Текст книги "Сердце дезертира"

Автор книги: Алексей Степанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Глядя на сталкера, Шейх искривил толстые губы в презрительной улыбке.

«Переиграл, дурак! – подумал Рябой. – Ну, теперь ты кланяться будешь!»

Но он ошибался. Шейх опять слегка переместил на диване задницу, чтобы не так больно врезались в нее советские пружины, и ответил:

– Когда глупый человек Дезертир, который скоро умрет, попытался меня обмануть, он думал, что победил. Да, казалось бы, ему удался обман. Но за то короткое время, что я владел Зоной, она почувствовала руку Повелителя и приняла ее как должное. Поэтому Зона пришла мне на помощь, как только опомнилась. Контролер, который пытался завладеть мной, после Выброса стал моим преданным слугой.

«И теперь гниет в лесу, – злорадно подумал Рябой. – А про Норис ты вообще не знаешь! Повелитель кислых шей… Нет, не далась тебе Зона, только играет».

– Пейте чай! – милостиво разрешил Шейх. – Пейте. Эта дрянь не для Повелителя Зоны.

– Спасибо, я… – Рябой хотел отказаться, но рука уже тянула ко рту чашку.

Рядом судорожно глотали остывшее пойло Гоша и Насвай. Повелитель Зоны благосклонно улыбался.

– Рябой, – вдруг позвал он, и рука сталкера поставила чашку. – Рябой, ты, наверное, удивлен, почему я не убиваю тебя теперь, когда мне достаточно подумать об этом? Я скажу, потому что сам ты никогда не поймешь. Я презираю тебя. Ты мелкий, недостойный человек, ты мусор. Но именно поэтому убить тебя – значит сделать для тебя благо. Думаешь, ты теперь стал моим рабом? Нет, я Повелитель Зоны, а рабом Зоны ты стал давно. Ты и все эти сталкеры. Вы давно не принадлежите себе. Вы не живете, как достойные люди. Вы тащите из Зоны артефакты и думаете, что обкрадываете ее, а на самом деле питаетесь объедками. Вы были нужны лишь для того, чтобы Зона росла, чтобы смотрела на себя вашими глазами. Теперь все кончено: у Зоны есть Повелитель. У нее мои глаза, моя воля, и я знаю, что такое Зона. Теперь она познала себя. Сталкеры больше не нужны, нужны рабы. Нет, я тебя не убью. Ты будешь меня слушаться. Ты будешь убивать своих друзей. А чтобы ты лучше меня понял, начнем с твоей женщины. Флер уже идет сюда.

Рябой пытался крикнуть что-то оскорбительное, плюнуть в сторону Шейха, но все бесполезно: чужая воля полностью сковала его тело, не мешая мыслям и желаниям. Это было во сто крат хуже, чем превратиться в разлагающегося, но способного умирать годами зомби.

Страшный удар сотряс, казалось, весь мир. Столик дернулся, рассыпая на пол чашки, Шейх, дрыгнув ногами, смешно повалился на бок. С высокого потолка цеха посыпались остатки побелки. Рябой упал, успев выставить перед лицом руки, и понял, что восстановил контроль над телом.

Дезертир шел по Зоне напрямик, как в последний бой. Да так оно и было: если удар не достиг цели, все потеряно. Если даже Зона не погубит Дезертира, он уже не сможет жить. Слишком много сил и времени потрачено на эту атаку. Атаку, которая, похоже, лишь сделала врага сильнее.

Мутанты метались в какой-то панике, рвали друг друга и разбегались, не закончив схватки. Дезертир стрелял почти не глядя, почти не думая. Да и мало что было видно в сплошной пелене дождя. Только когда с боков потянулись темные силуэты домов, он понял, что идет уже через Лиманск. Брошенный город теперь, казалось, будет смыт этим тяжелым, бесконечным ливнем.

По улице прямо на него бежал кабан. Сталкер выстрелил, не останавливаясь, но очередь оборвалась на третьем патроне. Даже не подумав отойти, он машинально сменил магазин и продолжил огонь. Но кабан был уже слишком близко. Умирая, мутант успел поддеть человека клыком. К счастью для Дезертира, удар пришелся в пряжку ремня. Клык застрял, монстр в агонии мотнул огромной головой, и сталкер перелетел через улицу, упав спиной на ржавую крышу автомобиля.

Оглушенный ударом Дезертир какое-то время просто лежал, глядя в медленно сереющее небо, и глотал струи ливня. Потом что-то заставило его повернуть голову. Рядом с машиной, кутаясь в шинель с оторванными пуговицами, стоял контролер. Тупое черное лицо висело совсем рядом, но Дезертир потерял автомат.

– Почему я не могу тебя взять? – хриплым басом спросил мутант. – Ты не такой, как я. Я должен тебя взять.

Расхохотавшись, Дезертир поправил на голове обруч пси-блокады и с трудом сел. Контролер не узнал его, потому что не чувствовал мозга. А ведь все контролеры знали Дезертира по имени. Кольт торчал за поясом, и убить тварь, уже которую за время жизни в Зоне, было делом пары секунд.

– Скажи мне, контролер, что произошло? Ведь что-то случилось в Зоне, правда?

Мутант молчал, продолжая таращить на сталкера маленькие тупые глазки. Человек вытащил пистолет.

– Я тебя убью, если не ответишь.

– Братиииишка… – заныл контролер. – Умираю, дай десяточку, братиииишка…

Мутант сделал шаг назад, и Дезертир дважды выстрелил в упор. Не успел контролер упасть, как на него набросились два слепых пса. Сидя на крыше машины, сталкер смотрел на их пиршество и по-детски болтал ногами. Зона жила. Появлялись новые аномалии, мутировали новые создания, захватывался еще один кусочек планеты, принадлежавший прежде людям. Захватывался навсегда.

Он стащил с головы бесполезный обруч. Все как всегда, разве что еще быстрее, еще веселее. Дезертир направил чудовищный пучок энергии не в Сердце, а прямо в желудок Зоны. Так сыта она еще никогда не была! Дезертиру стало смешно. Он спрыгнул с машины, пинком отогнал с дороги слепого пса и подобрал автомат. Собака прыгнула, чтобы на лету поймать короткую очередь.

– И что же мне делать?! – закричал Дезертир монстрам. – Просто убивать вас, и все? Просто убивать, а всех так никогда и не перебить! Никогда!

Он стрелял в собак, в крыс, в плотей и тушканов – во всех, кто оказывался рядом. Если бы из-за угла вышел сталкер, он убил бы и его. Какая разница? Все, что касается Зоны, кормит Зону и должно быть уничтожено. В том числе и он сам. Когда кончились патроны и Дезертир перезаряжался, его окликнула Норис.

– Опять ты! – пьяно рассмеялся он. – Какая встреча! Погоди минутку, патрон дошлю!

– Послушай меня!

Если бы Дезертир присмотрелся, он заметил бы, что Норис одета в комбинезон, принадлежавший прежде Кайл. Он был велик девушке, сидел мешком, но сталкер хотел только одного.

– Не стреляй! – Норис успела присесть за большой мусорный бак, чудом сохранившийся с тех времен, когда здесь еще жили люди. – Давай поговорим!

– О чем? – Дезертир на минуту отвлекся, чтобы расстрелять мчавшегося на него прямо по стене дома снорка. – О живописи или о музыке? Я забыл, что это! Нет, давай лучше о неспортивной стрельбе!

– У меня нет оружия! – Норис снова пришлось спрятаться. – Я пришла сказать тебе кое-что!

– А мне не интересно! – Дезертир шел вокруг мусорного бака, и Норис приходилось отползать в ту же сторону. – Мне уже и с людьми говорить не интересно! Я совсем спятил, а виновата – ты!

– Но зачем меня убивать? – Она перебежала за угол дома, в последний момент успев скрыться от очереди. – Разве тебе плохо со мной? Ты меня ненавидишь, как никто! И за это я тебя люблю! И ты это понимаешь, а не жил бы в Зоне, никогда не понял бы! Ты больше приобрел, чем потерял, Дезертир!

– У меня имя есть… – Сталкер снова поменял магазин. – Меня зовут Никита Нефедов.

– Неправда! – высунула голову Норис. – Ты – Дезертир! Мой Дезертир! И я прошу тебя только об одном: не надо пытаться меня убить! И не нужно трогать Шейха.

– А вот это уже интересно, – вдруг посерьезнел Дезертир.

Он и забыл про эту странность: Зоне приглянулся Шейх. В другое время Дезертир даже почувствовал бы укол ревности. Сталкер опустил автомат и зашел за угол. На него зарычал псевдогигант, но тут же отступил, повинуясь неслышному приказу «Норис».

– Так чем же тебе так мил этот Шейх?

– У Зоны нет желаний. Почти. Зона пока не знает толком, что такое желания, цель. Шейх – человек желаний. Так же, как и ты. Только ты хочешь меня убить, а он подчинить. Зоне это интересно. Зона может у него многому научиться.

– Почему в третьем лице? – удивился сталкер.

– Потому что я не Зона. Я только ее след на мокрой траве.

– Был след, и нет следа.

Он выстрелил ей прямо в лицо. Следующая очередь досталась чернобыльскому волку, прыгнувшему на защиту «Норис». Не глядя на упавшее тело, сталкер прислонился к стене.

Вот теперь он не был готов умереть. Стараясь погубить Зону, он не только сделал ее сильнее, но еще и «испортил». У Шейха это сверхсущество хорошему не научится. Последствия могут быть действительно страшными, куда хуже, чем если бы Шейх смог повелевать Зоной.

Он вернулся и надел на голову обруч. Игру придется продолжить, чтобы хотя бы попытаться исправить ошибку. Неподалеку послышался звук работающего мотора. Дезертир увидел медленно едущий военный грузовик. За рулем с важным видом сидел солдат в немецкой форме и пытался что-то напевать, не имея при этом нижней челюсти.

Грузовик едва полз. Легко догнав его, Дезертир вскочил на подножку и распахнул дверь. Всадив прямо в ухо зомби две пули, он выбросил из кабины тело и сел за руль. Взревел мощный двигатель, и грузовик помчался по улице, давя и разбрасывая мутантов. Так уже было когда-то, но не с Дезертиром, а с Никитой Нефедовым. И не в глубь Зоны он рвался, а как раз наоборот, на свободу. Вот только вела эта дорога все равно к ЧАЭС.

– Ты его там держишь, где же еще? – На повороте грузовик зацепил «карусель», и машину подбросило, но Дезертир только оскалился. – Нет, теперь меня так просто не взять. И есть у меня, Зонушка, кое-какое оружие прямо здесь, у тебя под носиком. Мы еще не закончили!

У всякого сталкера хоть один тайник в Зоне, да найдется. Кто-то держит там всего лишь запасную обойму, литр воды и пачку галет. Группировки имеют большие схроны, иногда тайные, иногда открыто охраняемые. Но Дезертир за годы, потраченные на разгадывание тайны жизни и смерти Зоны, обзавелся немалым хозяйством. К одному из таких больших тайников он и ехал, надеясь, что мутанты еще не устремились всей массой на прорыв Периметра. Кое-кто из них, самый послушный, еще мог ему пригодиться.

Восточнее Госпиталя, в лесу, он когда-то своими руками отрыл землянку наподобие партизанской. Тогда он был еще полон романтики, не общался с продажными бизнесменами вроде Бубны и стыдился выносить с Зоны артефактов сверх необходимого для жизни. Он знал, что все связанное с Зоной несет в себе зло, и не распространять по планете, а уничтожать нужно эти «подарки». Землянка планировалась для жизни. Он хотел поставить там фильтры для воды, набрать побольше провизии и жить, не связываясь с суетным, вечно пьяным сталкерским миром. Это не сбылось. Зато тайник оказался одним из самых удачных: люди практически не посещали центр маленького ельника, почти со всех сторон окруженного радиоактивными пятнами. Сталкерам просто нечего было там делать. Здесь и хранил Дезертир свое главное достижение до того, как увлекся идеями Шейха об омега-излучении.

Из всех обитателей Зоны плоти по тупости уступают разве что псевдогигантам. Несмотря на это, потомки обычных свиней удивительно чутки к пси-излучению. Дезертир так и не научился контролировать их полностью, да никогда и не ставил такой цели. Зато мог собрать стадо численностью до нескольких десятков голов и погнать его в нужном направлении. Такая масса мутантов порой помогала выкуривать из нужных мест целые кланы кровососов, не потратив ни единого патрона. Теперь задача стояла сложнее, но более подходящего способа быстро добраться до ЧАЭС, разметав всех врагов и даже «накормив» часть аномалий, не было.

Остановив грузовик у землянки и почти машинально прикончив спрыгнувшего с крыши зомби, Дезертир спустился вниз и запитал нехитрую цепь. Придумка была его собственная, все приборы были честно куплены у научников и работали безотказно.

– Идите-ка сюда, мои дорогие! – Он щедро опрыскал себя сразу из двух черных баллонов с иероглифическими надписями. – Ниф-Нифы, Наф-Нафы! Идем штурмовать ЧАЭС! Будет вам Шейх! Прямо на тарелочке будет – жирная человечинка!

Глава шестнадцатая

Как только Рябой почувствовал свободу, ноги сами – но теперь уже не по воле Шейха! – понесли его туда, где осталось лежать на бетонном полу оружие. В падении завладев первым попавшимся автоматом, сталкер хотел повернуться и открыть огонь, но Гоша, как оказалась, схватился за тот же «АК». Пока они разобрались, несколько драгоценных долей секунды было потрачено, а потом и вовсе оказалось, что они душат друг друга, оставив в покое автомат.

«А счастье было так близко! – подумал Рябой, чувствуя, как все труднее становится дышать. – Гоша, черт, а ты здоровее, чем я думал!»

Что оставалось делать? Даже плотнее сжимать горло друга не было необходимости: пальцы и так работали на всю катушку.

«Вроде бы в прошлый раз ты меня убивал, потому что это была личная просьба Фарида… – Перед глазами разверзлась тьма. – Ну что ж, значит, всем так надо… Не унывай, жандарм…»

– Рябой! – Гоша бил его по щекам, и было это почти так же неприятно, чем крепкие пальцы на горле. – Рябой, ну не будь таким засранцем!

– Отстань!

– Живой! – обрадовался Гоша. – Насвай, он жив!

Почувствовав, что воздух наконец-то проходит спокойно и только горло отчаянно болит, Рябой скорчился на полу и закашлялся. Шейх все так же сидел на диване, перебирал четки и улыбался.

– Он меня сейчас отпустил! – прошептал Гоша на самое ухо Рябому. – Сперва заставил душить, а теперь отпустил. Смотрит, гадина. Ты как?

– Как и ты. Хреново. Но пока и меня отпустил.

– А Насвая, похоже, держит. Наказал нас, в общем, и потешается. А теперь что? Рябой, нам не уйти от него. Он держит… Ну, вообще-то та Норис держала крепче.

Рябой окончательно пришел в себя, но не торопился это показывать – зачем Шейху знать? Даже пара секунд может быть важной.

– В смысле, «крепче»? Не так, как он?

– Хуже держала, – как мог пояснил Гоша, продолжая делать вид, что приводит друга в чувство. – Ни одной мысли додумать не мог, пока меня держала она. Ты думаешь, я умею так стрелять, как тогда стрелял? Это все она.

– Значит, есть шанс…

Он не успел сказать, где именно его увидел – Шейх решил, что свободы им было представлено уже достаточно. Гоша и Рябой встали и вернулись к столу, чинно опустив руки вдоль корпуса. Насвай стоял все там же и мелкими глотками допивал чай.

– Вы все поняли?

– Все! – хором ответили Гоша и Рябой.

В этот раз их никто не заставлял – просто что еще скажешь в такой ситуации, если только что не только едва остался жив, но и душил друга своими руками? Насвай важно кивнул.

– Осторожнее, парни. А тряхнуло нас Выбросом. Верно, господин Повелитель Зоны?

Шейх только вздохнул, и Рябому показалось, что сам-то он не вполне понимает, чем именно их «тряхнуло». Не укрылся от сталкера и бегло брошенный взгляд на вход. Фарид не возвращался, а других близких людей у Шейха не осталось. Трудно быть одиноким.

Но Рябой злорадствовал недолго: Шейх посмотрел ему в глаза и неприятно улыбнулся. Предчувствуя недоброе, сталкер, насколько позволяла шея, огляделся. Загадочной фигуры нигде не было видно. Монстр это был или человек, но действовать он не торопился.

– Вот что, Рябой. Если тебе не терпится кого-то убить, то я ведь уже говорил: есть подходящая жертва! И ты сразу все поймешь. Жаль, нет Фарида – я хотел его дождаться, уж очень ты ему не нравишься. Но пусть это послужит и ему уроком: возвращаться надо вовремя! Иди и убей Флер.

Рябой повернулся, как кукла, подчиняясь команде. Двери, ведущие в цех, сами собой распахнулись. Флер шла к нему, до предела вытаращив от ужаса глаза. Она выглядела как-то особенно нелепо. Взъерошенные волосы, синяк на левой скуле, разбитая нижняя губа, полоска походного загара на лбу…

«Я этого не сделаю, – спокойно решил Рябой. – Пусть голова лопнет. Я не сделаю этого!»

Флер шла к нему, Рябой шагал навстречу. Он попробовал перестать дышать – не вышло, легкие работали равномерно. Как именно достигался этот контроль, удивляться времени не было, нужно было срочно что-то решать.

– Шейх! Я согласен на все! Говори, что тебе надо!

– Убей ее, – прозвучал ответ. – Если убьешь сам, отблагодарю. У тебя есть выбор: или сам, или я заставлю. Ты почувствуешь.

Расстояние между ним и Флер неуклонно сокращалось. Для пробы Рябой выбросил вперед кулаки в боксерской стойке – получилось! Каким-то образом контроль не мешал тому, что входило в планы хозяина.

– Шейх! Я не могу! Я не буду!

– Попробуй.

Шейх снова засмеялся. Если бы Рябой мог… Он бы зубами разорвал этого жирного подонка на куски. Увы, Рябой мог только говорить. До Флер осталось пять шагов.

– Уходи! – крикнул он. – Сопротивляйся!

– Ну хоть сейчас не будь идиотом! – откликнулась Флер, пуская по щекам ручейки слез. – Ты тупой совсем уже, да?! Сам сопротивляйся, ты же меня убивать будешь!

Он закрыл глаза и представил себе, что остановился. Что если его и тащит вперед, то какая-то волна, а ноги не двигаются и лишь ползут по бетонному полу цеха.

– Рябой!.. – прохрипела Флер.

Сталкер открыл глаза и увидел, что душит ее. Шея у Флер была не в пример Гошиной, и история должна была закончиться очень скоро. Но пальцы вроде бы не спешили сжаться всерьез.

«Я контролер, – всплыл в голове Рябого голос. – Ты меня видел. И я тебя видел. Не хочешь ее убивать? Не убивай. Я разрешаю».

Голос исчез. Флер все так же истекала слезами и пучила глаза, но пальцы Рябого едва сжимали ее шею.

– Да падай же… – прошептал он. – Оседай… Только натурально!

Каждая женщина уверена, что могла бы быть актрисой. И почти каждая глубоко ошибается. Но бывают моменты, когда важен не талант, а уверенность, что если ошибешься – умрешь по-настоящему. Флер громко всхрипнула и повисла на руках Рябого. Вот теперь шея и правда была в опасности. Он, как мог осторожно, нагнулся, не отпуская рук, опустил на пол. Шейх не мешал – происходящее его вполне устраивало.

«Ты не чувствуешь, не чувствуешь меня! – радовался Рябой. – Тебя дурачат, как щенка! Ты не Повелитель Зоны, она тебя поимела!»

– Я тебя порву! – закричал он, вспомнив о роли. – Я тебя буду топтать, пока след на земле не исчезнет! Мразь! Я тебя в твои же кишки затолкаю и задушу!

– Вернись, – мягко сказал, почти попросил Шейх.

Конечно, это не было ни просьбой, ни даже приказом: ноги и так уже несли Рябого к чайному столу. Друзья смотрели на него округлившимися глазами, из чего Рябой сделал вывод, что все выглядело очень натурально.

«Контролер, если ты меня слышишь! Все сделаю, только скажи, что и когда!»

Но мутант молчал. Снова оказавшись пред столом, Рябой почувствовал себя неловко. Выходило, что Шейх сам – жертва и совершенно этого не понимает. Будь воля сталкера, он быстро разобрался бы со стариком, но приходилось чего-то ждать.

– Господин!

Томительную паузу прервало появление Фарида. Хозяин с улыбкой повернул к нему голову.

– Я ее нашел. – Фарид выглядел так, будто сам рыскал по Зоне в поисках Норис, но все оказалось проще. – Зомби встретили ее у подстанции. Но она…

– Я знаю, – прервал его Шейх. – Я знаю все. Пусть войдет.

И Норис вошла. Рябой автоматически отвернулся, и только увидев восторженные глаза Насвая, понял, что не увидел ничего неприличного. Просто Норис была в платье, легком, красном и порядком открытом. В Зоне это выглядело совершенно непристойно. Он решился посмотреть снова и с удивлением понял, что девушка, настоящая или нет, была очень красива.

– Подойди, – дозволил Шейх.

Норис пошла к нему, и Рябой услышал давно забытый звук: высокие каблуки. В «Штях» девушки из стриптиза так, само собой, и передвигались, вот только из-за музыки никогда не было слышно звука. Ему мучительно захотелось посмотреть на Флер, но для этого пришлось бы свернуть себе шею.

– Кто ты?

Прежде чем ответить Шейху, Норис по очереди рассмотрела каждого сталкера. Она держалась совершенно непринужденно, будто ходила по Зоне в платье каждый день.

– Меня зовут Норис.

– Не может быть! – прикрикнул Шейх. – Ты не сталкер! Кто ты?

– Я Норис, – повторила девушка. – Просто мне снятся странные сны. И я давно чувствовала, что однажды придет Повелитель Зоны. Я узнала тебя сразу и хотела пойти с тобой, разве ты не помнишь? Я шла рядом и помогала тебе. Я твоя слуга.

Норис присела в глубоком реверансе, продемонстрировав все возможности своего декольте. Раздался тяжелый вздох. Рябой скосил глаза и увидел отчего-то очень печального Фарида.

– Сядь! – Шейх подвинулся на диване. – И говори мне правду. Я вижу тебя насквозь! Говори правду Повелителю!

Норис села рядом и принялась что-то долго шептать Шейху на ухо. Старик то хмурился, то улыбался.

– Ты ее того? – громким шепотом спросил Насвай. – Совсем?

– А ты как думаешь?! – огрызнулся Рябой. – Он захочет – я и тебя так же!

Насвай, испуганно округлив глаза, замолчал. Теперь Шейх, прижав к щеке Норис жирные губы, принялся что-то долго шептать. Фарид вздохнул еще громче.

– Мне кажется, или наверху какой-то шум? – спросил Гоша. – Фарид, ты там… Там все в порядке?

– Что? – очнулся секретарь. – Я не знаю, я не… Там мутанты.

– Выброс. Странно, что ты так спокойно поднимался. – Гоша перевел взгляд на Рябого. – Но мутантам положено к Периметру идти.

– Не знаю, там много мутантов. – Фарид взглянул на парочку на диване и с какой-то мукой на лице отвел глаза. – Много разных. Наверное, господин приказал им нас охранять.

– А Норис, выходит, прошла в платьице и на каблуках? – не унимался нудный сталкер. – Фарид, тут Зона. Тут надо на все обращать внимание. Я слышу шум, а ведь мы глубоко.

– Гоша, тебе-то что? – разозлился Рябой. – Мы рабы Повелителя Зоны, а ему виднее!

Шейх повернулся к шептавшимся и кивнул Рябому.

– Да, мне виднее. Я все вижу и все слышу. Все, что здесь, все, что там.

Пока Шейх говорил, Гоша и Насвай, шагая в ногу, отошли от стола. Спустя секунд пять Рябой, вывернув шею, увидел, как его вооружившиеся друзья вышли из подземного цеха. Рябой вопросительно посмотрел на Фарида.

– Так надо, наверное, – пожал плечами секретарь. – Господину виднее.

А Шейх снова болтал с Норис. Однако от Рябого не укрылся настороженный взгляд, которым девушка проводила сталкеров.

«Контролер! – взмолился про себя Рябой. – Ну скажи хоть что-нибудь! Что мне делать, как быть?! Я же с ума сойду!»

«Не сойдешь, – послышался в его голове скрипучий голос с какими-то знакомыми интонациями. – Не с чего тебе сходить, человечек. Твоя судьба решается. Жди, человечек».

Когда Гоша и Насвай поднялись по железной лестнице на пять этажей, шум сверху стал совершенно определенным. Это визжали плоти, и даже они могли визжать так только перед смертью. По-прежнему владея лишь шеями и головами, сталкеры переглянулись.

– Он заставит нас стрелять в кого-то? – испуганно спросил Насвай.

– Нет, просто хочет, чтобы мы автоматы туда-сюда потаскали! – разозлился Гоша. – Не тупи, Насвай! Кто-то пришел, и Шейх не хочет его видеть!

– А вдруг это наши? Я не хочу стрелять в своих!

– Рябой тоже не хотел Флер задушить. А приказали – и приговорил как миленькую. Давно бы следовало, между прочим. Хотя все равно жаль девку: лежит, холодеет, а могла бы в «Штях» тарелки мыть. Ну, Насвай, пора прощаться.

– Ты куда? – еще больше перепугался его товарищ. – Гоша, не оставляй меня!

– Если бы я мог оставить…

Гоша шел первым, ему и пришлось отодвинуть засов на тяжелой двери. То, что они увидели, тоже походило на цех. Вот только если подземный цех был большим, то этот оказался просто огромным. И повсюду метались бьющиеся мутанты, а еще больше валялись мертвыми на полу. Вдобавок ревела тревожная сирена, а сверху, медленно перемещая лучи, светили мощные прожектора.

– ЧАЭС! – закричал Насвай. – Я тут был!

– Тормоз ты, – тихо сказал Гоша, и Насвай его не расслышал. – ЧАЭС, Днепрогэс – нам уже все равно.

Его руки подняли автомат, но не стреляли. Видимо, в прицеле должен был появиться кто-то конкретный, за которым они и пришли.

«Кто, Шейх? – пытался угадать Гоша. – Кого не могут одолеть твои мутанты? Кстати, как много плотей…»

И он понял. Только один человек мог пригнать плотей сюда, и только на одного человека была с самого начала завязана вся эта несчастливая история.

– Насвай! – заорал он. – Шейх хочет, чтобы мы убили Дезертира!

– А где он?! – перекрикивая вой сражающихся мутантов, спросил Насвай. – Тут плоти, снорки, зомби… Все вроде!

Может быть, им не следовало так громко кричать. Они обратили на себя внимание тварей, и сперва три плоти, а потом и снорк атаковали сталкеров. Защищать себя Шейх разрешил, и Гоша с какой-то мстительной отчаянностью быстро высадил весь магазин. Руки сами достали запасной, но это был последний.

– Насвай, а давай все патроны расстреляем! Чтобы Дезертиру не досталось!

– Ты что? Нас же порвут!

– А, фигня, уже не жалко! – Пользуясь частичной свободой, Гоша срезал еще одну плоть, потратив лишний пяток патронов. – Мне надоело! И раньше мной крутили, а теперь вообще не могу нос почесать! Прощай, Насвай!

Насвай не знал, как поступить. Сталкерская привычка экономить выстрелы прочно въелась в его мозг, нарушить ее значило встать на путь самоубийства. И именно так поступал Гоша.

– Не надо! – крикнул он и ахнул. – Смотри, смотри!

В огромный цех ворвался военный грузовик, объятый пламенем и в то же время облепленный зомби со всех сторон. Отбирая «рабов» для охраны своей временной резиденции, Шейх отдал предпочтение зомби как более понятным и управляемым. Их собралось много на его зов, но как бойцы они были куда слабее кровососов или химер. Дезертир прорвался, хотя ему и пришлось буквально промчаться сквозь «жарку», расположенную на въезде в нижний этаж ЧАЭС.

«Жарка» прожгла грузовик насквозь, но Дезертир уцелел, только обгорел немного. Бензобак каким-то чудом не взорвался, но рисковать дальше не стоило, и, оказавшись поблизости от входа в подземелье, сталкер выбросился из машины и покатился прямо под ноги Гоше.

– Уйди, дурак!! – Гоша ничего не мог сделать: палец сам лег на спусковой крючок. – Уйди!

Но Дезертир не слышал его – катаясь по полу, он тушил горящую спину. Гоша зажмурился, но выстрела не услышал. Он осторожно приоткрыл один глаз и увидел скачущую прямо на Дезертира плоть. Вот теперь все произошло машинально: упал на колено, длинная очередь, поиск новой цели…

– Насвай, я свободен!

– Я тоже! – Друг уже оказался рядом и прикрывал фланг. – Бежим или Рябого будем вытаскивать?

– Куда тут бежать… – с тоской воскликнул Гоша. – И как его вытаскивать? Дезертир, сюда!

Спустя секунду все трое вбежали на лестницу и закрыли за собой дверь. Шум битвы стал тише, да и сама битва утрачивала ярость: плотей оставалось все меньше.

– Шейх – Повелитель Зоны! – сразу сообщил Дезертиру Насвай, сбивая с его спины последние искры. – Что делать-то?

– Убить, – просто сказал Дезертир и пошел вниз по лестнице. – Кто там еще?

– Фарид, Рябой, пара зомби и Норис.

– Опять? – опешил Дезертир. – Значит, ей понравилось. Ладно. Вы со мной?

Ему никто не ответил. Дезертир обернулся и увидел, как поднимаются два автомата.

– Вы что? – только и выдохнул он.

Автоматы опустились.

– Мы под контролем Шейха… – неуверенно сказал Гоша. – Или нет? То да, то нет.

Дверь содрогнулась от могучего удара. Сталкеры сбежали на несколько ступенек вниз. Следующий удар немного прогнул толстую створку.

– Это кто? – спросил Насвай.

– Это бюрер, наверное… – Гоша неуверенно покосился на Дезертира. – Бывают такие?

– Это грузовик, – зло сплюнул сталкер. – Надо было его взорвать, что ли… Шейх управляет зомби? Сами они бы не смогли.

Третий удар почти вынес дверь, но засов каким-то чудом еще держался. Теперь все услышали, как отъезжает грузовик для последней попытки.

– Умеют делать! – восхитился Насвай. – Немецкий!

– Не знаю, почему вы не под контролем… – Дезертир поморщился от боли в обожженной спине. – Идите-ка вперед, так надежнее.

– И если что – ты нас прикончишь? – понял Гоша. – Мы лучше тут постоим.

– Мы или вместе, или пропадем! – прикрикнул Дезертир. – Вниз, меня ему не взять!

Грузовик за дверью набирал скорость, приближаясь. Гоша и Насвай, переглянувшись, побежали вниз. Дезертир заскакал по ступенькам следом. Когда наверху раздался последний удар, сопровождаемый скрежетом, а потом и взрывом, они сбежали уже на три пролета.

– Грузовик рванул! Повезло! – закричал Насвай. – Еще полминуты есть, там же все горит!

– Зомби огня не боятся! – мрачно заметил Гоша, прыгая через ступеньку. – Особенно когда их Шейх ведет, которому вообще на все наплевать! Но как он нас отпустил, не понимаю!

– Что такое «власть над миром»? – все спрашивала у Шейха девушка в красном платье, и, несмотря на неприязнь к женщинам, Шейх с удовольствием шептал ей на ухо.

– Власть над миром – это власть над людьми! Но у меня есть больше: власть над природой! Значит, я самый великий властелин на свете!

– Власть над людьми… – Норис искренне пыталась понять. – Зачем? Люди слабы, ими можно играть, но люди умирают. Зачем над ними власть, если они не властны над собой?

– Потому что власть над людьми делает человека большим, чем человек!

– Но ты ведь и так больше, чем человек, верно? Ты – Повелитель Зоны.

– Ты не понимаешь! – Шейх и сам не понимал, почему говорит все это женщине, но ему этого очень хотелось. – Ты не понимаешь! Что толку быть больше, чем человек, если не можешь этого ощутить? Я заставил Рябого убить его джаляб и почувствовал вкус власти. Хочешь убить кого-нибудь? Я сделаю это для тебя, и ты поймешь!

– Боюсь, я бы давно это поняла, если бы могла… – Норис задумалась на миг. – Шейх, ты Повелитель Зоны. Пока ты здесь, тебе ничто не грозит, верно?

– Конечно!

– Ты бессмертен, пока Зона защищает тебя. Почему же ты оставил столько зомби сверху? Как ты можешь кого-то бояться? Это тело, твоя оболочка, она тебе больше не нужна.

Шейх открыл рот, подумал немного и закрыл. Говоря откровенно, он просто не понимал еще, каким образом он бессмертен. Могут ли убить его пули или клыки? Он не знал. Просто в какой-то момент понял, что в Зоне будет жить вечно. Теперь он пытался вспомнить, что это был за момент, и не мог.

– Фарид! – крикнул он, чтобы заполнить паузу. – Что ты стоишь? Налей даме чаю!

Секретарь, мрачно поглядывая на Норис, исполнил приказ, умышленно выбрав самую грязную чашку на столе. Ему не нравилось ни появление этой женщины, ни ее поведение, ни, самое главное, поведение хозяина. Он чувствовал беду. Но, будучи воспитан преданным псом, никак не мог обратить на это внимание Шейха. Кроме того, что-то внутри него с некоторых пор стало равнодушным. И эта часть Фарида понемногу росла.

– Угощайтесь, королева! – протянул он чай девушке. – Или вам с сахаром?

– Королева… – Норис и не подумала взять чашку, оставив Фарида стоять с вытянутыми руками. – Шейх, а что, если бы ты был королем Зоны, а я – королевой? Как у людей. У нас были бы подданные, мы бы правили ими.