Текст книги "Туман войны. Книга тринадцатая (СИ)"

Автор книги: Алексей Свадковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Впрочем, зная свою слабость, всегда можно быть готовым к ней. Хотя Тьма коварна и изменчива: яды, проклятья, основанные на ней, никогда не бьют прямо, в отличие от Света, не терпящего компромиссов и уловок. Надо бы дать Саймире задание поискать карты временного сопротивления всем стихиям и первоосновам, сделав особенный упор на Тьму. С другой стороны, информация о том, что я побывал в Бездне на пару с нагом, похоже, уже просочилась, так что подобное мое желание защититься от ее обитателей никого особенно не насторожит.

«Ты, наверное, один из первых Игроков, умудрившихся вогнать какой-либо из аспектов в минус», – не удержалась Тай, чтобы не прокомментировать с ехидцей мои мысли.

– Пусть Бездна и оставила мне напоминание о своей ненависти, но лучше выбрать одну сторону и быть другом ей, чем пытаться угождать всем. И получать по шее от обеих, – возразил я, постаравшись удержать невозмутимое выражение лица. А потом продолжил мысленную ревизию себя.

Ментал. Здесь у меня со времен получения Абсолютного Щита Разума все без перемен. Ни я ни на кого толком воздействовать не могу, ни они на меня. А ведь я до сих пор хочу стать сильным эмпатом, пример Шепчущего к этому буквально подталкивает, пусть мне и не сравниться никогда со старшими расами, и тем более с Владыками мыслей. Но несмотря на сложности, Великое зелье духовного роста я выбрал все равно: не принеся новых сфер силы непосредственно, но увеличило потенциал развития моего Средоточия разума, особенно его ветки эмпатия – телепатия – гипноз, позволяя вложить большее количество сфер, прежде чем они потеряют свою эффективность. Уже сейчас за счет повышения базовых склонностей имеющиеся сферы приносят больше пользы. Если я приопускаю щит разума. Было бы неплохо иметь для такого случая и собственную сопротивляемость, но она у меня сейчас далеко не на первом месте. И еще долго не будет.

Пора решать, завтра открытие Старого Хмеля, бара крафтового пива, которым все эти дни занималась Саймира. Надо ее поддержать в столь важный для нее день. Хотя, пожалуй, мне даже самому стало интересно, что же у нас из всего этого выйдет.

Изначально Хмель задумывался просто как вложение средств и связей, которые я стребовал с нага, и как запасной выход для Проводников на рынок алкоголя Двойной Спирали, если клан когда-либо разорвет соглашение со Змеями. Но пока все накидывали идеи, как именно завлекать и развлекать посетителей, чем кормить-поить и как при этом не разориться, успели незаметно для самих себя прикипеть душой к новому делу. Так что вместо очередной безликой едальни родилась идея уютного бара с особой атмосферой ненавязчивых развлечений и привкусом дальних странствий. Ведь мы же все-таки Проводники Хаоса. Кто еще кроме нас побывает в самых дальних уголках игрового поля и даже за его пределами, принесет оттуда редкие деликатесы, необычные развлечения – и поделится всем этим с гостями?

Заодно исподволь зароним мысль, что Игра – это не только эмбиент, но и открытие для себя нового и неизведанного. Это, кстати, была рекламная фраза из подготовленного мне Саймирой на утверждение проекта. Вообще, анир подошла к новому бизнесу очень серьезно. Сейчас Двойная Спираль, конечно, немного отошла от удара Тайвериса по Форлейгу, но аукаться он будет еще долго. Цены на многое выросли, кланы стали прижимистее, Игроки – беднее. Какие-то заведения закрылись, какие-то сменили владельцев. И начинать новое серьезное дело в такой ситуации было… несколько рискованно.

Но наша девочка провела анализ рынка, вытащила откуда-то статистику, в том числе и по другим мирам, и с уверенностью заявила, что если правильно выбрать формат заведения, то условия для нас сейчас чуть ли не самые выгодные.

Она предложила из выкупленного для нас нагом здания разорившегося салона создать не очередной дорогой ресторан, а более доступный и понятный бар. Выпивка, закуска к ней, немного простой, но добротной еды. При этом, как ни странно, по ее словам, бар будет конкурировать не с другими едальнями да уличными разносчиками, а с элитными ресторанами и иными дорогими развлечениями, которые многим стали не по карману. Хаоситы на все, что не связано с войной и выживанием, стали тратить меньше. «Королевский» бордель, ставки на гладиаторов, казино… да почти весь квартал Черных Фонарей, Горячие источники, даже Дом Чаш с его блюдами со всей вселенной – все они в той или иной мере лишились заметной части своих клиентов. А чтобы вынужденные отказаться от привычных развлечений Игроки потянулись именно к нам, надо дать посетителям то, что они не найдут больше нигде.

И идею того, что будет изюминкой заведения, предложил, как и следовало ожидать, Медж. Известный любитель выпить и крупный ценитель хороших напитков. Он как-то раз уговорил нашего слугу-винодела сварить партию пива с добавками из тех растений, что выросли в моей оранжерее. Результат оказался неожиданно неплох, даже продавать его не стали, по своим разошелся. Вот кот и стал экспериментировать со всем, что нам досталось от Клеопатры. А тут еще феечки зачем-то притащили после работы несколько семян домой. К «дереву Жизни». Оно уже пошло в рост и стало потихоньку наполнять силой полянку вокруг себя. И выросшие там растения приобрели весьма интересные свойства. Зеленый эль с вкраплением толики силы «пальмовой шишки» получился самым забористым и густым.

Поэтому наш бар не будет просто торговать всем алкоголем подряд, заодно потихоньку проталкивая на рынок классический рецепт Клана хмелеваров и конкурируя с Шепчущим, а сосредоточится на новых вариациях древнего напитка. Которые в сети Змей продаваться не будут в принципе.

А чтобы развлечь посетителей и задержать их подольше, я разрешил пожертвовать клановым секретным местом отдыха, оставив там лишь бармена, тихую музыку да джакузи. Полупрозрачные танцовщицы, дискотека, бильярдные столы, голопроекторы и прочие увлечения первых Игроков отправились на второй этаж, расширенный пространственными архитекторами Города-в-Пустоте. Оттуда же анир притащила инфокристаллы с фильмами и несколько игровых автоматов на пробу. В отдельной комнате повесили экран, транслирующий состязания по взрывболу. Планируется проводить среди гостей регулярные конкурсы рассказчиков баек, состязания в дартс случайным метательным оружием из карт и прочие подобные затеи из родных миров Саймиры, Вика и Лесли. Гиилом обещал притаскивать мясо с интересных Осколков, предлагая самым опытным Игрокам угадать, из чего на этот раз сделаны шашлыки…

В общем, в бар вложились в нашем клане если не все, то многие. И что меня особенно порадовало – старички тоже начали подтягиваться. Это чуть ли не первое совместное дело, которым они занимаются сами, а не по моему приказу. Так что на открытии Старого Хмеля я должен быть обязательно. А стоит мне официально появиться на людях, чую, дела и встречи, что я так долго откладывал, потребуют своего.

Не затягивая более, я вгляделся в Медальон и провалился в ничто. Сферы одна за одной вставали на запланированные места. Три в Берсеркера, одна в Кровь оборотня. Две в глаза. По одной в кровеносную систему и развитие мозга. Три в интеллект, две в интуицию… Да! Долгожданная способность таки открылась! Тогда еще одна в интуицию и последняя – в предвидение.

Ну вот и все, дело сделано. Теперь нужно адаптироваться к новому телу и освоить открывшиеся способности, но у меня для этого время будет. Наш клан считается выполнившим все свои обязательства перед альянсом по участию в текущей войне, и теперь я имею право решать, принимать Проводникам предложенную работу или же отказаться. А и то и вовсе могу выбрать собственную цель, лишь согласовав ее с руководством. И никаких приказов отправить своих бойцов в пекло, будто они чужое «мясо». А значит и мне не придется соваться следом, выбирая, их жизни или моя.

«Ты все-таки вложился в предвидение, – неодобрительно буркнула Тайвари. – Не послушался меня».

– Я должен понять, что это такое и какие возможности открывает, прежде чем решать, стоит или не стоит его развивать. Так уже было с Берсеркером: сначала он показался мне опрометчивым выбором, ведущим к последнему бою или просто пустой трате сфер, а в итоге спас жизнь. И да, предвидение не заменит мне тебя, Тай. Я ценю твою помощь и советы. Ты не раз и не два вытаскивала меня на волоске от смерти. Но и пренебрегать чем-то, даже толком не понимая, что именно оно мне дает, глупо. Боевым пророком мне, понятное дело, не стать. Те, по легендам, могли творить чудеса на поле боя, просчитывая ход сражений едва ли не до их начала. Но с другой стороны, даже предвосхитить возможный удар может оказаться полезным.

Я откинулся назад, голова слегка кружилась, картинка перед глазами расплывалась и взгляд было трудновато сфокусировать. Раньше Возвышение проходило почти незаметно, но тогда и сфер было меньше, и я был только в начале своего развития.

Выехавший из кустов Валли издал короткую звуковую трель, привлекая к себе внимание.

– Хозяин, один из вновь прибывших очень настойчиво просил о встрече с вами. Выяснив суть вопроса, я счел возможным привести его сюда. Готовы ли вы его выслушать, или мне отвести посетителя обратно на берег?

В принципе, время есть. После проведенных изменений лучше немного посидеть, постепенно адаптируясь к улучшениям. Так что почему бы и нет. Послушаем, чего там хочет капитан Роджерс. Все-таки ему завтра предстоит самый сложный в его жизни поход.

– Приведи, – отдаю команду своему дворецкому, потянувшись за кувшином и двумя бокалами для вина. Такие разговоры лучше вести не на сухую.

Валли выехал из-за кустов, и, на удивление, следом за ним шел вовсе не капитан, а толстячок, еще днем угрожавший мне пистолетом. Подойдя ближе, он, старательно контролируя голос, произнес:

– Сэр, я хотел бы принести вам свои извинения за недавнюю грубость, – последний шаг Мэтью, приведший его под крышу беседки, оказался коротковат, и он застыл в не самой удобной позе. – Теперь я немного больше разобрался в произошедшем и понимаю, что должен быть благодарен вам за то, что вы нас оставили в живых и разрешили, пусть и на время, стать гостями вашего дома.

Толстяк старался говорить степенно и размеренно, но его высокий голос неприятно ввинчивался в уши. Окинув критическим взглядом бледное, одутловатое лицо, выставленный вперед подбородок, приподнятые брови и застывшие напротив карманов брюк руки, я непроизвольно хмыкнул. А он неплохо держится для того, кто по-настоящему напуган и не находит себе места от тревоги.

– Извинения принимаются, – ответил я, отсалютовав бокалом с вином. – Вы можете присесть и спросить то, что вас волнует. Постараюсь по мере возможности помочь и ответить.

– Спасибо.

Сглотнув, мужчина присел за стол и поправил бесполезный теперь браслет связи. Чтобы его немного успокоить, я придвинул ему бокал с вином.

– Угощайтесь, это немного уменьшит волнение и поможет собраться с мыслями.

– Благодарю.

Мэтью, подхватив бокал, одним залпом его выпил. И, набравшись храбрости, наконец посмотрел на меня прямо.

– Скажите, каковы наши шансы выжить после того, как мы покинем это место?

Я неопределенно пожал плечами, даже не зная, что толком сказать. Никогда о таком не думал.

«Если все взвесить, то от шести до восьми процентов, – подсказала мне Тайвари. – И это без учета технического состояния их плавательного средства и запасов топлива на борту».

В принципе, с такой оценкой перспектив я плюс-минус был согласен, поэтому и озвучил цифры вслух.

Колахер от услышанного невольно отшатнулся, а потом понуро качнул головой.

– Я думал, у нас на успех хотя бы процентов пятнадцать будет…

– Увы, – я невольно развел руками. – Море Неожиданностей путешествует не только по обитаемым мирам, вполне возможно оно сейчас находится на планете, где полностью отсутствует разумная жизнь. Плюс нельзя исключать, что оно может переместиться туда, где обитают нечеловеческие расы, а они, как правило, агрессивно настроены к существам нашего вида, особенно беззащитным. А еще надо помнить про всевозможные болезни. Какая-нибудь безобидная для местных бактерия или микроб могут оказаться смертельно опасными для вас при контакте, или атмосфера планеты окажется непригодной для дыхания. Ну а даже если вам сильно повезет, и вы встретите людей, они могут просто перебить вас из желания завладеть вашими вещами или в силу того, что вы друг друга не поймете. Максимально высокие шансы на выживание у вас, если встретите представителей высокоразвитого общества. Но цивилизации такого типа достаточно редки в Радуге миров. В общем, если повезет, то сможете выжить. Во всяком случае, тогда при встрече вас, скорее всего, не убьют, а хотя бы попытаются понять, кто вы и что здесь делаете. Валли перед отплытием выдаст вам памятку с рекомендациями по выживанию.

– Я понял вас, сэр.

Мэтью, опустив голову, смотрел на свои ноги, мрачно обдумывая то, что услышал.

– Я хотел вас попросить о другом, но сначала должен спросить. У вас когда-либо были дети, сэр?

И, увидев отрицательный кивок головой, продолжил говорить:

– Ты их любишь больше себя и готов сделать все, чтобы они остались живы. Я прошу, если это возможно, оставить мою дочь Кристину здесь. Она девушка не глупая, красивая, вы сами могли видеть ее в лесу. Она могла бы быть для вас полезна в любом качестве: служанки, домохозяйки или наложницы, как вы сами того пожелаете.

– Неожиданно, – я приподнял бровь, не зная, что сказать на это, слегка растерявшись. – Вы, ее отец, готовы так запросто отдать ее неизвестно кому…

– Я аналитик, – устало вздохнул мужчина, привычно протерев лысину платком. Всю жизнь я работал с фактами, просчитывал риски, анализировал вероятности, предсказывал наступление тех или иных событий. В тридцать из младшего брокера я стал начальником отдела, в тридцать восемь – получил признание как финансовый аналитик, в сорок пять стал партнером одной из крупнейших брокерских контор нашего региона. Всю жизнь я работал с цифрами и данными, и главное, чему меня научила жизнь – это то, что нельзя игнорировать реальность, ее нужно принимать такую, какая она есть, не приукрашивать, не подстраивать под свое видение и желания, только голые факты. И я понимаю, что выжить у нас шансов практически нет. Какие бы планы ни строили Роджерс и те рыбаки, им не суждено сбыться, а раз так, я как отец должен сделать все, чтобы мой ребенок выжил. Вы хороший человек, я умею разбираться в людях, а значит и моей девочке будет лучше с вами, чем со мной. И не важно, что я чувствую и как к этому отношусь, я хочу, чтобы она была жива.

– Что ж, я впечатлен. Вы храбрый человек.

Чтобы взять паузу на размышления, я налил в бокал себе еще немного вина. Девчонку придется оставить. Саймиру не обрадует ее присутствие, но в нашем баре не помешает еще одна официантка. Пару месяцев подучить, стереть воспоминания о моем острове и пускай отрабатывает билет на свободу. Лет через десять можно будет переправить в какой-нибудь безопасный мир, где она заново сможет начать свою жизнь. А вот ее отец… Это гораздо интересней, он сумел меня удивить.

Возможно, стоит написать нашему Мастеру Чаш и Весов и попросить встретиться с ним.

– Ступайте. Валли отведет вас назад. Свой ответ я сообщу утром.

Глава 3
Выполненные обязательства

Глава 3 . Выполненные обязательства

«Звездный странник» наконец вышел из долгого прыжка в обычное пространство. Трехкилометровая металлическая игла зависла в безбрежной пустоте, далекие огоньки звезд мигнули, подтверждая отключение единого силового щита, один из множества шлюзов раскрылся. Никем не замеченная, оттуда вынырнула юркая крылатая тень. Не теряя времени, она сориентировалась по звездам, выбрала ближайшую и, не дожидаясь, пока вызванные прибытием огромного корабля-носителя потоки успокоятся, скользнула в подпространство.

Колосс Техноцентра, убедившись в отбытии пассажира, восстановил щит. Начался обратный отсчет перед очередным прыжком. Черное тело иглы пошло мелкой рябью – и исчезло, вернувшись на проторенную галактическую трассу. «Странника» впереди ждало еще много запланированных остановок.

Вскоре на дальней орбите небольшой планеты появился немало повидавший на своем веку, но все еще крепкий шаттл. На бронированном борту, горя красными мазками голограммы, красовался клич стаи, а чуть ниже – более скромный символ гильдии наемников.

Капитан отдал приказ подойти ближе к цели и выпустить зонды-разведчики. Шаттл не был исследовательским судном, но сенсорным оборудованием был оснащен отменным. Сканеры, антенны, приемники дальней связи – все ожило и начало внимательно всматриваться в окружающий мир…

Через два часа Триш, вторая в стае, подошла к вожаку и осторожно коснулась пальцами плеча.

– Нужно готовиться к высадке.

Регарт нервно дернул плечом, наконец отведя взгляд от экрана, на котором, плавно поворачиваясь к ним дневной стороной, висела планета назначения. Непрерывно сменяющиеся столбцы данных на соседних экранах, графики активности, основные показатели – все в норме, как и стандартный отклик космического маяка-регистратора.

У него неприятно засосало под ложечкой, как не раз бывало перед грядущими неприятностями. Он чувствовал себя молодым неопытным вожаком, ведущим свою стаю в ловушку. Только упорно не мог понять, где она… А еще эти сны! Точнее один и тот же, настойчиво повторяющийся из раза в раз. Огромные желтые глаза, наблюдающие из темноты, неотрывно и злобно. Он ходил к толкователю снов, и тот уверенно ответил, что за ним следит какой-то могущественный и опасный враг, однозначно желающий зла, а через эти видения волчьи боги предостерегают его от возможной беды. Регарт внял совету старца и попытался найти либо обмануть своего врага: старался вычислить слежку, путал следы, менял сектора и идентификаторы… Только вот взгляд никуда не пропал…

– Ты уверена в заказчике? – спросил он помощницу, хотя заранее знал, что та скажет. Он сам тщательнейшим образом проверил информацию о нанимателе, изучил контракт, помнил все до мельчайших деталей. И все же ему нужно было услышать это еще раз.

Триш недоуменно пожала плечами, но послушно ответила на вопрос.

– Все чисто. Белый контракт, никаких подводных камней, имя нанимателя известно, все проведено официально через биржу гильдии. С заказчиком тоже все в порядке. Корпорация «Терраформ», я пробила их по базе, там абсолютно не к чему придраться.

Встретив требовательный взгляд вожака, волчица продолжила:

– Занимаются восстановлением экосистем планет, участвуя в совместных проектах. Сорок два завершенных крупных контракта. Недавно прошли проверку Ордена Порядка и получили лицензию открытого мира, дающую доступ к технотоварам высокого класса, продукции двойного назначения и звездолетам. Поэтому теперь решили шагнуть дальше и заняться самостоятельным восстановлением целых планет, видимо, для последующей перепродажи под колонизацию.

Интуиция Регарта молчала и он, кивнув, сделал нетерпеливый жест рукой продолжать.

– Наш заказ простой, но жирный – провести зачистку одиночных техноруин. Они сбросили видеофайлы, я их изучила. Обычный заброшенный колонизационный аванпост. По предварительной оценке, мы можем столкнуться с продолжающими оборонять периметр сторожевыми дроидами, охранными турелями и силовыми излучателями, плюс, возможно, попадутся заминированные участки – на видео попала пара неопознанных знаков на прилегающей территории. Заказчик жалуется на устойчивые помехи в той области, мешающие работе его автоматики. Уровень технологий аванпоста примерно девятый, принадлежность к определенной цивилизации установить не удалось. Скорее всего, алиманцы, они лет семьсот назад весьма активно развивались в этом секторе. В любом случае, с нашим снаряжением мы этот мусор зачистим за пару недель. А платят за работу весьма щедро. Сто тридцать тысяч универсумов, плюс все, что найдем в руинах, наше. Кроме научных записей и данных. Я три процента от контракта Кесу заплатила, чтобы он не передал его другим.

Вожак задумчиво кивнул. Вроде бы тоже все в порядке…

Стая больше не могла сидеть без дела. Деньги, полученные за предыдущий контракт, давно проедены, часть вложена в закупку вооружения и модернизацию корабля, остальное ушло на уплату взносов. И все же… Этот проклятый взгляд, с ненавистью наблюдающий за ним, не давал ему покоя.

Впрочем, сейчас вся Радуга миров видит во сне какую-то чушь, да и никому серьезному за последнее время Регарт дорогу не переходил. Несколько рядовых контрактов на охрану и зачистку… И только один из заказов вызвал некоторые подозрения: очень уж выгодными были следующие пара предложений от сторонних клиентов, сделанных его стае. Он от них тогда отказался, опасаясь, что так недавний заказчик пытается подчистить следы, но потом все затихло. Претензий к качеству работы стаи быть не могло: они сработали идеально, не оставив никого кроме трупов, нужную легенду обеспечили и заказчика не выдали.

Да и в самом деле, небольшой, впавший в немилость своего правителя клан нагов на планете деградировавших фанатиков, сохранивших замшелые традиции старой крови и непомерную спесь, но растерявших большую часть технологического наследия их цивилизации. Кому он вообще сдался? Очередная политическая грызня. Никто с той отсталой планеты просто не мог выследить стаю на просторах Радуги миров. Для этого нужны выход на межгалактический уровень, огромные связи и деньги. Намного бо́льшие деньги, чем возможная сумма заказа за все кланы этого захолустного угла вместе взятые.

И все же, когда начались эти сны, они затихли, как и положено волкам, стремящимся сбить врагов, идущих по следу. Занялись кораблем, вооружением, тренировками. Только вечно отлеживаться нельзя: волкам нужно есть, а наемники без дела порой опаснее для самих себя, чем враги…

Последний раз окинуть взглядом отчеты зондов и аппаратуры слежения: база заказчика, его корабль на стационарной орбите, целевые руины.

– Спускаемся на планету, – отбросив сомнения, Регарт отдал команду пилоту. – Бойцам предбоевая тревога. Подготовить технику к высадке.

Огненная стрела, сорвавшись с небес, стремительно неслась к земле. Шаттл, войдя в атмосферу, начал слегка маневрировать, корректируя курс на посадочную площадку.

– Сигнал пеленга от базового лагеря «Терраформа» получен, – доложил пилот своему вожаку. – Ориентировочное время прибытия двадцать две минуты.

– Свяжись с ними, – приказал капитан, – и выведи картинку на главный монитор.

Пилот понимающе кивнул и быстро отстучал пальцами по кнопкам пульта, активируя связь. Несколько секунд ожидания, и на экране высветилось заспанное лицо л’мура. Удивлено хлопнув круглыми глазами, он несколько запоздало уточнил:

– Чем могу помочь?

Регарт быстро оценил того, с кем говорит: обычная, чуть потертая униформа, эмблема корпорации с цветком лигийского мака выглядит ничуть не новее самой одежды, ни страха, ни беспокойства, абсолютно стандартная реакция и поведение. Все это он считал буквально за половину вдоха.

– На вашем космодроме еще корабли или наземная техника есть? – уточнил он. – Мы должны учесть это при посадке, чтобы ничего не повредить.

– Да, шлюпка и грузовой посадочный модуль, – связист корпорации удивленно почесал подбородок. Потом, сообразив, в чем дело, быстро добавил: – Но вы не беспокойтесь, у нас площадка достаточно большая и хорошо освещена, просто идите по сигналу.

– Хорошо, – Регарт кивнул и отключил связь. Все что ему нужно, он уже узнал.

– Прибываем, – доложил пилот вожаку. – Начинать посадку?

– Подожди.

Наемник подозрительно всмотрелся в изображения, передаваемые ближайшим разведывательным зондом. Черная посадочная площадка, выложенная металлическими плитами и освещенная линиями желтых огоньков, яркая оранжевая шлюпка, кичащаяся свежей краской, стандартные формы грузового работяги-модуля. На границе поля вышка связи, пара жилых боксов, небольшой электрокар, стоящий рядом с вышкой. Вдали около складов виднеется грузовой шаттл с опущенной аппарелью. Три крупных ангара для техники. Хорошо живут экологи, Регарт с завистью вспомнил и новенький звездолет на орбите. Хотя, если корпорация решила заняться восстановлением целых планет, дела у нее явно идут в гору. Ничего подозрительного, и все же…

– Провести сканирование, – приказал он.

Пилот удивленно дернул ухом, но аппаратуру запустил тут же. От зависшего в воздухе корабля побежали потоки частиц, пронзающие металл и материю, послушно докладывая своим хозяевам все, что сумели найти.

– Пять живых объектов, – ткнул пилот в сторону жилых корпусов и стоящей рядом вышки связи. – Вооружений и защитных сооружений не обнаружено, два автоматических грузовых кара и несколько роботов-погрузчиков. В ангарах разнокалиберные летательные аппараты, немного, помещения заполнены в лучшем случае на треть.

– Беспечно, – старший волк даже качнул головой, нервно облизав клыки. – Могли бы пару защитных турелей и поставить. Оборудование у них наверняка дорогущее, один шаттл чего стоит. Какой-нибудь пират залетит и все.

– Видимо, еще не успели, – задумчиво предположила Триш. – Они ведь здесь относительно недавно. Да и планета далека от привычных трасс, что пиратам здесь делать?

– Хорошо, садись, – приказал вожак.

Пилот послушно кивнул и начал постепенно снижать мощьность двигателей.

Дальше началась рутина. Встреча. Краткое знакомство. Косые взгляды дежурных на высокотехнологичные доспехи и оружие. Выделение сопровождающего и места в ангаре. Бойцы стаи выгрузили тяжелую технику, запустили в сторону руин мелких наземных и воздушных роботов на разведку. Скачали у экологов все собранные по цели данные. Обсудили прогноз погоды и маршруты движения их автоматики. Отправили в гильдию подтверждение об успешном прибытии и начале работ. От комнат в жилом корпусе отказались, вернувшись после первого суетного дня на корабль.

А ночью на черно-матовой поверхности металлических плит, которыми была выложена взлетно-посадочная площадка, ярко вспыхнула лиловым светом магическая печать, словно капкан ждавшая все это время, когда неосторожный зверь, наконец, опустит на нее лапу. Сила печати ударила вверх, сквозь броню шаттла и доспехи дежурных. Продавив сопротивление родового алтаря, лиловые лучи коснулись всего живого, парализуя тела, оглушая разум. На засидевшемся в каюте Регарте вспыхнул его личный амулет. Возникший вокруг тела купол света попытался защитить от атаки, но буквально через миг истаял, не в силах справиться с напором силы, ударившей по нему. Еще в паре кают сработали амулеты личной защиты, но никто не смог устоять против подлого и внезапного нападения. Наемники один за другим повалились на пол, почти сразу теряя сознание. Искин корабля тоже молчал, уйдя на перезагрузку. Магическая атака была идеально синхронизирована с хакерской.

* * *

– Просыпайся уже.

Резкий сильный запах ударил по ноздрям, прогоняя темноту, в которой тонул его разум. Он осторожно приоткрыл глаза, пытаясь разглядеть, кто к нему обратился. Все плыло и вращалось, темнота накатывала волнами, не желая отпускать сознание, но постепенно мир вокруг обретал резкость. В пяти шагах от него на перевернутом ящике сидел какой-то змеелюд. Наг, молодой, по крайней мере зрелости точно не достиг – чешуя зеленоватая, без золотистого отлива. В цивильной одежде, без брони и оружия. Отставив на соседний ящик кружку, из которой пил, незнакомец устроился поудобнее и почти с улыбкой посмотрел на него.

И вожак отчетливо понял, чьи глаза ему снились по ночам.

– Очнулся, – с удовлетворением констатировал их обладатель. – Молодец. Объяснять, почему тебя и твоих людей ждет крайне мучительная смерть, нужно? – уточнил он.

Регарт тянул время, изображая тяжелое головокружение, одновременно пытаясь оглядеться по сторонам. Его руки и ноги были зажаты в кандалы и пристегнуты к металлическим балкам, уходящим вверх до самой крыши здания. Вся его стая была закована схожим образом и расставлена по кругу внутри ангара.

– Эй, не отвлекайся! – отвешенная с помощью телекинеза оплеуха, чувствительно прилетев по лицу, заставила вновь поднять глаза на сидящего напротив нага. – Все равно вырваться не получится, даже не пытайся. Ну, или пытайся, это ничего не изменит. На тело наложен паралич, ты можешь лишь вертеть головой и говорить. Итак, повторяю свой вопрос: объяснять, за что тебя и твою стаю казнят, нужно?

– Тот клан нагов, что мы зачистили больше года назад, – нехотя выдавил из себя Регарт, опустив взгляд.

– Молодец, – улыбнулся змеехвостый и снова отпил из кружки. – А раз такой умный, то почему не провел полную проверку цели контракта? Чтобы избежать того, что весьма скоро с тобой произойдет.

– Мы провели, – буркнул наемник, отчетливо понимая, что молчать уже смысла нет: тот, кто все это провернул, наверняка умеет получать информацию. – Там был обычный клан из захолустного мирка затворников, ни серьезных контактов в Радуге миров, ни по-настоящему опасных магов. Осколок старой межзвездной империи, но эти сами отступили на задворки, еще до полного поражения в войне. Потомки старшей крови, оборвавшие почти все связи и отказавшиеся от технического прогресса. Считали, что если вернутся к истокам, то справятся с вырождением правящей расы, поднимут рождаемость и обретут былое величие… Как бы там ни было, задание сложным не было. Да, хорошая защита поместья, но нам должны были помочь ее пройти. А там местные с мечами и горстка средних магов против технооружия. Нужно было их устранить, оставив четкий след инопланетного вторжения – напрямую заказчик сам атаковать не мог. Какие-то местные разборки, как я понял. Или вовсе предостережение своим, чтобы показать, как опасно вести дела с внешним миром.

– Как вы попали на планету? – деловито уточнил наг, наблюдая за своим пленником. – Звездолет или помощь Хозяина Дорог и Перекрестков?

– Нам открыли прямой переход по Метке пути, – ответил волк, неплохо разбиравшийся в самых разных способах быстрого перемещения, богатый опыт сказывался.

– Понятно… – задумчиво протянул змеелюд. – Хотя я с самого начала был уверен, что без помощи Игроков тут не обошлось. Но ими я займусь позже.

Он в самом деле собирается разобраться с хаоситами? Этими неуловимыми ублюдками с базой в домене их бога⁈

– Ты кто вообще такой?.. – затравленно рыкнул Регарт. – И что тебе от нас надо?

– Ой, забыл представиться, – наг плотоядно улыбнулся, взмахом руки отбросив пустую кружку. – Я думаю, прозвища для тебя будет достаточно. Шепчущий. Крайне опасный разыскиваемый преступник, подлежащий немедленному уничтожению. Массовый геноцид, межмировой терроризм, призыв темных богов… За любую информацию Орден Порядка готов выплатить вознаграждение… Дальше цитировать надо или все остальное сам вспомнишь?