Текст книги "Сердце дезертира"

Автор книги: Алексей Степанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

– А где Кайл?

– Заревела, как буренка, и ушла куда-то. Тошнит ее, что ли. Я отсюда слышу, как всхрапывает.

Рябой огляделся. В стороне от тропы чуть дрогнули кусты. В ту же сторону по прошлогодней листве тянулся след, будто тащили что-то тяжелое. Поудобнее перехватив «АК», он рысью забежал сбоку и осторожно отогнул ветку. «Госпожа Кайл» грызла полусгнившую плоть зомби. Автомат дернулся в руках. Потом еще дважды, пока Кайл не затихла.

Когда Рябой вернулся, все, кроме Флер, выглядели совершенно спокойными.

– Она завела нас в ловушку.

– Конечно, – кивнула Норис. – Жаль, что здесь нет Шейха. Но теперь мы не знаем, где его искать. Придется идти искать Дезертира.

И снова Гоша промолчал, будто Дезертир перестал его раздражать. Рябой только теперь сообразил, что от самой реки и Гоша, и Насвай не проронили ни слова.

– Норис, а почему ты так одета? – не выдержал Рябой. – И почему ты думаешь, что Дезертир знает, где Шейх? И как мы его Найдем?

– Ну, он умный, он много чего знает. – Закинув ружье за спину, Норис подошла к Рябому. – Искать его будешь ты, как самый опытный. Я думаю, у тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу. А одеваюсь я как хочу. Я женщина, в конце концов.

То ли Рябому казалось, то ли его друзья, стоявшие за спиной Норис, незаметно напряглись и чуть двинули стволами автоматов в его сторону. Он чуть-чуть качнулся влево, чтобы между ним и Насваем оказалась Норис, – и Насвай шагнул в сторону, чтобы исправить положение.

– Не знаю, что тебе сказать, но…

Он не успел договорить. Пуля вошла в голову Норис сзади и, пройдя навылет, свистнула мимо самого виска Рябого. Глядя на раздробленную скулу девушки, он краем глаза видел, как поднимает оружие Насвай, но явно не в его сторону. Потом Норис, покачнувшись, упала.

Насвай как-то дико взвизгнув, подскочил к телу и выпустил в него целый рожок. Пока грохотали выстрелы, Рябой наконец понял, кто стрелял, и перевел взгляд на скорчившуюся Флер.

– Норис ведь зомби? – спросила она, когда наступила тишина. – Я убила зомби?

– Нет, кого-то похуже.

Рябой пошел к ней, чтобы просто поцеловать. Он никогда так сильно этого не хотел. Но в последний момент Флер вдруг отвернула голову, и ее стошнило.

– Щеку вытри, – посоветовал Гоша. – Там кровь этой… То ли Норис, то ли не Норис. А еще посмотри наверх. Я сказать не мог, а ведь начинается. Снова, как вчера.

Задрав голову, Рябой был вынужден согласиться. И как он сам не заметил? Над тропой, в промежутке между кронами, небо темнело просто на глазах. Молний пока не было, но все равно ощутимо пахло озоном.

– Тварь! – Насвай напоследок пнул тело убитой. – Тварь! Знаешь, как она меня взяла? Раз – и все! И никакой пси-блокады! И тебя, Гоша, да? А Рябого не взяла! Почему?!

– Не истери, – попросил Гоша. – Выбираться надо поскорее.

– Не успеем, – покачал головой Рябой. – Катера нет. Отсюда не дойти – много новых аномалий… Нужно прятаться где-то здесь.

– Вот втянул ты меня в историю…

– Кто, кто она такая? – не унимался Насвай. – А Кайл кто такая? Вообще не понимаю ничего!

– Кайл начинала мутировать. Можешь пойти посмотреть. – Рябому стало немного, но легче. Хотя бы одного врага нет наверняка. – Мясо зомби человек есть не станет, а эта чего-то испугалась, что ли… Потеряла контроль.

– Она испугалась Норис, – уверенно сказал Гоша. – Ну, то есть вот этой, Норис она или нет. Я же видел. Испугалась и не понимала, кто это. Давай на тело посмотрим поближе…

Он нагнулся над трупом, тихо матеря Насвая за наведенный беспорядок. Кровь была красной, кости белыми, и только мозг убитой девушки не был похож на человеческий. Гоша даже решился взять кусочек в руку и показать товарищам: желтый, ровный, совершенно гладкий.

– Отнести бы научникам, да далеко мы, – посетовал он. – Ладно, что мы имеем? Где будем пережидать? Пора двигаться: раньше заберемся в нору – плотнее упакуемся.

– Там кто-то есть! – Флер показывала за спину Рябого.

Сталкеры синхронно вскинули автоматы. На тропу позади них выходили, один за другим, слепые псы. Они будто выстраивались перед ними, демонстрируя мощь стаи. После появления десятого Рябой перестал считать.

– Пятимся! Если с боков не догадаются зайти, отобьемся!

Он еще успел нагнуться и подобрать боекомплект Норис – патронов оставалось все меньше.

– Только не бежать! – дрожащим голосом сказал Гоша. – Насвай, поглядывай! Если они нас загоняют – хана, вперед нам не прорваться.

И без того было видно – собак слишком много, гораздо больше двух десятков. Опустив тупые, оскаленные морды к земле, они медленно, но без остановки надвигались на пятящихся людей.

– Они собрались для гона, да? Того, что во время Выброса? – Нервно затараторила Флер. – А почему тогда не к Периметру идут, а к ЧАЭС?

И правда, стая теснила их к ЧАЭС. Пискнули детекторы.

– Флер, осторожно! У тебя прямо за спиной «плешь»!

– Какая плешь?

– Гравитационная! Парни, мне контролер сказал, что Шейх на ЧАЭС! – Рябой заметил какое-то движение слева и тут же справа. – Окружают!

– Рысью! – предложил Гоша, но все и без того побежали.

Первыми начинать бой не имело смысла – он был бы самоубийственным. Собаки же не нападали, а именно гнали сталкеров. Теперь еще и поторапливали, забегая с боков. Рябой посмотрел вверх. Тучи вращались, как над центром Янтарного озера, только быстрее. Уже сверкали молнии, и в перерывах между вспышками в лесу стало темно, как ночью.

– Так и побежим до ЧАЭС, что ли? – Насвай в панике замахнулся прикладом на слишком близко подобравшуюся сбоку собаку. Она, не видя, все же отпрыгнула. – Там, конечно, есть где Выброс переждать. Только мы до него не доживем!

– Это все ты, Рябой, виноват! – Гоша бежал, уже не оглядываясь. – «Карусель» слева, не толкайтесь! Черт, ну уж побежали со всех ног, раз нас так торопят! Хотели бы съесть – уже бы начали!

Рябой подхватил Флер под руку и увеличил темп. Терять и правда было нечего. Теперь они обладали не большей самостоятельностью, чем рабы контролера. В темноте бой с собаками бессмыслен, тем более что некуда прижаться спиной. И даже если было бы – вот-вот начнется Выброс, на этот раз явно сильный, и у всех четверых быстро закипят мозги.

– Не стреляйте! – раздался впереди знакомый голос. – Не стреляйте, пожалуйста, господин Рябой! Сюда, сюда, скорее!

Фарид, целый и невредимый, сигналил фонариком. Разбираться не было времени. Следуя за ним, сталкеры свернули на ответвление от тропы, пробежали еще метров пятьдесят и оказались перед въездом в подземный гараж. Он со всех сторон оброс толстыми стволами деревьев, но ворота были гостеприимно распахнуты.

– Сюда! Только помогите, пожалуйста, закрыть! – Фарид ухватился за одну створку массивных ворот и с натугой сдвинул ее. – Собаки не пойдут, не волнуйтесь!

Когда ворота оказались закрыты, Фарид щелкнул выключателем на стене. Он выглядел очень уставшим, в очках не хватало одного стеклышка, но в остальном это был самый настоящий Фарид. По крайней мере он так выглядел.

– Рад видеть! – выдохнул запыхавшийся Рябой. – Мы где?

– А я думал, вы все в Зоне знаете, господин сталкер! – с издевкой сказал Фарид, и Рябой подумал: «Похоже, настоящий!». – Этот туннель приведет нас к ЧАЭС, где вас ждет господин Шейх. Идемте, здесь совершенно безопасно.

– У меня аж шерсть на загривке торчком, как здесь безопасно! – вздохнул Гоша. – Но надо спускаться, скоро Выброс.

Минуты три они следовали за секретарем молча. Свет зажигался и гас по мере их продвижения. Ровный, крепкий асфальт будто только вчера уложили, ни одна лампа не разбита. Извиваясь, туннель вывел их в гараж, где ровными рядами замерли военные грузовики.

– Погулял бы я здесь как-нибудь! – присвистнул Насвай. – Фарид, они пустые или с грузом каким?

– Не знаю. Не важно. – Секретарь пошел медленнее. – Все богатства мира уже не имеют значения.

– Да? – Рябой поравнялся с ним. – Ну тогда, будь милостив, расскажи нам, как это случилось.

– Лучше господин Шейх расскажет, а я переведу. Пока скажу просто: мой господин сделал то, чего хотел. И сама Зона поняла, что мешать ему не стоит. Великий человек!

– А рак вылечил?

Фарид с некоторым испугом посмотрел на сталкера.

– Ну, это тоже уже не важно. Вы же видели, как господина слушаются мутанты? И это тысячная доля возможностей. Зона – величайшая сокровищница! Но простой человек не может обладать ими. Нужно быть великим гением!

Рябой покосился на Гошу, тот за спиной секретаря покрутил у виска пальцем.

– Уже безопасно? От Выброса – уже безопасно? – робко спросила Флер. – Можно остановиться ненадолго? У меня носок сбился, трет.

– Вот зачем вы ее привели – не понимаю, – сказал секретарь, но просьбу выполнил. – Впрочем, это не вы привели и не вы пришли – это моему господину так угодно, а ему видней. Кстати, вы не знаете, где Дезертир? Господин Шейх пригласил бы и его… Правда, уже поздно. Сам виноват.

Флер, опершись на руку Рябого, быстро расшнуровывала ботинок. Фарид о чем-то задумался, протирая уцелевшее в очках стеклышко. Насвай, как бы невзначай зайдя ему за спину, чиркнул себя пальцем по горлу. Рябой покачал головой. Что это даст? Они не могут выбраться из этого тоннеля до окончания Выброса, и если Шейх властелин Зоны – он легко достанет их.

– Госпожа Кайл погибла, – сказал Рябой, просто чтобы посмотреть на реакцию Фарида. – Приношу свои соболезнования.

– Что ж, значит, так было угодно господину. – Фарид совершенно не расстроился. – Я тоже чуть не погиб тогда. Да и вы, господин Рябой, тоже чуть не погибли. Мы все были в опасности, и лишь господин Шейх смог изменить ситуацию. Он великий человек! Очень советую вам всем об этом помнить. Что бы ни случилось. Ну, долго вы еще будете возиться?

Флер разогнулась, и секретарь повел их дальше. Очень скоро туннель уперся в большие ворота с желтыми полосами. Сбоку от них обнаружился телефон, трубку которого Фарид снял с каким-то особым почтением.

– Господин Шейх? – Никакого номера набирать не требовалось. – Они доставлены.

Глава пятнадцатая

Несколько тварей пытались подняться на холм, где Дезертир установил аппаратуру. Но «пугалки» сработали неплохо, и только когда небо уже совсем почернело, из леса выбежал первый действительно опасный для приборов монстр. Псевдогигант был малочувствителен к пси-волнам – слишком много костей и мяса, слишком мало мозгов.

– Поздно! – Дезертир даже не стал подниматься из лежки, просто подпустил тварь поближе и расстрелял. – Слишком поздно, моя дорогая, меня уже не остановить.

И конечно, спустя минуту оказалось, что радовался сталкер рано.

– Как хорошо, что ты выстрелил!

Санчес стоял за спиной Дезертира и недвусмысленно целился ему в ногу. Раскаты грома и радостное возбуждение сослужили сталкеру плохую службу.

– Привет.

– Виделись! – ухмыльнулся научник. – Хорошо бегаешь, дружище. За тобой, наверное, и на джипе не угнаться.

– Ну, ты мне льстишь.

Оставив оружие лежать на мокрой траве, Дезертир осторожно сел.

– И кольт! – скомандовал Санчес. – Двигайся плавно, и я не испугаюсь, потому что если я испугаюсь, то выстрелю.

– Санчес, перестань. Ты уже староват для коммандос.

– Именно: я стал стар и пуглив!

Дезертир предпочел послушаться. Старый научник не из тех, что убьет «просто на всякий случай». Когда пистолет оказался на траве, Санчес приказал пленнику встать и отойти.

– Как ты меня нашел?

– Шел за тобой, потерял, устал, – спокойно пояснил Санчес. – Вернулся на базу грустный. А мне говорят: пси-луч стабилизировался и наращивает плотность. Уже тридцать процентов от излучения озера. Я и подумал: а ведь примерно в ту сторону мой друг шел, и по времени совпадает. Прихожу и слышу, как ты стреляешь. Так что считай, что мне просто повезло, и закроем на этом тему. Теперь показывай, что ты тут охраняешь.

Дезертир посмотрел на Янтарное озеро. Волны накатывали на берег с каким-то остервенением, будто хотели тоже лететь вслед за пси-излучением к принимающей антенне. Или напротив, смыть, уничтожить установку.

– Санчес, скоро Выброс. Тебе нужно уходить в убежище.

– Да как бы не было поздно! – рассмеялся научник и утер беретом воду с лица. – Куда же я от тебя пойду? И кто же поймет, чем ты тут занимаешься? Никто, кроме меня. Давай, брат, поторопись. Потому что иначе я действительно прострелю тебе ногу и буду искать сам.

– Пошли.

Не спеша, потягиваясь, сталкер отвел научника к установке. Почти к установке – так, чтобы она оказалась у Санчеса за спиной. О своей жизни Дезертир не слишком беспокоился. Он давно был готов умереть, но с одним условием: чтобы Зона умерла раньше.

Когда-то давно, убедившись в невозможности вырваться, зажить прежней жизнью, Дезертир думал о самоубийстве. Все стало лишено смысла. И только вовремя услышанная сталкерская легенда остановила его. Из обычной с виду байки для трепа у костра следовало, что души сталкеров разделены. Одна часть всегда с ними, а вторая навсегда остается внутри Периметра. Умирая вне Зоны, сталкер умирает лишь во внешнем мире, а часть его души в Зоне становится частью множества изуродованных, неполноценных душ, которые и наполняют Зону псевдожизнью.

Отчего-то легенда показалась Дезертиру интересной. Будучи по складу ума скорее атеистом, он не верил в существование души. Но если под понятием «душа» иметь в виду некоторую часть личности, которую Зона улавливает и отрывает от носителя, становится понятно, почему такое радостное, почти светлое чувство охватывает ненадолго при переходе Периметра. Понятно, отчего сталкеров тянет в Зону, отчего так мучительно больно жить от нее вдалеке. Понятно, почему долго не ходившие в Зону будто бы тускнеют со временем, становятся скучными, мелкими людьми. Часть их личности, слишком долго пробыв без носителя, умерла. Или, что было даже более вероятным, действительно была каким-то образом впитана Зоной.

Вот это и стало «личной целью», ничуть не мешавшей «общественной». Уничтожить Зону не только чтобы освободить мир от нечеловеческого зла, но и чтобы освободиться самому. Другого пути Дезертир не видел. Поэтому он должен был успеть нажать на кнопку – при условии, конечно, что достаточное количество пси-энергии накоплено.

– Санчес, как ты думаешь, где находится Сердце Зоны и что оно собой представляет.

– Монолит! – уверенно сказал научник. – А что он собой представляет, человеческое сознание понять не в состоянии. А разве может быть другое мнение?

– Отличное от твоего? Может. Но я готов согласиться, пусть будет Монолит. Мне не важно, что это. Важно, что оно есть, и мы знаем где, пусть и не можем подобраться.

– И как же ты узнал, где оно? – заинтересовался Санчес. – Расскажи: я Монолита так и не нашел.

– Я тоже. Зато я знаю о том, что вы называете омега-излучением. Удивлен? Любые секреты продаются и покупаются, мой дорогой честный старик. Не ты, так твои ближайшие сотрудники. – Дезертир присел, будто что-то высматривая в траве. Нож уже был в рукаве сталкера – струившаяся по лицу Санчеса вода мешала ему видеть. На десантном берете нет козырька. – А что может испускать омега-излучение? Ты и сам знаешь о его свойствах.

– В следующем году мне обещали профинансировать экспедицию по лучу, – как-то горько сказал научник. – А в прошлом году обещали выделить деньги в этом. А в позапрошлом – в прошлом… Да, наверное, Сердце Зоны там. И что ты надумал, зачем собираешь пси-энергию?

– Ты помнишь, у Сахарова работала девушка такая, светленькая, с родинкой над верхней губой?

Поднимаясь на ноги, Дезертир метнул нож от земли в живот поневоле задумавшегося на миг Санчеса. Сталкер упал, перекатился, тут же кувыркнулся и ногами выбил из рук согнувшегося старика автомат. Да, теперь Санчес стал стариком.

– С-сволочь. Зачем?

– Так вернее. Есть дело, которому ты не должен помешать, уж прости.

Стараясь причинять научнику как можно меньше боли, сталкер подтащил его к установке. У Санчеса зажглись глаза, окровавленная Рука потянулась к приборам, но Дезертир остановил его.

– Трогать нельзя. Видишь, красный огонек мигает? Это значит, что аккумулятор пси-энергии вот-вот переполнится. Тогда загорится желтый огонек: готово. И тогда можно будет послать весь этот заряд прямо в Сердце твари.

Санчес страдальчески закатил глаза.

– Дезертир, опомнись! Ты ведь не знаешь, что произойдет!

– Знаю! – уверенно ответил сталкер. – Совсем недавно был еще не уверен, а теперь знаю. Я трансформирую пси-энергию в эту вашу омегу, и встречный луч ударит прямо в Сердце, на его же частоте. Тут не надо быть большого ума, чтобы понять, что произойдет.

Прямо над ними в небе сверкнула длинная огненная стрела, протянувшаяся от Янтарного озера к ЧАЭС. Гром оглушил, прижал обоих к земле. Порыв ветра сорвал с головы научника берет и унес к лесу.

– А что дальше?! – закричал, насколько мог, раненый научник. – Что дальше, Дезертир? Да, наверное, ты уничтожишь источник излучения. Но что ты о нем знаешь? А если произойдет такой Выброс, что вся Земля окажется в его пределах? Это возможно!

– Мертвая Зона – это просто скопище мутантов. Даже если их будут миллиарды, мы уничтожим их в течение нескольких недель.

– А эпидемии, в которые вы, сталкеры, не верите? А аномальные зоны? Наверное, они исчезнут. Но ты же знаешь: это неисчерпаемые источники энергии! И пусть мы пока еще не научились работать с ними…

– Вот поэтому у тебя и нож в животе, дружище. – Дезертир погладил старика по мокрым седым волосам. – Прости. Но ты часть Зоны. Что бы ни случилось, ты будешь так или иначе ее защищать. Нельзя войти в Периметр и не стать ее частью.

– А ты?

– А со мной какая-то странная история. Не будем вдаваться в подробности.

Красный огонек мигал все чаще. Дезертир быстро проверил, не сбили ли порывы ветра настройки антенны. Когда он повернул голову к старику, тот снова заговорил.

– Ты мало знаешь, очень мало. Зона – источник и горя, и счастья для человечества. Вечный двигатель, машина времени, даже философский камень – все может стать реальностью. А уничтожение… Почему на Зону еще не сбросили водородную бомбу? Потому что математические модели допускают Выброс радиусом не то что с Землю, а до орбиты Марса. Ты не знаешь об этом. Прошу тебя, остановись сейчас! Я умру, и ты сможешь попробовать потом, если не передумаешь, а…

– Она не даст! – рассмеялся Дезертир. – Думаешь, она дурочка? Нет, с Зоной любая шутка проходит только один раз! Она умеет учиться!

Если бы Санчес был хоть на десять лет моложе, он исполнил бы задуманное. Но теперь реакция подвела, и сталкер перехватил окровавленный нож у самого своего горла.

– Зря ты его вытащил, – сказал он, выкручивая клинок из слабых пальцев научника. – Теперь все быстро кончится, не увидишь результата нашего эксперимента.

Санчес хотел что-то сказать, но сознание покинуло его, и старик повалился на траву. Красный огонек перестал мигать, спустя секунду вспыхнул желтый.

– Ну вот. – Дезертир еще раз все проверил. – Поехали? Как говорится, «прости-прощай».

Снова сверкнула молния, на несколько секунд ослепив его, и Дезертир испугался вдруг, что Зона достанет его вот так – испепелив ударом со своего черного неба. Момент потерял торжественность, дрожащие пальцы легли на кнопки. Прибор задрожал, насыщенный чудовищной энергией, меняющей свою суть и оттого лишь усиливающейся.

Мощность удара, ушедшего к Сердцу Зоны, превзошла ожидания сталкера. Если бы не обруч на голове, то он скорее всего не выжил бы рядом с установкой. Дезертир понял это, когда лоб вдруг зажгло будто огнем. Схватившись за обруч, он обжег пальцы и с проклятиями стащил его.

Энергия ушла. Человеческий глаз не видел луча, но он ударил точно в указанном направлении, не промахнулся: там, в стороне ЧАЭС, вдруг разлилось зеленое зарево. Сталкер, вставая, оперся на Установку и снова обжегся. Она погибла, наполовину расплавилась, выполняя свою единственную задачу.

Зарево становилось все шире, но и цвет его терял ядовитую интенсивность, становился нежнее. Спустя секунду сталкер понял, что от ЧАЭС к нему идет какая-то волна. И впереди нее шел ветер, ломая в лесу вековые деревья. Он упал на землю за установкой, снова надел горячий, жгущий голову обруч, не заботясь уже, работает ли он. Дезертир крепко зажмурил глаза, но и сквозь веки резануло по сетчатке зеленым огнем.

Переждав удар, сталкер осторожно приподнялся. Если не считать бликов в глазах, зеленого излучения нигде не было видно. С неба упали первые капли дождя.

– И все? – Дезертир поднялся во весь рост. – Ты умерла?

Ответом ему стал раскат грома от середины Янтарного озера. Освобожденная пси-энергия буйствовала на свободе. Облака опустились почти до поверхности воды и бешено крутились в каком-то нереальном вихре. В середине почти непрестанно сверкали молнии, бьющие в озеро. Вода кипела.

– Я не чувствую твоей смерти… – растерянно сказал сталкер. – Но этого не может быть! Не может быть, Санчес!

Научник не ответил. Смотревшие в небо мертвые глаза будто запеклись, из левого уха вытекала тонкая струйка крови. Ливень усиливался. Подхватив оружие, Дезертир пошатываясь двинулся к лесу. Неужели все было напрасно?

Запищал детектор: прямо перед ним появилась новорожденная аномалия. И снова писк, и еще один. Машинально лавируя между ними, Дезертир чувствовал себя как под огнем, будто кто-то издалека швырял в него эти аномальные зоны. Стараясь не паниковать, он перешел на бег. Детектор все пищал и пищал. Это походило только на одно: Зона защищала берег и холм от незваных гостей.

– Но этого не может быть! – закричал сталкер, добежав до леса. Здесь было относительно спокойно. – Не может быть! Санчес! Этого не может быть!

Ливень встал сплошной стеной. Если чутье что-то и подсказывало Дезертиру, то только то, что Зона стала намного сильней. Выброс обещал стать действительно могучим. Передернув затвор, сталкер пошел туда, где расположился его неуязвимый враг: к ЧАЭС.

* * *

Это было похоже на какой-то цех, но на какой именно, Рябой затруднился бы сказать. В любом случае огромные агрегаты остыли много лет назад, а ведущие к ним металлические лесенки покрылись лохмотьями пыли. В центре огромного, ярко освещенного зала на продавленном советском диване из кожзаменителя восседал Шейх и делал вид, что он на троне. Это было смешно, но и жутковато одновременно. Особенно давила на уши какая-то абсолютная тишина.

– Здравствуй, Рябой!

Шейх смешно выговаривал слова, но Рябой как-то сразу понял, что теперь он вполне владеет русским языком. Сталкер выпучил глаза – почему-то это произвело огромное впечатление. Будто то, что Шейх не только жив, но и командует здесь, пустяки.

– Я рад, что ты уцелел.

– А я рад, что ты уцелел, – почти искренне сказал добряк Рябой. – Хотя очень удивлен.

– Конечно, ты удивлен!

Шейх щелкнул пальцами, и два почти не тронутых разложением зомби поднесли небольшой столик, сервированный к чаю. Это тоже выглядело дико: чашки, собранные из разных сервизов, разномастные ложечки, а в качестве десерта – две открытые банки вареной сгущенки.

– За стульями далеко посылать, но вы ведь постоите? Конечно, постоите. Угощайтесь.

Рябой и подумать ни о чем не успел, как положил автомат на пол и подошел к столику. Точно так же поступили остальные прибывшие.

«Начинается! – мысленно взвыл про себя Рябой. – И что ты на этот раз придумал, старче? Что нас заставишь делать? Плясать и служить или поубивать друг друга?»

– Это ты нас контролируешь? – испуганно спросил Насвай. – Сам, да? Ты же человек!

– Да, – скромно кивнул Шейх. – Но я не просто человек, я Всемогущий человек. Я Повелитель Зоны. Угощайтесь, вы промокли и устали. Когда кончится Выброс, я устроюсь более комфортно, но пока это все, чем могу угостить. Впрочем, такие банки есть еще.

Сталкеры послушно зачерпнули сгущенку ложками. Действительно, они устали, и действительно, очень хотелось жрать.

– Можно, я не буду? – пискнула Флер. – Я толстею от нее и зубы ломит.

Состроив страдальческую гримасу, Шейх сделал в сторону женщины какой-то жест, и она, повернувшись, пошла прочь от стола.

– Ой, куда я? Рябой! Ря…

Голос Флер оборвался, и сталкер понял: Шейх запретил ей говорить. К своему собственному удивлению, Рябой не почувствовал ничего. Он уже бывал в таком состоянии и твердо знал, что все бесполезно. Если Шейх прикажет откусить себе язык или выдавить глаз – Рябой все выполнит. А раз так, зачем напрягаться? Но Гоша думал иначе.

– Отпусти меня! Сейчас же!

– Что? – изумился Шейх.

– Слушай, я не шучу! – Гоше подчинялись только шея и голова, которые отчаянно тряслись. – Я тебя убью! Норис нас крепче держала, а где она теперь? Насвай, скажи ему, где теперь его Норис?

– Норис? – Шейх и правда ничего не понимал. – Норис в Зоне? Мы найдем сами, можете ничего не говорить. Фарид, постарайся ее тоже привести, если выжила.

– Будет исполнено! – Секретарь поклонился почти до земли и рысцой поспешил из зала-цеха.

Рябой обоими глазами мигал Гоше: заткнись, заткнись! Тот вроде понял и, продолжая трястись, запихал в рот сразу несколько ложек сгущенки.

«Он не знает о той Норис, которая не Норис! Он ее не посылал! – Рябому показалось, что за этим фактом кроется шанс на спасение. – А знает ли он про Кайл?»

– Позволите спросить, господин Шейх?

– Говори, – рассеянно согласился Повелитель Зоны, погруженный в какие-то свои высокие мысли.

– Как поживает госпожа Кайл? Если, конечно, она поживает?

– Она надоела мне, и я отдал ее своему верному слуге. Если я захочу, ее приведут обратно. Но я не хочу. – Шейх взял чашку, отхлебнул, поморщился. – Чай здесь ужасен. Но скоро мне привезут новый. Рябой, я призвал тебя и твоих друзей, чтобы узнать новости из Чернобыля-4. Не искал ли там меня кто-нибудь?

– Господин Абу! – влез в разговор Насвай. – Искал вас. Только не совсем вас, а…

Сталкер осекся, и Шейх тонко, заливисто рассмеялся. Рябой вдруг краем глаза заметил в цехе еще кого-то. Темная фигура в длинном черном плаще с капюшоном стояла в тени, но сталкер готов был поклясться, что прежде ее там не было. Шейх последний раз хихикнул и успокоился.

– Мой труп они искали, да? Хороши родственники – только и ждали, когда дядя умрет. Жадные люди, плохие. Дядя заболел, а они в лицо говорили: желаем тебе поправиться, дорогой дядя! А сами молились, чтобы я поскорее умер. Но я излечился. И не умру теперь никогда. Потому что я Повелитель Зоны, а Зона бессмертна. Я и вам дам бессмертие. Правда, не такое, как у меня… Но людям вроде вас не дано повелевать. Вы рабы. Вы будете вечными рабами.

– Премного благодарен! – проворчал Гоша и снова набил рот сгущенкой.

Шейх благосклонно кивнул, совершенно не почувствовав иронии. Рябой, щурясь, пытался рассмотреть таинственную фигуру в тени. В какой-то момент ему показалось, что в ответ на его взгляд сверкнули два глаза.

«Не человек! Знает ли о нем Шейх? Не слишком хотелось бы сейчас сцепиться с бюрером, имея оружие на двадцать шагов позади. Если оно вообще еще там! – Рябой покосился на зомби. Они не были вооружены. – Интересно, что будет, если я попробую кинуть ложечку Шейху в лоб?»

– Мы одни здесь? – спросил он вслух. – Я хочу сказать: мы, вы, Фарид и эти двое?

– Там, в других помещениях, есть еще мои слуги, – небрежно махнул рукой Шейх. – Здесь они мне пока не нужны. Когда моя Зона станет сильней, я выйду и проведу смотр. Соберу всех своих слуг! Сниму на видео и отправлю запись за Периметр – пусть знают, пусть ужасаются!

– А вдруг они бомбами закидают? – испугался Насвай.

– Мои слуги множатся быстро и умеют жить при высокой радиации, – смиренно пояснил Шейх. – Бомбы лишь расширят мою Зону. Дадут ей новых сил. Ученые властителей слабого мира знают об этом. Если же их не послушают… Я бессмертен, умрете только вы. Но людей много, я найду других. Они придут сами. Люди сами приходят служить Зоне, теперь они будут приходить служить мне!

Гоша скреб ложкой пустую банку – вытаращенные глаза говорили о продолжающейся истерике. Опять посмотрев в темный угол цеха, Рябой вздрогнул – той частью тела, которая ему подчинялась. Загадочной фигуры не было.

«Шейх – сумасшедший! А эта тварь зайдет за спину и передушит нас всех, как лиса цыплят! Да еще Флер куда-то отправили…»

– Господин, а зачем вам нужны люди? – полюбопытствовал Насвай. – Вам тут и безлюдей, наверное, хорошо.

– Мне нужны разные слуги, – охотно пояснил Шейх, поудобнее устраиваясь на диване. – Зомби не могут жить долго, они разлагаются. Люди долговечнее и аккуратнее. Вами легче управлять – пока мозг функционирует правильно, можно брать лишь частичный контроль.

– А почему тогда контролеры так не делают?

Шейх опять визгливо рассмеялся. А Рябой заметил какое-то движение на самой границе поля зрения. Рассмотреть ничего не удалось, но сталкер был уверен, что это тот же самый мутант.

«Разгуливает, как у себя дома. Шейх его видит или нет? Спросить прямо? – Рябой терзался сомнениями. – Но если тварь начнет с него, у нас есть шанс…»

– Разве я контролер?! – грозно вопросил Шейх, оборвав смех. – Скажи, кто я!

– Повелитель Зоны! – торжественно рявкнул Насвай, явно не сам по себе.

– Еще раз!

– Повелитель Зоны!!

– Еще! Громче!

– Повелитель Зоны!!! – проорал Насвай так, что у остальных заложило уши.

После этого сталкер упал на колени и принялся отбивать Повелителю поклоны, гулко стуча головой о бетонный пол. Гоша залпом выпил чашку чая.

– Господин Повелитель Зоны! – решился Рябой. – А нельзя ли мне повидать Флер? Я немного за нее волнуюсь, она… Глупая.

– Глупая, – согласился Шейх. – Потому и не нужна. Нет, не только потому… Вообще женщины не нужны. Джаляб! Норис, если Фарид ее найдет, может еще сделать одно дело. И больше не надо джаляб.

– Вообще? – хрипло спросил Гоша.

– Совсем не надо.

«Вот и еще одна приятная новость! – восхитился про себя Рябой. – Не унывай, жандарм! Если он уже убил Флер, то все быстро кончится. Я все же попробую его пристукнуть ложкой или чашкой».

– Она жива? – просто спросил он, зачерпывая сгущенку из второй банки.

– Конечно. Когда мои слуги будут нуждаться в пище, тогда умрет. Но они недавно ели.

Шейх немного заскучал и принялся оглядывать серые стены. По предположению Рябого, он мысленно окружал себя подходящей Повелителю Зоны обстановкой: мебелью, коврами, дорогой посудой, телеэкранами, бассейном… Сталкер отложил ложку – сгущенка не лезла в горло.

– Повелитель, как вы подчинили себе Зону? – спросил вдруг Гоша. – Как вам удался этот великий подвиг, на который были не способны ваши недостойные слуги и… Ну пусть он перестанет биться головой, Шейх! И так уже лоб разбит!

Шейх рассеянно посмотрел на Насвая, и тот прекратил кланяться. Лоб его и правда выглядел не лучшим образом, глаза смотрели бессмысленно.

– Сотрясение мозга, – предположил Гоша. – Повелитель, пока мы ждем, расскажите нам о вашем подвиге.