Текст книги "Сердце дезертира"

Автор книги: Алексей Степанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

– Я – Повелитель Зоны! – гордо сказал Шейх. – Это куда больше, чем король. Тут мне подвластно все! А королева… Мне это не нужно. Ты вообще не должна остаться здесь.

– А если бы я пришла мужчиной, что бы изменилось?

Шейх, усмехнувшись, внимательно рассмотрел гостью. Только что ему очень хотелось, чтобы она спрашивала и спрашивала. Он искренне говорил о себе, о своих планах, о том, что такое быть всемогущим… И вдруг расхотелось. Это начинало пугать его.

Норис встала и, постукивая каблуками, пошла через цех к неподвижно лежащей Флер. Шейх не стал ее останавливать.

– Фарид, где ты ее нашел, эту «королеву»? Почему она в платье, как такое может быть?

– Она сама пришла, – развел руками секретарь. – Я поднялся, послал зомби искать ее… Они не вернулись, а она пришла. Вот так, в платье.

– И ты не удивился?

– Удивился. Наверное. – Фарид не мог вспомнить. – А вы удивились, мой Повелитель?

Шейх приказал Норис вернуться к дивану. Девушка спокойно продолжала идти. Повелитель Зоны побледнел.

– Кто эта джаляб, Фарид?! Кого ты привел, почему я говорил с ней?

Секретарь только таращил глаза на хозяина.

– Люди скучные! – не оборачиваясь, громко сказала Норис. – А ты думаешь только о них. Это потому, что ты человек. Нет, ты и сам скучный. Я придумаю себе другие желания. Теперь я знаю, что это такое. Но кое-чему у тебя еще можно научиться.

Флер рассматривала подходящую к ней девушку через чуть разомкнутые ресницы. Она слышала лишь ее последние слова и понятия не имела, что за ними стояло. Зато знала, что красное платье – вульгарно.

Норис остановилась над ней и о чем-то задумалась. Медленно, под столом, будто у девушки были глаза на затылке, Шейх расстегнул кобуру. Другого оружия, кроме пистолета, он с собой уже не носил.

– Фарид, посмотри – почему закрыли дверь? Иди наверх и открой!

Секретарь подхватил стоявшую в углу винтовку и бегом отправился исполнять приказание. Шейх испугался. Зомби, стоявшие у дивана, по-прежнему подчинялись ему, чувствовал он власть и над теми, что охраняли вход в подземелье из ЧАЭС. Но сталкеры вдруг исчезли, он их больше не ощущал.

– Норис! – крикнул он, выхватывая пистолет. – Кто ты?

– Это я знаю, – криво усмехнулась девушка, по-прежнему не оборачиваясь. – Мне было интересно, кто ты, но теперь я и это знаю. Не советую стрелять, если хочешь остаться Повелителем Зоны. Мы подружимся, если ты передумаешь насчет короля и королевы. Это может быть занятной игрой… Какое-то время.

Подойдя к оружию Рябого, Норис пинком пододвинула автомат к Флер. Потом направилась к сталкеру.

– Рябой, а ты хотел бы стать Повелителем Зоны?

– Нет! – выпалил сталкер. Он уже понял, с кем они имеют дело. – Не хочу!

– А если бы был уверен, что станешь? – Норис заглянула ему в глаза, и Рябой почувствовал, что контроль Шейха над его телом исчез. – Если бы знал, что станешь бессмертным, всемогущим? Ответь мне честно.

– Ну… – Рябой почесал за ухом – давно чесалось. – А я бы все мог?

– Все.

– Тогда… Я бы парням артефакты раздавал. Сам бы приносил им в «Шти», ну, за выпивку. И жил бы, наверное, в городе. И… С Флер.

– Шейх скучный, но ты скучнее! – вынесла вердикт «Норис». – Зато честнее. Бери Флер и уходи. Выброс закончился.

– Почему? – не понял Рябой. По его представлениям, все только начиналось. – Рано еще!

– Потому что я велела! И скажи спасибо, что ты забавный, а то не велела бы. Флер, хватит валяться! Уходите.

В этот момент от двери прозвучала автоматная очередь. Округлив глаза от гнева и удивления, Норис обернулась. В цех вошли Гоша и Насвай, за их спинами стоял Дезертир. Оба зомби с пробитыми головами повалились на пол.

– Не тронь его! – Норис прыжком оказалась между Дезертиром и Шейхом. – Не тронь! Я же сказала: он пока мой!

– Я – Повелитель… – испуганно пробормотал Шейх. – Я все могу…

– Опусти оружие! – Норис продолжала говорить только с Дезертиром. – Если я захочу, сейчас все кинутся на тебя и убьют! Этот обруч на голове тебе не поможет – здесь ЧАЭС, здесь я сильна! Уходи!

– Я пришел не для того, чтобы уйти, – тихо, но отчетливо проговорил Дезертир. – Если я не убью тебя, то хотя бы убью его.

– Он мой! – громче крикнула Норис. – И не смей стрелять в меня, здесь это не поможет!

На Шейха было жалко смотреть. Стоя с бесполезным пистолетом в руке, он смотрел то на обретшего свободу Рябого, то на «воскресшую» Флер, то на Дезертира. В дверях появился Фарид – без очков и винтовки, с разбитым лицом.

– Господин, останови их!

Никто не обратил на него внимания. Рябой почувствовал, как тихо подошедшая сзади Флер взяла его за руку, и сжал ее холодную ладонь.

– Норис! – позвал он. – Мы еще можем уйти?

Она повернула голову, и Дезертир тут же шагнул в сторону. Короткая автоматная очередь прошила Шейха. Хрипя, раненый старик повалился на диван. К нему бросился Фарид, в преданном рвении смело растолкав Гошу и Насвая.

– Так вот ты как, милый? – Губы Норис превратились в две тонкие ниточки. – Хорошо. Если ты не хочешь жить со мной сам и не даешь мне играть с другим, командовать буду я.

Дезертир открыл рот, чтобы что-то сказать, но его время истекло. Новорожденная «жарка» возникла на том самом месте, где он стоял. Не успев даже вскрикнуть, сталкер вспыхнул ярким пламенем. Разорвались патроны в магазинах, что-то еще громко треснуло, и, не издав ни звука, Дезертир за считаные секунды превратился в горсть пепла и куски оплавленного металла. Гоша и Насвай, стоявшие рядом, остались без бровей и части волос.

– Вот так! – выкрикнула Норис, обращаясь к пеплу. – И так будет с каждым! Только разговаривать я с вами больше не буду.

Громко застонал умирающий Шейх.

– Ему нужны бинты, нужна помощь! – жалобно крикнул Фарид. – Он истекает кровью!

– Отойди! – властно приказала Норис.

Секретарь послушался, ожидая, что хозяйка Зоны спасет босса. Но вместо этого там, где стоял диван, возникла новая аномалия: «мясорубка». Всем пришлось пригнуться, когда мешанина из кусков человеческого тела и старого дивана разлетелась по сторонам. Что-то упало возле Рябого и подкатилось прямо к его ногам. Немного растерявшись от нежданного подарка, он поднял голову.

– Норис, извините, можно я это возьму?

– Убирайтесь, – сказала она. – Все. Вы получили, что хотели.

– Спасибо, – все же сказал Рябой. – А еще…

– Убирайтесь!

Норис смотрела в стену, но по ее голосу всем показалось, что хозяйка Зоны заплакала. Отчего-то никто не двигался с места, все смотрели на ее вздрагивающие плечи. И тогда появился контролер. Где он прятался и откуда вышел, Рябой понятия не имел. Мутант ухмылялся серыми, растрескавшимися губами и издевательски хлопал в ладоши.

– Смешное представление, – сказал он странным голосом, и Рябой понял, где он его слышал.

Не обращая ни на кого внимания, мутант подобрал с пола кусок кровоточащей плоти и, аппетитно чавкая, налил себе чаю. Флер громко икнула.

– Убирайтесь, вам же сказали! – буркнул мутант. – Концерт окончен. Дайте пожрать спокойно.

– А ты кто? – не выдержал Рябой. – Кайл или не Кайл?

– Дед Пихто! Контролер я по-вашему. Но если хочешь, обращайся ко мне «госпожа Кайл». Это смешно.

– А она кто?

– Она? – Мутант оглянулся на всхлипывавшую девушку. – Шатун какой-то. Или вы думали, у Зоны есть хозяйка? Нет. Был, правда, один Повелитель… – Контролер покосился на голову Шейха у Рябого в руках. – Ничего такой, жирненький. Присылайте еще. Зона – она сама себе хозяйка… И понять вы этого не сможете никогда. Так что просто уходите. Да, и еще! Если кто будет интересоваться Сердцем Зоны, пусть сперва заглянет в свое. Так и передайте. Кстати, вы…

Мутант не договорил. Длинная автоматная очередь нашпиговала свинцом сперва его, а потом, не замолкая, Норис. Когда в рожке кончились патроны, все в недоумении смотрели на Насвая.

– Ты что сделал, дубина?! – напустился на него Гоша.

– А что, смотреть на него? Тут ЧАЭС, тут пси-блокираторы не помогают, сам знаешь!

– Но что произошло-то? – жалобно спросил Фарид. – Что случилось?

– Сказали же: не понять! – Гоша прислушался. – Валим, там зомби!

Вероятно, кто-то из упавших мутантов не позволял зомби спуститься вниз по лестнице, в цех. Но кто именно, они уже никогда не узнали. Выбежав из цеха первым, Гоша швырнул к лестнице гранату, и люди побежали в другую сторону – к подземному гаражу.

Зомби плохие стрелки, но бегуны еще хуже. Миновав дверь с желтыми полосами и заперев ее за собой, сталкеры уже шагом дошли до выхода и оказались в лесу. Выброс и правда кончился, светило солнце.

– Надо идти, – продолжал командовать Гоша. – После Выброса тут мало мутантов, но через часок-другой не продерешься! А у нас патронов не вагон.

– Погоди, надо же как-то упаковать! – Рябой помахал их добычей. – Не могу же я голову за волосы тащить? Неудобно как-то.

Флер, покопавшись в рюкзаке, выдала ему полиэтиленовый пакет и тут же согнулась в три погибели. Таблетки перестали действовать. Рябой поддерживал ее и как мог утешал.

– Все кончилось уже, милая, все! Вернемся и больше никогда сюда не придем!

Она подняла к нему заплаканное лицо.

– Идиот! Перстни, цепочки… На Шейхе столько всего было… И все разлетелось! Я ничего не успела подобрать!

– Какая же ты дура! – Рябой сам чуть не заплакал от нежности. – Зону не понять, так хоть ты всегда одинаковая!

Как Гоша ни торопил, минут пятнадцать понадобилось, чтобы все привели себя в порядок и были готовы идти. Вперед вышел было Насвай, но Рябой дал хорошего пинка Фариду, который изо всех сил старался быть незаметным.

– Мы что, зря тебя тащим? Отмычкой поработаешь!

– Вообще-то я очень плохо вижу без очков, – попробовал протестовать Фарид. – К тому же я много знаю. Больше всех. Я многое могу рассказать, и этот рассказ, возможно, будет стоить денег…

– Деньги – это за Периметром! – оборвал его Гоша. – Вот в ту сторону и шуруй. Пошел!

Спустя пару сотен шагов все, кроме Фарида, втянулись в обычный ритм. Замыкающий оглядывается, середка берет на себя фланги – обычная сталкерская ходка. Это успокаивало. Будто и не было ничего: ни загадочной Норис, ни странного контролера, ни чудаковатого Шейха, и правда обладавшего могуществом, пусть недолго, ни внезапной смерти Дезертира… Когда группа наткнулась на слепых псов и приняла короткий бой, разговоры и вовсе перешли на обычные темы.

– Голову лучше Абу, Бубне или припрятать и посмотреть, кто больше заплатит? – прикидывал Насвай. – Ну ладно, за Периметр выйдем – разберемся! А выйдем, наверное, легко! Два Выброса подряд, когда такое было? Вояки в панике. Наверное, вообще в город убежали! Ты что, Фарид?

Секретарь встал как вкопанный и молча указал рукой вперед. На тропе стоял Шейх собственной персоной. Грязный, оборванный, похудевший, но живой. Узнав Рябого, Шейх вроде бы смутился, но все равно подбежал бегом к выставившим ему навстречу оружие сталкерам и бойко что-то затараторил по-своему.

– Отлично, – сказал Гоша. – Если я свихнусь – пристрелите меня, пожалуйста. Но пока я вроде в порядке, а свихнулась Зона.

– А может, одну голову – Бубне, а вторую – Абу? – предложил Насвай. – Вдвойне заплатят.

– Не унывай, жандарм, но еще лучше помолчи! – попросил его Рябой. – Фарид, что он там несет?

– Говорит, что убежал от контролера, когда на мутанта упало дерево во время Выброса, – сказал побледневший секретарь.

Шейх часто закивал и еще начал тыкать в Фарида пальцем.

– Неправильно! Неправильно!

– Что неправильно? – Рябой направил автомат на Фарида.

– Ну, еще говорит, что я ушел к центру Янтарного озера навсегда, – признался секретарь. – Чушь какая-то.

– Настоящая голова только одна, – вздохнул Рябой. – И ту, что у меня в пакете, я рассмотрел как следует. Так что…

– Надо подумать! – заспорил Гоша. – В Зоне такие вещи творятся, о каких я и не слышал прежде. Поэтому…

Грохнул выстрел, и Шейх повалился с простреленной головой. Все повернулись к Флер.

– А чего огород городить? – удивленно спросила она, вешая на плечо «АК». – Вы на руки его посмотрите. Настоящий Шейх был там. Зона может копии людей сколько угодно плодить, но копии бриллиантов – это и ей слабо…

Гоша, матюгнувшись, подошел к трупу, сунул палец в рану и понюхал кровь.

– Гниль! – тут же сказал он. – Псевдожизнь. В кои-то веки Флер права.

«Так-то оно так… – думал Рябой, оглядываясь на оставшийся на тропе труп, к которому уже подбирались вездесущие крысы. – Так-то оно так, только что получается? Зачем Зона нам его подсунула? Логику ее, наверное, и правда не понять. Но я и сам видел, как Фарид уходил к Янтарному озеру. Может быть, нас предупредить хотели? А кто? Разобраться бы с ним, да только отмычка всегда пригодится, а стрелять уже просто надоело…»

Решив, что это дело может подождать и до Чернобыля-4, Рябой стал прикидывать про себя, сколько им заплатит Бубна. Это было куда приятнее.

Глава семнадцатая

Вечер застал их на подходе к Собачьей деревне. Все уже слишком устали, чтобы идти в темноте через Периметр, и заночевали там же, где совсем недавно скоротали ночь Гоша, Насвай и Дезертир. Флер, отказавшись ужинать, сразу свернулась калачиком в углу, остальные уселись в круг.

– Фарид, а что ты теперь делать будешь, если живым из Зоны выйдешь? – спросил Рябой. – Хозяин твой умер, а господин Абу вряд ли тебя кормить станет.

– Я еще не знаю… – Секретарь помрачнел. – Рябой, вы знаете: я вас не люблю, а вы меня. Но, я надеюсь, счеты сведены? Мне было бы обидно, если бы вы затаили на меня злобу и пристрелили бы уже за Периметром, я…

– Если бы да кабы! – хмыкнул Рябой и хлопнул секретаря по плечу. – Не унывай, жандарм! Если исчезнешь быстро и навсегда, я о тебе и не вспомню. Но если вернешься, разговор будет короткий.

– Он может! – пробурчал Насвай с набитым ртом. – Людей Абу так крошил, что…

– Заткнись! – прикрикнул на него Рябой.

Фариду совершенно ни к чему было знать, кто убил людей господина Абу, но слово, как говорится, не воробей. Секретарь втянул голову в плечи.

– Забудь об этом! – сурово сказал ему Рябой. – Я не ты, я просто так не убиваю. Я тебе поверю. Просто забудь.

– Я вам клянусь! – пообещал Фарид. – И еще кое-что… По поводу того, что там произошло.

– Что еще?! – возмутился Гоша. – Я только-только успокаиваться начал! Доедаем и ложимся спать, из этих разговоров ничего хорошего не вырастает.

Фарид послушно заткнулся. Однако Рябой теперь успокоиться не мог и после ужина, когда Гоша и Насвай отошли покурить возле забаррикадированной двери, пихнул Фарида в бок.

– Что ты хотел сказать?

– Буду с вами честен, уважаемый господин Рябой! – Фарид снова стал вежлив до тошноты. – Я не помню, как я оказался в каком-то подвале. Господин Шейх лежал без сознания, а госпожу Кайл ел контролер. Заживо. Я помню, что ей было очень больно, но кричать и двигаться он ей не позволил. Сначала он отъел ей ухо. А потом отрезал одну грудь. Стал кусать, а там… Ну, вы понимаете.

– Силикон! – захихикал Рябой. – Смешно.

– Не очень. Контролер разъярился и убил ее. А потом подошел к нам, мы лежали рядом в углу, и стал выбирать, кого из нас есть следующего. Он видел, что я пришел в сознание, а господин Шейх нет, и говорил для меня. Издевался, пугал. Было очень страшно Но потом…

– Погоди! – опомнился Рябой. – Что значит – отъел уши? Грудь она могла замаскировать, но уши я видел, они были на месте. Так, значит, это вообще была не она!

Фарид удивленно смотрел на Рябого и сталкер смутился. Не хватало еще рассказывать этому недоноску, что с ними произошло.

– Говори дальше.

– Дальше он развязал мне язык, так сказать. И стал дальше есть госпожу Кайл, нас не тронул. Но угрожал. И требовал, чтобы я рассказал ему, что я видел на Янтарном озере. Но я туда не ходил! Ничего такого не помню!

– Ходил, – вздохнул Рябой и вдруг повалил Фарида, прижал его коленом к полу. – Тихо! Я только одну вещь быстро проверю.

Он легонько уколол всхлипнувшего Фарида ножом и понюхал кровь. Пахла она нормально, но это мало о чем говорило – если он мутировал недавно, то определить изменения в крови могли только научники со своими анализаторами.

– Ладно, хотя бы есть смысл тебя слушать, – вздохнул Рябой. – Теперь говори быстро, пока парни не вернулись.

– Да я почти все сказал… – Фарид зализывал порез и выглядел обиженным. – Контролер потом стал служить господину Шейху, и я поверил, что Зона слушается его. Да так и было! Но почему я ничего не помню о том, что случилось после того, как контролер захватил нас на берегу? Я немного волнуюсь… Правда, совсем немного, и это тоже странно.

– То, что ты ничего не помнишь, – это как раз нормально. А вот что ты туда пошел и потом вернулся – непорядок. Оттуда не возвращаются. Никто и никогда.

Фарид только развел руками. Вернулись накурившиеся приятели и стали спорить, кому в какую смену стоять. Наконец на утро назначили Рябого, вспомнив, что именно из-за него оказались в центре этой дурацкой истории.

Ночь прошла спокойно и на удивление тихо, будто и Зона тоже устала. На рассвете группа выступила и спустя всего час благополучно пересекла ту линию, где теперь должен был находиться новый, еще не обстроенный Периметр. Из-за двух Выбросов подряд военные остались вообще без каких-либо оборонительных сооружений и строить их не торопились, ожидая результатов от своих научников.

– Опять удар по бизнесу! – привычно ворчал Гоша, когда они, судя по показаниям детекторов, окончательно вернулись в нормальный мир. – Как что неожиданное в Зоне случается – куча народу приезжает, не повернешься. А сталкерская работенка суеты и чужих глаз не любит. Ты что встал?

Фарид взялся обеими руками за голову и слегка покачивался, будто готовился упасть в обморок. На всякий случай изготовив автомат, Рябой занял удобную позицию для стрельбы. Заметив его маневр, рассредоточились и остальные.

– Что с тобой, не молчи!

– Ничего… – Фарид, хватаясь руками за стволы деревьев, пошел дальше. – Все, уже прошло… Тошнота какая-то. Простите.

– Бывает! – рассмеялся Насвай и выключил детекторы. – Берегите электроэнергию! Ха-ха! Фарид, а ты вот уедешь, и Зона тебе сниться будет, звать. До конца жизни звать будет!

– Да, ты только помни, о чем я тебе сказал: сюда не возвращайся, – напомнил Рябой. – А где-нибудь у Болта живи, пожалуйста.

– И еще кое о чем нельзя забывать! – прошептал Гоша, прижимая палец к губам. – Бубна заказал нас перехватить и отобрать голову Шейха! Так что, пока не дойдем до города, на предохранитель оружие не ставить! Да и мутанты тут могут быть после прорыва Периметра, и вояки… Соберись, Насвай.

Тем не менее до города они дошли спокойно, так никого и не встретив. Только увидев первые улицы Чернобыля-4, сталкеры поняли, в чем дело. Перепуганные происходившим в Зоне и потерявшие опорные пункты натовцы отступили прямо в город. Повсюду стояла военная техника, расхаживали патрули.

– Бомбоубежище! – вспомнил Рябой.

Они не без труда отыскали тот выход прямо в помощью которого Дезертир вывел Рябого и Флер из города. Дверь в бомбоубежище со стороны ресторана «Столовая» оказалась закрыта, но сталкеры решились постучать. Минут десять спустя им открыл Миша, вооруженный автоматом. Ресторатор был мрачен пуще прежнего.

– Где Дезертир? – сразу спросил он.

Сталкеры обнажили головы. Подробного рассказа Миша не потребовал. Он согласился припрятать до поры оружие, только попросил долго не тянуть.

– Я уезжаю. Тут небезопасно, Зона совсем рядом… Ресторан закрывается.

– Ты надеялся, что Дезертир убьет Зону, да? – Рябому хотелось выразить свое сочувствие. – Пойми, это невозможно. Мы сталкеры, мы знаем.

– Уходите, – просто сказал Миша и скрылся где-то в хозяйственных помещениях.

Настроение сталкеров, толпившихся вокруг «Штей», было, как и ожидал Гоша, отвратительным. Около тридцати человек погибло во время неожиданного Выброса, примерно столько же угодили в лапы натовцев. В городе тоже нельзя было толком расслабиться – патрули хватали за любое нарушение порядка.

– Даже просто пьяных хватают! – разорялся непохмеленный Енот. – Просто пьяных! Я отлить встал ну углу, у киоска, так они засвистели! Пришлось драпать, как мальчишке. Они тут что, в Европе, что ли?! Пора партизанскую войну развязывать, мы им устроим тут Ватерлоо! Верно, Флер?

– Конечно, Енотик! – расплылась в сладкой улыбке Флер, которая старалась проскочить мимо Енота незаметно. – Конечно!

– Да ладно! – пихнул ее в бок Насвай. – Не расскажем мы ему о катере! Пока не напьемся, ха-ха!

Его единственного устраивало все. Длинная, путаная история подходила к концу. Но и Гоша, и Рябой чувствовали, что еще возможны большие неприятности. Особенно настораживал тот факт, что никто не стал подробно расспрашивать вернувшихся ни о Дезертире, ни о голове Шейха, хотя слухи наверняка успели расползтись.

Флер провела всех через хозяйственный вход, и сталкеры расселись на стулья в пустом баре – он должен был открыться только в девять утра. Невыспавшийся, хмурый Гоблин спустился, оглядел всех, тоже ничего не спросил и пошел с докладом к еще не поднявшемуся Бубне.

– А все же Абу заплатил бы за голову больше, – тихо сказала Флер. – Я Бубну знаю, Бубна жмот. Вот зачем, ты, дурак, всегда через посредников?!

– А я знаю, что Бубна в городе главным был, главным и останется, так что притихни! – отрезал Гоша. – И вообще, когда о жизни речь, о деньгах думать не следует.

– Ой, какой ты стал умный и разговорчивый!

– А нам еще о многом предстоит и поговорить, и договориться, – важно сказал Рябой.

Флер только фыркнула. Фарид с любопытством оглядывался, будто был здесь в первый раз. Он был совершенно спокоен. Это показалось странным Рябому, но сейчас было не до разговоров.

Мрачный Бубна принял их через десять минут. Молча достав пакет из рюкзака. Рябой положил его на стол босса. Заглянув внутрь, Бубна брезгливо поморщился, но тут же приказал принести всем по стаканчику «Черного Сталкера».

– Ладно, Рябой, поздравляю тебя и всех с возвращением. Если голова та, которая нужна, проблем у нас больше не будет, – сказал он. – Непонятно только, зачем вы ко мне притащили этого молодчика.

– А куда его было девать? – Рябой пожал плечами. – Я подумал: вдруг тебе будет интересно, что там творилось? Вот Фарид и расскажет. Дезертир, кстати, погиб.

Бубна подавился водкой.

– Точно?

– На наших глазах. Он… – Рябой решил не усложнять. – Попал в «жарку», в общем. Пшик – и нет человека.

– Ай-ай-ай! – лицемерно расстроился Бубна и налил себе еще. – Какая досада. А я собирался сам им заняться. Ладно, давайте рассказывайте.

Повисла тишина – начинать не хотелось никому.

– Весело вам было, – усмехнулся Бубна. – Хорошо тогда слово Гоше. Потому что он меньше всех говорить хочет, по морде вижу.

Конечно, один Гоша не справился, помогать пришлось всем. Бубна слушал молча, прихлебывая из стакана водку и чему-то своему усмехаясь. Выслушав довольно-таки путаный рассказ до конца, босс перевернул пустой стакан и припечатал его к столешнице.

– Хорошо. Я вам верю, пусть все так и было. Будет еще одна байка, каких немало. Все свободны, кроме Рябого. Ты отнесешь господину Абу голову его родственника и передашь от меня соболезнования.

– Я? – испугался сталкер. – Бубна, пусть бы лучше Гоблин, что ли… Я, боюсь, им немного насолил, забыл рассказать.

– Ты! – отрезал Бубна. – Я решил. Плевать мне на твои проблемы, сам выкручивайся. И вот этого Фарида тоже туда отведи. Пока жди внизу, тебе скажут, когда пора.

Спустившись в зал, все опять уселись за стол.

– Не уходите, а? – попросил Рябой. – Как-то мне не хочется одному оставаться.

– Конечно! – кивнул Насвай. – Ты нас выручил, и мы прикроем. Да, Гоша?

Гоша промолчал с кислым видом. Вдруг Флер стукнула кулачком по столу.

– Вы вообще собираетесь с ним о деньгах говорить?

– Голова нужна Абу, – пояснил Рябой. – Сейчас Бубна ведет переговоры, торгуется. Получит деньги – заплатит и нам.

– Жмот! – вздохнула Флер. – Ладно, будем ждать.

Фарид молчал, разглядывая заполнявших бар хмурых сталкеров. На его лице сохранялось выражение полнейшей безмятежности. И это тоже беспокоило Рябого.

– Давайте, может, закажем? – предложил он. – Только я пустой.

– Все пустые, – как всегда мрачно заметил Гоша.

Флер, тихо матюгнувшись, полезла в карман. Только она догадалась получить от покойного Дезертира аванс. Про остальные деньги теперь можно было забыть.

Никто не знал суммы, за которую Бубна продал голову Шейха господину Абу. Но была она как минимум немалой: босс отправил прикрывать сделку едва ли не весь бар, посулив каждому сталкеру неплохое вознаграждение.

Передача должна была состояться за городом, подальше от глаз военных. Караван машин со сталкерами прибыл на место, когда люди Абу уже ждали. Примерно час длилось томительное ожидание, наконец Бубна позвонил.

– Они перевели деньги. Отдавай! – просто сказал он. – И забудем обо всем.

Рябой вышел из машины и поднял воротник – ему совсем не хотелось быть опознанным кем-нибудь из охранников Абу. Оставалось надеяться, что Бубна не послал его на смерть.

– Не унывай, жандарм! – напутствовал его Насвай. – Если что – никто из этих козлов живым не уйдет!

– Вот спасибо! – буркнул Рябой. – По мне, так пусть все уйдут, лишь бы и меня отпустили. Поцелуешь на счастье, Флер?

– В гробу поцелую! – пообещала она. – Не тяни резину.

Рябой пошел, сопровождаемый молчаливым, спокойным, на все согласным Фаридом. Идти молча было скучно.

– Ты как-то изменился. Не беспокоишься ни о чем?

– А о чем беспокоиться? Я им не нужен. Если смерть господина Шейха будет установлена официально, все дела будут улажены.

– Ну-ну…

Господин Абу вышел из машины и встал у капота, сложив руки на груди. По бокам от него выстроились секьюрити в темных очках. Последним появился Вячеслав.

– Здравствуйте, Рябой! – издалека крикнул он. – Кто это с вами? Неужели Фарид?

– Он самый, – как мог дружелюбнее улыбнулся Рябой – А вы – Вячеслав, переводчик?

– И переводчик, и наводчик, и много что еще. Фарид, постой пока в сторонке! Прежде всего господин Абу спрашивает: что случилось с Дезертиром?

– Он погиб, – просто сказал Рябой. – Обычное дело в Зоне – Точно?

Абу посмотрел на сталкера таким пристальным взглядом, что, казалось, поцарапал ему радужку.

– Точно! «Жарка». Это все равно что в сталеплавильную печь упасть.

– Хорошо. Покажите, что принесли.

Рябой положил пакет на капот машины, раскрыл. Господин Абу взглянул и отшатнулся. Непонятно откуда взявшаяся муха жадно кинулась на мертвечину.

– Вы что, упаковать как-то не могли? – возмутился Вячеслав. – Или в этой стране нет холодильников?! Ничего не меняется. Садитесь в машину, не здесь же разговаривать.

В длинном, высоком автомобиле с тонированными стеклами, который вполне мог бы называться и автобусом, Рябого ждал неприятный сюрприз. Да ладно бы один! Мало того что господин Абу сел рядом с Норис и нежно положил руку девушке на колено, так еще по другую сторону от босса пристроилась крепкая фигура в плаще с капюшоном.

– Ох! – только и сказал сталкер, на которого будто пахнуло Зоной. – А…

– Садись! – прикрикнул Вячеслав, и секьюрити впихнул Рябого внутрь. – Дверь закрой и без спроса не вякай.

С другой стороны в автомобиль сел сухонький старичок в европейском костюме и в какой-то национальной белой шапочке. Старичок положил на колени «дипломат» и раскрыл его. Рябой скосил глаза и увидел нечто вроде портативной лаборатории.

«Проверять будут, что принес! – догадался он. – Правильно, с такими раскладами я что угодно мог притащить!»

Он услужливо раскрыл пакет навстречу старику, натягивавшему хирургические перчатки. Открыл и обомлел. Прямо на него, широко распахнув мертвые глаза, смотрел Дезертир. Этого не могло быть, но это было так. Рябой зажмурился и втянул голову в плечи.

– Шире пакет! – Вячеслав легонько пнул сталкера по ноге. – Дело одной минуты.

Старик отщипнул что-то пинцетом. Рябой не смотрел, ожидая скандала. Но в машине повисла тишина. Он осторожно огляделся – все наблюдали за невозмутимым старичком. Тот осторожно открыл какую-то пробирку, капнул… Действительно, уже через минуту специалист энергично кивнул, едва не уронив шапочку. Рябой и без перевода понял: все в порядке.

– Хорошо, – облегченно вздохнул Вячеслав и отвернулся к окну. – С тобой хотела поговорить госпожа Норис.

Рябой ни жив ни мертв послушно уставился на девушку, вызывавшую в памяти неприятные воспоминания.

– Я здесь, потому что Дезертир оставил меня в заложниках, – пояснила она. – Но, конечно, не только поэтому. Как ты уже понял, твоя ходка не окончена.

– В каком смысле? – хрипло спросил Рябой.

– В таком, что Зона прямо здесь! – голосом Кайл ответил за Норис контролер. – И спасибо за это следует сказать этой молодке.

– А ты… настоящая Кайл? – не удержался сталкер. – У тебя акцент исчез.

– Идиот! – буркнул контролер и замолчал, кутаясь в грязный плащ. – Не знаю, чем он тебе забавен…

Норис рассмеялась. Вячеслав, Абу и старик в шапочке молча смотрели в окна. Переводя взгляд с одной на другую, Рябой все думал: стоит продолжать пытаться что-то понять или уже плюнуть?

– Плюнь! – посерьезнела Норис. – Испугался, когда Дезертира увидел? Не бойся, это голова Шейха. Просто у тебя чуткая душа… Так бывает, когда Зоне нравишься. Но понять не пытайся. Итак, ты знаешь, что Шейх умер. Жаль, но ведь есть еще господин Абу. Ему тоже понравилась идея стать Повелителем Зоны. Спасибо покойному Шейху, теперь я лучше умею разговаривать с людьми и убеждать их. С Дезертиром не вышло, но… Может быть, еще получится.

– Убей его, – проговорил контролер. – Убей Абу и живи спокойно. Вернемся.

– Нет, – покачала головой Норис. – Мне интересно. А ты знай свое место.

«Ну, давайте, выясняйте при мне отношения! – горько подумал Рябой. – Вот чего мне не хватало! То ли вас двое, хозяек Зоны то ли вообще… Вообще никакие вы не хозяйки…»

– Рябой, я же сказала: не пытайся понять! – фыркнула Норис – Дезертир поумнее тебя был, и то ничего не понял! Выгляни, крикни Фарида.

Когда Рябой исполнил приказ и захлопнул дверь, Норис достала из пакета голову Шейха и протянула ее контролеру. Вслед голове из пакета вылетела муха и принялась кружить по салону.

– Достань сердце, – приказала Норис.

– Как знаешь… – Контролер ухватил голову, слегка нажал, и она треснула, как орех.

С трудом сдерживая рвотные позывы, Рябой наблюдал, как контролер разламывает голову и что-то достает из самой ее середины. На плащ капал сгнивший мозг, в автомобиле растеклось непереносимое зловоние, которого никто не замечал. Сталкер увидел, что прямо по носу старичка-специалиста ползет муха, но лицо того оставалось бесстрастным.

– Вот! – Норис приняла от контролера сердце. Просто человеческое сердце, скользкий комок мускулов и сосудов. – Догадываешься, чье сердце?

– Нет.

– Сердце Дезертира! – укоризненно посмотрела на него Норис. – Или ты думал, я так просто позволю ему выйти из игры? Нет, всему ему умереть нельзя, пока я не позволю. А он мне интересен.