Текст книги "Герой. Начало времен (СИ)"

Автор книги: Алексей Варзаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Глава 9. Железная Империя

Громко затрубил горн, воздух завибрировал, легонько постукивая по телу низким протяжным басом. Корабль Родия отдал концы у широкой пристани, заполненной путешественниками; сборщиками податей, снующими от судна к судну; портовыми рабочими умудрявшимися жонглировать ящиками в несколько рядов «башенкой», над головами прохожих. Вся братия чрезвычайно галдевшая, притихла на фоне всеокутывающих баритонов двух горнов, вещающих об открытии пропускных врат в земли Железной Империи, а также служивших сигналом к всевозможным действиям местных жителей. Сегодня произошло нерядовое событие – в Империю, из плавания возвращался Кайзер.

Стража расчистила один из причалов и выстроилась вдоль дороги, до самой стены образуя свободный проход повелителю. Мидий, вместе с командой стоял у борта корабля, застигнутый приказом не сходить на берег до отбытия Кайзера за стену. Высокий рост позволил мельком рассмотреть великого и ужасного, стоящего на носу мощного фрегата под белыми парусами. Развивающийся черный плащ, угрюмое худое лицо с вытянутым подбородком, задумчивый взгляд. Кайзер оперся одним сапогом на низкий участок бортика у самого носа. Длинные волосы до плеч, спутались на ветру и колыхались не красивыми прядями.

Народ почтительно замолкал при приближении повелителя, слегка наклоняя голову, отдавая обязательные почести. Кайзер, вскочив на лошадь умчался в галоп вместе с десятком преданных телохранителей. Гавань оживала, раскидывая паутину сплетен и догадок столь мрачного расположения духа вернувшегося из дальнего похода властителя Железной империи. Любой невооруженный взгляд заметит участливость подданных перед своим предводителем, простой народ любил Кайзера.

– Вернулся с другого конца земли, поговаривали, экспедиция разыскивала древнего старца… – Недослушав предположения друга, у Мидия похолодело внутри и тотчас бросило в жар. Кайзер находился рядом во время путешествия к древнему мастеру, и, наверняка прознал про Мидия.

Покинув корабль, группа пересела на приготовленных красавцев жеребцов. Все темной масти, в холке выше среднего, нетерпеливо вскидывали копытами комья земли, то подымая, то опуская умные головы, заставляя угольную гриву развиваться на ветру. Лошади заржали звонким переливом при виде незнакомцев, оголяя ровные целые зубы. Гость ничего не смыслил в лошадях, но статный их вид, блестящая ухоженная шерстка, правильные линии бугристых мышц вызывали невольный восторг. И это лошади всего-то вербовщика… Кайзер не из бедных, и не из жадных.

По пути к воротам, вербовщик неутомимо рассказывал о быте Железной империи, пока его товарищ слушал и одновременно кидал взгляды налево-направо, рассматривая местных. Хм-м. Обычные люди, никак не выбивающиеся за рамки, мысленно представленные Мидием. Никаких тебе пыточных, слез, страха в глазах и действиях, и, немаловажно, никакого раболепия! Купцы торговали, покупатели, раззадорившись исступлённо спорили за последнюю монетку, надрывая глотки. Зеваки бесцельно бродили, юродивые (совершенно юродивые, а не молодцы с румяными щеками и ужасными уровнем актерской игры, не умеющих скрывать под маской лень и наглость) просили милостыню, у края дороги.

И всё же, внимательно присмотревшись, заглянув глубже, за маски, парень распознал некую упорядоченность окружающего. Ощущение висело в воздухе, пронизывая каждого, ведя по определенному для него маршруту. Подтверждение своим мыслям, Спесс получил от продолжающего разглагольствовать друга.

– … Империя возникла не сразу, с приходом Кайзера, разобщённые народы окрестных островов, жили порознь, погрязнув в братоубийственной войне. Десять лет назад пришел Кайзер… – Мидий почесал разросшуюся щетину, плавно переходящую в бороду. Надо будет качественно побриться, Лис упомянул, что Кайзер примерно того же возраста, ну не в двенадцать же лет он начал править?! – … Железной рукой Правитель прекратил раздоры, подчинил себе всех, до границ нерушимого Королевства, кстати, упорно скрывающих существование наличие заселенных районов, за своими границами.

Группа подъезжала к гигантским воротам. Люди, стоявшие в очереди для въезда в земли Империи, шустро расступались завидев воинов, причем, будто так положено, никто не высказывал лишней эмоции, все продолжали заниматься своими делами, сделав пару шагов в стороны. Заметив промелькнувшее удивление, Родий, укоризненно покачав головой, усмехнулся.

– Я же упоминал про классовую систему. Никто не прыгает выше своей головы. Воины имеют самые высокие привилегии, а каратели – высочайшие. Затем идут учителя – ведь каждый учитель в империи, соответствует рангу не ниже мастера. Следом держатели земель Кайзера, их всего человек десять, и после многие другие…

Одна мысль не давала покоя Мидию, нечто скрывавшееся в каждом встречном, витающее вокруг и никак не опускавшееся в голову. Парень глядел, как купцы перекладывают товар… его осенило! Люди старались походить на обделенных искрой, на Мидия и иже с ним. Работали руками, совсем изредка прибегая к умениям. Чем представительней и богаче выставлял себя человек, тем меньше «волшебности» он высказывал окружающим. Парень все чаще и чаще замечал этот признак, показавшийся в высшей мере странным поначалу, но после объяснения Родия о системе классов, все встало на свои места. Хотя… нигде во всем свете народ не меняет внутренней натуры, нет-нет подглядывающей из-за шелковой ширмочки общественной добропорядочности, так и здесь, гость перестал видеть счастливое исполнение воли великого Кайзера, перед глазами появилось желание подданных, точнее исполнить установленные законы и прыгнуть на следующую ступеньку или попытаться подражать осилившим прыжок. Нет, это не раболепие, это уверенная позиция народа вызывавшая смешанные чувства.

Отряд прошел под толстой решеткой, с прутьями толщиной в руку. Чинно, не торопя лошадей, проскакал через величественный проход, под взоры стражи и очутился по ту сторону. Мидия встретили безмятежные луга, покрытые сейчас снегом, пригорки с кажущимися уютными издалека деревеньками. Вдалеке, у горизонта, едва различимым пятном темнела одна из башен крепости Армак – сердца империи.

Лошадей погнали в галоп, Родий желал добраться до вечера. Мидий не возражал, мечтавший поскорее закончить дело и изгнать из груди щемящее чувство тревоги. Товарищ списывал подавленное состояние ехавшего рядом новобранца, на внутреннее переживание значимости момента. Быстрыми картинками потянулась вереница небольших селений и проезжавших мимо военных обозов. С уверенностью можно сказать: большую половину населения Империи составляли воины, встречавшиеся небольшими отрядами на каждом шагу, спешившие в одном направлении с отрядом Родия.

По дороге, несколько раз, на станциях меняли лошадей. В итоге, к ночи, когда солнце покинуло и без того холодную землю, отряд приблизился к основному лагерю. Спрятавшийся за возвышенностью, лагерь издалека оповещал путников в ночи, красными отблесками на затянувшемся тучами небе. Темно-оранжевый свет колыхался и пропадал, наткнувшись на ближайшего мрачного соседа, вбирающего в себя окружающие краски и покрывая светлую от огней ночь густым непроглядным сумраком – Лагерь раскинулся под стенами крепости Армак.

Перебравшись через крутой подъем дороги, отряд остановился. Тревога, ранее поселившаяся в груди Мидия, растеклась по телу уверенным беспокойством. Его глаза слепили тысячи огней, горевших у палаток. Главная ставка Кайзера насчитывала многотысячную армию, прибывавшую с каждым днем. В свете факелов проносились темные силуэты воинов, слышались веселые песни и непрекращающаяся муштра. Лагерь никогда не спал, денно и нощно готовя умелых солдат для великих целей Кайзера.

– Переночуешь вместе с вновь прибывшими, с утра тебя отберут в отряд, без дополнительной подготовки. – Уставший Родий, мечтал завалиться на постель, глаза слипались, тем не менее заметив возросшее беспокойство вновь найденного товарища добавил, – таков порядок. Не переживай, тебя определят к Карателям. Я похлопочу, на всякий случай.

Въехав в лагерь, Родий попрощался и ускакал дальше, оставив Мидия сотнику новобранцев.

– Не знаю, какая ты шишка, но будешь ночевать в одной палатке со всеми! – сотник сплюнул Мидию под ноги, ему не понравился новобранец, прибывший с одним из вербовщиков, небось очередного знатного сыночка изловили из Нерушимого королевства.

– Без проблем, – спокойно ответил Мидий, не отвечая на презрительный взгляд, в уме прокручивая десяток способов переломать все кости спесивому командиру. – Куда пройти можно? – сотник указал на длинную палатку с множеством входов прикрытых тёплыми шкурами.

Внутри царил разброд, кто спал, кто пил, кто, собравшись в компанию, рассказывал о похождениях. Разномастная толпа: безусых юнцов, разинувших рты, жующих сопли, с блестящими глазенками слушавшие байки; матерых с проступившей сединой на висках вояк, повидавших крови на больших дорогах; и не то не се, копошащихся общей массой, растекшихся по всем компаниям. Народу – ступить негде.

Мидий, не привлекая лишнего внимания притулился в темном углу, развалившись на затхлом сене, опершись на столб. Из палатки валил пар, несколько печек, установленных в ряд посредине, поддавали жару, в пропитанном парами выпивки и горячих споров помещении. Прикорнув, парень неотчетливо, сквозь сон, слушал местные разговорчики.

Со всего Нерушимого собрались отчаянные головы, искатели наживы, недовольные, обиженные. Разговаривали о чаяниях, о произволе властей, разбойниках на дорогах. С другой стороны просторного помещения о глупцах, простофилях-богачах и жаловались на облавы стражи, не могущих дать вольнице разойтись в полную силу. Обе стороны, в недалеком будущем собирались стать верным мечем Кайзера, стерев до основания кажущуюся сейчас незыблемой грань различного мировосприятия.

Гул с грохотом, разбавленный разговорами, не прекращался до самого утра, пока снаружи не раздалась серия коротких сигналов гонга и не зазвенел походный рожок. Стадным порядком, будущие непобедимые воины, половина в полусознательном состоянии, поплелись наружу. Мидий не хотел выделялся из толпы ничем, все шло по плану, не считая его возвышавшихся плеч с головой над общей среднеростовой массой.

Офицер, повстречавшийся вчера сотник, приказал построиться в четыре шеренги. Посмелее выстроились вперед; участливые, не желавшие выделяться, пошли вторыми; третьи и четвертые сформировали основной, плотный жужжащий многоголосьем слой, среди которых затесался и новоявленный шпион, Спесс.

Собралась порядочная толпа зевак, пришедший поглядеть на новобранцев, солдаты, десятники и некоторые сотники, поодаль стоял один из тысячников, в сопровождении личных телохранителей. По перешептываниям, Мидий узнал в нём командира Карателей. Тяжелый взгляд и ни одного лишнего движения, создать первое впечатление о будущем отце-командире парень не успел, сотник начал речь:

– Все добравшиеся, могут считать себя вступившими в армию Великого Кайзера! Сейчас мы определим вас по отрядам. Да, у нас нет отбора при поступлении! Но, должен предупредить! Через десять дней, большая часть отсеется добровольно! Поблажек не будет никому. Головы вверх! – сотник приподнял подбородок вверх и встал натянутой стрункой, завидев приближающегося тысячника.

– Понагнал жути. Молодец. Подтверждаю каждое его слово и добавлю: влившихся в ряды и не отступивших ждет достойная награда! а теперь к сути, я, тысячник Карателей, наверняка среди вас есть, так называемые изгои, не обладающие искрой. Не думайте, что вас запишут в мой отряд из-за вашего происхождения. Это единственное место, которое вы должны будете заслужить. Кайзер не желает видеть в элитном отряде всякого отребья! Не думайте, что за вас замолвят словечко и вы минуете мою собственную проверку! Этого не будет! Сотник, продолжайте…

Мидий слегка покраснел, нежели Родий постарался… да уж, удружил. Впрочем, не удивлён, редко судьба подкидывает подарки. Тем временем, сотник называл умения и просил выйти из строя. Ряды постепенно таяли. В конечном итоге вместе с Мидием стояли человек двадцать. Взглянуть на каждого, и во взгляде уловишь одинаковый неуловимый проблеск, соединяющий в себе множество чувств и эмоций, шагающих рядом и крепко привязанных к непонятому обществом Изгою.

Тысячник рассмотрел каждого из стоявших перед ним, затем подозвал своего телохранителя и отдал распоряжение, воин мигом умчался прочь. Командир кивнул сотнику, и мужчина рассказал о небольшом дополнительном испытании для изгоев.

– Не вешайте голову, все пригодятся Кайзеру, не прошедших распределят по вспомогательным отрядам. Прошедших примут в Каратели. – Во время речи сотника вернулся телохранитель, следом за ним пришли двадцать закованных в броню воинов, с дубинами в руках.

– Главное правило армии железной Империи – помни о плече твоего прикрывающего товарища. Это основа победы. Ваша задача выстоять и победить. Это отряд карателей. Они будут драться не в полную силу, еле отобрали мечи и всунули дубинки. Выстоите до момента, как тень от главной башни доберется до вашего поля битвы, считайте себя Карателем.

Солдаты напали неожиданно, без предупреждения, не делая скидки на отсутствие навыков боя у противника.

– Собраться вместе! – гаркнул Мидий, делая два шага назад, к трем парням, рядом о землю пришелся сильный удар дубинкой. Быстро прикинув, Спесс посчитал противников и пересчитал союзников, поровну. Шансы на победу перестали маячить на горизонте, скрывшись из виду. К счастью, две трети умели постоять за себя, выживая в своих местечках. С зубами способными укусить, оказались, те самые матерые ветераны, яростно отбиваясь. Разбойники и наемники не жалели сил, несколько совсем молодых ребят, сиротливо прижавшихся друг к другу за их спинами, вскинули кулаки.

– Попробуем по трое! – тихо шикнул Спесс, перехватывая дубину на лету, уклонившись с выпадом вперед и хватаясь у основания. Закованный в броню воин, мертвой хваткой вцепился в оружие, не давая ни малейшего шанса. Мидий не отпускал. Рядом стоявшие не сообразили, чего здоровяк задумал, начав хаотично кидаться на Карателей. Парень, смекнув это, подпрыгнул и оттолкнулся ногами от стоявшего перед ним каменной стеной солдата, вложив в движение все силы. Не ожидав подобного поворота, бронированный воин потерял равновесие на утоптанном слое снега, покрывшегося тонкой коркой льда, завалился на спину, в последний момент отпустив дубинку. К нему устремилась помощь, не жалея ударов обрушивая тумаки на спину, вертевшегося волчком по земле Мидия. Удалось воспользоваться свалкой. Изгои прыгали на Карателей со всех сторон, натыкались на броню и отскакивали подобно песчинкам ударявшихся о покатое крепкое стекло. Мидий выкарабкался, получив с десяток весомых ударов, вскруживших голову похлеще крепкой портовой выпивки. Из шестерых изгоев напавших на одного карателя, на ногах удержались трое, один заполучил оружие и присоединился к успевшему подняться Мидию. Сколотив группу из четырех человек, Спесс с невольными товарищами встали спина к спине, прикрывая друг друга. Каратели, закончив с большинством, нарочито медленно окружали дерзких выскочек, возомнивших себя воинами.

– Держимся вместе, разойдемся – смерть, – сплюнув кровью выдавил старший из них, вторым сумевший раздобыть дубинку. Мидий кинул быстрый взгляд на него, явно с большой дороги, привыкший срезать кошельки с поверженных врагов.

– На ногах, у них на ногах есть слабое место в броне, между сочленениями наколенника и поножей. – Мидий успел изучить неприятеля и выискать уязвимое место.

– Да, еще под левой лопаткой, в месте, где застёгивается доспех! – просипел третий из группы, самый молодой, паренек, худощавый коротышка, отчего Спесс не мог определить точный возраст. Четвертый, молчал, крепкий и сбитый, с безучастными большими глазами.

Каратели решили поразвлечься и нападали рывками, по одному с каждой из сторон. Жалкие попытки защититься короткими руками, предпринимавшиеся коротышкой, вызывали смех у развеселившихся карателей. А вот троим не повезло. Мидий шлепнул точно под колено, а следом, когда противник невольно присел, получил дубиной по шее. Разбойник сумел скрестить дубины и въехать в левый бок, точно в сочленение. Каратель неловко ушел вправо, опустил дубину, и получил от противника удар в по шлему в висок. Молчун, не мудрствуя лукаво, сделал рывок, схватил врага за нагрудник, шагнул вперед, заставляя карателя податься назад и произвел бросок, краснея лицом от натуги.

Выходки заставили противников собраться и ринуться в атаку. Изгои не выстояли против собранной в кулак силы способной крушить каменные стены. Мидий горько сожалел, когда валялся в снежной пыли, перемешавшейся с поднятой из-под низа замёрзшей грязью, свернувшись в комок, закрывая голову с животом.

Тысячник дал команду прекратить истязания побежденных. Как один, воители разошлись, выстроившись в шеренгу. Командир заложил руки за спину обошел падших изгоев, кашляющих выковыривая землю изо рта.

– Неплохо, предыдущие, всей компанией отправились конюшни чистить, а вы, четверо, очень неплохо. Но, – мужчина играл с носка на пятку, стоя над Мидией, – этого недостаточно. Вставай. – Военный скинул толстую меховую накидку, размял мышцы, похрустел короткой бычьей шеей и взял в руки дубинку. – Не меч, но сойдет по задницам надавать.

Мидий поднялся, отряхнулся, схватил оружие, отошёл на среднюю дистанцию. Военный усмехнулся: – не отходи далеко, разрешим всё по-быстрому… – Мидий никогда не уступал настолько в скорости движений и отточенности реакций. О какой ответной атаке может идти речь? когда вокруг кружатся обитатели развороченного осиного гнезда, намереваясь ткнуть в каждую клетку кожи! Тысячник олицетворял собой диких насекомых, только вместо жала, увесистая дубина, мелькавшая в нескольких местах одновременно. Парень получил по бокам по два удара. Пятясь, Спесс не успел развернуться, когда, одним размашистым шагом, противник преодолел отделявшее расстояние зашел сбоку, со всей силы ударив по бедрам. Мидий упал на оба колена, ожидая последнего удара, вместо этого тысячник отошел, отбросил дубину, подняв накидку, сказал Мидию и троим его новым товарищам: – ВЫ приняты, поздравляю, – и ушел с телохранителями. Бывшие противники, каратели, подошли, по-дружески протянули руки, кинув пару шуток по поводу «воителя ростом с вершок», поздравили Мидия, один из них представился:

– Мое имя Рувим, я ваш десятник, поздравляю, на моей памяти ты единственный устоявший на ногах. – Мидий пожал плечами, – я же упал… – Хе-х, Другие падали тотчас. Пойдемте со мной, а этих неудачников, на конюшни… – шестнадцать человек уныло поплелись, держась кто за бока, кто за голову на место службы. Четверка же молча проследовала за угрюмыми людьми с их угрюмыми шутками, в палатку Карателей.

Теплая, тесная, пропахнувшая пятью десятками солдат и их бытом. Десятник указал на четыре койки в углу и рассказал, где можно получить обмундирование, затем приказал ожидать скорого построения и утренней тренировки. Маленькая группка новобранцев сразу же двинулась за вещами, кинув немногочисленные пожитки на койки.

– Я, Мидий. – по дороге первым назвался Спесс. – из Серебряного города. – парень с опаской наблюдал за реакцией, а вдруг земляки?

– Лурий… – коротко кинул крепыш и снова выпучил желваки. Следом открылся коротышка: – Паулус из южных земель…

– А я, Арис-бродяга, – последним высказался старший воин. – Мы с вами – везунчики! Теперь заживем. – Мужчина засмеялся неприятным смехом, таким, когда в глазах загораются алчные звезды, затмевающие разум и сердце.

– Ты забыл про войну… – аккуратно напомнил коротышка. – Когда войну выиграем, тогда заживем.

– Да что там война! Кулаками, мечем помахаем, кто супротив нас? Умельцы доморощенные, не могущие вреда причинить? Они ж палки в руках не держали, не смеши меня. – Мидию не понравился ни Арис, ни его тон. По одному предложению легко понять, для чего бывший разбойник (наверняка разбойник!) записался в каратели. Спесс решил поинтересоваться:

– Зачем вы решили вступить в армию Кайзера?

– Было плохо… – Лурий, скуп на слова. Арис засмеялся каркающим смехом, – глупый вопрос, парень. Богатство, слава, поверженные идиоты у моих ног, и верхушка цепочки! Мы – каратели! Высший класс общества!

Паулус молчал дольше всех и не останавливая мужчину тихо промолвил: – наверно, не быть одиноким… – Мидий услышал его тихое бормотание, Арис не заметил, слушая свои речи и воображая себя купающемся в золоте и с рабами с опахалом. Лурий никак не отреагировал, вообще не понятно слушает молчун или нет.

– Я ищу приключений, изучаю мир…. – признался Спесс пожимая плечами. – Прослышал про Кайзера, пока был в городе мастеров и решил попробовать…

Паулус загорелся и попросил рассказать про таинственное место, Лурий тоже кинул вопросительный взгляд, Арис скорчив недовольную мину прорычал кучу проклятий в адрес умельцев. Мидий начал издалека, с первой встречи Молота.

– Почему ты не ненавидишь их? Умельцев? Не слышу ни капли в твоем голосе? – жестко спросил Арис, после короткого рассказа Спесса, выражая, если не неприязнь, то выраженную осторожность.

– Раньше ненавидел, – Мидий тщательно выверял слова, не желая показаться «не достойным» карателя, но и врать не хотелось. – Сейчас всё прошло, я встречал разных людей: у пиратов, в городе Мастеров… в Серебряном городе. Мне кажется, главное, как ты воспринимаешь себя. Считаешь изгоем? Будешь изгоем. Видишь рядом с собой злодеев? Так и будет. – Лурий и Паулус внимательно слушали невольного лидера их маленького отряда. Арис потерял интерес после третьего слова.

Лагерь, многоруким, многоногим организмом жил особенной жизнью. На территории расположился настоящий город, с полевыми врачевателями, тренировочной ареной и питейными заведениями приютившихся на окраине, манящих веселыми криками и томными взорами пришедших со всего света меркантильных незнакомок. Небольшой военный городок, солдату многого не надо.

Интендант, привычными движениями сгрузил каждому мешок с обмундированием. Паулусу пришлось туго. Кладовщик, бывший неплохим умельцем, заставил коротышку надеть все на себя и принялся подгонять размер поножей и сапог, кирасы же ковались одного размера, и интендант порекомендовал обратиться к кузнецу.

– Скоро совсем не смогу переделывать, не ты один такой, паренек, – кузнец вздыхал, проводя ладонями низко над броней. Кираса висела в воздухе и тихонько потрескивала, от неё, во все стороны валил пар. Кираса, по чуть-чуть уменьшалась в размерах, будто выпаривалась, а лишний материал тонкой серебристой струйкой лился в подставленное корыто.

– И зачем нужна броня, если любой умелец расколет её пополам? – удивлялся Мидий, глядя на процесс.

– …Вы не слушаете меня, молодняк! Совсем старых не уважаете! – возмутился кузнец, заканчивая работу. – Говорю же, мастера наши чего-то выдумали, скоро броня не будет умениям поддаваться, сминаться, превращая вас в мясцо в банке! – кузнец хохотнул и отвернулся. Мидий закручинился, мало того, что у Кайзера боеспособная армия, в несколько тысяч человек, так еще и маги наколдуют, ни один умелец подступиться не сможет…

Началась каждодневная муштра. Каратели, большую часть времени, тренировались отдельно, за редким исключением отработки навыков и наставничества с умельцами. Спесс не сохранил в памяти однообразие первых двух лунных месяцев (распорядок изобиловал ночными занятиями), но, в столь краткий срок, наделённый природной силой, вкупе с неплохими боевыми навыками, Мидий заработал звание десятника. Окружающие кто удивлённо, кто завистливо качали головами. Прознав, Родий примчался поздравить:

– Никто не сомневался! В армии Кайзера достойных награждают по праву! – два товарища стояли поодаль от окруженной факелами площадки, где каратели вели учебный бой. – Оседлай темп и достигнешь небывалых высот! – Мидий рассмеялся, – Наговоришь, скажи еще буду правой рукой Кайзера.

– А почему нет? – просто ответил Родий, туша в глазах вспыхнувший огонь.

– Тогда увижу нашего покровителя и заступника, в живую, – продолжил Мидий, ни на мгновение не забывавший о цели нахождении в войсках… предателей? День ото дня, вдали от Нерушимого, сложнее становилось истинно верить в задуманное. Счастливый, полный удачи и везучести Случай не подворачивался. Ближе второго лагеря, разделявшего основную армию от стен, Мидия не пускали. Кайзер продолжал существовать и набирать армию.

Несколько раз, каратели совершали марш-бросок мимо окрестных поселений. Жители выбегали с полными корзинами снеди, бросали её под ноги, со слезами радости на глазах падали на колени благодаря Кайзера и карателей, молили взять с собой дочерей и сыновей на службу во имя великого Императора. Увидев впервые разыгравшееся драматическое действо, Мидий опешил, второй раз задумался, третий попытался не замечать… народ боготворил Кайзера, непререкаемое положение карателя входило в норму.

– Задумался о вершинах величия? – вывел из ступора Родий, толкнув в плечо. – Ладно, мне пора, развлекайтесь. – Мидий кивнул, границы реального неразличимо стирались или же Спесс поддался-таки искушению, как и все рядом? От промелькнувшей мысли пробрала дрожь. Зима закончится, Кайзер отправит легионы на войну с Нерушимым, погибнут тысячи ни в чем не повинных жителей, точнее повинных, но только в своем невежестве и страхе перед неизведанным, например, перед изгоями.

Спесс снискал уважение среди товарищей, позволившее получше узнать их. Меньшинство изгоев пристали к военной колеснице Кайзера в поисках денег и внимания, к таким относился Арис, все более отдалявшийся от Спесса, хотя и находившийся под его командованием. Основная часть ожидаемо была не принята обществом, не понята. Среди них находились вполне неплохие парни и…девушки. Мидий долго удивлялся, когда одного из его бойцов, на учебной арене одолел воин, снявши шлем оказавшийся девушкой. Вообще, парень никогда не задумывался, как девушка, пусть и без искры, может стать изгоем…

Половина карателей не хотела войны. Даже когда Кайзер проводил смотр обратившись с высокой башни крепости Армак, показывая всем собравшимся их собственную силу. Это тщательно скрывали, боясь за место, однако Мидий научился по разговорам определять истинные мотивы, ведь сам прятался под личиной наемника. Люди стремились к обычной жизни, недоступной ранее, именно Кайзер подарил возможность быть принятыми. Коротышка Паулус и Лурий-молчун становились его первыми товарищами, нигде не покидавшими своего друга и командира. Через них Мидий чувствовал обстановку среди карателей. И как человеку, получившему в руки мечту, объяснить, что бедолага выбрал не ту сторону конфликта?

Однажды, десятку Спесса, включили в сторожевой дозор отправив на ближнюю заставу, к одному из сигнальных маяков. Пятьдесят воинов расположились во вместительной башне, под завывающий снаружи ледяной ветер, полный брызг вечно бушующего незамерзающего океана. Десятка Мидия дежурила у входа, готовые по команде, обрушиться на незваного неприятеля, решившего причалить на скалистый берег острова Железной империи. Воины отдыхали после тяжелого перехода, одинаковая погода на равнинах и на побережье разительно отличалась.

Развели огонь в очаге, поставили котел. Мидию повезло, один из новичков безумно хорошо готовил из всего, что под руку попадется, казалось, дай камень, поваренок и из камня пиршество приготовит, за уши не оттянуть. Спесс разрешил солдатам коротать время за картами, а сам, вместе с двумя товарищами устроился у бойницы.

– Не знаю, не уверен. – Паулус, разминая простуженную шею, спорил с молчуном Лурием. – Почему ты считаешь, что огненный Терций уделает ледышку Урсулу, она его весом раздавит. – Лурий красноречиво пожал плечами.

– Ну хорошо, – продолжил коротышка, растолковав телодвижение молчуна, – хорошо, допустим они равны по силам, допустим противники не будут пользоваться продвинутыми умениями, а будут использовать огненную струю и ледяную. Так почему ты считаешь, что Терций победит?!

– Победит… – просто ответил Лурий, заставив Мидия рассмеяться, а Паулуса закатить глаза.

– Мидий, рассуди ты! С ним невозможно спорить!

– Победит Паулус. Когда придет и надает всем по голове, – не поддержал командир, желая плавно перевести разговор в нужное для себя русло.

– Вы лучше ответьте на мой вопрос, допустим, вам бы предложили вернуться в Нерушимое, люди бы поменяли отношение к вам, не все, конечно, в основном разумные, понимающие, у вас появилось бы занятие, важное, государственной важности, как здесь. Вы бы вернулись? Отказавшись от звания карателя и всего с ним причитающегося?

Товарищи затихли, Мидий надеялся на правильный расчет истолкования всех речей друзей, их намерений и характера. Лурий, обыденно пожав плечами, кивнул головой в знак согласия. Паулусу потребовалось время.

– Может и поменял бы. Но кто меня таким примет? Низкий, неприметный, без искры. Это не с твоей внешностью, Мидий, беспроблемной. С другой стороны, воевать не слишком хочется. – тут же поправившись, побоялся отрицательной реакции друга, а сейчас командира.

– Я навоевался. Но… сейчас необходимо быть… воином Кайзера. – Мидий вздохнул, не зная в точности ответа на свой вопрос и уставился в заснеженную даль, мелькавшую сквозь неисчислимое количество посеребрённой ледяной пыли. На пролет выше, затаив дыхание, сверкая заблестевшими золотом глазами слушал Арис…

Дозор прошел без происшествий, не считая нескольких случаев спасения жизни своим беспечным подопечным командиром Спессом, во время обхода по опасным скалистым уступам. По возвращению, пятидесятник доложил сотнику карателей о заметных успехах начинающего командира. Арис-разбойник же, незаметным серым пятном скользнул в неприметную палатку, приютившуюся среди офицерского городка. В тот же день, Мидию прислали новобранца, взамен внезапно переведенного вглубь острова Ариса. Мидий хотел было возмутиться, но пятидесятник успокоил, объяснив, что у Ариса наметились высокопоставленные родственники в Нерушимом, которых необходимо переманить к Кайзеру, в связи с чем бойца отправили на вербовку. Покачав головой, Мидий ушел, не поверив ни одному слову и став вдвойне осторожней в движениях, в разговорах, в мыслях…

Немного времени молодой командир оттачивал лидерские навыки, входил в доверие ребят, строил коварный план проникновения к Кайзеру. В один день, прилетел сам сотник и невнятным заплетающимся от быстрого бега языком, приказал шустро направляться в шатер собраний.