Текст книги "Герой. Начало времен (СИ)"

Автор книги: Алексей Варзаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Племен? Вроде кроме нас, в Нерушимом никого нет на земле…

– Официально, да. Нету. По правде, их не мало. Просто они далеки от нас, несколько недель пути на корабле. Так вот, назвал свое сборище Железная империя.

– А кто он Кайзер? Ты знаешь его?

– Как ни странно почти, он старше тебя на несколько лет. Побывал в городе мастеров, но город ему быстро наскучил, ему хотелось большего, хотелось запретных наук. Запретных знаний. Не смотри на меня так, будто сам не знаешь… не знаешь? Хм… ну, например, убить в миг, заставить окаменеть тело, заставить подчиняться разум, вызволяя наружу из подсознания животную неконтролируемую агрессию.

– А уничтожить его? – Мидий не отвлекался от наблюдений за приближающейся землей. Вот. Следуя неизвестным законам, из расщелины поднялась вверх струя лавы, скуксилась, уплотнилась и отправилась в путь, к своим сородичам, остывать помаленьку.

– Убить пытались, не раз, десятками отправляли. Никто не выжил. Чует умение, не пробить его так, говорю же, пророчество…

Мидий усмехнулся: – Может слишком пытались, Кайзер вам «здравствуй», а вы ему огненным шаром в лицо, тут любой обозлится. – Лис рассмеялся, ничего не сказав.

Путники приближались к долгожданной тверди. Лис вытащил из мешка листок пергамента и внимательно глядел то на него, то на землю.

– Сверяю, вроде подходит. – Пояснил свои действия Фаелан. – Дальновзоры наши рисовали, выход почти рядом. Никогда их не понимал. Дальновзоров, что ни умелец, то обязательно звездочет. Нет бы пользу приносить

Лис не закончил мысль, не придумав какую пользу принесут дальновзоры, приказал приготовиться. Вылетев вперед учитель развернулся ногами к земле и начал выпускать в сторону земли огненные струи, замедляя приземление.

Путники приземлились на одну из небольших площадок между обширными потоками лавы, испещривших поверхность. Лавовое болото. Лис повел Мидия к предполагаемому выходу. На этот раз, пктники огромными скачками пересекали дышащую огнем массу.

– Вроде здесь. – неуверенно предположил Лис, указывая на чернеющую дыру в земле. – рискнем…

Лиса прервал громкий хлюпающий звук лавы. Из огненного болота, словно стволы без веток и листьев вырастали покачивающиеся туши гигантских существ похожих на червей. Существа наклонили вперед голову, украшенную только ртом с множеством острых зубцов и завертелись на месте, пока не замерли в направлении к людям.

– Чтоб меня Создатель за пятки подвесил, – Лис округлил глаза, – лавовые черви, это ж… миф.

Лис попятился назад, схватил Мидия за руку и заорал не своим голосом: – Ныряй, скорее же, сожрут нас! Ныряй, головой вниз! Быстрее! – Мидий не горел желанием познакомиться поближе с червяками в четыре-пять средних роста, без трудностей, закусивших бы лакомой человечиной.

Лис мчался быстрее рыбы в воде, попутно помогая привязанному Мидию. Послышался скрежет за ними. В месте, где мгновение назад пронеслось тело Мидия, из стены вылезла зубастая пасть и вгрызлась в противоположную сторону ущелья, исчезая в стене. Второй ошибся совсем ненамного, вынырнув перед Лисом, вытащившего клинок и со всей силы рубанувшего по толстому телу. Безрезультатно, клинок отскочил от толстой шкуры, а Лис едва не врезался в чудище, Мидий вовремя потянул за веревку.

Третий червь приближался сзади, разинув свою огромную пасть, захватывая по пути куски булыжников, пропадающих у него в нутре. Лис Оттолкнул Мидия в сторону в один туннелей, проделанных червями. Когда туша проносилась рядом, Лис снова попытался проткнуть клинком, но снова бесполезно, саблю вырвало из рук и червь проглотил её. Мужчина попытался взять под контроль разум червя и потерпел неудачу, сколько не искал охотник мозг у чудища, так и не нашел. Чудищем двигали древние инстинкты выживания.

Червь проглотивший меч внезапно замедлил ход и начал крушить проход мечась из стороны в сторону. Видимо металл нанес некоторые повреждения. Мидий с силой оттолкнулся и прыгнул на змею-переростка и ударил несколько раз. Ничего, кроме боли в кулаках парень не получил, разве, что привлек внимание и зубастая пасть развернулась проглотить обидчика. Лис не успевал оттянуть Мидия назад и вместо этого, сам прыгнул вперед, отталкивая друга плотно к стене.

– Нет! – Лис скрылся в пасти накинувшегося чудища, веревка перетерлась об острые зубы. Спесс выпучил глаза и попытался схватиться за ускользающий хвост. Руки соскользнули, из отверстия сзади непрерывно вываливались куски грязи, прошедшие сквозь тело монстра. По идее должен был вывалиться и Лис. Чудище резко остановилось закрутилось пуще прежнего, разлетелась россыпь булыжников и мелкая каменная крошка. Мидий вовремя успел нырнуть за укрытие, возле пронеслась лавина. Воин аккуратно выглянул и обомлел. Червь трепыхался все меньше и меньше. Из отверстий спереди и сзади вытекала белесая густая жидкость. Мидий поспешил к нему. Достав нож, показавшийся бесполезным, Мидий не давал задеть себя острым зубам и точными ударами кромсал мягкую часть пасти… Изнутри червя послышался звук, шедший из заднего отверстия. парень отпрыгнул от вялой атаки червя и перескочил назад.

Будто новорожденный детеныш, Лис в белой слизи вывалился наружу, с руками, покрытыми корочкой льда. Мидий помог товарищу сориентироваться и отпрыгать подальше. Отряхнувшись, протерев рот и глаза, первым делом Лис предупредил:

– Попробуй расскажи кому-нибудь, порешу на месте! – Мидий рассмеялся, не став хлопать по вымазанному серой жидкостью плечу. Лис рассказал, как выбрался. Попав в червя, мужчина успел задержать дыхание, внутренности оказались помягче жёсткой оболочки. По пути, червь успел перекусить мешок, разорвав бурдюк с водой напополам. Опытный воин инстинктивно испытал последнее средство, собрав всю воду, он заморозил её в лед и подпер бока монстра острыми льдинками и сосульками. Лёд ломался, не выдерживая давления, не причиняя коже вреда, но сильно разодрав нутро. Причём камни не причиняли столько вреда. Лис продолжал творить чудеса с водой, пробивая дорогу к жизни.

– Никогда, никогда не вспоминай откуда я выпал. – смеясь закончил повествование Лис, попутно очистив шевелюру и бороду. – Не будем задерживаться, второй раз трюк может не пройти.

Путь вниз снова перевернулся с ног на голову, вернее наоборот, путники с каждым шагом всё более ощущали силу притяжения и полеты остались глубоко позади. Путь вверх был извилист и труден, несколько раз приходилось возвращаться и менять маршрут, тупики неожиданно выскакивали после крутого поворота. Пару раз натыкались на небольшие стайки летучих мышей, Лис прекрасно справился и отогнал подпаленных летунов в темноту. Бродили в лабиринте путешественники, по ощущениям, еще пару дней.

В один прекрасный момент, Лис, глубоко втянул носом воздух и оповестил: – Поверхность близко. – И правда, сверху загудел ветер. Резко похолодало, путешественники облачились в свои теплые вещи. Лис, с особым удовольствием, натянул на себя свою любимую шкуру.

Белый свет встретил двух отчаянных людей холодной стужей и непроглядной метелью. Товарищи решили переждать непогоду и разузнать, где они находятся. Лис долго водил руками в воздухе пытаясь отыскать поблизости, хоть какую животинку.

– Мёртвые земли, – Лис опустил руки и присел у разведённого костра. – значит, вышли верно. Метель поутихнет, поищем гору с башней.

Мидия вновь одолевали мысли о своем будущем и настоящем. Парень не раз примерял на себе мантию героя, не на самом деле, а сейчас, сейчас повинуясь сокровенным желаниям, судьба в раскрытых ладонях преподнесла ключ от заветного сундука с мечтой. Втайне, парня одолевал страх, и он переставал размышлять. Будь, что будет.

Метель прекратилась не скоро. На поверхности весело искрился снег, ветер стих. Небо сияло прозрачной голубизной, поднимался сильный мороз.

– Вот те на, – обрадованно, неопределённым тоном сказал Лис, не подобрав нужных слов и «выпульнув» первое пришедшее в голову. «Вот те на» – переводилось, как «какая точная карта, мы вышли ровно там, где и предполагалось. Перед нами нужное место». На Мидия с высокого-высока наблюдала малюсенькая башня, почти у самой вершины, большей частью, белоснежной горной гряды. Белые шапки, лишь местами прохудились, оголяя темные скалистые выступы, сиротливо свистящие, в потоках господствующего наверху ветра.

Путники переглянулись, скоро собрались и двинулись в путь, ступая по колено по нехоженому блестящему полотну. На всякий случай, снова привязались друг к другу веревкой. Снег скрывал немало опасностей. Шагнешь беспечно, скрипнет снег, и не успев удивиться провалишься в ледяную трещину, а надежный товарищ вовремя спохватится. Так и случилось пару раз, острый нюх Лиса не защитил от опасных провалов. Шедший первым, Лис повисал над обрывом, ожидая подмоги, Мидий же, цепляясь за все подряд, ящерицей полз по снегу вытягивая друга из пропасти.

Звук голосов, молчаливо и упорно взбирающиеся вверх товарищи, услышали одновременно. Вихрь-задира дружески принес их, карабкающимся на светящийся голубым цветом ледник. Лис подполз к краю и подозвал Мидия, чуть ниже, спускалась группа людей. Судя по направлению, они двигались с вершины, от башни.

– Плохо дело, люди Кайзера, – Лис кивнул, указывая на людей в черных одеждах. Воины одеты в серые меховые шкуры, торчащие из-под крепких металлических доспехов, защищавших все тело. На голову под шлемом натянута шапка, с прорезями для глаз и рта. Все вооружены опасными булавами, а через плечо увесистая сумка с припасами. Ростом на подбор, каждый не меньше Мидия.

– Неужели первыми добрались до старика… – Лис, с ужасом всматривался в слегка увеличившуюся в размерах одинокую башню.

– Зачем им древний? – наученный Мидий выискивал слабые места у врагов. Привычка, ничего не поделаешь.

– Затем, зачем и нам, ради информации, боюсь…

– Старец мертв. – закончил Мидий. – Давай тряханем солдат, выведаем нужную информацию и вверх лезть не придется.

– Нет. Мы обязаны. – Лис, чуть ли не бегом бросился к вершине. Еще пол дня ушло у товарищей на подъем.

Башня высилась перед ними. Из белоснежного мрамора, обдуваемая порывами ветра вперемешку со снегом. Со всех сторон, строение было недоступно ледяному покрывалу, вода не прилипала, словно высокий рукотворный монумент внушал всему окружающему благоговейный страх и уважение. Зияющей дырой высился узкий стреловидный вход. Крутая винтовая лестница и тишина внутри. Мидий взбирался за бегущем без остановки Лисом, не успевая переводить дыхание

Вершина Мира. Звуки притихли, уступая место яркому свету, заполнившему всю небольшую площадку, с куполом на стройных колоннах, без стен, мало укрывающем от дождя и солнца, тем не менее, здесь ощущалась приятная прохлада, а солнечный свет мягко припекал открытие щеки и нос. Лежанка, миска, мешок с сухарями и кувшин с водой, первое попавшееся на глаза, а дальше, дальше расположился хозяин. У самого края, выступающего из-под открытой крыши, сгорбленный старик с бородой белее снега, в одной рубахе и залатанных штанах.

– Ты пришел…слишком поздно, тьма добралась первой. – Глубокий сильный голос возник в сознании. – Старик обернулся в пол-оборота, и друзья увидели кинжал, торчащий из груди. Волшебным образом ноги приросли к полу, не давая помочь древнему мастеру. Пришедших сдерживал Взгляд, излучаемый из его глаз, вместивших все на свете: хрустальную яркость льда; глубину подземных вод; недоступность горных вершин; беззащитность одуванчика, укрытого снегом и величие небес, простирающихся над всей землей.

– Ты опоздал, я не поведаю всей истины, открой её в себе сам. Я не успею. Я прочитал твои мысли, они чисты, в минуту опасности ты не думаешь о себе, ты задвинул глубоко во внутрь жажду ответов. Ты особенный, ты несешь свет, порою жесткий, порою живительный. Ты – пятое проявление Создателя, ты – перемены. Прощай. – Старик виновато улыбнулся и до последнего, не отрывая глаз смотрел на Мидия и Лиса, в ужасе наблюдавших, как древний мастер, умирая падает с обрыва. Тело скрылось, люди обрели способность двигаться, рванув к обрыву, ничего не увидев. Под ними расстилался мир, и не следа старца. Орух исчез.

– Вот так, – Лис обескураженно сел на край обрыва, и уставился в одну точку.

– Да, – Мидий сел рядом, слова мастера крутились в голове проникая в сердце. – Догоним людей Кайзера?

– Не стоит, мы можем не выстоять, надо возвращаться назад, и посоветоваться с магистром, над сказанным. – Лис с тяжестью поднялся. – Хочется догнать, но нет, дело превыше всего. Кайзер на шаг впереди. Мидий, тебе предстоит выбор, ты должен решить для себя, вступать стражи Камня или нет.

– Не знаю… – парень поведал истинную правду, воин не знал, не знал, как относится к круговерти событий закрутившей молодого Мидия Спесса в водовороте сакральных истин.

При всем желании, друзья не сумели бы догнать воинов, убивших мастера. След скрыл ветер, он же скрыл и опечалившихся путешественников, возобновившейся метелью. Товарищи, с трудом вернулись к пещере и заночевали. Всю дорогу до подземного укрытия их сопровождали две пары глаз. Кайзер дал четкие указания, наблюдать, не вмешиваться и главное – не убивать. Цель – информация. Искусно укрывшиеся от Мидия и острого нюха Лиса разведчики, чётко исполняли приказ, не тронув почивших в ночи путешественников. С рассветом след простыл. Сведений, более чем достаточно, необходимо в точности доложить Кайзеру. Мудрец сказал своё слово. Нужный человек найден, как и предсказывал Кайзер. А дальше… совсем не входит в дела разведчиков. Легкие и невидимые шпионы скользили по свежему снегу не оставляя следов, когда Мидий и Лис продрали глаза и пустились в обратный долгий путь. Припасов должно хватить до лагеря магов, не дальше. Мидий потерялся в тревожных мыслях.

Глава 8. Мир двойных масок

Прошло двадцать дней с возвращения с испытания учителя и, теперь уже, нового стража Камня. Сегодня, сыромятные сапоги отмеривали длинную укатанную санями дорогу. Путник выбрал темп ходьбы, позволяющий не тратить много сил и не мёрзнуть в зимний день, подернутый пухлыми напененными снегом тучами. Солнце, сквозь облака изредка приглядывало за землей, словно за младенцем и вновь скрывалось.

Предстоял долгий путь, куда? Путник не знал, полагаясь на удачу и длинный язык людей, быстро разносивший молву по окрестным деревням и городам. За день пути не пройдешь до соседнего села, а там, еще вчера успели все сплетни с новостями «пересудачить» и дальше пустить. Путнику не везло, нужных слухов нигде не появлялось, все притворялись глухими и немыми. Мидий блуждал меж населённых пунктов в поисках единой цели, начала его первого и архиважного задания. Страж искал вербовщиков Кайзера.

Ему надлежало вступить в ряды армии железного императора, втереться в доверие, пробраться к Кайзеру и… наказать преступника, именно так, закончил зачитывать Лис, написанный на небольшом листке бумаги отданный приказ. С того дня прошло много времени. Мидий помнил свое возвращение. Его торжественно приняли в Стражи Камня, подарили медальон и тотчас отправили на задание. Товарищ вызвался проводить его.

– Понимаю, ты огорошен, пойми, малец, миссия важна для всего мира, для всех людей нашего королевства. – Лис шел рядом, ночь законно вступила в свои права, улицы города мастеров опустели. Ветер, вместе со всеми, отправился на боковую, позволяя двум друзьям побеседовать в морозной тишине.

– Тебя так же принимали? – Мидий находился под неприятным впечатлением. Спесс плясал под чужую дудку, причем плясал осознанно, всеми силами отстукивая по полу ногами.

– Меня? Почти. – Лис усмехнулся, – Помнишь мышек-кровопийц? Мое первое задание, мне не успели медальон вручить. Кстати, прячь его куда-нибудь поглубже, у Кайзера осведомителей много, в том числе и здесь.

– Я понял. Держаться легенды: поймали, пытались переманить на свою сторону, обманно согласился и сбежал, прознав про великую силу Кайзера.

– Молодец, можешь отклонятся, по ситуации. Мидий, ты будешь один, без поддержки, в море соблазна. Прошу об одном, не поддавайся, не возвращайся к старому пути. Он ложен. Помни слова древнего мастера. – Товарищи подошли к низенькому заборчику, на границе города. Молча, без слов, мужчины пожали друг-другу руки и разошлись в разные стороны…

Мидий подходил к городу, скрытому между сопками. Парень наткнулся на высокий снежный вал, служивший и защитой от снега и преградой нежелательным гостям. Пройдя по узкому проходу между стенами в два человеческих роста, парень увидел поселение, расположившееся на пологих склонах возвышенностей и уходившее вниз, образуя в ночи светящеюся чашу. Посредине селения возвышался храм Создателя.

Улицы чистые прибранные и пустые. Домики ровные, опрятные, почему-то без окон на первых этажах, вернее с заложенными проёмами, а на вторых, вместо больших и просторных, стоят малюсенькие зарешеченные слуховые оконца, слегка освещающие темную улицу. Под редкими фонарями, Мидий ни разу никого не встретил, пустынные улицы и редкий снежок падающий с безветренного неба.

Чем ближе к центру, тем страннее всё казалось, в округе не попадалось одного постоялого двора, ни одной таверны. Мидий решил попроситься на ночлег. Громко постучавшись в дверь первого попавшегося дома, парень прислушался. Внутри послышались легкие шаги, перешептывания. Мидий постучал громче, звуки замерли и прекратились вовсе. Так и во-втором доме. Ничего не понимая, парень побрел к храму Создателя, не впервой. Нередко приходилось ночевать на боковых храмовых скамьях.

Площадь перед храмом освещалась светом, исходившим из сводчатых окон, покрытых разноцветной мозаикой. Мидий толкнул створчатые двери, тихо распахнувшиеся во внутрь. Под высоким потолком скромно свисали десяток обыкновенных светильников, озарявших прекрасную картину, нарисованную на потолке. Художник изобразил пейзаж, отображающий основные четыре направления умений, горы, озеро, кустистые облака, метами переходящие в белесый туман, а местами пробитые яркой лучистой синевой небес и молнию поджегшую пару-тройку деревьев. Мидий, не раз видел подобную в Серебряном городе и многих поселениях, где краше, где поменьше размером, навешенную в молельной зале. Столь масштабную, первый раз. Гость обратил внимание на ранее ускользавшую деталь: на дальнем берегу озера под горой у горящего леса с одной стороны и накатывающего волнами тумана, в месте пересечения всех стихий, окунув ноги в воду, и держа за веревку еле заметного воздушного змея, сидел человек.

Пару месяцев назад путник бы истолковал глубокий припрятанный смысл новой фигурки – главенством человека над силой умений, обузданием стихии. Сейчас, парень видел в человеке пятое умение, искусно скрытое, таинственным образом вычеркнутое из всех учебников.

– Дитя, ты пришел отдать хвалу Создателю, в столь поздний час? – сзади, прокашлявшись, задребезжал старческий голос. На Спесса смотрел низенький сгорбленный старичок, с запутанной белой бородой и по-отечески добрыми глазами, опирающийся на рассохшийся посох. Мидий увидел наспех застегнутые пуговицы на его рясе и поспешил объясниться за вынужденный подъем с кровати отца-настоятеля.

– Отец, я странник, сегодня ищу ночлега. – Парень снял капюшон и прямо посмотрел в глаза старика. Настоятель улыбнулся, и пригласил опочивать в своей каморке. Мидий поблагодарив мимолетом подумав, что в который раз убеждается в истинности одной народной мудрости «чем дальше от большого города, тем чище окружающие тебя помыслы», особливо в местах веры.

Отец-настоятель не стал ничего спрашивать, откуда, зачем прибыл, лишь предложил отужинать, вытащив простые продукты, без изысков. Мидий сердечно отказался, разделся и лег на боковую. Настоятель пошаркал тихонько в комнате и удалился.

Утро, всегда подкрадывалось к Мидию, желая застать воина врасплох. Сегодня удалось. Парень раскрыл глаза, услышав многоголосые бдения неподалёку. Вскочив с кровати, одевшись, гость аккуратно приоткрыл дверь, ведущую из комнаты, сразу в общий зал.

На моления собралось народу полный храм, зачастую взрослые. Мидий, не раз видел службы, но никогда не видел таких лиц: отчаяние, страх, усталость, напряжение, скользили от одного жителя к его соседу и далее по цепочке. Отец-настоятель, всеми силами старался вывести прихожан из заунывного состояния.

Служба закончилась быстро. Настоятель зашел проведать Мидия, спросив надо ли ему чего-нибудь.

– Спасибо, отче. Позвольте спросить, у вас в городе горе? – первым вопросом парень хотел задать, а не нет ли, случаем, в городе работы, наемником, например, и постеснялся. Старик вздохнув присел на стул.

– Тяжело нам, дитя, очень тяжело. – с грустью в голосе, начал вещать настоятель. – Пропадают люди бесследно. Чудь завелась у нас лесная. Таскает по ночам горожан.

– У вас в поселении есть стража? Охотники? неужели никто не может изловить зверя. – Мидий, пока не совсем понимал, про какую живность идет речь.

– Не осталось никого. Одной верой в Создателя живем. Детишек совсем нет, кого успели по дядькам, бабкам развезли, к родне отправили. Добровольцы каждый день в лесу ищут, да чудь хитрая, прячется на дневном свете, не хочет под взгляд Создателя попасть. – Старик, чуть не плакал. Мидий присел рядом.

– Отче, так может, я помогу? Я наемник, работу ищу. Мне ваша зверюшка по плечу будет… – настоятель кинулся обнимать парня, умолять помочь им. Высвободившись, воин спросил у кого разузнать подробности можно?

– У головы городского, пойдем, по такому делу, провожу тебя. – Мидий отказался, старичок, схож видом своим с сухой веточкой, тронь поломается, поэтому испросил дорогу.

Город преобразился, по улицам спешили прохожие, гуляли ребята и девчата, детей не видно. Обычный провинциальный городок. Горожане оборачивались, заметив незнакомое лицо. Наемник, сделав серьезное лицо, проходил мимо.

Дом городского головы нашелся без труда, особой приметой была стройка новой больницы, расположившаяся напротив. Умельцы, огородив вокруг себя достаточно места, развернулись в полную силу. Песок, вода, кирпичи, раствор, все перемешивалось и летало по кругу, в поисках своего места. Важной фигурой расхаживал мастер, попутно прикрикивая за допущенные оплошности и поправляя мелочи собственноручно. Зорким глазом проверяя кладку, мастер мановением руки, пока не застыл раствор, развернул на самую малость кирпичи. Будто солдаты в строю, кирпичи одновременно двинулись, и встали на положенные места.

Мидий поднялся на второй этаж, в посетительскую, мило по улыбался хорошенькой помощнице головы и встретил…её. Плотно сложенная женщина средних лет с пухлыми губами, причмокивая рассмотрела Мидия, с ног до головы.

– Кто вы, молодой человек, не встречала вас ранее? – женщина уставилась на пришедшего. Гостю не понравился взгляд Головы, и он спешно отвел глаза, отвечая: – Мое имя Мидий, я наемник, прослышавший о работе, говорят, вам надо изловить зверя?

Немногочисленные посетители вмиг замолкли. Глава поселения взяла воина за руку и отвела в свой кабинет.

– Значит вы наслышаны о нашей проблеме. – Парень отметил немигающий взгляд Головы, все так же неотрывно следящий, будто змеиный. – Зверь держит в страхе всю округу. Позвольте поинтересоваться, кто же вы, юноша? – Спесс кратенько поведал легенду, о наемничестве.

– Стало быть, никак не отыщите себе пристанище? – улыбнулась женщина. – Не привлекает оседлый образ жизни?

– Всему свое время, – терпеливо отвечал парень, – повидаю мир, потом поглядим. Расскажите о вашей проблеме…

Голова поведала весьма неправдоподобный рассказ. Много лет подряд, в поселении жили двое умельцев, муж и жена. Вести обычный образ жизни пара отказалась и переселилась в лес, неподалеку от сего города, прозванного Волчьим местом (Мидий ухмыльнулся, предположив кто стал первопричиной бед города). Мужчина и женщина владели умением приручать зверей, но старались не использовать знания во вред, ради охоты, развлечения, добычи, а все больше изучали повадки, поведение лесных обитателей. В конечном итоге, умельцы уподобились животным, позабыв о своей человеческой природе. Все бы ничего, да поговаривали – родился сын у умельцев, не на человека смахивающий. Выросла Чудь лесная, да съела собственных родителей, а теперь округу в страхе держит, людей крадет и ест, понравилась ему плоть человеческая…

Мидий удержался от язвительных смешков в адрес жителей городка, и их способности преувеличивать. Для себя, Мидий построил простую понятную версию: дикие звери, возможно управляются умельцем-охотником, затаившим обиду на местных, в слух же прозвучало:

– Понял, если сойдемся на цене, выловим вашу Чудь лесную… – Без возражений, Голова согласилась на тысячу золотых монет, слегка удивив сговорчивостью.

– Наши группы патрулируют лес днем, ночью же, существо обретает возможности нечеловеческие, мы прячемся по домам, не в силах совладать с монстром. – полушепотом проговорила Голова, почти прижавшись к Мидию.

– Значит, надо искать ночью, частенько заглядывает… Чудь к вам? – Мидий отстранился высвобождаю руку, на которой повисла женщина.

– Каждую ночь. Ходит по крышам, двери скребет, решетки перегрызть пытается, подкопы роет, в подвалы попасть хочет. – Мидий сделал шаг назад, городская глава вошла в роль сказительницы и горячо выражая чувства и яркие эмоции, снова ловила гостя за руку.

Наёмник отказался от помощи, заявив, что работает один и от ночлега, ему не хотелось находится под крышей с главой города наедине. Выйдя наружу, парень побродил по городу, поспрашивал жителей о лесном «монстре». Все, как один, рассказывали историю, услышанную Мидием недавно в кабинете Головы. Внутри всё протестовало, здравый смысл отказывался принимать версию о Чуде лесном, сердце молчало в раздумьях. Мидия больше привлекли сами жители, остро реагирующие на чужака, провожающие взглядом, останавливающиеся посреди дороги и начинающие шушукаться. И так большинство.

Выйдя за город, Спесс побрел по снежной стене, образованной из хорошо спрессованного снега, явно рукотворной работы. Первые деревья виднелись на почтительном расстоянии. Не каждый зверь пройдет по открытому полю незамеченным, заберется на стену и проникнет в город, разве… Нет, чушь, не бывает никаких лесных чудищ. Мидий, вернувшись в город, отыскав-таки лавку пекаря и неприятно удивлённый увидев скудный ассортимент, состоящий из нескольких булок хлеба и зачерствевших баранок, не сумел пересилить голод. Жадно вгрызаясь, в явно вчерашний хлеб, и запивая из своей фляги, воин решил, какую позицию займет.

Вечерело, длинные зимние тени захватывали освещенные участки, обретавшие бронзовую позолоту стремительно блекнувшую на закате. Мидий спрятался на стене, у выхода из города, ведущего прямиком в лес. Улицы поселения опустели за его спиной. Жители привычно попрятались на ночь. Парень поражался, сколько неведомая угроза держала в страхе весь город? Да при таком количестве жителей, можно собрать отряд сорок-пятьдесят человек и изловить всех до единого зверей, в пределах города и поблизости.

Много времени прошло, прежде, чем воин заметил движение, у кромки леса. Блеклый свет луны, высвечивал еле заметную черную точку, быстро двигающуюся не в сторону города, а огибая его. Мидий выругался. Зверь хитер, решив зайти с обратной стороны города, будто зная о засаде. В мыслях пролетело имя «Чудь лесная». Мидий гнал все крамольное прочь из головы. Бегом бросившись в город, парень опоздал, зверь пробрался за стену. Вслушиваясь до звона в ушах, воин старался уловить любой посторонний шум и мчался во весь опор к источнику: скрипнула вывеска, засвистел флигель, в доме глухо залаяла собака.

Изрядно побродив на безлюдных улицах, Мидию подвернулась удача, краем глаза он успел заметить существо, перепрыгнувшее с крыши на крышу. Бесшумный прыжок и бесшумное приземление. Больше волка, меньше медведя, скачущее по крышам?! Лесная кошка, из южных земель? Да откуда ж… Мидий был готов поверить в любую версию, кроме очевидной.

Существо быстро удалялось по крышам, Мидий петлял, не опуская головы, боясь потерять из виду цель. Нечеткий след в воздухе, едва уловимое слитое пятно, Мидий не мог понять кого же предстоит изловить. Существо остановилось на одной из крыш. Скрежетание когтей по крепкой черепице, навек прикрепленной к крыше опытными умельцами-строителями, донеслось до слуха Спесса. За скрежетанием последовали удары, разносившиеся барабанным боем по округе. Существо яростно молотило по кровле, еще немного и цель будет достигнута, в городе станет на одного-двух жителей меньше.

Мидий, соблюдая тишину, быстрыми движениями карабкался по решетке, летом закрывающей стену многочисленными виноградными лозами. Существо не обращало внимание по сторонам, продолжая наносить удары, сопровождая действие тихим рыком. Мидию остался один рывок вверх… не мешкая, парень взлетел вверх, перекувыркнувшись на месте и одновременно вытаскивая из потайного кармана куртки короткий памятный нож (не отыскав пока, достойную замену своей палице), воин занес руку для удара и замер. Существо прекратило бить и обратило внимание на окоченевшего смельчака. Человекоподобная фигура, покрытая густой темной шерстью, две мускулистые ноги, заканчивающиеся безобразными лапами с когтями, ладони рук с обрубками пальцев с когтями. Лицо глядело со злобой, своими человеческими сузившимися от ярости глазами. Жесткая короткая шерсть, покрывающая все лицо, обрамляла медвежью пасть, скривившуюся, при виде Мидия, в оскале острых многочисленных резцов.

Холодок пробежался в области желудка. Существо зарычало и прекратив подкоп перепрыгнуло на соседнюю крышу. Мидий, сбросив оцепенение кинулся за ним. Началась опасная, по скользким крышам, погоня. Тело чувствовало двойное напряжение при каждом шаге, цепляясь за любую неровность на покатой поверхности. Это напомнило парню прогулки, по ровному, словно зеркалу льду, которых немало пришлось на период плавания.

Чудище оборачивалось и посматривало злыми глазами на преследователя, не намереваясь останавливаться. Парень, не рассчитав силы, потерял равновесие, в последний момент, схватившись за конек крыши, при этом выронив нож. Чудище обернулось и обрадовавшись неудаче преследователя, прибавило скорости. Прыжок оказался сильнее нужного и существо ударившись о стену, с грохотом упало с крыши. Мидий, воспользовавшись моментом, не глядя прыгнул вниз и настиг зверя.

Руки воина обвили сильную шею. Зверь извивался, не давая возможности применить удушающий захват. Завязалась борьба, противник имел преимущество в силе, Мидий в росте, но это в сложившейся ситуации, более недостаток. Приходилось изворачиваться и не попадаться в щелкающую в опасной близости пасть. человек оказался гибче, увернувшись от когтистой лапы, разодравшей куртку сзади, воин нанёс два удара зверю по морде. Замотав головой, существо ослабило хватку, на мгновение, хватившее для нанесения еще одного удара. Зверь успел схватить противника за перчатку и оставить глубокую борозду на ладони, сейчас истекающую кровью. Мидий не мешкал, явно проигрывая, схватил зверя за глотку уцелевшей рукой, а второй, не обращая внимание на боль и льющуюся кровь, бил по голове противника.