Текст книги "Туман войны. Книга тринадцатая (СИ)"

Автор книги: Алексей Свадковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Вскидываю Активатор. Где же враг? Да не видно ничего, проклятая стена тумана, окружившая нас, скрывает все. Из завесы внезапно вынырнула голова гигантского варана, обдала кислотой из пасти моего элементаля и тут же нырнула назад, получив парочку запоздалых ударов, почти не причинивших вреда. Так не пойдет! Они ж эдак нас просто перебьют по одиночке, а мы даже не узнаем, куда бить в ответ, разве что случайно зацепим чем-то площадным: проклятый туман, словно надежный щит, скрывает в себе тварей, защищая их от поисковых заклинаний, буквально глуша и растворяя чары в себе.

Шум-Шум неожиданно опал, словно раненый воин, напоследок тяжело выдохнув столб ветра, унесшийся в строну болот, и осел, оставив соседей без поддержки. А если так? Компас желаний. Я быстро вытаскиваю из сумки творение Великого Механика. Поиск носителей силы, уровень – не ниже старшего демона, задать. Создавший стену тумана выставил защиту от сил Хаоса, но мог ли он брать в расчет тебя? Попытаться стоит. Золотая стрелка безостановочно скользит по кругу, не в состоянии сделать выбор. Слегка изменить настройку: добавить в условие живых существ, еще немного ожидания – и яркая полоска металла начинает передвигаться скачками, то укорачиваясь, то удлиняясь. Мне нужен ближайший! Золотая стрелка послушно замирает, указывая в туман. Красная и черная мгновенно приходят в движение, догоняя товарку, и, чутко вздрагивая, рассказывают о ближайших опасностях и наиболее скрытном пути… Улыбка расползается по моему лицу.

Вы хотели поохотиться на нас, атакуя из безопасности тумана, безнаказанно расстреливая, словно кроликов в лесу? Что ж, посмотрим, что вы почувствуете, когда начнется охота уже на вас! Задача была бы идеальна для Меджа – вылазка в тыл врагу как раз по его профилю, диверсанта и тайного убийцы, но… Компас желаний не настроен на него. Когда старый кот разберется с ним и вникнет в тонкости управления, будет слишком поздно. Нас почти не останется.

– Медж! Принимай командование на себя!

Переключить свой артефакт связи в режим автономного поиска, теперь мой заместитель сможет и отдавать приказы командирам звезд, и получать распоряжения от штаба. Приказать отряду занять глухую оборону на своем участке, поддерживая друг друга и подлечивая по необходимости. Сменить изрядно просевший доспех. Темный охотник, с его режимами маскировки, следопыта и прочими навыками зверолова будто создан для грядущей схватки. Духовный зверь призывает суть росомахи, обволакивая меня щитом и наделяя присущей ей воинственной реакцией на опасность, вызывающей весьма заметный прилив сил. Мощь великана на себя и Боевую ярость в Активатор для самого сложного противника – привычная связка для индивидуального боя. Туда же Длань Фирины, если придется собирать себя по кусочкам. Снять с пояса Аспид, взять в руку Щит Рассвета и с разбега нырнуть в стену тумана, на ходу отдав последнюю команду:

– Площадными заклинаниями вглубь не бейте!

* * *

Кисея тумана окружает меня, окутывая обманчивой безопасностью. Звуки боя пропали, видимость – не более трех-пяти шагов. Под ногами что-то трещит, хлюпает, подошвы то и дело соскальзывают с панцирей дохлых крабов. Несильный хлопок ощутимо встряхнул ступни – и я запоздало вспомнил про взрывчатые стекла. Хорошо, что золотой доспех они пробить точно не смогут. Компас желаний, сверка: враг сместился шагов на десять вправо, меня пока не обнаружили, скорректировать маршрут.

Мой бег сквозь туман и камыши продолжается. Зомби с распахнутым ртом запутался в ядовитых лозах и обессилено машет руками. Не видно ни зги, я бегу почти наугад, ориентируясь лишь на движение стрелок. Мертвая змея, живой краб – не вы моя цель. Еще десяток ударов сердца, и я вываливаюсь в свободное от тумана пространство, где в широком круге замерло нечто похожее на тень, парящую шагах в пяти над землей, что буквально вибрирует от пульсирующей в ней силы. Размазанная в пространстве, словно клякса, тень тянула энергию в себя, преобразуя, направляя и вплетая в заклинание, готовое вот-вот сорваться и пронзить пространство. Черная змея Аспида рассекла воздух, перечеркнув тварь, и та взорвалась, выбросив из себя всю накопленную силу. Мощная волна всколыхнула туман, заросли камышей моментально увяли на десятки шагов во все стороны, вспыхнул на миг Щит Рассвета, отражая удар…

– И что это было? – удивленно уточнил я, глядя на дюжину трупов вокруг себя, медленно рассыпающихся в прах: сила взрыва, разогнавшая туман, приоткрыла то, что он хранил.

«Магия Смерти. Охотник пытался создать заклинание на ее основе. – шепнула Тай, анализируя информацию. – Тебе очень повезло, что ты подловил заклинателя в максимально неподходящий для того момент».

«Удача любит храбрых», – ответил я, пожав плечами.

Компас снова в моей руке, золотая стрелка вновь бежит по кругу в поисках ближайшего носителя силы. А вот и он, этот уже дальше. Ну, ничего, мне не сложно подойти и самому.

Я взмываю в прыжке. Лезвие Аспида выстреливает вперед, целясь в бронированную шею варана. Острый шип меча легко прокалывает кожу, резко отвожу руку в сторону, и божественный металл непринужденно вспарывает чешую, вгрызается вглубь, оставляя широкую рану, из которой потоком хлещет кровь. Варан, зашипев, дергается назад, стремясь скрыться в зарослях. Приземлиться перекатом, встать на ноги – и Молот Каруна с гулом разрезает воздух. Магия подхватывает его, направляет, не давая цели сбежать, и, разогнав, впечатывает снаряд в голову твари. Прочный череп выдерживает удар. Громадная рептилия оглушенно трясет головой, и мне хватает времени сделать новый бросок: Ритуальный кинжал впивается в рану под горлом, начиная торопливо пить чужую жизнь. Восстановленный алый рубин в рукояти горит, впитывая энергию. С этим все. Минута, две – и кинжал его прикончит, можно не добивать, надо лишь не дать себя достать. Считай, за моих элементалей рассчитались: эта тварь их штук шесть успела убить за время боя, плюясь кислотой и скрываясь в тумане.

Продолжаем забег. Компас, поиск. Новый враг. Мощный взрыв выбивает землю из-под ног. Сверху падает грязь, камыши и тина. Пытаюсь встать, сбрасываю с себя мертвое тело. Хочу отряхнуть забрало, но то очищается само. Нужно бежать. Туман скрывает не только врагов от нас, но и меня от Охотников. Черная стрелка опять удлиняется, показывая, что меня пока потеряли. Хорошо. Чем больше я здесь выбью тварей, тем проще будет парням там. Сорок шагов, тридцать. Резко в сторону. Чертов попрыгунчик замер, явно готовит удар. Нужно ускориться. Злость росомахи буквально гудит в голове, мешая думать, зато мышцы наливаются силой, я чувствую источник угрозы, но, скалясь, бегу прямо на него. Проклятый наг, чертов Медж и Саймира, и я дурак, что позволил себя уговорить! Нельзя верить змею и его поганым планам, они всегда идут наперекосяк. А вот и ты!!! Я буквально врываюсь на небольшой пятачок, очищенный от тумана. Эти твари всегда разгоняют его вокруг себя перед атакой, видимо, он как-то мешает им творить заклинания.

Мы ударили практически одновременно. Небольшой зверек, похожий на тушканчика-переростка, держал в лапах наливавшийся холодом жезл и что-то быстро рисовал перед собой, создавая прямо в воздухе многолучевую звезду взмахами кисточки на хвосте. Плеть вспорола воздух. Тварь, поняв все, успела повернуть жезл. Наконечник Аспида уже пробил ей грудь, когда вражеский артефакт полыхнул белым. Волна ледяного пара хлынула вперед, чтобы упереться в золотистое сияние, расходящееся от Щита Рассвета.

Готов. Взгляд скользит по телу мертвого врага. Я пытаюсь найти нечто, с помощью чего они создают эти островки чистого воздуха посреди тумана. Не обнаружил ничего, кроме пары баклажек с каким-то зельем и жезла, из которого тушканчик и пальнул по мне.

– Медж, что у вас?

Туман вновь заволакивает небо над головой, но пока есть окно, есть и шанс докричаться до своих.

– … Все пло… периметр ва………ться. Надо…отс…

Да демоны ада… Гореть тебе в аду, чешуйчатая тварь! Книга, вкладка полководца… и приказ Хозяйкам стихий спустить заготовленный Поцелуй жизни на Гранитных элементалей. А потом подготовить еще один. Надеюсь, успели услышать.

Еще раз взгляд под ноги на мертвого врага. Достать компас. А вот и новая цель. Устранить ее и отходить к своим. Связь в опять затянувшемся тумане отсутствует полностью, может, там, на берегу, наших уже добивают, пока я геройствую тут один.

* * *

– Первый, я прошу вас ввести в бой основные силы. Вы же видите, враг почти повержен, осталось лишь добить.

Сабраг Железный Клык указал лапой на зеркало всевиденья, где четко отображалось все происходящее на поле боя. Тонкая цепочка Игроков, окружавшая пятерку недостроенных базовых лагерей, во многих местах уже была прорвана. Часть хаоситов отступала, пятясь к штабу, не в силах выдержать напор Диких с одновременными атаками Охотников под прикрытием стены тумана. Да, огрызаясь, нанося и неся потери, часть отрядов еще продолжали держаться, пытаясь все же возвести укрепления… Но дезорганизация нарастала, паника уже стучала в головах и сердцах большинства, еще одно усилие, еще один удар – и они побегут. Как опытный полководец, видевший сотни боев, Сабраг буквально чувствовал это.

– Победа близка. Отдайте приказ ударить малой свите, выпустите на поле боя остальных Старших, и уже вечером вы будете пировать телами ваших врагов.

– Победа, говоришь, близка? – золотой змеиный череп, через который поддерживалась связь с Керумером, на миг замолчал, передавая лишь завывание ветра, прежде чем резкие слова раздались вновь: – Тогда почему на поле боя нет твоих? Я уже потерял семерых Старших Охотников. А вот погиб и еще один… Ты хочешь победить, воюя моими зубами и клыками. При этом ничем не рискуя сам. Чтобы потом собрать добычу, недоступную для меня. И еще твердишь про победу для меня?

– Если вы усмирите устроенную альянсом эфирную бурю, я сразу же отменю вызванный картами Хаоса Астральный шторм и открою портал для наших ударных отрядов, – с трудом сдержав гнев, рыкнул Сабраг. – Я сам пойду во главе них! Прошу лишь поддержать наш удар, введя в бой дополнительные силы. Это позволит минимизировать потери, уменьшив риски для всех нас.

– Эфирную бурю… – протянул голос из черепа, взвешивая просьбу ящера.

– Первый, я не понимаю ваши сомнения. Если бы мы не предупредили вас о начале вторжения, указав точное место, где будет нанесен удар, вас бы смогли застать врасплох, притом в одиночку. Мы же помогли подготовить засаду, привлекли союзников… – Сабраг кивнул в сторону высокой четверорукой женщины, больше похожей на малахитовую статую, нежели человека, все это время молча стоявшую в стороне, – … и сейчас лишь продолжаем развивать согласованный план.

– А что скажет наша гостья? – просвистел череп, явно обдумывая сказанное полководцем Ящеров.

– Мне все равно, – пожала плечами та. Отливающая зеленью худощавая фигура на миг пришла в движение и снова замерла. Синие глаза со скукой смотрели вперед, явно не интересуясь ничем из происходящего, пальцы спокойно сжимали длинный молочно-нефритовый посох. Вдруг вторая пара рук ожила, молниеносным движением отрывая от пояса один из черепов и подбрасывая в воздух… и где-то там среди тумана появился еще один Жнец. Закончив свое действо, гостья вновь посмотрела на ящера.

– Кто-то смог убить двух моих Жнецов. Я хочу его голову.

– Она ваша, – щедро отдал не принадлежащее ему Сабраг. – Но что вы скажете, госпожа? Вы поможете нам при завершающем ударе?

Та, чуть подумав, неспешно кивнула.

– Я помогу.

Воля отца ее отца должна быть исполнена, хранитель Скрижалей должен умереть. Пока остальным богам на Беренхеле не вернули утраченные ключи, все еще можно изменить. Достаточно лишь убить того, у кого они сейчас хранятся, и пускай таблички и дальше себе лежат где-то в отдаленном тайнике. Миссионеры Немерона, созданные из сильных светлых душ, уже начали распространять новую религию среди людей, уничтоживших его аритшеев. Его сила еще пропитывает этот мир, а старые ритуальные предметы и алтари до сих пор щедро разбросаны по Беренхелю. Смертным осталось лишь принять в свое сердце нового бога и владыку, пусть и под другим именем – и мир вновь станет его. Могущество магов ничто по сравнению с силой бога. Но для этого должен пасть Шепчущий, ушлый змей, который хочет преподнести кормушку Немерона другим богам. Этого нельзя допустить. Поэтому, когда посланники Ящеров пришли в храм отца ее отца, их выслушали и решили помочь против общего врага.

Нидейлина, дочь мятежного сына бога, была отправлена Немероном за душой и головой нага. Ее волей воскресли мертвые, ей подчиняются Жнецы, сейчас атакующие лагерь хаоситов. И ей будет принадлежать голова и душа нага, когда наступит тот момент. Тогда опала с нее падет.

– Я утихомирил бурю, – гораздо тише прежнего произнес череп. – Пускай ваши выдвигаются сюда.

Портальная арка, замаскированная в отдалении от места боя, засветилась, и точно такая же ожила в цитадели Ящеров, приглашая войти в себя замершие в ожидании отряды.

– А что насчет малой свиты и Старших? – уточнил Сабраг. Каждый из этих «демонов» по силе не уступал, а то и превосходил среднего полководца. – Их помощь оказалась бы очень кстати. Наг пока так и не ввел в действие Мертвую армию…

– Они прибудут, – буркнул череп. – Вместе со мной.

Глава 11
Туман войны

Глава 1 1 . Туман войны

Долбаные камыши, проклятый туман! Я, кажется, совсем заблудился. Карта на Компасе Игрока показывает лишь беспросветную мглу, даже ранее исследованные области скрыты, не говоря уже о союзниках и врагах. Сам я, следуя за «попрыгунчиками», столько раз кидался из стороны в строну, что совсем потерял направление. Мне срочно нужно к своим, только понять бы, куда идти. Оглядываюсь по сторонам. Стрелки Компаса желаний как сумасшедшие мечутся по кругу…

О! Замерли. Нового врага мне нашли. Прекрасно, родные, спасибо за помощь, цель зафиксирую. Но сейчас мне бы лагерь альянса найти… я должен успеть защитить свой клан. Золотая стрелка, реагируя на мой мысленный посыл, нервно дергается, не в состоянии принять решение.

«Попробуй сменить параметры поиска, – шепнула Тай. – Предлагаю простой для взаимодействия вариант: выбери скопления эманаций Хаоса и дополни ограничением „живые существа“. Каждый Игрок является носителем силы Смеющегося Господина, Компас должен ее засечь и указать нужное направление».

«Хорошая идея, давай попробуем».

Без Нии, отлично управляющейся с подобными артефактами, приходится поднапрячься, очищая разум от посторонних мыслей и сиюминутных порывов. Четко представить себе размазанную восьмиконечную звезду с волнистыми лучами – символ Хаоса, дополнить его фигурками существ разных рас, совместить… Запустить поиск, немного выждать… Отдаленный взрыв всколыхнул облако тумана, сверху посыпались грязь и мелкие ошметки, в небе что-то громко завыло… Поиск завершен, золотая стрелка уверенно показывает влево, где встроенный детектор магии зафиксировал ближайшую и наиболее крупную группу источников сил Хаоса. Значит, нам туда. Кстати, судя по Компасу, не так уж и далеко я отошел от своих, всего шагов двести…

Но сначала надо все же прибить ту гадину, оставлять живого врага за спиной не лучшая идея. Красная стрелка указывает на противника, до него всего шагов пятьдесят, да и двигается он в сторону наших… Что ж, решено, им и так сейчас нелегко, а эта тварь явно готовит новую атаку.

Собраться. Рывок. Выпитый флакон с зельем бодрости летит в сторону, а тело, получив новый заряд сил, перебирает ногами еще быстрее. Сорок, тридцать, двадцать шагов… я преодолеваю их за несколько секунд, и это с учетом скользкой грязи, проклятых камышей, трупов и демоновых мин. За спиной что-то запоздало взрывается, обдавая спину россыпью осколков. Десять… Я буквально влетаю в начавшее очищаться от бесконечной хмари пространство.

Скелет, слегка обтянутый кожей, в ветхом, некогда роскошном одеянии, расшитом золотыми нитями, неторопливо водил перед собой посохом, разгоняя стену тумана. Глаза, горящие зеленым, как мне показалось, удивленно вытаращились на меня. Мертвяк явно не ждал гостей. А дальше уже привычная связка: удар Аспида с выбросом вперед, перекат и активация Щита Рассвета, в тот же миг создавшего свой магический купол. Стрела праха, ударившая в золотисто-алую поверхность полусферы прямо передо мной, черной копотью осыпалась вниз. Лич, задергавшись, попытался нанести повторный удар, но с наконечником Аспида во лбу долго не повоюешь. Кости с сухим стуком падают в грязь: до этого мертвый маг парил над землей, видимо, так сподручнее было разгонять завесу, не отвлекаясь на препятствия… Вместе с останками вниз упал и посох, который скелет сжимал в руках.

Подойдя ближе, качнул головой. Жезл светился тем же грязно-желтым светом, что и призванная хмарь вокруг. Теперь понятно, как вы расчищали этот долбаный туман перед своими магическими атаками – похоже, срабатывало какое-то заклинание-ключ, заранее вложенное в посох творцом завесы. Причем это марево снова мгновенно схлопнулось, не позволив мне связаться со своими. А если так?..

Я быстро вытащил из сумки Стекло Зрящего, монокль, найденный в инструментах Гефеста, и изучил сквозь него медленно затухающую деревяшку, лежащую у ног. Чисто, можно брать. Странно, эти посохи или жезлы были у всех уничтоженных мною Охотников, но ни на одном не оказалось индивидуальной привязки или защиты от чужих рук. Обычно жезл – это основной инструмент мага, проводник его силы, который защищают едва ли не так же старательно, как себя самого, а тут… Такое впечатление, что эти артефакты просто раздали как пулевики со склада, едва ли не перед самым боем. Впрочем, наплевать, главное, воспользоваться посохом, даже активированным, у меня так и не получилось.

Деревяшка летит в сумку к остальным трофеям. О! Кажется, что-то интересное! Из вороха костей показался медальон на толстой золотой цепочке. В центре – крупный синий камень в оправе из орихалка. Накопитель маны, и вот он уже защищен. Монокль показал алые нити, словно змеи окружающие медальон и готовые вцепиться в руку всякого, кто посмеет его взять. Лезвие меча даже слегка встряхнуло при прикосновении к оправе. Опасная цацка, подхваченная клинком, отправляется в хрустальный куб, а тот – в спецкарман сумки. Задержка всего секунд на пять, но даже она может стоить кому-то жизни, так что вперед. Словно в подтверждение моей мысли над головой что-то снова пророкотало, после чего последовал взрыв…

Ускоряясь, бегу сквозь туман, время от времени сверяясь со стрелками. Мне показалось или источников силы стало больше? Может, нашим наконец подкрепление подошло из штаба? Или новых существ призвали, потому что их совсем прижали?.. Оставшиеся шаги я преодолел буквально одним прыжком, пробил стену тумана и вырвался из плотной серо-желтой взвеси на чистый воздух, опять оказавшись в высоких камышах. Продолжаю нестись вперед и вылетаю на открытое пространство… чтобы увидеть чуть ли не прямо перед собой выстроившийся походной колонной отряд Ящеров.

Я не знаю, что меня спасло… скорее всего, они просто не ожидали встретить хоть кого-то, а может, сказалась скорость реакции или то, что Активатор у меня уже был готов и заряжен лучшими из ударных карт. Кто-то даже попытался поднять свой активатор, когда по ним в упор ударило Дыхание прародителя драконов. Густой багрово-алый поток огня залил собой всё, скрыв и Игроков, и призванных существ, вспыхнули защитные ауры и доспехи, раздались крики и рев боли. А уже туда, где метались в клубах огня фигуры, улетела Звезда Шатры, сейчас ничто живое не собьет ее с пути.

По мне ударили в ответ, когда я собирался применить третью из своих карт – земля буквально вздыбилась вокруг, выплевывая из себя сотни копий. Меня ударило по руке, в бок… сверху лопнул обсидиановый шар, разбрасывая на десятки метров вокруг острые куски камней, пробарабанивших по доспеху со щитом, не добившись толку. Взрыв Звезды всколыхнул землю далеко впереди и сразу за ним. Ящеров накрыл Ментальный Шторм. Большинство рухнуло на землю сломанными куклами, хрипя от ужаса и корчась от боли, хаотично дергая конечностями. Защита от ментальных атак редка и не у всех есть. Я четко помнил место, где сиял щит, выдержавший большинство моих ударов – скорее всего, вожак за ним. Но видимо, и его проняло, раз ответный удар по мне до сих пор не прошел.

Столб Света, усиленный Умножением урона, рухнул с не знающих солнца небес, вжимая в землю тающие щиты и доспехи, выжигая сам воздух, высушивая топи валом огня… И это только первый удар из четырех, остальные будут еще сильнее. Вокруг меня вырастает лес отчаянно острых хрустальных шипов, заставляя корчиться и шипеть охранявший меня дух росомахи. Миг спустя полосу между туманом и Ящерами накрывает искрящийся молниями кислотный дождь, вынуждая мой щит померкнуть, еще несколько шальных заклятий прилетают туда, где я был секунду назад… Только разница между золотым пламенем и сине-красным – в два раза, чужие карты почти не наносят мне вреда. В рядах противника начинает расти защитная башня полководца – пока она не закончена, в ту сторону отправляются Лезвия Смерти и, судя по прикосновению эмбиента к Медальону, успевают найти свои цели. Третье пришествие Света… пора отступать, пока им не до меня.

Способность доспеха Темного охотника, применить. Резкий толчок, земля уносится из-под ног, и я словно ракета улетаю назад в сторону тумана, из которого вылетел несколько секунд назад, оставляя раненых и убитых за спиной…

* * *

– Повтори, СКОЛЬКО вы успели потерять? – от услышанного Сабраг даже привстал в седле и поднял лапу, приведя свой отряд в повышенную готовность. Они уже почти завершили окружение укреплений Летящих. Четыреста Игроков, разделенных на отряды по сорок бойцов, сейчас ожидали, когда Охотники Керумера расчистят им проходы в туманной завесе, чтобы одним рывком выйти на дистанцию удара и смести врага. А тут такое…

– Тридцать один боец мертв. Младший полководец, повелитель Гаспер, погиб вместе с ними. Шестеро тяжелораненых. Мы не можем продолжать движение и атаку оставшимся составом, нужно восполнить потери, получив подкрепление из резерва.

– Что произошло? – запоздало уточнил командующий силами Ящеров в Топях, пытаясь осознать произошедшее. Похоже, враг как-то сумел засечь их выдвижение. Но Сабраг лично заранее расчистил воздух и землю, позаботившись о любых возможных наблюдателях. Тогда что?..

– Концентрированный удар золотыми картами, – пришел ответ, заставивший напрячься еще больше. – Я не видел, кто именно нас атаковал, так как был в арьергарде, благодаря чему и уцелел. Но судя по мощи карт, на нас напал кто-то весьма серьезный, возможно даже полководец с личной звездой или владыка. Ментальная атака по площади, несколько Столбов Света, Звезда Шатры, Лезвия Смерти и что-то еще. Причем все заклинания были прилично усилены, возможно даже максимально, что позволить себе может далеко не каждый. И на скорости их срабатывания это никак не отразилось. Это явно не просто черный цвет карт или камни-усилители.

– Это мог быть наг? С какой-нибудь редкой наградой для Чемпиона турнира?

– Я не знаю, – последовал ответ, не принесший никакой ясности.

И что делать? Если это Шепчущий лично, то одним отрядом он не ограничится. А вот если послал кого-то из своих помощников, то, скорее всего, просто желает запугать их, потянув время… В любом случае надо поторопиться и объединить силы.

– Да когда же наконец нам дадут пройти сквозь демонов туман?!! – не выдержав, рявкнул он.

– Кто-то убил предназначенного вам хозяина ключа, – запоздало ответил золотой череп, передавая слова Керумера. – Сейчас к вам двигается ближайший, чтобы открыть проход.

Проклятая гадина! Командующий, не выдержав, скрипнул зубами. Змей Бурь так и не явился самолично, как обещал, предпочтя вместе с ближней свитой понаблюдать за началом боя из-за спин Игроков, не рискуя показываться в первых рядах. Понять бы, кто там в этой наведенной им завесе сумел перебить стольких Охотников и, самое главное, как сумел их найти. С задержкой столкнулся не только Сабраг: еще шесть отрядов Ящеров замерли без возможности двинуться вперед. Не является ли эта помеха звеньями той же цепи? Это напрягало, заставляя сомневаться в своем следующем ходе. Все ли он верно рассчитал?.. И все же, ставка сделана, нужно довести партию до конца.

– Ждем, – коротко скомандовал он своим. Без ключника они могут вечность блуждать в этом искажающем направления тумане, и так и не найти выход.

– Владыка, – Жарегар, старший полководец пострадавшего отряда, напомнил о себе. – Что нам делать?

– Бойцов на замену вашим ждать долго. Соберите карты погибших, сколько сумеете унести, поставьте Метку. Отряди одного бойца с ранеными к вратам и оттуда в цитадель. Сам с остальными идешь к четвертому отряду, будешь атаковать с ними, – последовал приказ.

– Слушаюсь.

Связь пропала, а Сабраг напряженно продолжил вглядываться в вязкое марево, ожидая, когда откроется проход.

* * *

– Держать периметр! Отсекай тех, кто обходит справа, не дай им зайти в тыл, – рыкнув команду, Медж оставил звезду Беддина оборонять медленно зарастающий проход и рванул к следующей части формирующегося вала, ставшего для них настоящим спасением.

Тигролюд легким прыжком вскочил на ступеньку бруствера, венчающего вершину насыпи, за отсутствием еще не «выросшего» здесь мерлона, укрылся за тушей Гранитного элементаля и, выглянув из-за каменной ноги, спустил тетиву. Иглощуп, слишком неосторожно вылезший из тумана, получил разрывную стрелу в грудь и разлетелся на куски, разбрасывая во все стороны розовые потроха. Быстро окинуть ближайшее поле боя глазами Ворона, спрыгнуть, перебежать и вновь вскочить на другую часть вала, чтобы нанести следующий удар… чуть не столкнувшись во время прыжка с Фарутом – Аваякс «распустил» свою звезду старичков-индивидуалистов, и им сейчас так же приходилось носиться, прикрывая наиболее проблемные места. Волколюд, вскинув Активатор, быстро выпустил парочку заклинаний и сразу же спрыгнул вниз. Медж рухнул рядом почти одновременно с соклановцем, а над их головами раскрутился, завывая и разбрасывая в горизонтальной плоскости огненные лезвия, алый диск, чуть не располосовавший их обоих. Уже истощенный доспех такой удар мог бы и не выдержать.

– Успел?

Фарут, ухмыльнувшись, оскалил зубы и довольно кивнул.

Пару секунд выждать… Медж быстро обвел небольшой лагерь взглядом засевшей на вышке птицы-разведчика. В центральном укрытии пульсирует наконец-то сформировавшийся алтарь творения, жадно преобразуя материалы и ускоренно завершая создание защитного вала, что сейчас спасал им жизни, а также параллельно формируя первые лагерные постройки. Пятеро Игроков непрерывно стаскивают к алтарю все доступные ресурсы, благо их пока хватает. Главный схрон еще только намечен, а вот северо-восточная вышка завершена уже на две трети. Когда сформируется полностью, заклинания, выпущенные с ее площадки, станут более мощными и дальнобойными, это позволит удерживать сразу весь сектор силами одной звезды. В пусть и недостроенном, но уже ускоряющем регенерацию лазарете, больше нет мест. Крог у входа пытается заставить своих выживших существ создавать подобия двухъярусных нар, но получается не очень: и призывы не самые подходящие, и контузия призывателя сказывается. Не поместившихся раненых приходится класть в старую яму-лазарет, там хотя бы крыша есть, и к ней продолжают подтаскивать все новых. Не все успевают уйти из-под ударов скрывающихся среди обычных диких зверей Старших Охотников, но им хотя бы еще можно помочь… В отличие от тех, кто сложен в углу под белой тканью.

Резкий щелчок, мощный импульс, и Гранитный элементаль, прикрывавший северо-западную часть вала, разлетелся на куски, не выдержав попадания магического заряда. Оставшиеся от него обломки осыпались вниз, смешавшись с камнями внешнего склона стены, которую дух земли до того защищал… Демонов щелкунчик! Достать бы тебя, но проклятый туман скрывает тварь надежнее любого щита.

Уже троих элементалей выбил, и через минут пять убьет еще одного, если ничего не предпринять. Долго сдерживавших волны врагов Водянок они уже потеряли, еще до того, как отступили внутрь периметра лагеря. После того как рухнули Столбы чистоты, глушащая магию хмарь добралась до самых его границ, заполнив собой все видимое пространство, и лишь внутри лагеря ее еще не было: Тотем чистоты, воздвигнутый шаманами Эфирота, пока держался. Полководец влил в свой алтарь все имевшиеся у него запасы маны, но надолго ли их хватит? Феи и Хозяйки стихий Рэна, выполняя его последний приказ, постоянно подлечивали принявших на себя основной удар элементалей, но Колодец уже почти пуст, а Кристаллы маны остались у их хозяина… Когда прореженные ряды призывов падут…

– Медж! – отчаянный крик Саймиры заставил кота вскинуться.

Резко крутанув головой Ворона, так и не поднявшегося со строящейся вышки, он заметил девчонку, укрывшуюся за частоколом на вершине полностью сформированного участка вала. Не раздумывая, быстрыми прыжками понесся к ней, уворачиваясь от попадающихся на пути Игроков, понимая, что анир напрасно истерить не будет. Ноги, едва касаясь ступеней в земляном склоне, вынесли его наверх… и Мастер Войны замер, не зная, что делать дальше.

Из тумана на них выползала гидра, маленькая такая, размером с пятиэтажный дом. Темно-зеленая шкура источала тьму, что буквально обволакивала собой все тело твари, клубясь и пульсируя. Похоже на какой-то магический щит, и сдается, пробить эту защиту будет весьма непросто. Пять голов, каждая размером с небольшую телегу, хищно оглядывались по сторонам. Одна из них ощерила пасть, показав клыки размером с руку тигролюда, и резко выдохнула в сторону лагеря. Зеленая струя густого дыма не долетела до вала шагов семь, осев тяжелыми каплями на землю, и та попросту вскипела, растворяемая то ли ядом, то ли кислотой.

– И что будем делать? – командир Щитов, оказавшийся на стене лишь на секунду позже Меджа, озабочено почесал подбородок. – У меня, конечно, осталось сколько-то золотых карт и стопка серебряных, но ничего, способного убить эту тварь.

– В рукопашную пойдем, – пожал плечами тигролюд, прикидывая, что из его арсенала может помочь. – Мне главное до нее добежать, а там подрезать лапы да вспороть брюхо… и никакая регенерация не поможет, если порезать тело на куски, поотрубать головы и пробить сердце.

Доспех богомола, активировать: здесь понадобятся скорость и подвижность, а еще умение высоко и далеко прыгать. Каскадная карта Оруженосец, автоматически призывающая новый доспех, когда текущий рассеивается, с Призрачной тенью на случай, если он серьезно подставится. Щит семи миражей, что позволит маскироваться даже в движении и собьет любые самонаводящиеся чары. Оружие… оружия много не бывает. Особенно с новым врагом, когда не известно, что именно его проймет. Поэтому уникальные Когти Фенрира, добытые Рэном на турнире, они не займут рук, став продолжением собственных пальцев. Когти шангри-ла, «подаренные» Саа-Шеном за вступление к Змеям и поднятые мало кому подходящей Перековкой до золотого ранга, будут полезны способностью мгновенно изменять свой размер и увеличением характеристик владельца. Плюс Невидимые клинки из кузниц Шалвахора. Все – со способностями пробивать те или иные преграды…