Текст книги "Сердце дезертира"

Автор книги: Алексей Степанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

– Я прикрою. Иди сюда!

Шейх что-то сказал, махнул рукой.

«Пусть лучше баба первой сдохнет, этот еще чего-то стоит, – перевел про себя Рябой. – Вот гад!»

– Чего тебе? – Флер нервно перебирала пуговицы. – Рябой, ты чем меня прикрывать собрался? Причиндалами своими? Позови этих, они стрелять любят.

– Я этому Шейху своими руками голову оторву! – все еще думая о своем, сказал Рябой и осекся, увидев испуганные глаза Флер. Надо полагать, он сказал это с большим чувством. – Не волнуйся. Иди вот туда, – он указал ей в сторону, противоположную опасности.

– Что там? – Шейх и два «мистера», снявшие рюкзаки, тоже подошли. – Там?

– Чуткий ты, брат, – сказал Рябой, глядя в маленькие, маслянистые глазки. – Да, будет дело. Не показывай виду.

Шейх закивал, хитро улыбаясь. Для него все это было какой-то игрой, и Рябому стало даже жаль, что маленького толстячка придется пристукнуть.

– Прикройте ее!

Один из «мистеров» послушно поднял ствол, нацелив его прямо между лопаток Флер. Ничего не понимающая женщина медленно пошла к развалившемуся колодцу. В небе пропела какая-то залетная птичка, полагавшая, что день сегодня просто чудесный. Рябой незаметно нащупал рукоять ножа.

– Правее, за угол! Туда, где крапива!

Очень тяжело было ему стоять спиной к неопознанному мутанту, притаившемуся с другой стороны дороги, бывшей когда-то единственной улицей деревни. Но предчувствие атаки нарастало, а этого Рябой и хотел. Нет смысла уходить дальше в Зону, где сгинуть с каждым шагом будет все легче. Тем более что Гоша и Насвай пока прочно висят на их следах.

– Да что случилось? Приборы никого не засекли! – Фарид не удержался и тоже выбежал вперед. Шейх наградил секретаря сердитым взглядом.

– И не засечете!

Напряжение твари в засаде достигло предела, и Рябой разрядил его. Удар тяжелого рюкзака, который ему всучили как грузчику, свалил с ног Фарида, который толкнул того «мистера», что контролировал Рябого. Доли секунды потери внимания хватило, чтобы сталкер достал его рукоятью ножа в переносицу. Другого решения он подсознательно не хотел, да и не так легко справиться клинком с человеком в броне.

– Ай-ай-ай! – заверещал, словно какой-то зверек, Шейх и попятился к оставшимся позади.

Рябой, не успев вооружиться, вынужден был поднырнуть под винтовку второго «мистера» и вместе с ним покатиться потраве, уходя от выстрела Шейха. Но Шейх не стрелял. Он увидел кровососа.

– Бей его! – заорал, уворачиваясь от стального локтя «мистера», Рябой. – Бей!!

Но Шейх повернулся спиной и кинулся к госпоже Кайл, отважно выступившей ему на помощь. К сожалению, тем самым он помешал стрелять и ей. Из последних сил сжимая торс противника, Рябой с ужасом понимал, что та первая, самая важная секунда вот-вот кончится, и мутант нанесет первый удар. Кому он достанется?

Кровосос атаковал зигзагом, как всегда, и даже не вошел в режим «стелс» – наверное, поведение людей настроило его на спокойную бойню. Будь здесь хоть один сталкер с оружием, все было бы иначе… Ближе всех оказался тот «мистер», что сидел полуоглушенным на разбитом асфальте и потирал переносицу. Непроизвольные слезы катились по его щекам, и «мистер» не увидел приближения своей смерти. Кровосос ударил когтями снизу вверх, под ремешок шлема, и раскроил артерию. Но еще прежде, чем выстрелил фонтанчик крови, мутант прильнул к ране ротовым аппаратом с жадно шевелящимися щупальцами. Послышался громкий чмокающий звук. Но это был лишь глоток аперитива перед плотным обедом – мрачные глаза кровососа подбирали следующую жертву.

«Мистер», которого обнимал Рябой, увидел скребущие ноги товарища и, перестав бороться, вскинул «хопфул». Сталкер отпустил его, откатился и вскочил. За его спиной заработали сразу несколько стволов, но целью был не он. Оглядываться не имело смысла – если бежать, то теперь, полагаясь на удачу.

Флер так и стояла у зарослей крапивы, раскрыв рот и смешно Расставив руки, будто собиралась поймать несущегося на нее Рябого. Он сшиб ее прямо в жгучие заросли, кувыркнулся, не выпуская воротника ее куртки, и потащил за дома.

– Там кровосос, ты видел? – Флер пребывала в шоке. – Раз его – и пить! И прямо не боится нас!

– Кого ему тут бояться? – хрипел Рябой, взбираясь на кучу битого кирпича. – Вставай, вставай! Нам надо назад, пока они там разбираются!

Он рывком поставил ее на ноги, с высоты кучи бросил взгляд вперед. Слепой пес стоял, шумно раздувая ноздри. Рябой швырнул в него куском кирпича, и, судя по скулежу, удачно. Он туда уже не смотрел – время дорого, и чему быть, того уже не миновать.

– А они как же? – Флер даже попробовала упираться. – Он же их там всех высосет!

Рябой списал этот вопрос на шоковое состояние любимой. Самое смешное, что ему и самому было как-то неудобно. Выходило, что ушел из боя. Даже военных сталкеров, даже мародеров он бы так не бросил. Но те, кто в Зоне отобрал у него автомат, хуже всех. Стрельба на дороге не прекращалась, и это означало одно: кровосос еще жив, а кто-то уже мертв. Если, конечно, кровосос был только один.

– Бегом! – Пробегая мимо отскочившего в сторону пса, Рябой замахнулся на него ножом. – К оврагу! Где-то на той стороне Гоша и Насвай!

Флер, приглушенно матерясь, послушно побежала. Благополучно миновав еще одного напуганного шумом пса, они выскочили на дорогу позади сражения. Рябой успел заметить, что группа отступила к высокому покосившемуся забору. И еще ему показалось, что огонь ведется в разные стороны, но подробнее он разглядеть не успел.

– А перстни! – вдруг заверещала неугомонная Флер возле самого оврага. – А в ящиках у них что?! А…

– Да не нужно это кровососу!

Рябой чуть не вскрикнул от испуга, когда из оврага навстречу им вдруг выскочила темная фигура в комбинезоне группировки «Искатель».

– Ты что здесь…

– Они мертвы?! – закричала Норис, поднимая оружие. – Нет?! Где?

– Там. – Рябой указал пальцем себе за спину, откуда и так доносились выстрелы.

– Ты обязан помочь!

– Чем?! – Рябой показал пустые руки. – Где парни?

– Сзади! – Норис побежала вдоль дома. – Помоги же!

В траву полетел «зигзауер», вполне приличный пистолет. Вряд ли достаточно приличный, чтобы достать ставшего невидимым кровососа, но все же… Рябой инстинктивно поднял его. И тут же понял, что действительно должен помочь. В конце концов, Норис – вполне «своя», ее бросать не положено.

– Чего этой сучке надо?! – рявкнула Флер, почти пришедшая в себя. – Я с ней делиться не буду!

– Иди к ребятам, быстро!

Рябой почти спихнул ее в овраг и передернул затвор. Чему быть, того не миновать. Снизу донесся матросский мат в его адрес, но он не стал дослушивать угроз.

«Не унывай, жандарм!»

Глава пятая

Скатившись в овраг и высказав Рябому все, что о нем думает, Флер сделала передышку. После всего произошедшего она чувствовала себя не лучшим образом, а теперь и вовсе осталась одна. Вспомнила, как кровосос всхлипнул своим ужасным ртом, прижавшись к шее человека, и едва не разрыдалась. К горлу подступила проклятая тошнота – Флер боялась крови. Выяснилось это только в Зоне, и от ходок пришлось надолго отказаться. Но, работая сперва посудомойкой, а потом официанткой в «Штях», Флер каждый день мечтала вернуться. Она смотрела самые кровавые голливудские фильмы, вспоминая, что когда-то в юности они вызывали у нее лишь легкое омерзение. Прошло полтора года, и все вроде бы наладилось. Никакой «фарш» на экране больше не заставлял ее бежать в ванную комнату. Но, как оказалось, в отношении крови реальной все осталось по-прежнему.

Рядом кто-то агрессивно зарычал. Флер опомнилась, подскочила. Прямо на нее сердито смотрел тушкан, скаля мелкие и острые, как бритва, зубы. Миг – и из-за поворота оврага выскочил еще один.

– Ну и дрянь же ты, Рябой! – Флер умела быстро приходить в себя, иначе не выжила бы в Зоне. Она словно кошка прыгнула мимо отшатнувшихся тварей к обрыву и шустро покарабкалась вверх. – Бросил одну, без оружия! Трус! И еще эта сучка…

Под ее ногами осыпалась земля, и снизу раздался многоголосый обиженный вой. Едва удержавшись на кончиках пальцев, Флер все же посмотрела вниз. Тушканов теперь было штук пятнадцать, и все они скалили злобные мордочки на ее тощую задницу, болтающуюся в трех метрах над ними.

– Не дождетесь, сволочи! Вы еще не знаете Флер…

Хрипя от напряжения, женщина подтянулась еще немного. Тут было очень круто, а она не могла даже сбросить рюкзак – малейшее движение привело бы к падению. Но в эту ходку все случалось еще более неожиданно, чем всегда. Могучая рука схватила Флер за шиворот и вытащила из оврага раньше, чем она успела взвизгнуть.

– Ага… – Храп опять сурово посмотрел на Флер снизу вверх, и она решила больше не визжать. – Ага… Кто напал на Шейха?

– Кровосос! – пискнула Флер.

– А два придурка уже были с ними?

– Не поняла.

Храп, вздохнув, поставил Флер на землю, и она тут же отскочила подальше и от оврага, и от громилы Бубны. С ним были еще двое. Их лица были хорошо знакомы Флер по «Штям».

– Нет смысла соваться туда сейчас! – сказал долговязый Барбос. Он не был в Зоне уже с год, работая на Бубну скупщиком. Не был бы и сейчас, не потеряй Бубна накануне лучших сталкеров из числа доверенных людей. – Если кровосос не один, то скорее всего почикают они этих «спортсменов». А мумии останутся, можем хоть Бубне их отнести. Чего там нести-то? Моя теша бы унесла.

После работы кровососа, выпивающего из тела жертвы всю жидкость, остаются сухие, легкие тела, прозванные сталкерами «мумиями». Когда-то в «Штях» даже лежала такая на столе – Бубна устроил торжественное прощание со старым товарищем. Флер тогда пришлось отпроситься с работы.

– А если успеем спасти кого-нибудь? – предположил другой сталкер, по прозвищу Разсемь. – И по-человечески верно, и Бубна, наверное, рад будет. Прикончить никогда не поздно, в Зоне или за Периметром.

Храп нахмурил могучий лоб. У Храпа все было могучее. Абсолютно все, и даже Флер об этом хорошо знала, как и весь женский персонал «Штей». Но пока могучий мозг думал, стрельба стихла.

– Вот и все! – обрадовался Барбос. – Не надо мешать монстрам кушать. Ну или пусть они там разберутся, остынут немного, если все-таки выкрутились. Тогда и пошлем кого-нибудь на разведку.

Барбос посмотрел на Флер. Это ей не понравилось.

– А где Гоша и этот, второй? – Она попробовала сменить тему. – Они же за нами должны были идти. Опять обманули дурака Рябого?

– Были, да сплыли. Потерялись! – отрезал Храп. – Давай-ка расскажи мне все. Разсемь, приглядывай!

Флер послушно изложила Храпу все, произошедшее с группой после пересечения Периметра. Внимательно выслушав ее скороговорку, Храп прокашлялся и степенно прикурил от услужливо протянутой Барбосом зажигалки.

– Вот эта, – палец Храпа указал на Флер, – никуда не пойдет. Куда ее в разведку? А если они живы? Ни к чему Шейху о нас знать. И сначала надо понять, куда делись Гоша и Насвай. Эти клоуны все могут испортить.

Насвай, не дыша лежавший в кустах всего в десятке метров от Храпа, злобно, но беззвучно оскалился. Рядом распластался Гоша. Его больше злило, что Флер в отличие от Храпа они почти не расслышали, и что произошло в Собачьей деревне, не узнали.

Если бы Бубна знал, кого посылает на ответственное задание, то скорее пополз бы сам, чем доверился Храпу. Очень давно занимаясь лишь разборками в «Штях», здоровяк превратился в «бывшего сталкера». Утратив большинство навыков, но не осознавая этого, Храп был чем-то даже хуже отмычки-первоходки. В компании с ним оказался Барбос, который, как всем было известно, отличался снайперскими качествами. Вот только и Барбос не ходил в Зону последнее время. Не будь с ними опытного Разсемя, все могло кончиться еще при переходе Периметра, когда отрастивший живот Храп просто-напросто застрял в проходе, который Барбос поленился сделать в колючей проволоке достаточно широким.

– Если бы они были в овраге, то эти твари сейчас рычали бы на них. – Разсемь сплюнул вниз, прямо на стаю тушканов. – Значит, на этой стороне.

– Ты – туда, ты – туда! – распорядился Храп своим невеликим воинством, отправив сталкеров по обе стороны от тропы. – Вдруг где-то рядом?

На счастье Насвая, в их сторону пошел Барбос, который больше смотрел на детектор аномалий, чем по сторонам. С другой стороны, и Барбосу повезло, потому что Гоша, кивнув приятелю на внушительную фигуру Храпа, взял одессита на прицел.

– Тут же лес, Храп! – Барбос вернулся быстро. – А если они хоть что-то понимают, то рванули куда подальше.

– Эти – непонятливые, потому Бубна их и послал. Вот же придурки! – Храп швырнул окурок в овраг. Там сперва возникла схватка тушканов за добычу, потом вой обжегшегося победителя. – Шли бы себе не оглядываясь, и было бы все путем… А теперь что?

Вернулся Разсемь, молча покачав головой.

– Если я теперь с вами, можно мне какой-нибудь ствол? – Флер решила, что пора занять какое-то место в иерархии группы. Пусть бы и последнее, лишь бы не нулевое. – А то хожу, как голая!

– Лишних стволов нет. Пока. – Храп наконец принял решение. – Разсемь! Сходи посмотри, что там. Только не высовывайся.

Сталкер, вздохнув, присел на корточки над оврагом. Ему поручение Бубны нравилось еще меньше, чем Храпу и Барбосу. Вот только боялся он не Зоны, а того, как отнесутся к нему свободные сталкеры по возвращении. Полностью в свои планы Бубна посвятил только Храпа, но Разсемь понимал: человеческая кровь в этих планах присутствует почти наверняка. И никуда не денешься, раз уж пошел. Вот только сталкеры этого не любят, а у Зоны гораздо больше глаз и ушей, чем может показаться. Поэтому Разсемь предпочел бы обнаружить группу Шейха перебитой до единого человека.

– Барбос, дай жрачку. Да не жалей, найдем еще – кровососы колбасу сталкерскую не кушают.

Через минуту тушканы получили щедрое угощение и тут же развязали за него жестокий междоусобный бой. Пользуясь тем, что злобные твари отвлеклись, Разсемь быстро перебрался через овраг. Шуметь, пока кровососы кушают, не стоило – они не терпели чужих на своей территории и щедро «зачищали» все, что движется и имеет кровь.

«Странно только, что они здесь… И худо будет, если Собачья деревня станет Деревней кровососов. Придется менять хороший маршрут».

Но Разсемь опасался напрасно. Едва выглянув на дорогу, он увидел вдалеке трех мертвых мутантов и два трупа «мистеров». Еще дальше, где-то у самой опоры ЛЭП, хлопнул одинокий выстрел.

«Хопфул», – определил Разсемь и посмотрел на такой же рядом с трупом охранника Шейха. – «Значит, прорвались. Жаль, к Янтарю за ними в такой компании идти придется…»

Он подал сигнал своим, и вскоре Храп и Барбос, шумно и бестолково перестреляв почти всю стаю тушканов, тоже перебрались через овраг. Флер никто даже не звал, но ей и самой некуда было деваться без оружия. Знай она, что из кустов за ними наблюдают, – конечно, перебежала бы к Гоше и Насваю! Но они даже не пытались подать ей знак.

– Храп сразу поймет, что мы здесь, если она от них отстанет, – прошептал другу Гоша. – Да и вообще: что мы делать будем с таким подарком?

– А без подарка?

Гоша озадаченно посмотрел на Насвая.

– Ну, без нее? Мы что делать будем, брат? Бубна скажет – дело не сделали!

Гоша только вздохнул. Скверно все вышло.

А вышло так: благополучно перебравшись через Периметр и отлеживаясь после броска, они еще по поведению птиц заметили, что за ними кто-то идет. А потом преследователи повели себя так заметно, что сомнений не осталось: Бубна послал по их следу Храпа. Даже Гоблин, вышибала и привратник «Штей», не обладал такой статью.

– Не нравится мне это! – сразу заявил Насвай.

– А уж как мне не нравится… Выходит, про нас Шейх знает, а про них – нет. – Гоша попробовал рассудить логически. – Значит, шейховцы нас, скажем, перестреляют, и будут думать, что сзади все чисто. А Храп спокойно за ним пойдет и все, что Бубне нужно, разузнает.

– А что нужно Бубне?

– Да я откуда знаю? Не мешай думать… – В другой раз Гоша как следует посмеялся бы, наблюдая за бегущим по полю Храпом. Один из его спутников вырвался далеко вперед, Гоша узнал Барбоса. – Покоцали людей Бубны вчера, приходится старику барыг в Зону посылать. Значит, большая игра, если Бубна отступить не хочет.

– Да он никогда не отступает! – заспорил Насвай. – Я тебе такое расскажу…

– Потом! – отрезал Гоша. – Где те, кто идет за нами, мы знаем, и теперь надо узнать, где те, кто идет впереди, чтобы потом решить, перед кем и после кого нам лучше идти самим.

Насвай владел русским в совершенстве, но эта словесная конструкция заставила его задуматься. Найти след группы Шейха было несложно, а окончательно они приблизились, когда «мистеры» расстреляли псевдогиганта.

– На них там что, рота мутантов напала? – удивился Насвай, прислушиваясь к рокоту «хопфулов». – Палят и палят!

– Такие уж люди, – пожал плечами Гоша. – Рябой вот не стреляет.

– Он должен был первым идти, – насторожился Насвай.

Ползком и перебежками они осторожно приблизились. Группа уже ушла, но еще подергивалась мощная лапа псевдогиганта, и еще не остыло тело его жертвы.

– Винтовка! Настоящий «хопфул» с этим, с экранчиком! Только от крови оттереть, и все…

Пока Насвай вытаскивал добычу из-под тела псевдогиганта, Гоша попробовал думать дальше. Прохаживаясь вокруг напарника и внимательно прислушиваясь ко всему, он чувствовал, что не может понять чего-то очень простого. Увы, и в этот раз ему не дали покоя: неподалеку раздалось похрустывание веток под чьими-то тяжелыми шагами.

– Храп! – одними губами шепнул Гоша, но Насвай его расслышал.

Не производя ни малейшего звука, два не лучших, но опытных сталкера легко покинули место происшествия и затаились в сотне метров. Храпа – а кто еще мог так топать? – Гоша не опасался совсем. Это в «Штях» он страшен, а здесь, где все решает один выстрел, шумный здоровяк – просто хорошая мишень. Хуже было с Барбосом, этот одессит стрелять умел и любил, так же как и выбирать позицию. Обнадеживало, что за Периметр он не хаживал очень давно. Ну а самым опасным, конечно, был Разсемь. Этот по Зоне ходил куда смелее и дальше, чем Гоша с Насваем. Он ее чувствовал.

Насвай, разжившись новеньким, в смазке, «хопфулом», из которого успели высадить всего-то пару магазинов, чуть повеселел. Нацепив на голову целеуловитель, он некоторое время пытался разобраться с его действием, но успеха не достиг. Что поделать, он даже с ПДА был не в ладах.

Гоша тем временем быстро просмотрел новости. В сети много болтали о Шейхе, все возмущались поступком Рябого, и в другое время Гоша с удовольствием присоединился бы к этому заклевыванию. Но теперь он мечтал лишь наткнуться на тот недостающий клочок информации, который поможет сложить общую картину из разрозненных фрагментов.

«Дезертир и плоти, – мысленно бормотал он, – Сабж и Дезертир, Дезертир и патруль, Бубна и Дезертир… Как же мне надоел этот гад-одиночка! Все вокруг него. Кроме Шейха. Шейх пришел непонятно зачем, выдвинул странные требования… А Бубна послал за ним своих людей. Худших, потому что лучшие погибли вчера. Хотя кое-кого оставил в резерве… Но это уж как водится! Но и к свободным сталкерам за помощью не обратился. Значит, деньги, а где Бубна – там большие деньги. Но где они, эти деньги, и при чем тут Дезертир?!»

Насвай легонько тронул Гошу за плечо. Группа Храпа, рассмотрев место расстрела псевдогиганта, пошла дальше. Впереди шел Разсемь, но звук, производимый Храпом, намного его опережал.

«Вот же топает, слоняра! – Гоша и всегда был раздражительным, а теперь особенно. – Да еще пыхтит, как паровоз! Курить бросай, что ли!»

Оказавшись за густыми кустами, сталкеры споро, но осторожно пошли вперед. Впереди их ожидал Футбол, и Шейх со своими людьми, по прикидкам Гоши, должен был пройти его быстро – луг практически не опасен, а Рябой все же неплохой проводник. Дальше, в лесу за Футболом, можно будет осмотреться. Увы, добравшись до луга, они увидели, что Рябой о чем-то спорит со спутниками, явно никуда не торопясь.

– Вот идиот! Тут же вертолеты сегодня летают, как комары в Болотах! – выругался Гоша. – Если будет там стоять дальше, нас Храп прижмет!

– Я боюсь, – признался Насвай. – Они что, убивать нас так торопятся?

– Храп боится след потерять, – предположил Гоша. – Ну или не успеть, если у нас разборки начнутся. Или еще что-нибудь – да кто тут разберет?

Они попробовали пойти назад, поискать убежище, но напоролись на одно из нежданных препятствий, которые так любит подбрасывать Зона. Здоровенный псевдопес, скаля зубы и тихонько рыча, преградил дорогу. Насвай вскинул было приобретенный «хопфул», но Гоша покачал головой. Храп уже совсем рядом. Сталкеры медленно попятились в сторону Футбола. Решение оказалось правильным: псевдопес, а точнее, мутировавший в Зоне волк забеспокоился и поднял торчком уши.

– Уходи, – тихонько посоветовал Насвай. – Там, сзади, еще идут люди, нас много, мы тебя убьем.

Мутант будто понял его и, бросив на сталкеров последний ненавидящий взгляд, бесшумно прыгнул в заросли. Последовать за ним немедленно сталкеры не могли, а секунду спустя стало поздно. В сотне метров впереди качнулась ветка, и оба, не сговариваясь, побежали к лугу.

Паника – плохой советчик. Но сначала все складывалось правильно: группа Шейха прошла наконец Футбол и скрылась в деревьях. Конечно, эти люди были опасны, и впереди могла подстерегать засада. Гоша планировал пройти дальним путем, по краю леса, особо не высовываясь. Но так хотелось поскорее оторваться от Храпа… Он решил рискнуть.

То мелкой трусцой, то быстрым шагом они преодолели почти половину Футбола вполне благополучно. И вдруг Насвай ахнул:

– Они нас ждут!

Рябой смотрел из леса прямо на них. Но никакого знака не подал, а наоборот, отвернулся и шагнул в тень деревьев. Гоша, чувствуя, как по спине катятся крупные капли пота, решился:

– Если назад, прямо на Храпа напоремся! Вперед, немного осталось! Левее возьмем, в кустах отлежимся!

– Храп, наверное, уже нас видит! – И без того напуганный Насвай прибавил ходу, обгоняя Гошу.

Тропа казалась совсем безобидной, детектор аномалий молчал. А когда пискнул, было поздно – бежавший впереди Насвай угодил в ту самую «дрожь земли», которую пытался отметить камушками Рябой. Оглушенный, совершенно потерявший ориентацию, он побежал, то падая, то вставая, куда-то в сторону, на ходу пытаясь в кого-то прицелиться.

– Не стреляй! – гаркнул Гоша во все горло, уже не боясь привлечь внимание. – Не стреляй, мы же тут на ладони у Барбоса!

Он наугад обежал аномалию, к счастью, успешно. И только догнав Насвая и прижав его к земле, обернулся. Так и есть – крупная фигура Храпа отчетливо выделялась на зеленом фоне кустов по краю луга. И, что хуже всего, рядом присел на колено Барбос, целясь в них из своей знаменитой снайперки. Гоша собрался попрощаться с жизнью, но не успел: снайпер опустил оружие. Он всего лишь рассмотрел «клоунов» в прицел. Храп помахал им рукой, вроде бы подзывая.

– Ага, сейчас! Чтоб ты нас втихаря придушил?! – Гоша, к стыду своему, не только тащил товарища к деревьям, но и невзначай прикрывался им. Паника есть паника. – Давай, Насваюшка, давай! Оторвемся!

Преследователям это, видимо, не понравилось. Группа Храпа, возглавляемая по-прежнему Разсемем, быстро двинулась через луг. Они шли по тропе, кратчайшему пути, в то время как Гоша с Насваем взяли далеко левее. Выходило, что их могут отрезать от Собачьей деревни и прижать к озерцу в глубине леса, в которое по своей воле не полез бы ни один мутант. Что за жидкость наполняла озеро, никто не знал, но даже самая гнилая вода не могла так пахнуть.

– Давай, брат, успеем! Нам бы только проскочить! – Гоша погнал еще не вполне очнувшегося Насвая через лес, чтобы не дать зажать себя в угол. – Между ними и оврагом проскочим, как раз успеем!

Они не успели самую малость. К счастью, удалось залечь в кустах немного в стороне от курса, выбранного Разсемем. Вот так и оказалось, что теперь они лежали возле самого оврага, за который ушли Храп и его товарищи, прихватив с собой непутевую Флер.

– Что делать? – переспросил Гоша. – Ну, теперь можно об этом подумать. Все-таки лучше так, чем болтаться между двумя группами, не зная, которая хочет тебя пристрелить. Верно я говорю?

– Наверное, и те, и другие хотят! – предположил Насвай и постучал себя ладонью по голове, будто выбивал остатки оглушения «дрожью земли». – И все ты верно говоришь. Только Бубне это не понравится. А без Бубны нам в Чернобыле-4 жизни не будет.

– А мы к Бубне пока не пойдем! – успокоил его Гоша. – Мы теперь пойдем за Храпом и посмотрим, что будет делать он. Зона крыс не любит – может, обойдется еще все.

Гоша заглянул в персональный компьютер. По их души ПДА молчал, так же как ничего не сообщалось ни о Храпе, ни о Шейхе. Выходило, что все сталкеры живут своей обычной жизнью, и только они от всех оторвались.

Вдруг Насвай приподнялся на локтях, что-то выглядывая в траве. Повторив его маневр, Гоша заметил большой кусок навоза, оставленный скорее всего какой-то бредшей тут плотью пару дней назад.

– И что?

– След там! – В качестве следопыта Насвай всегда давал Гоше сто очков вперед. – Я бы давно заметил, но… Ага…

Взяв травинку, он измерил ширину отпечатка и прикинул к своему разбитому ботинку.

– Норис!

– Почему она? – Гоша и сам видел, что след оставила нога поэлегантнее, чем обычно бывает у сталкеров. – Флер, наверное, вляпалась.

– Видишь, какие рубцы на подошве? Это «Искатель» такие закупает, – объяснил Насвай. – Неудобные они. Я мерил – нет, не годится! Жесткие, щиколотку трет, а еще…

– Тихо! – попросил Гоша. – Так, так… Норис хотела идти с Шейхом. И теперь, ты говоришь, она здесь. Неужели и «Искатель» здесь замешан?

– Она говорила, что ушла из «Искателя»!

– Мало ли что говорила! С чего ей оттуда уходить? Хотя…

Гоша вспомнил, что, пролистывая чат в ПДА, натыкался на имя Норис. Он снова вперился в экран, проклиная нелюбимую группировку. «Искатель» держался особняком, впрочем, как и все сталкеры, объединенные какими-то целями. Но что именно искали «искатели», оставалось неясным. По общему мнению, они пытались найти дорогу к Монолиту, легендарному образованию в самом гиблом месте Зоны, в ЧАЭС. Но тогда им следовало бы и бродить только там. Между тем «искателей» можно было встретить где угодно. Гоше это не нравилось. Впрочем, ему не нравилось многое, особенно теперь.

Наконец он нашел: два дня назад. Короткое и весьма неприятное анонимное сообщение никто не комментировал. А звучало оно просто:

«Норис подцепила дьявола-хранителя».

– Как я сразу не заметил! – возмутился собственной невнимательностью Гоша. – У нее дьявол-хранитель завелся, слышишь? Вот теперь ее нам тут совсем не надо!

– Угу… – согласно пробурчал Насвай.

Гоша поднял глаза и увидел, что приятель, не забывая поглядывать по сторонам, набил рот хлебом и открыл консервную банку с тушенкой.

– Нашел время! Хотя…

За всей суетой и беготней сегодняшнего дня время летело незаметно. Солнце ушло далеко за полдень. Гоша ознакомился со сроком годности консервов, явно упертых с военного склада, и присоединился к трапезе.

Некоторые верили в дьявола-хранителя, некоторые – нет. Но даже те, кто не верил, теперь не пошли бы с Норис никуда. Каждый раз, как обладатель дьявола за левым плечом попадет в смертельно опасную ситуацию, он спасется, но ценой жизни товарища. Иногда это связано напрямую, иногда – нет, но те, кто ходит с таким сталкером, обычно не возвращаются.

«Значит, вот за что ее из „Искателя“ поперли, – размышлял Гоша, отламывая кусок плохо пропеченного батона. – Вот почему она была готова идти с Шейхом. А с кем еще? Только след свежий, сегодняшний. Значит, пошла одна и тоже за Шейхом? Странно, но они в „Искателе“ все странные. Или кто-то ее попросил?»

Немного повеселев от еды, Гоша хихикнул. Все это хождение друг за другом напоминало какой-то дурацкий хоровод.

– Приятного аппетита!

И хорошего настроения как не бывало. Как показалось Гоше, в голосе невесть откуда взявшегося Дезертира звучала насмешка. И не зря: когда за ушами трещит, многого не услышишь. Кто угодно может подкрасться.

– И ты еще! – простонал Насвай, с трудом проглотив кусок. – Куда идешь?

– Так, по делам.

Дезертир присел над отпечатком, всмотрелся и пучком травы стер его.

– Мы ее не видели, – на всякий случай сказал Гоша, вспомнив, что у Дезертира были довольно близкие отношения с Норис. Если, конечно, он вообще был способен на близкие отношения. – Во! Ты чем опрыскал нас вчера? Ты с плотями это все… Ну, такими их ты сделал?

Дезертир пожал плечами и отломил, не спрашивая, кусочек хлеба – так принято в Зоне.

– Разве я мог такое сделать? А опрыскали вы сами себя. Я на складе нашел несколько таких баллончиков. Давно. Не знаю, что это – там по-японски написано или по-китайски. Но судя по цифрам, штука просроченная.

– Не понял! – насупился Насвай. – Ты чем нас траванул?

– Я вас спас, – уточнил Дезертир. – Нет, вещество не ядовитое. Наверное, потому что просроченное. Дело в том, что плоти не замечают того, кто им опрыскан. Они же от свиней произошли, так? А у свиньи нюх лучше, чем у собаки. Вот этот запах почему-то говорит плотям, что перед ними никого нет. И тогда они, наверное, глазам и ушам не верят… Я, конечно, только предполагаю. Да и действует это, только когда у плотей гон.

– Какой гон?! – вскипел Насвай, который мало что понял из сказанного. – Ты Рябому мозги выкручивай, а нам не надо! Гон в Зоне один – после Выброса! А других гонов нет!

– Как же они размножаются? – Дезертир явно скучал, но и уходить не торопился. Это было на него не похоже, что Гоша про себя тут же отметил. – Четыре раза в году у них сезон размножения. Вот и вчера тоже. Я плохо это изучил, просто есть несколько мест, где они собираются, чтобы их не тревожили. Про баллончики случайно выяснил, один оставался. А Рябой… Резкий запах. Потревожил их.

Насвай посмотрел на Гошу: может, пристрелить этого хмыря, чтобы перестал голову морочить? Гоша сделал примирительный жест. Случай с плотями он готов был Дезертиру простить, были дела поважнее.

– О чем ты вчера говорил с Бубной?

– Секрет, – просто ответил Дезертир.

– А патруль зачем расстрелял?

– Я?! – делано изумился Дезертир. – Я не расстреливал. Они меня заметили, открыли огонь. Я ответил очередью и ушел.

Гоша понял, что вытянуть ничего не удастся. Сытое брюхо призывало отдохнуть, о том же говорило яркое послеобеденное солнышко.

– Ты в Собачью деревню с нами пойдешь? – решился он на последний вопрос.

– Да. А что там за пальба была, вы не знаете?

– Группа Шейха с кем-то разбиралась, – сказал Гоша, глядя Дезертиру в глаза, будто пытался хоть по ним что-то понять. Но серые глаза сталкера были так же молчаливы, как он сам.