Текст книги "Там, где кончается степь (СИ)"

Автор книги: Алексей Пинчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

А остальные, отклонившись от маршрута, заняли позиции сбоку, чтобы вести фланговый огонь. Будь нас побольше, нам бы даже отступать не пришлось, с такой диспозицией перемололи бы всех, а так… Путь к отступлению тоже был продуман, правда, до него еще надо было добежать.

Степняки появились неожиданно и гораздо ближе, чем мы рассчитывали. Вражеский отряд с саблями в руках вынырнул из травы неподалеку от оврага, где мы стреляли в птицу, и, присев в траве, принялся чего-то ждать.

Говорить было опасно, да и необходимости не было, если честно, каждый из нас прекрасно знал, что от него требуется.

Покосившись на готового к бою напарника, я медленно поднял винтовку и, уперев локоть в землю, прицелился… И тут же опустил оружие, присматриваясь к происходящему впереди.

Вражеские воины сидели неподвижно, замерев, словно статуи, и лишь один из них, вытянув руки в сторону товарищей, что-то делал с магией, отчего в размеренном потоке искорок случилась целая буря. К вражескому отряду со всех сторон устремилась магическая энергия и постепенно облепляла воинов, будто вторая кожа…

Рядом вдруг хлопнул выстрел, и магия врага развеялась, как туман, поднимаясь в небо. А шаман рухнул ничком на землю с пробитой головой.

Не знаю, что происходило с теми, на кого кастовал защиту шаман, но неподвижными они были еще некоторое время, и за это время мы проредили их число больше чем наполовину, стреляя так быстро, как только могли. Могли бы даже справиться полностью своими силами, но… К сожалению, в реальной жизни патроны в оружии имеют свойство заканчиваться.

– М-мать… – выругался Леха, падая в траву и судорожно досылая патроны в трубчатый магазин винтовки. – Не вовремя…

Я же лишь кивнул и, уронив винтовку, принялся палить в сторону врага из револьвера, чтобы не дать им высунуться из оврага, пока напарник заряжает оружие. Ни в кого не попал, да и не мог, но свист пуль рядом с телом всегда действует волшебным образом, мотивируя людей спрятаться…

– Держу! – гаркнул Леха, вскидывая винтовку, и наступила моя очередь заряжаться.

А потом в нас полетели стрелы. Стреляли практически наугад, навесом, но пришлось отползать в сторону, чтобы не схлопотать деревяшку с острым кусочком железа в спину… Потому что если пуля дура, то про стрелу вообще говорить не о чем!

Со стороны, где укрылись остальные ребята, послышалась заполошная стрельба, и на время нас перестали обстреливать. Ну и мы не теряли времени даром, убрались с холма и ползли, как два отожравшихся удава, торопясь сменить позиции.

Как оказалось, вовремя, потому что, пока нас отвлекали лучники, точно так же в траве к холму подбирались сразу несколько степняков, и услышали мы друг друга почти одновременно. И уже тут показали, что значит кровавый оскал цивилизации, расстреляв кинувшихся на нас с саблями воинов, ни разу не усомнившись. Пусть в фильмах благородные герои бросают оружие, уравнивая шансы, и долго дерутся с нападающими, превозмогая… А мы еще поживем.

Трофеи собирать не стали, к тому же Федя, пока они перестреливались с лучниками, снова получил травму ноги, споткнувшись о какую-то корягу, и пришлось по очереди помогать ему идти, жалея о том, что не из чего и некогда сделать носилки.

Шли на заставу быстро, но и бдительности не теряли, все время контролируя то, что происходит вокруг, но нам везло, не было ни птиц, ни погони, только где-то позади протяжно ревел бык. Скорее всего, из того стада, на котором прибыли степняки. Не пешком же они за нами гнались?

– Ребят, я чего подумал! – вдруг нарушил тишину Миха. – Ну, по поводу подготовки к местному этому… Хогватсу, блин!

– Кто о чем, а лысый о расческе… – вздохнул я. – Ну и? Делись новыми гениальными идеями…

– А почему мы учебники не додумались купить?

– А ты видел хоть один книжный магазин? – поморщился я, перехватывая поудобнее Федю. – Я уже узнавал, тут книги дефицит, хрен достанешь просто так. Учитель читает вслух классу учебник, а дети слушают и запоминают. Пишут в основном мелом, и только в старших классах переходят на карандаши и тетради.

– Вот же…

– Раз не получается купить, значит, надо как-то добыть! – буркнул Федя и, неудачно наступив на поврежденную ногу, взвыл. – У, блин… Серый, вот у тебя жена маг! Лечит касанием руки… Какого хрена ты до сих пор так не умеешь!

– Я по-другому научился… – буркнул я в ответ, стараясь выровнять шаги и не наступить другу на здоровую ногу. – Умею лечить касанием ноги…

– Это как? – заинтересовался Федя, остановившись и требовательно посмотрев на меня.

– Пинка под зад даст, и сам побежишь! – пояснил мгновенно сообразивший Леха и ухмыльнулся. – Идем, уже скоро…

– Вредные вы, уйду я от вас… – вздохнул Федя.

– Ходить сначала научись, не спотыкаясь…

На заставу мы вернулись глубокой ночью, и это притом, что у самой горы нас встретили разведчики Мороза. Они же и помогли донести Федю, вынув из рюкзака предусмотрительно прихваченные с собой мягкие носилки, по сути, гамак с ручками, компактный и почти удобный.

А дома нас встретили сердитые девушки, которые, оказывается, волновались. И как назло, всех собак они спустили на меня. Ну а что, Федя пострадал, его лечить надо, а я здоров и, значит, должен все выслушать, запомнить и исправиться… Впрочем, долго Кайя обижаться не умела и уже к завершению сеанса лечения нашего охромевшего друга снова лучилась заботой и любовью.

А на плацу нас ждал караван, полный неразобранных трофеев.

Глава 16

Почти месяц я просидел безвылазно в крепости, совершенствуя свои познания в имперском языке и занимаясь со студентами. Бедный Сашка уже через неделю прятался от нас по всей крепости, чтобы побыть хоть немного в тишине, но договор соблюдал честно, надо отдать ему должное.

Казалось бы, о чем может быть договор с ребенком? Как раз о том, что его заботило больше всего. Я обещал ему забрать его сестру в крепость, а Кайя обещала, в свою очередь, заняться ее обучением. Взамен же ребенок учил нас правильно разговаривать и разъяснял некоторые тонкости имперской жизни, которые понятны даже ребенку, но никак не пришельцам из другого мира.

А в это время люди Мороза активно избавлялись от трофеев, понемногу отвозя их в город и спихивая скупщикам. И вроде бы старались не привлекать особого внимания, но… Уже на третий раз к ним стали подходить наемники, решившие записаться в удачливый отряд. А после отказа начали делать пакости, а потом и вовсе попытались ограбить в пути. В итоге отряд не досчитался троих и несколько человек надолго заняли койки в лазарете.

Надо ли говорить, что после такого всякие выходы в цивилизацию временно запретили? Ну, как обычно, начальству же отвечать за потери, к тому же денег в крепости накопилось уже немало, как и припасов. И острой необходимости рисковать у гарнизона крепости уже не стало.

Но это у гарнизона, а вот я остро чувствовал, как время утекает, словно песок сквозь пальцы, а от отведенных нам лет жизни с каждым днем остается все меньше.

– А сейчас наш полет проходит вдоль диких гор, в которые, как мне кажется, не ступала нога человека! – Мои размышления прервал жизнерадостный голос Лехи, который изображал из себя гида для Сашки, которого переполняли эмоции и любопытство. Впрочем, я его вполне понимал, если честно. Кто бы меня в его возрасте на воздушном шаре покатал? Счастья было бы выше крыши!

Но конкретно сейчас мне были до лампочки красоты пейзажа, поскольку мозг был забит проблемами, которых накопилось немало. И что-то мне подсказывало, что совсем скоро их будет еще больше.

– А степные орлы над империей часто летают? – рассеянно глядя вдаль, спросил я у Лехи, занятого управлением нашего летающего судна.

– Не встречал пока, а что? – Леха проследил за моим взглядом, заметил далекий силуэт в небе и ощутимо напрягся. – Вот же… Слушай, заряди-ка мне кристаллы, я ход увеличу, а то мало ли…

То, что шар полетел быстрее, выдавал лишь усилившийся ветер, в остальном же особой разницы я не видел, но дисциплинированно сел на дно корзины, взяв в руки кристалл, и принялся перекачивать в него энергию, благо в моем артефакте ее уже накопилось почти под завязку. Если не так, то пришлось бы тратить, запуская в небо диски.

Монотонная работа снова окунула меня в тревожные мысли. А подумать было о чем. Началось все с того, как мы вернулись в крепость, ну, может быть, на несколько дней позже. Сначала над нашей крепостью, так высоко, что и из винтовки не сшибешь, принялся летать орел. Разумеется, светящийся от магии, как же без этого?

Через неделю таких орлов стало три, и они, сменяя друг друга, висели над нами почти сутками, вызывая раздражение у рядового состава и задумчивость у командиров.

Потом неизвестная тварь загрызла секрет из двух человек в предгорье, там, где начинается степь. При этом ничего из снаряжения не пропало, но и есть убитых неизвестная тварь не стала, что само по себе было странно.

И такие странности не сулили ничего хорошего, а заодно и объясняли, почему на границе со степью стоят заставы наемников, которых, по сути, не жалко.

– Скоро прибудем, – к тому моменту, когда я закончил заряжать запасные кристаллы, предупредил Леха. – Высажу в предгорье, оттуда за полдня дойдете. Ближе нельзя, заметят.

– Да ладно, и так помог! – Я хлопнул друга по плечу и выглянул из корзины, чтобы прикинуть маршрут. В этот раз предстояло идти по диким местам, но этот момент мы предусмотрели и проложили маршрут вдоль реки, так что заблудиться мне не грозило.

– Держи, на всякий случай. – Леха протянул мне какие-то листы бумаги, сложенные в несколько раз. – Спрячь, потом посмотришь, а то ветром унесет.

Кивнув, я сунул подарок в карман и на всякий случай проверил снаряжение. Хотя проверять-то особо нечего было, если честно. Короткий револьвер под курткой, топор за спиной да небольшой арбалет на всякий случай. Вот и все снаряжение.

На самом деле, когда я собирался в самоволку, то ребята пытались вооружить меня, обвешав оружием, да брони натащили в казарму столько, что если бы я все это на себя навешал, то не смог бы сдвинуться с места. Пришлось отказываться, спорить, ругаться… И как итог, все равно пошел налегке. Точнее, полетел, благо Леха вовремя подвернулся. Ну и Мороз пообещал прикрыть мое отсутствие от начальства. Правда, добавил: если убьют, чтобы домой не приходил… За что огреб от Кайи, которой такие слова сильно не понравились.

Кайя, кстати говоря, очень хотела пойти со мной, но ее отсутствие не заметить было бы невозможно, все же единственная волшебница на заставе, и потому пришлось ей остаться. Но это к лучшему, мне спокойнее будет. Наверное…

Спустились мы действительно у реки, точнее, как раз в этом месте она еще напоминала большой ручей, текущий с гор, но на самом деле, судя по картам, где-то далеко этот ручей превращался в полноводную реку, не удивлюсь, если еще и судоходную.

– А почему мы не полетели дальше? – стоило нам тронуться в путь, поинтересовался Сашка. – Уже к обеду были бы на месте…

– Потому что… – Я задумался над тем, что же ответить ребенку, но в конце концов вздохнул и признался: – Никто не должен видеть шар. Иначе у нас будут проблемы.

– Узнают, что вы неправильные маги, и убьют? – хитро покосившись на меня, уточнил мальчик. – Можно было ночью прилететь, тогда бы никто не узнал.

– Там все сложно… – вздохнув, признался я. – У Лехи своя работа, у меня своя. И сейчас он полетит за напарником и будет делать свою работу. Но заберут нас действительно ночью, тут ты правильно сказал.

– Твой командир запретил тебе идти за моей сестрой, – кивнул Сашка. – Я слышал.

– У него свои заботы, – пожал плечами я. – Он отвечает за многих людей, но не за тебя и твою сестру. Сам должен понимать.

– Я уже думал, что мне самому придется идти, – с самым серьезным видом сообщил ребенок.

– И что бы ты сделал? – усмехнулся я. – Как по мне, то ты еще маловат для того, чтобы в одиночку путешествовать.

– Что-то сделал бы! – насупился ребенок. – Мне уже шесть, еще немного, и меня взяли бы к старшим, присматривать за малышней и добывать еду для семьи.

– Воровать? – поморщился я, понимая, как может ребенок добывать еду сам. – И много вас в «семье»?

– Сейчас не знаю… – поник Сашка и едва не растянулся на траве, споткнувшись.

– Осторожнее! – Я успел поймать ребенка за шиворот и поставить его на землю. – Нам еще шагать и шагать, а ты уже падаешь…

– Я дойду! – упрямо буркнул мальчик, но разговор прекратил, внимательно глядя под ноги.

На самом деле я был уверен, что часть пути мне придется нести мальчишку на себе, но, несмотря на то что идти приходилось, обходя препятствия, Сашка шагал уверенно, хоть и не быстро, учитывая его рост, и уставать явно не собирался. Впрочем, наверняка беспризорники целый день проводили на ногах, все-таки не зря говорят, что волка ноги кормят. Даже если он пока только волчонок.

К обеду мы вышли к обжитым местам, и честно сказать, впечатление они произвели на меня не самое лучшее. Дорога проходила мимо разграбленных деревень, и каждый второй двор был безлюден. Сломанные частоколы, выбитые ворота, а иногда и сожженные дома…

– Здесь мы работали, когда напали степняки… – Сашка показал на вытоптанное поле, рядом с которым сиротливо высились обгоревшие остатки усадьбы.

– Я слышал, что степняки никогда не жгут дома? – удивился я. – А здесь что случилось?

– Маг, – спокойно пожал плечами ребенок, не видя ничего странного. – Маги жгут, когда воюют. Степняков прогоняли, вот и…

– А почему сразу не дали отпор? – спросил я, уже зная ответ. Деревень много, и в каждую отряд с магом не посадишь. Собственно, ответ Сашки лишь подтвердил эти мысли.

– Маги живут в городе, – терпеливо пояснил он. – И когда случается набег, они идут с городской стражей выгонять степняков. Но к тому времени все, кто не смог отбиться, уже угнаны в рабство и все разграблено. Хотя в деревнях живут и бывшие солдаты. Таких все уважают и помогают с хозяйством, надеясь, что, когда случится набег, это им поможет.

– И как, помогает?

– Не знаю, – пожал плечами мальчик, напомнив, что я разговариваю с ребенком. Взрослый бы в этих вещах разбирался, как мне кажется.

Местные на нас внимания не обращали, занятые своими делами, в основном стройкой и спасением вытоптанного быками урожая. Они, собравшись группами по несколько человек, подтаскивали на быках бревна и чинили частокол, вешали новые ворота, заколачивали выбитые окна… А в одной деревеньке даже строили новое здание из тех же бревен. При этом никакого леса вблизи не было.

– А откуда берут дерево? – озадачился я, в который раз наблюдая все ту же картину.

– По речке тащат, – пожал плечами Сашка. – По ту сторону от города огромный лес, там деревьев много. И денег никто за это не берет. Одно бревно себе, другое в магистрат.

– Ага… – На самом деле, может быть, такая схема была действительно удобнее для крестьян. По сути, за стройматериалы платили работой, при этом местное население нищими не было явно. Иначе не сидели бы в трактирах вечерами.

Трактир, кстати, в котором я планировал пообедать, не работал, разорили степняки, наверное. Так же как и тот, в котором мы останавливались, когда в первый раз отправлялись в империю. Он находился в деревне, и, в отличие от предыдущих, здесь было довольно многолюдно. Целые дома, правда, без стекол в окнах и без каких-либо украшений, многочисленные семьи, спокойно работающие в поле… И при этом огромное подворье, в котором располагался трактир, выглядит так, словно в нем проходила Сталинградская битва местного значения.

– Тут, я думаю, все население вместе нападение отражало… – задумчиво пробормотал я, на что Сашка лишь кивнул рассеянно, прикипев взглядом к одному из дворов, где на костре готовили еду в огромном котле. Наверное, для тех, кто восстанавливал трактир.

– Сейчас деревню пройдем, найдем где присесть, и привал, – улыбнулся я. – Пообедаем.

– Ага… – с показным равнодушием кивнул мальчик, но заулыбался и даже шагу прибавил, торопясь проскочить чужое жилье поскорее. Проголодался, все же растущий организм, понимать надо!

Надо сказать, что за месяц сытой жизни привычки у беспризорника начали меняться, но при этом к еде ребенок относился серьезно. Ел быстро, хоть, глядя на нас, и останавливал себя, и в кармане носил кусок лепешки практически всегда. На всякий случай…

На обед мы остановились недалеко от деревни, которую прошли, и, наломав сухих веток с кустарника, шустро соорудили небольшой костер, подогрели мясо и вскипятили воду из речки. Никаких разносолов, по-походному…

– Вкусно! – Мальчик до сих пор с огромным удовольствием уплетал мясо, которое, как мне кажется, сироты видели редко. – Вырасту, тоже уйду на границу и буду есть мясо каждый день!

– А в городе что, нет мяса? – усмехнулся я, прекрасно зная, что на рынке были и мясные прилавки, где лежало свежее мясо с бойни.

– Там его покупать надо! – резонно заявил малыш. – А вы сами добываете.

– И чем вы питаетесь там, в городе? – Я вдруг понял, что ни разу не спрашивал, где ребятня, живущая по сути на улице, берет еду. Наверное, Кайя уже давно выяснила все подробности из жизни мальца, но я все больше был занят и в таких разговорах участвовал редко.

– Летом работаем в деревнях, я рассказывал, – пожал плечами Сашка. – А зимой… Как получится. Старшие стараются добыть деньги, мы помогаем…

– Ну-ну…

До города дошли ближе к вечеру, с небольшим запасом успев до закрытия ворот. И что характерно, в этот раз попутчики нам не попадались, может, были такие же пешеходы, но мы не видели. А вот навстречу нам повозки попадались, и не раз, вот только сидели на них местные вояки, наверняка из отряда, занявшего сожженную заставу.

На входе в город нас встретила стража, не то здесь отличались порядки, не то контроль ужесточили после набега степняков, но в этот раз было все серьезно, по-взрослому. И даже мой жетон проверил самый настоящий маг, при этом странно покосившись на кулон с артефактом.

– Это кто? – стражник, записавший в журнал мое имя, кивнул на мальчишку. – С тобой?

– Сын, – кивнул я, удостоившись при этом насмешливого взгляда от стражи. Ну да, выглядели мы интересно… Я с белобрысой шевелюрой и курносый малец, черный как смоль.

– Что-то он на тебя не похож… – заставил меня напрячься маг, но тут же отвернулся, проворчав: – Ладно, это ваши с женой проблемы. Проходи…

Выдохнув синхронно, мы дружно прошли по улице до первого перекрестка и, свернув в переулок, остановились.

– Пронесло… – Я машинально поправил револьвер под курткой и скомандовал: – Веди, Сусанин! Надо ночлег найти и делом заняться.

– Меня зовут Салеш! – в который раз за месяц привычно буркнул Сашка и уверенно зашагал по улице.

Честно говоря, оказавшись уже во втором городе империи, я был приятно удивлен чистотой на улицах. Нет, понятно, что здесь убирались, да и многочисленному бытовому мусору, как в нашем мире, типа пакетов и бутылок, взяться было неоткуда, но если честно, то я ожидал уровня средневековой Европы… Ну, там, где канавы с помоями, горшки из окон и все такое… А потом вспомнил, как читал в отчетах про то, что у местных в городах есть водопровод и канализация. И перестал держаться подальше от окон.

Несмотря на вечер, на улицах было довольно людно, но чем дальше мы шли, тем меньше людей попадались навстречу. И глядя по сторонам, я понимал, отчего так. Район, где проживали Сашка с остальными беспризорниками, был откровенно бедным. Старые дома, еще не разваливающиеся, но уже близко к этому, земля вместо мостовой, с редкими лишь по причине давнего дождя лужами, и прочие признаки трущоб были налицо…

Праздношатающихся людей в трущобах и вовсе не было, но спиной я все время ощущал взгляды, липкие, оценивающие…

– Ну и куда ты меня привел? – вздохнул я, когда перед нами выросли две фигуры из тех, кого встретишь в подворотне – сам сразу кошелек отдашь, еще до того, как спросят. За спиной, что характерно, чавкнула грязь под ногами других местных, отрезавших нам выход.

– Домой… – неуверенно проговорил Сашка, кивнув на виднеющийся впереди дом, покосившийся, с заложенными каким-то мусором окнами. – Я сейчас.

Малой шмыгнул вперед, к местным жителям, а я отступил к стене, достав из перевязи топор и прикидывая, пора ли доставать револьвер, или обойдется? В итоге решил, что не стоит пока, и вместо этого уже привычно раскрутил магический диск в руке, приготовившись к драке. Возможно, меня никто и не собирался убивать, ограбили, да и бросили бы тут, но только я был категорически против…

– Он со мной! – услышал я возглас Сашки, который до этого говорил много, но тихо, и видимо, не договорился… Один из имперских гопников вдруг молча схватил мальца за шкирку, словно нашкодившего котенка, и толкнул в сторону, одновременно с этим роняя из рукава камень на толстой веревке. Второй же, оскалившись, достал внушительного вида тесак, шагнув вперед, предложил мне на ломаном имперском оставить все свои вещи здесь и убираться, чтобы они потом смогли без помех «найти» бесхозное имущество и поделить. А с другой стороны улицы к гопникам уже шла подмога, вооруженная проще и надежней, простым дрекольем, которым они наверняка владели не хуже, чем я топором.

– У вас магов, случайно, нет? – подняв ладонь с раскрученным волшебным диском, уточнил я у местных и, увидев растерянность во взгляде того, что с тесаком, ласково ему улыбнулся. – Уже хорошо!

И кинул диск вперед, прямо в лицо нападавшему.