе ко мне, оборудование тебя накроет.

Новые выстрелы слились в один звук с нечеловеческим воем Шейха. Можно было подумать, что ему враз оторвали все конечности и выпустили кишки. Однако когда Рябой подбежал, оказалось, что пуля из охотничьего ружья, подобранного другим стрелком, всего лишь обожгла ему щеку.

– Да что ж ты так орешь-то?! – вскипел Рябой. – Йодом помажь!

И снова пришлось перекатиться – послышались новые выстрелы со стороны леса. Однако в кустах мелькнула знакомая фигура в черном комбинезоне.

– Норис! – заорал Рябой, указывая рукой направление. – Там контролер! Дуй к нам ближе!

Когда девушка подбежала, стрельба уже закончилась. Зомби ушли, ведомые своим хозяином, который скрылся из зоны действия радара.

– Темнеет, идти за ним слишком опасно, – решил Рябой. – Ночуем. Все вместе.

Шейх только кивнул, ненавидящим взглядом буравя Норис. Зато «госпожа Кайл» расцвела широкой улыбкой и приобняла ее, так что Норис пришлось выкручиваться. Рябой немного отдохнул и вернулся к делу. Из соображений сталкерской этики он отогнал всех подальше и быстро снял растяжки. Дело не сложное, главное, чтобы фонарик был и руки не дрожали. В принципе контролер, может, и справился бы с такой задачкой. Только ему страшно. Трусливая тварь, что сказать. Привык подставлять других, в этом его суть. А зомби слишком заторможены.

Зажав фонарик в зубах и пожелав самому себе не унывать, Рябой проник внутрь Осиного Гнезда. Собственно, таких входов ему было известно не меньше десятка, но не все они годились для их группы. Хоть и потеряли шестерых, а все же не двоим калачиком свернуться – нужно пространство. Как раз здесь такое имелось. Протиснувшись глубже и убедившись, что все в порядке, Рябой аккуратно разминировал и тут же забаррикадировал изнутри еще два выхода – на всякий случай. Растяжки нужно было убрать обязательно, иначе ночью из-за какого-нибудь мутанта может так шарахнуть внутри, что барабанные перепонки вынесет.

– Добро пожаловать! – Он выбрался наружу и широким жестом пригласил всех. – Не унывай, жандармерия! Ночуем разувшись, как люди.

– А что это у вас за присказка странная, про жандармов? – спросил Фарид, подталкиваемый к багажнику джипа Шейхом.

– Да ты не спрашивай, ты полезай. Сумерки начинают, скверное время.

Фарид забрался внутрь, даже не испугавшись прикрепленных проволокой к стенкам лаза гранат. Или он их просто не заметил? Рябой не стал снимать гранаты – все равно утром придется на место вешать. Прежде всего Шейх передал секретарю три своих любимых ящика, и лишь потом забрался внутрь сам.

– Проходите дальше, там салон микроавтобуса есть, просторно! – крикнул вниз Рябой. – Норис, ты ведь с нами?

– Конечно! – Девушка внимательно наблюдала за лесом. – Только я последней пойду, в кабине КАМАЗа заночую. Не хочу к ним.

Рябой только кивнул – знает дело! «Госпожа Кайл», передав последние рюкзаки, тоже скрылась в убежище. Когда спустился Рябой, она с сомнением изучала домкрат, подпиравший продавленную крышу «коридора».

– И это выдержит?

– Пока держит! Ты, главное, не трогай ничего без нужды.

Из вежливости он сперва зашел к «дорогим гостям», расположившимся в салоне микроавтобуса. Все сиденья отсюда были убраны, а в центре крышу подпирала стопка батарей парового отопления. Получалось вполне уютно. Рябой подошел к толстому листу железа, отделявшему их «отсек» от соседнего, и проверил болты. Гаечный ключ, как и положено, лежал тут же. Пока им не нужно забираться глубже, пусть будет заперто.

– На этом можно сидеть? – Фарид брезгливо разглядывал несколько аккуратно сложенных старых одеял. – Нет насекомых?

– Только ты! – обиделся Рябой. – Вот пришел бы сюда голый и босый, спасибо бы сказал! Особенно зимой.

Кроме одеял, прежние посетители оставили стопку старых журналов, пару колод замасленных карт, несколько вскрытых и недоеденных пачек галет, охотничью двустволку с разбитым прикладом и прочую мелочь, которая иногда может пригодиться.

– Батареи фонариков все же экономьте! – по-хозяйски распорядился Рябой. – Мало ли что… Никогда не знаешь, насколько застрял.

– Нет! Нет! – засмеялся Шейх. – Уходить завтра рано!

Он снова был в прекрасном настроении. Ну что делать с этим жирным старым извращенцем? Чем-то он был даже симпатичен Рябому.

– Связи здесь не будет, все экранировано, – напомнил он Фариду, копавшемуся, кажется, с коммуникатором. – И такой вопрос… У вас есть подключение к сталкерской сети?

Фарид сделал вид, что не услышал вопроса. Зато «госпожа Кайл», за столбом из паровых батарей готовившая ужин, откликнулась:

– Есть, но мы им почти не пользовались. Нас не должны засечь.

– ПДА не засечешь! – уверенно сказал Рябой.

– Ни в чем нельзя быть уверенной. Если есть теоретическая возможность, что тебя ведут, – значит тебя ведут. Так надо рассуждать.

Она подала хозяину первую банку. По салону распространился аппетитный запах баранины.

– Саморазогревающиеся опять? – Сталкер покачал головой. – Баловство.

– Ты не будешь?

– Нет, кусок в горло не лезет… – Это было правдой. Снова рушились планы, но куда идти, если рядом контролер? Ожидание выматывало. – Вы, когда связывались, ничего там не видели о Флер? Так вышло, что я ее бросил, можно сказать… Безоружную, по вашей милости!

– Эта не пропадет! – уверенно сказала «госпожа». – Нет, ничего не видела про нее. Правда, правда! Но кое-что было. Ты уж не расстраивайся… Ваши ПДА каким-то образом были уничтожены. Кто-то тяжелый по ним прошел, наверное. Мы выбросили их там же, возле луга. И в вашей сети были сообщения… Я не помню точно. Нечто вроде «вероятно, погиб, причина – раздавлен». И про тебя, и про твою женщину. Подпись, кажется, «Че». Есть такой человек? Это было с час назад, когда мы шли от ручья.

Рябой и правда почувствовал себя раздавленным. Приехали. Значит, сталкеры думают, что он мертв. Все – и Гоша с Насваем тоже. Конечно, Че иногда пишет вот так: «вероятно», но вероятность эта близка к ста процентам. Но если друзья, как он надеялся, подобрали Флер, то должны были дать Че опровержение? По крайней мере Гоша сделал бы это обязательно, с его-то педантичностью.

– А опровержений не было? – с надеждой спросил он. – Есть такая штука, когда…

– Не было, – уверенно сказала «госпожа Кайл» с полным ртом. – Но я соединилась на секунду и тут же выключилась. В тот момент – не было. Не сердись, так было надо.

Ожесточенно почесав голову, Рябой отправился в кабину КАМАЗа, их вторую «спальню». Пока они не выйдут из Осиного Гнезда, связи не будет, так что зря душу терзать?

– Не унывай, жандарм! – сказала ему Норис, которая все слышала. – Там и другие люди были.

– Где? – не понял Рябой, уже завернувшийся в одеяло.

– Ну там, возле оврага. Люди Бубны, из «Штей». Не убили же они ее? Все будет хорошо. – Она погасила фонарик, но спустя полминуты снова зажгла. – У нас тут кто-то сдох, или это твои носки?!

– Скорее берцы, – предположил Рябой, смутившись. – Носки на ногах, а ноги я одеялом обмотал.

– Молодец какой…

С брезгливой гримасой Норис выкинула обувь Рябого в «коридор», и снова наступила темнота.

В то время как Рябой полагал, что друзья давно ждут его у края картофельного поля, они и не думали туда идти. Гоша вообще отличался рассудительной неторопливостью, а Насвай был слишком напуган происходящим, чтобы лезть на рожон.

Поэтому, перебравшись вместе с примкнувшим к ним Дезертиром через овраг в Собачью деревню и кое-чем разжившись у трупов (а в Зоне это мародерством не считается), приятели предпочли не бежать за группой Храпа, а заняться делом более привычным. Тем более что Дезертир, осмотрев место схватки, удовлетворенно кивнул и куда-то ушел. Его никто не задерживал. Обойдя знакомые аномалии в округе и обнаружив несколько новых, они собрали некоторое количество артефактов и ближе к темноте вернулись в деревню.

Слепые псы, обитавшие в окрестностях деревни, особой агрессии не проявляли. Судя по всему, их слишком напугало появление кровососов.

– И меньше псов стало, – заметил Насвай, когда они проходили мимо трупов монстров. Над ними уже вовсю потрудились собаки, а теперь дело заканчивали огромные стаи крыс. – Кровососы, наверное, тут попировали денек-другой. Если б дольше, мы бы знали.

– Ага, – почти беспечно согласился Гоша. – Псов мало, кровососов перебили. Сейчас забаррикадируемся в том домике над оврагом, помнишь? Поужинаем, и спать. Сначала ты, хорошо? Я не высыпаюсь, когда под утро не сплю.

– Да ладно. Мне все равно. Стой!

Сталкеры упали по обе стороны от дороги, взяв на прицел кусты, в которых мелькнула фигура человека. Но спустя секунду оттуда высунулся ствол, на который был нацеплен черный шлем.

– Опять он здесь! – проворчал, отряхиваясь, Гоша, у которого враз испарилось хорошее настроение. – Ну что ему нужно?

– Что-то, наверное, нужно, – сделал вывод Насвай в меру своих Умственных способностей. – А может быть, он что-нибудь важное расскажет, а? Пошли скорей. И ночевать втроем веселее.

Дезертир и правда решил заночевать с ними. Насвай радовался, а Гоша насторожился: не такой человек Дезертир, чтобы искать компании. Про сталкера-одиночку известно было немного, и все с пометкой «вроде бы». Вроде бы был солдатом, вроде бы сбежал в Зону, что-то натворив, вроде бы исхитрился там выжить, вроде бы потом даже уезжал, но в итоге вернулся и с тех пор трется возле Чернобыля-4 то и дело пропадая за Периметром. Артефактов Дезертир приносил немного, но дорогих, сдавал не торгуясь, и в общем-то серьезных претензий к нему ни у кого не было. Вот только неприятный парень: неразговорчивый, друзей не заводит и, самое подозрительное, не пьет.

И вдруг этот Дезертир оказался прямо-таки в центре событий. Патруль расстрелял, но с Бубной вдруг помирился и вообще стал деловой до предела.

– Ты дальше куда пойдешь? – спросил для завязки разговора Гоша, пока Насвай суетился с ужином.

– Не решил еще. Завтра будет видно. А вы что делать собираетесь?