Текст книги "Туман войны. Книга тринадцатая (СИ)"

Автор книги: Алексей Свадковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

При этом трусоватый свинолюд должен был проникнуть в Топи самостоятельно, руководствуясь лишь составленными для него и Никриса инструкциями и правильно подогретыми интересами – ведь реализовывать эту часть общего плана не самым надежным союзникам пришлось одним из-за долгого сна, сморившего уставшего змея. И они справились, сделав все именно так, как он и задумывал – вот где проявилось настоящее мастерство Шепчущего!

«Ну, давай же!» – он невольно поторапливал проклятый артефакт, не спешивший выныривать из подпространства со своим грузом.

Керумер вновь начал движение к отряду Рэна, сейчас ставшего невольной приманкой для Первого Охотника. Искушение оказалось слишком велико, именно оно не давало Змею Бурь покинуть поле битвы без трофеев. И это было отличным шансом для Хотреша нанести внезапный удар. Расчетливый свин в эту возможность вцепился мертвой хваткой: убийство одного из правителей земель Спящего принесет ему не только эмбиент с дайнами от Смеющегося Господина да редкие ингредиенты с тушки, плюс возможность первым разграбить логово твари, но и повысит его долю при последующем разделе территорий. Пусть. Главное чтобы сделал свое дело. Чья голова, того и трофеи. Старая истина.

Рэн со своими бойцами свернул в сторону, меняя направление движения. Их явно кто-то предупредил о преследователе. Так, нужно слегка скорректировать движение артефакта с засадным отрядом – он должен возникнуть со спины Охотника.

Началось! Змей, ускорившись, рванул вперед, оставив позади свою свиту, явно собираясь сожрать всех Игроков один. Чуть позади в реальности начал проявляться подпространственный пузырь. Любопытно, что в итоге получится. Жаль, не удастся досмотреть до конца. Браслет связи настойчиво мерцал красным, сигнализируя о том, что все готово к реализации третьей части плана, и там медлить нельзя. Досадливо сморщившись, он отдал соответствующий приказ:

– Передаю командование.

Лакраш, все это время скрывавшийся в облике одного из младших офицеров, подтверждающе кивнул. На браслете талантливого заместителя наяды Эноны, главы боевитого клана, присоединившегося к Летящим после турнира, высветились командные коды.

Для всех Игроков, оставшихся в зоне высадки, туман, скрывавший окружающее пространство, постепенно стал исчезать, растворяясь в потоке времени вместе со всеми, кто в него попал. Еще час или два – и бойцы альянса смогут действовать полноценно, не оглядываясь на противника. А пока строительство должно быть продолжено. В центре уже создано сердце форта с алтарем творения, и как только все базовые лагеря будут завершены, можно будет сразу начать их объединение и преобразование в единый форт. Нужно подготовиться к появлению пополнения через пару часов, расчистить территорию, заняться ранеными… Дел полно.

– Мастер, – передав командование, наг поторопил Баграша, с интересом изучавшего котел, что уже начал постепенно остывать. – Нам пора.

Ритуалист с сожалением вздохнул, наблюдая за все еще мерцающей временной петлей.

– Что-то не так? – настороженно спросил наг у мага.

– Заклятье, оно словно ожило, – чуть задумавшись, пояснил тот. – Кто-то вмешался в задуманное и созданное мною. То, что было временным, стало постоянным, то, что должно было быть на поверхности, сейчас уходит на дно. Река времени… ее потоки словно расступаются, постепенно в себе растворяя и мое заклятье и тех, кто оказался им пленен.

– То есть завтра или через два дня нам их не ждать? – уточнил наг, размышляя над услышанным. Повелитель Игры снова вмешался в задуманное им, никто иной это быть не мог.

– Нет, – ответил колдун, внимательно наблюдая за поверхностью котла. – Ни сегодня, ни завтра, ни, возможно, даже через сто лет.

– Жаль, – чуть пожал плечами наг.

Он рассчитывал на возможные трофеи и эмбиент от смерти Ящеров, особенно владыки Сабрага. Что ж, не все и всегда идет по плану. Но это мало что меняет для него здесь и сейчас.

– Нам пора, – вновь настойчиво повторил сказанное ранее. – Нас уже ждут.

Ритуалист согласно кивнул, наконец оторвав взгляд от котла. Он достал из глубокого кармана своего балахона старый бронзовый диск, подбросил его, и тот послушно замер в воздухе, зависнув на уровне груди. Несколько четких отрывистых пасов руками, оставляющих слабо мерцающие линии. Керумер весьма вовремя утихомирил эфирную бурю, создававшую помехи для дальних переходов, так что можно было обойтись привычными путями, не используя более опасные варианты. Бронзовая поверхность потемнела, провалилась внутрь себя, начала разрастаться вширь – и малые врата переноса раскрылись. Баграш приглашающе махнул рукой.

Наг, благодарно кивнув, прополз первым, а прибыв, огляделся по сторонам, проверяя все ли в порядке.

Расписанный необычными рисунками и символами шатер был полон людей и Игроков, под ногами хлюпала кровь, в воздухе висел дым от сожженных тел и благовоний. Не в силах вырваться наружу, он клубился вверху, под самой крышей, постепенно густея. Крики жертв, речитативы заклинаний. Два десятка прислужников, замерших на концах сложной многолучевой звезды, без устали трудились, готовя призыв. На алтаре в центре тускло светились и время от времени лопались кристаллы душ, и им на замену сразу же летели новые. Сила копилась и нагнеталась, неспешно перетекая в парящую над алтарем страницу из Книги Смерти. О, это будет воистину Великий призыв! Шепчущий предвкушающее оскалился.

– Хозяин, – Саа-Шен, подойдя ближе, низко поклонился. – У нас все готово.

– Молодец, – наг довольно хлопнул того по плечу. – Хорошая робота. Я смотрю, время изгнания пошло тебе на пользу. Ты стал думать и действовать так, как престало змеям. Держи, заслужил.

Достав из поясного кармана, он протянул ю-а-нти перстень Тот-Амона.

И младший змеелюд не смог сдержать радостный вскрик. Это даже больше, чем он мог мечтать! Это было не просто кольцо, не просто право повелевать младшей кровью и шанс на милость Сета, а признание того, что его вновь видят в качестве преемника лидера клана, обещание скорого возвращения домой. Конец изгнания, снова достойная жизнь одного из офицеров Дома. И шанс поквитаться со всеми врагами… Но не сейчас. А пока он своими глазами увидит реализацию плана, для воплощения которого ему пришлось сделать столь много…

Это было по-настоящему трудно. Рискованная игра, требующая стальных нервов и холодной головы. Сначала контролировать Тирану – Шепчущий до последнего опасался, что та предаст. Затем передать Ящерам по другому, им же созданному каналу информацию о точной дате высадки, причем так, чтобы они сразу поверили. Саа-Шен многое бы отдал, чтобы увидеть лицо Инея, когда тот узнает, что сведения, сообщенные им Газараху, стали причиной катастрофического разгрома Ящеров! И поймет, что те сделают с ним за это. Уж доказательства того, что слуга Ледяного Господина работал на альянс Летящих им предоставят своевременно. Это почти наверняка или разрушит их союз или серьезно подточит. Во всяком случае, верить высокомерному владыке Ящеры после этого точно не станут.

Ну, а теперь… Ритуалист, пришедший вместе с Хозяином, занимает место в центре магической фигуры перед алтарем. Жертвенный нож раз за разом опускается вниз, пронзая тела рабов и пленников, которых почти сразу оттаскивают прислужники, приводя новых. Мольбы, надрывный плачь, стоны и вопли, пропахший кровью воздух и чад от жаровен, но самое главное – страница из Книги Смерти полыхает во всю, переполненная жертвенной силой. И это тоже часть его заслуг, вернувших ему место в Доме. Это он вместе с пятеркой бойцов незаметно пробирался по Топям к выбранной для пробуждения точке, он нашел и проверил идеальное место для ритуала, без малейшей ошибки воздвиг маскировочный шатер, сейчас экранирующий все, что происходит внутри него, и подготовил все необходимое для начала призыва. И очень скоро увидит его результат.

Кровь и жизни жертв, энергия из кристаллов душ – все это смешивалось и переплеталось. Ведомая волей Высшего мастера ритуалов, сила бурным потоком вливалась в свиток, пробуждая начертанные на нем слова. Венчающие фразы заклинания, гортанный крик, нож снова падает вниз, пронзая тело юной принцессы, словно олицетворяющей собой красоту, молодость и власть. Заклятье вспыхнуло, пробуждаясь, получив необходимую силу. Зеленый могильный свет ударил из свитка вверх, пробив маскировочную завесу, чтобы затем с небес рухнуть назад, к земле, разбившись на сотни зеленоватых лучей.

Жизнь тянется к жизни, смерть к смерти – основы основ. Но можно их смешать, и тогда уже жизнь пробудит то, что давно мертво. В темных глубинах топей Тлат’нока сгинуло неимоверное множество кораблей и моряков, что когда-то бороздили на них моря и океаны. Все они нашли свою смерть здесь. Смерть жестокую, болезненную, многие так и не обрели покой, копя в себе ненависть и силу. И теперь наг дал им шанс поквитаться, отомстить за отнятую жизнь.

Из глубин болот начали всплывать зеленоватые силуэты кораблей, обросшие водорослями, покрытые тиной. Благодаря чарам Книги Смерти они, пусть и на время, снова становились тем, чем были когда-то. Могучие дредноуты сурово топорщились в стороны стволами орудий: сотни лет назад в Топи провалилась целая эскадра, часть флота открытого моря, вышедшая в поход и так и не вернувшаяся назад. Тогда Охотники пировали неделю, истребляя несчастных моряков, не понимавших, что происходит…

Один за другим корабли выныривали на поверхность темных вод, последним свое место в строю занял красавец линкор, гордость флота Его Величества Кайзера со своим адмиралом на борту. Именно для его пробуждения умерла пару минут назад гордая принцесса, легшая на жертвенный алтарь ради спасения своего рода. У всякой армии должен быть свой предводитель, и наг его флоту мертвецов дал, тщательно подобрав правильную жертву, на предсмертный зов которой не смогла не откликнуться душа гениального адмирала. Сотни зеленых огоньков метались в зарождающейся над Топями буре – и спускались на мокрые палубы: пробужденные вместе с кораблями, души вновь становились экипажами своих кораблей. А в общий ряд вставали все новые и новые суда: старинные парусники хлопали на ветру раздувшимися парусами, крохотные баржи и могучие пароходы терлись боками, зеленой стрелой в небе пронесся космический корабль, неведомо когда нашедший здесь свою смерть.

Большая ловушка, созданная здесь Мертвым Носорогом, стоила жизни тысячам людей и десяткам кораблей, собрав их все здесь, в одном месте, вместо того, чтобы разбросать по всей территории его владений. Удобно для сбора жертв, но за такую беспечность ленивый Первый очень скоро заплатит свою цену. Ящеры, опасаясь возможного удара со стороны Летящих, попросили повелителя Охотников на время боя помочь им с охраной цитадели. Ну что ж, посмотрим, как он справится с тем, что к ним идет…

– Пора, – скомандовал наг, до этого молча лицезревший флот мертвых, и, повинуясь его команде, светящийся зеленым адмирал молча крутанул штурвал, посылая свой линкор вперед. Он четко чувствовал: то, что когда-то погубило его флот, очень близко, и судьба дала ему шанс поквитаться за все. И он его не упустит.

Глава 13
Старый враг

Глава 1 3 . Старый враг

Каждая чешуйка длинного извивающегося тела дрожала в такт закручивающихся вокруг потоков ветра и кипящей в душе злости.

«Тупой корм! Жалкие смертные, чье предназначение состоит лишь в том, чтобы служить пищей для высших. Да кем они себя возомнили?!!»

Раздражение от происходящего давно уже переросло в гнев. Это давило, мешая думать, буквально требуя выхода для той клокочущей ярости, что сейчас бушевала внутри Змея Бурь. Заставляла немедленно извернуться и не раздумывая вцепиться зубами в ближайшую подвернувшуюся добычу.

И все же осторожность удерживала древнего Первого от поспешных шагов. Что-то пошло не так. Заклятье, созданное им, перестало подчиняться его воле. Оно изменилось, трансформировалось в нечто иное, не поддающееся даже его пониманию… И что стало с теми, кто вошел в Стену тумана? Он попросту не ощущал их в этом слое реальности, словно хаоситов нет и никогда не было. А чутье подсказывало, что больше он их и не увидит. Опыт требовал от него отойти, укрыться вместе со свитой в своем логове, выждать время и посмотреть, что будет дальше. Тактика, не раз и не два приносившая ему победу. В конце концов, Игроки здесь не навсегда, в отличие от него.

И, возможно, он бы так и поступил, если б не тот отряд одаренных смертных, на последних секундах появившийся из туманной завесы. Впечатляющей силы удар открыл им путь, и кавалькада Игроков, вырвавшись на простор, двинулась прочь от точки прибытия Летящих, спеша вглубь его владений. Много раненых, некоторые даже не в силах сидеть на ездовых существах и безвольными куклами привязаны к их спинам, чтобы не выпали по дороге. Еще одна западня?.. Но он чувствовал боль, исходящую от десятков разумных, страх, усталость. Грязные изломанные доспехи, повязки, почерневшие от крови… Он видел много солдат, оказавшихся после тяжелых боев посреди Топей, и все они ощущались так же… Нет, такое не сыграть.

А значит, и у тех, кто именует себя Летящими, тоже не все в порядке, раз кто-то из них настолько отчаялся, что решился прорывать периметр стены. Видимо, сумели раздобыть выданный одному из Охотников ключ и, что удивительно, разобраться, как его применять. Что ж, добыча сама просится в пасть. Не отказываться же от столь лакомого куска! Больше сотни жизней, тела, насыщенные энергией Хаоса, измененные, преобразованные. Улучшенные. Не жалкие тушки простых обывателей, что обычно попадают сюда, питая Спящего, а настоящие воины, маги, одаренные своим богом. Та самая добыча, что и требуется для личного роста и изменения. И упустить такое…

– Оставайтесь здесь, – приказ свите следует, едва он принял решение.

Один удар в спину, чтобы положить их всех – и сразу же вглубь болот, в логово, где его уже не достать, оставив Ящеров с их врагами и дальше вести свою бессмысленную войну.

Вслед ему дохнуло скрытое недовольство и подавленное чувство голода. Улучшенную плоть и силу жаждали все, слишком уж редко они здесь встречались. И все же пойти напрямую против его воли никто не осмелился.

Тело скользит вперед, чешуйки привычно меняют цвет, подстраиваясь под окружающую обстановку, делая его почти незаметным, несмотря на более чем внушительные размеры. И все же хаоситы его засекли. Сначала, ускорившись, попытались уйти в сторону, затем, поняв, что убежать уже не успеют, замерли, выстроившись на небольшом островке в некое подобие защитного строя. Шестьдесят Игроков, встав плотным полукругом, вскинули Активаторы и приготовились к бою. Раненых соратников и ездовых существ поместили внутрь, оставив еще десяток бойцов прикрывать формацию с тыла. Несколько каскадов разноцветных вспышек применяемых карт прокатились по рядам добычи… Боевые жрецы Хаоса явно не собирались отдавать свои жизни просто так, склонившись перед его величием. Опытные бойцы, и, что важнее, способные на неприятные сюрпризы! Он хорошо помнил ту вспышку бушующего огня, разорвавшего туманную завесу. Эта мощь, эта первобытная сила – была способна ранить или даже убить его. И кто-то из тех, что сейчас замер на островке с оружием в руках, ею явно владеет… Опасно, а рисковать он не хотел.

На секунду он замер, чтобы принять решение, а затем его хвост, удлиняясь, потянулся к земле. Керумер вытянулся вертикальной звенящей струной, балансируя и словно танцуя на кончике хвоста. Глубокий вдох, низкий, скорее ощущаемый, нежели слышимый звук – и исполинское тело начало вибрировать, притягивая к себе разлитые в пространстве потоки силы. Змей не торопился, остановившись за пределом действия большинства заклинаний, применяемых Игроками. Их действие жестко ограничено расстоянием, превысив которое, те мгновенно рассеиваются, не долетев до цели. Поэтому для обычных Игроков он сейчас попросту неуязвим.

Воздушные потоки, призванные им, кружась и завихряясь, свивались вокруг, разгоняемые его волей. Затем к тугим жгутам ветра присоединились струйки воды, вытянутые из ближайших болот, все вместе порождая то ли диковинный шар силы, то ли гигантский клубок прозрачных злых змей. И этот ураган вокруг него только набирал свою мощь… Кажется, кто-то из противников сумел понять, что он им готовит. В его сторону ударили сразу несколько вспышек на удивление дальнобойных заклинаний… разлетевшихся вдребезги, едва столкнулись с пульсирующими потоками воды и ветра. Пора. Он резко толкнул в сторону лакомой добычи всю собранную им и сжатую до предела массу. Воздушный взрыв разметает строй и истощит защитные карты, разбросав Игроков по поверхности Топей, ему останется лишь сожрать их, оглушенных и обессиленных.

Он уже изготовился рвануть вперед, когда почувствовал, как за его спиной разрывается пространство, и по оставленной им позади свите кто-то стремительно наносит десятки, если не сотни, разнообразных магических ударов. Свет, Тьма, Хаос и проявления стихий – все это одновременно безжалостно било по парящим в воздухе Старшим.

Вздрогнув, забился объятый синим пламенем Летающий Спрут, изогнувшись, взвыла Магара Сладкоголосая Смерть, пожираемая десятками теневых червей, пустой оболочкой рухнул вниз навсегда утративший разум и волю к жизни Чистильщик… Собиратель Ужасов… Ходящий по Снам… Его свита, его дети, те, кого он взращивал веками, сейчас гибли один за другим под атаками сотен Игроков.

Ловушка. Засада.

Он рванул к небесам, забыв про все. Главное – спастись самому. Но тут позади раздался громогласный рев дракона, что заставил непроизвольно вздрогнуть, пробуждая смутные воспоминания из прежних времен, тех, что случились с ним еще до становления Первым. Смущающие, обескураживающие. Напоминающие о бытии Великим Змеем, ужасающей битве среди звезд и жестоком поражении… о жалком огрызке тела, провалившемся сквозь изорванное заклинаниями пространство, осознании себя в этом мире, бессилии и принятии частички Спящего… Прочь! Он хочет жить. Пусть и слабым Первым в Топях.

– Ну, куда же ты, старый враг⁈

* * *

Взрыв был чудовищным по силе. Потоки воздуха в одном порыве буквально снесли перед собой все: земля, вода, камыши… казалось, само небо рухнуло на землю, а затем все это перемешалось, поднялось обратно и снова полетело вниз. Водяные струи, тонкие, словно волос, и упрятанные в толще воздуха, хлестнули в разные стороны, прошивая и разрезая все, чего касались. Камень, землю, доспехи. Плоть.

Крики раненых и молчание убитых перекрывали даже завывание ветра. Сияние Щита Рассвета маяком в царстве безумия несло надежду. Моя рука буквально прикипела к металлу, пока сила, пульсируя, перетекала в щит из дарованного Эррубиэлем источника, и, похоже, лишь это позволяло удерживать золотистый купол, окружавший нас, давая шанс пережить удар Керумера.

Чертова! Тварь!

Разросшийся щит отчаянно вгрызался в рыхлую, пропитанную водой почву, каким-то чудом сумев частично преобразовать ее в твердь, помогая мне устоять и выжить тем, кто успел укрыться за моей спиной. Это тоже стало дополнительным камнем на чаше весов противоборствующих стихий. Но даже так они были готовы в любой момент качнуться не в нашу пользу.

– Дай мне расправиться с ним! Прожарить его тухлый хвост!

Глаз дракона, незримо парящий рядом со мной, излучал такую незамутненную злость и искреннее возмущение, что казалось, вот-вот проявится в реальности. Когда перед нашим побегом я, потратив Большой эликсир маны, отзывал восстановленный Поцелуями жизни отряд, Алакастро своей волей удержал приставленного ко мне шпиона и после всю дорогу транслировал через него неуместно беззаботное любопытство. Но стоило на горизонте показаться Змею Бурь, как Великий грозовой дракон начал просить, нет, требовать призвать его и дать вступить в бой.

«Ты справишься?»

Простой вопрос, заставивший гордого дракона, представшего перед моим мысленным взором, дернуться и вскинуть голову вверх… а после неуверенно опустить.

«Не здесь, и не в иллюзорном воплощении. Я даже малой части доступных мне сил не смогу применить… Но все равно. Я должен содрать хоть часть чешуи с его туши!»

«Тогда… жди».

Щит Рассвета постепенно истаивает, уменьшаясь, до конца выплеснув все лишь недавно восполненные в Двойной Спирали силы.

Я быстро оглядываюсь по сторонам. Стоны, ругань, зов о помощи из дальнего бочага на той стороне болота. Резкие окрики иногда противоречивых команд. Потери… сжав зубы, я признал их терпимыми. Но это только первый удар. И нам еще надо снова собраться всем вместе. А клятый Змей рванул в самые небеса – похоже, готовит какую-то новую заковыристую атаку. И разбегаться бессмысленно: поодиночке он нас перещелкает как семечки.

Надо пресечь бестолковые метания.

– Верховым, собрать тех, кого отнесло взрывом. Первой линии – ставить все имеющиеся щиты, особенно, стационарные. Второй линии – подлатать раненых. Достаем все свои козыри и заначки, отложенные на потом – «потом» наступило. Медж, устанавливай лечебный артефакт от альянса и запускай на максимум. Эфирот, у твоих Шаманов есть что-нибудь массовое для движения по воде?

Валорец, отвлекшись от командования своими, покачал головой:

– Маны не хватит. Но у меня есть Болотоходец и еще пара похожих карт. Я займусь.

Благодарно кивнув, вскинул свой Активатор:

– Я выиграю нам время. – И громко для всех: – Отец Битв смотрит на нас и не оставит своим благословением! Его вороны станут нашей тенью. Усладим его взор достойной схваткой, ведь трусов среди нас нет. Храбрые будут пировать в палатах воинов, а если выживут, то станут еще сильнее. Когда мы завалим Змея, то будем гордиться таким трофеем всю свою жизнь!

Воплощения стихий возникли передо мной мрачной молчаливой стеной, словно предчувствуя решающую битву. Водные элементали расплескались волнами и слились с темной водой топей, отправившись выручать моих раскиданных соратников. Каменные стражи поставили пагоду Колодца в центре острова, рядом с бережно установленным Меджем артефактом походного лазарета и сомкнулись над обоими, привычно защищая и Хозяек стихий с Феями. Гранитные же элементали, насколько смогли, опустили алтарь вглубь земли, а потом тяжеловесно зашагали прочь – формировать самую первую линию обороны. Будут своими телами разбивать режущие потоки ветра.

Но главное – со вскинутого Активатора, с громким ревом, рванул, воплощаясь, мой чемпион.

«Потяни время, это главное. Если сможешь, сбей атаку, что он готовит, и подмани поближе, под наши карты».

Дракон с мрачным торжеством взревел.

По Керумеру, продолжавшему набирать высоту, ударил целый пучок молний, заставивших Первого дернуться от боли и потерять сразу с десяток чешуек. Тот, на миг застыв в воздухе, нанес ответный удар. Мощный поток хлесткого тяжелого дождя отбросил назад Алакастро, который, почти рухнув на землю, в последний момент спланировал, коснувшись воды кончиками крыльев, и вновь устремился в небеса, повторно ударив молниями. Воздух вокруг обоих неистовствовал, буквально разрываясь на части, не зная, кому из двух могучих противников служить, и пронзительно белел тонкими разлетающимися струями.

С трудом отведя взгляд от происходящего в небесах, быстро осмотрел своих бойцов. Игроки собирались, восстанавливая строй. Тут и там загорались пленки щитов, светились золотом доспехи. Эфирот призвал свою, пусть и потрепанную, Дикую Свору. Таргон, полководец северо-западных, даже тяжело раненый, вызвал свой летающий отряд. Правда, без защиты стен базового лагеря против Змея Бурь тот может оказаться не особо полезным, но, если повезет, поддержит нас заклинаниями… Точно, вон какая-то воздушная завеса начинает закручиваться у нас над головами.

Я удовлетворенно кивнул, а в небесах раздался новый рев и вспышки молний подсветили облака – бой старших сущностей продолжался, давая нам время.

Неожиданно ожил артефакт-коммуникатор и на командной частоте послышалось:

– Это Хотреш, все кто меня слышит, повторяю, это Хотреш. Мы действуем против ближней свиты Керумера и против него самого. Всем отрядам, что меня слышат, приказываю выдвигаться на соединение со мной. Координаты отражены на ваших Компасах.

Что за бред? А он здесь откуда… Да, впрочем, наплевать. Медж, услышавший то же самое, недоуменно посмотрел на меня. Эфирот, стоявший рядом, сразу призвал Компас, где четко отразились белые огоньки союзников на северо-восток от места нашего выхода из тумана. Снова что-то загрохотало: Алакастро явно собирался дать Керумеру серьезный бой, игнорируя ограничения своей карты. Старая вражда змей и драконов сейчас играла нам на руку, придавая моему чемпиону дополнительную мотивацию.

– Что будем делать? – Эфирот, как и Медж, выжидательно посмотрел на меня, очередной раз негласно подтверждая мое лидерство. Таргон же был не в том состоянии, чтобы принимать какие-либо решения. Вся гребаная ответственность опять легла на меня.

Идти на соединение с Хотрешем, фактически навстречу Керумеру, под его непрерывными атаками – ради надежды получить поддержку от наших. Или остаться здесь, дав бой и пытаясь выжить. Других вариантов нет: нет безопасных мест в этих бесконечных болотах… И что же мне выбрать?

– В бездну чужие драки! У нас почти половина раненных, и предпринимать очередной отчаянный марш-бросок, практически исчерпав карты, – я качнул головой, – безумие. Пускай справляется сам. Планируя эту миссию, они должны были понимать, с чем столкнутся, и наверняка соответственно подготовились. А у нас сейчас одна задача – выжить и сберечь своих людей.

Медж согласно кивнул, Эфирот вместо ответа просто свернул Компас и отдал стоявшей рядом с ним наемнице короткий приказ:

– Призывайте дальнобойных существ.

Я, раскрыв Книгу, стал заряжать еще активными картами Активатор, когда в ней появилось новое письмо. Лакраш, принявший командование над рейдом альянса по воле Шепчущего, сообщал, что завеса тумана рассеяна, а основные нападающие уничтожены, и приказывал всем кланам вернуться на свои позиции, чтобы завершить строительство базовых лагерей, так как для воплощения форта все остальное уже готово.

Кажется, придется менять планы.

На миг я задумался, как теперь лучше поступить, но стоило мне оторвать от Книги взгляд, как под удивленный вскрик ближайшего бойца увидел оскаленный череп, вынырнувший чуть ли не из-под земли и рванувший ко мне. Не долетев пары шагов, он, проигнорировав мой кувырок в сторону и пару чужих заклинаний, что выцвели и пропали от простого соприкосновения с ним, начал стремительно обегать меня по кругу. За ним несся другой череп, раскрывший рот в вечной ухмылке, между ними, громко звеня, виднелась тонкая металлическая цепь.

Удар Аспида разнес первую мертвую голову на осколки. Новый удар – и лезвие меча отлетело от тонкой металлической цепи, как ни в чем не бывало змеившейся в воздухе… Пространство вокруг начало стремительно меняться, все заволокло черно-зеленой дымкой, и я оказался в сфере, внезапно начавшей падать куда-то вниз, уволакивая меня за собой.

Нидейлина удовлетворенно улыбнулась. Свою жертву она получит. Владыка будет доволен. И пусть добраться до того, у кого хранятся Скрижали, не удалось, но душа смертного, сумевшего их добыть, – тоже ценная добыча. В этой ситуации достать Шепчущего не получится: враг надежно защищен, а возможные союзники оказались бесполезны. Но голова убийцы ее отца послужит ей утешительным призом, а душа дерзкого человека, заслужившего метку Немерона, умерит гнев Владыки Смерти за то, что миссия не удалась.

Она привычно провела рукой, нащупав единственный из оставшихся черепов. Он сейчас является ключом и одновременно якорем для Храма Костей, ее личного домена, в котором ей никто не помешает разделаться с врагом.

* * *

Сфера дождя пульсирует над алтарем, притягивая всю доступную в окрестностях влагу, чтобы флот мертвых мог плыть. Под днищем призванных кораблей должна быть хотя бы крохотная лужица воды, которой они будут касаться, и тогда для них не будет преград.

Уже скоро. Шепчущий с волнением обнюхал воздух языком. Для строительства цитадели, защищающей зону прибытия, Ящеры выбрали хорошее место: сухой остров среди бесконечных болот, преобразованный картами развития территорий в небольшое горное плато и затем укрепленный с помощью магии и технологий высокоразвитых миров. А прямо перед крепостью возвышался хозяин этих мест – Мертвый Носорог.

Здоровенная туша больше сотни шагов высотой, вся покрытая водорослями и тиной, под которой угадывались остатки былой брони. Когда-то штурмовые камнероги прокладывали путь легионам империи Альсаран. Под их ударами падали стены и рушились города, творения магии и высшей алхимии буквально растаптывали армии тех, кто пытался противостоять шагу легионов, стойко выдерживая удары чар и залпы стрелометов. Прочная шкура, усиленная броней, могучий организм, уверенно справляющийся с ранами и болезнями. Казалось, ничто не могло их сокрушить, пока враги не начали буквально выбрасывать могучих гигантов из реальности в подпространство, используя магию переноса. И теперь одна из легенд прошлого мрачно пялилась вперед пустыми белками глаз, став вместилищем для одного из Первых.

– А свиту он созвать не успел, – задумавшись, пробормотал наг. – Видимо, оставил охранять границы территорий. Не ожидали Ящеры, что последует удар изнутри. Что ж, так даже проще, не будут Старшие мешаться под ногами.

– Мы можем попытаться спеленать его ноги, – предложил Баграш, изучая мертвого гиганта. – Оковы земли или Каменная твердь.

– Ни к чему, – качнул головой Шепчущий. – Он к этому готов. Его главный аспект – Земля, а также частично Смерть. Мы можем раньше времени выдать себя. Пускай свое слово скажет наш флот, не зря же мы вложили столько сил в его создание.

И словно услышав его, призрак адмирала нанес первый удар. Залп крупнокалиберных орудий всколыхнул воздух, тяжелые болванки снарядов рванули из стволов и, оставляя бледно-зеленый след, полетели к своей цели. Но только лишь над кораблями появились первые дымки выстрелов, Мертвый Носорог устремился вперед. Тяжелые ноги-колонны с грохотом сотрясали землю, гигантское тело с неожиданной для его размеров скоростью, все ускоряясь, неслось навстречу флоту. План Первого был прост и понятен: выждав залп, он намеревался врезаться в центр вражеского флота и уже там показать, кто владыка здешних земель. Слишком долго перезаряжаются столь грозные орудия смертных. Павшие раз вновь станут пищей!

Ящеры в цитадели тоже не сидели сложа руки. Над флотом вспыхнула Звезда надежды – яркое сияние полуденного солнца, дарующего силы и воодушевление живым и забвение для мертвых. Под его лучами призрачная плоть кораблей стала истаивать, становясь прозрачной. Следом с ясного неба упали первые капли Благословенного дождя… Чтобы мгновение спустя исчезнуть, не успев коснуться земли. Сияние солнца сменили тяжелые свинцовые облака, сквозь которые лучи уже не смогли пробиться. Наг не дремал, и так просто развеять свой флот он не позволит. Круг личей, завывающие баньши… – под просторным панцирем черепахи, замаскировавшейся сейчас под холм, нашлось место для всех.