Текст книги "Там, где кончается степь (СИ)"

Автор книги: Алексей Пинчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Не ответив, Мороз вдруг злобно ухмыльнулся и, схватив ложку, зачерпнул из тарелки жаркое и, словно школьник в столовой, отправил еду в полет, прямиком в голову наемника. Реакция не заставила себя ждать. Ругаясь на смеси имперского и какого-то неизвестного языка, наемник стремительно развернулся, отыскивая взглядом того, кто посмел учудить такую шутку. И долго искать ему не пришлось…

– Ты это мне? – рявкнул Мороз, вскакивая на ноги. – Поединок без оружия, прямо сейчас!

– Блин… – только и успел выдохнуть я, выскакивая из-за стола следом за разведчиком. – Екарный бабай…

– Да ладно, Серый, все правильно! – В отличие от меня, Федя был откровенно доволен ситуацией и, хищно поглядывая на спутников наемника, разминал руки. – Нашего ранили, надо ответить!

– Как бы потом двоих не пришлось лечить… – поддержала меня Кайя, но за столом не осталась.

Площадка для поединков обнаружилась на заднем дворе таверны и особо ничего сложного из себя не представляла. Просто пятачок земли, щедро засыпанный песком.

Наемник, ранивший утром Андрея, поглядывал на нас с явным превосходством, но к поединку отнесся серьезно. Даже латные рукавицы откуда-то взял… И вышел в круг ровным, почти трезвым шагом.

– Справишься? – с сомнением глядя на закованного в железо бойца, спросил я Мороза, на что тот только кивнул и, не задерживаясь, отправился на арену.

Выглядело все это странно… Мягко говоря. С одной стороны боец в кольчуге, усиленной стальными нашивками, с другой Мороз в одной рубахе и с голыми руками.

– Блин… – повторил я, присматриваясь к наемнику и лихорадочно придумывая повод вызвать его, когда он расправится с разведчиком. Всегда же думаешь, что с любой задачей справишься лучше других…

Бой начался по отмашке тавернщика, покинувшего свой пост ради зрелища, и практически сразу же закончился, к неудовольствию толпы зрителей. Первый же удар наемника Мороз пропустил мимо себя и, схватив нетрезвого противника за руку, швырнул на песок так, что железо лязгнуло. А потом один раз ударил в горло и, поднявшись, уставился на тавернщика, выполнявшего роль судьи, требовательным взглядом.

– Поединок окончен… – вздохнул тот и, сплюнув на песок, ушел обратно в здание.

Толпа, недовольно гудя, двинулась следом, и внезапно мы остались одни посреди двора. Мы и поверженный наемник в Андрюхиных доспехах…

– Ты прикинь, дышит! – удивился Федя, помогая Морозу стаскивать снаряжение с проигравшего.

– Кулачный бой, убивать нельзя… – поморщился Мороз. – Да и Андрея он не стал добивать, хоть и мог. Так что… Но на лекарей ему все равно придется потратиться.

Из города мы выдвинулись уже в сумерках, на двух повозках, из которых тележник соорудил уже опробованные нами фургоны. По сути, ничего сложного или дорогого, просто ребра жесткости и парусина, но с учетом жары, стоящей в степи, все равно получалась неплохая защита от солнца.

Андрюху, которого подлатала Кайя, немного заживив раны и напоив зельями по рецепту островитян, погрузили в одну из телег, перегрузив оттуда продовольствие, сами же шли пешком, перевесив револьверы на пояс. Рискованное, конечно, решение, но в темноте, в лесу… Опять же, по плану на рассвете мы планировали уже быть у подножия гор, а там встретить случайных путников сложно. Зона ответственности нашей заставы. Ну и степняков, чего уж там… Они-то считают эти земли своими охотничьими угодьями.

Впрочем, нам на это было плевать. Лишь бы не лезли в течение года, а уж там сами разберутся.

Надо ли говорить, что я ошибся в своих рассуждениях?

Глава 12

Рев командира части было слышно от самых ворот крепости… А если прислушаться, то можно было разобрать что-то про малолеток, которые много о себе возомнили, и вообще…

Но, честно говоря, лично я не прислушивался. Потому что все мое внимание приковал к себе воздушный шар, раскрашенный в бело-голубой цвет. Причем я был больше чем уверен, что этот шар уже видел, и даже более того, его лично клеил из шкуры летающих хищников!

– Леха прилетел! – воскликнул Федя, опередив меня на пару мгновений, и, остановив фургон, побежал к воздушному шару, как мальчишка.

Впрочем, не он один… Вот только добежав, мы обнаружили пустую корзину, в которой сиротливо лежали два рюкзака и винтовка… Между тем рев из окна штаба приобрел новую тональность и внезапно оборвался, а после этого, хлопнув дверью, на крыльцо здания вышел наш друг, помолодевший лет на десять, не меньше.

– О! – Хмурое лицо Алексея разгладилось, а потом и вовсе озарилось ехидной улыбкой. – Привет, школотроны! Скучали по мне?

– Пошел на фиг! – дружно рявкнули мы и синхронно хлопнули друга по плечу, выбивая пыль из маскхалата.

– Полегче, ироды, покалечите! – жалобно попросил Леха, улыбаясь при этом от души. – Ну как вы здесь?

– Плохо… – К нам незаметно подошли Кайя с Морой, и моя супруга коварно сдала нас с потрохами. – Ругаются, злятся, какую-то срочку вспоминают и студентов ко мне таскают на лечение каждый день. То с пулей в… ноге, то с переломом, а то и с башкой разбитой!

– Даже с пулей? – Леха натурально округлил глаза. – Вот это у вас тут дедовщина… В наше время такого не было!

– Ой, все! – махнул рукой я. – Ты сам как? А то нам сказали, что ты уже в степи, мы прилетели, и тебя нет. И главное, никто толком не знает ничего…

– Все они знают! – ухмыльнулся Леха. – Просто злятся немного на меня. Даже не так… Я их немного сильно раздражаю, вот!

– Ну, ты как всегда, – ухмыльнулся Федя. – Так чем занимаешься?

– Воздушной разведкой! – важно заявил Леха и показал на карандаш за ухом. – Вот, карты рисую. Вместе с напарником… Круглые сутки висим над землей и изображаем облачко. Ну, как в песенке Винни Пуха…

– А карандаш тебе зачем? – с сомнением посмотрев на друга, не понял я. – Ты же рисуешь, как я лет сорок назад, когда мне два годика было?

– Обидеть хочешь? А вот фиг тебе! – ухмыльнулся Леха и, порывшись в корзине шара, достал оттуда ящик с накидкой размером с дореволюционный фотоаппарат. – Во! Камера-обскура называется! Ну, немного доработанная нашими светилами науки, из подножных материалов.

– О, фотик! – воодушевился Федя. – Можно портрет забабахать? У тебя же пленка есть?

– Сам ты фотик, неуч! – покачал головой Леха. – Это такая штука… Короче, ты чертежи стеклил когда-нибудь?

– Как это? – не понял сначала Федя, а потом, сообразив, помотал головой. – Не, у меня по черчению отлично было! Сам рисовал.

– Ботаник! – фыркнул Леха. – А я стеклил. И вот сейчас стеклю. Направляешь камеру на то, что надо нарисовать, – и вуаля! Ну, в смысле, зарисовываешь карандашом то, что видишь. Даже не зарисовываешь, а обводишь. Муторно, конечно, но… Обещали, что скоро и фотографии можно будет делать, но пока только обещают.

– Здорово! – покачал головой я. – Хорошо придумали. Ладно, пошли кофейку тяпнем за встречу да посидим немного. Ноги отваливаются. Мы-то, в отличие от тебя, все пешком да пешком!

– Кто на что учился!

Стоило нам дойти до казармы, как к дружной компании присоединился и Миха, оставивший студентов заниматься самоподготовкой. И первым делом, конечно же, уточнил про учителей, которых мы должны были найти в городе.

– Ну вы… – услышав ответ, пробурчал Михаил и тяжело вздохнул, словно все время, пока мы были в отъезде, разгружал вагоны. – Что, совсем никак?

– Может, и есть варианты, но не по нашим финансам, – поморщился я. – Мороз говорит, наши работают над вопросом денег, но меня терзают смутные сомнения… Золото не проходит через портал, остается вариант с торговлей. И что они наторгуют? И когда?

– Угу… – Миха скривился, обернувшись на студентов, копошащихся на спортплощадке. – Нам еще на четыре десятка человек учебу оплачивать через год. Понятно, что все разъедутся по разным концам империи, где-то обучение стоит дешевле, где-то дороже… Но на сорок человек?

– Казалось, нам хана… – многозначительно пробормотал Леха старую присказку. – Оказалось, не казалось…

– Вот и я говорю, что-то у нас все через задницу с этой эпопеей, – буркнул Федя. – Сами бы справились лучше, и без всяких контрактов. А потом и воякам бы помогли безвозмездно. Что мы, не люди, что ли?

– Ладно, вы пока потрындите, а я сбегаю к Морозу, кофе одолжу. – Я поднялся с кровати и поморщился, ощутив, как гудят уставшие ноги. – Скоро буду.

– А он даст? – усомнился Федя.

– А куда он денется? – ухмыльнулся Леха. – Серый за кофе глотку перегрызет! Даже странно, что это не у него здесь запасы волшебного порошка.

– Сам наркоман! – ухмыльнулся я и ушел в штаб клянчить страшное зелье.

Обстановка в штабе царила нервная, бойцы суетились, явно выдвигаясь на усиление, но на вопрос, что случилось, меня откровенно попросили не лезть не в свое дело. Мол, без сопливых скользко… Ну а я что? Пошел сразу к Морозу – отвлекать его от дел важных и неотложных…

– Не дам! – буркнул разведчик, стоило мне открыть дверь. – Ты у меня уже половину запасов употребил!

– Тебе же еще привезут? – Я нагло уселся на подоконник и ненароком заглянул на полку, высматривая вожделенный сверток.

– А если нет? – резонно возразил Мороз.

– Жмот! – буркнул я, но уходить не спешил. – А если я с супругой приду?

– И что?

– Ты откажешь волшебнице? – изобразил удивление я. – Которая спасла Андрюху, да и тебя рано или поздно спасать будет…

– Типун тебе на язык! – возмутился разведчик и нехотя полез в стол, за газетой. – Но много не дам!

– Нас шесть человек! – поспешил предупредить я, высматривая дату на газете. – У тебя еще и пресса свежая?

– Забирай! – поморщился Мороз. – И сгинь отсюда, пока папа не увидел. Злой как собака опять…

– А что случилось? – поспешил удовлетворить свое любопытство я. – У нас проблемы?

– У нас нет. А у империи – возможно… – неопределенно ответил разведчик и совершенно невежливо вытолкал меня за дверь.

– Ну и ладно! – высказался я уже в закрытую дверь. Потом сунул в карман драгоценный сверток и, тихо насвистывая незатейливую мелодию, ушел в казарму.

А наши уже обсудили поход в город и сейчас трепались о местной географии, сравнивая ее с земной.

– Замки, прикиньте? – вещал Леха, пользуясь вниманием компании. – Везде замки. Даже деревни огорожены частоколом… А уж города… При этом ни хрена здесь не средневековье. Чуть глубже в империю, и уже встречаются натуральные промзоны, с заводами. Каменные многоэтажки в городах, водонапорные башни…

– А водонапорки тут при чем? – уточнил Федя.

– Как при чем? – натурально возмутился рассказчик. – Это же значит, что у них водопровод в городах есть!

В общем, народ общался, а я, вытянув ноги, колдовал с кружками, заваривая страшную редкость в этих краях. Которую ценители купили бы на вес золота, но только этих ценителей здесь… Только мы. А вот людям непривычным такой напиток будет отвратителен и непонятен.

– Ух, как пахнет! – Леха первым схватил одну из кружек и, обхватив ее ладонями, втянул носом воздух. – Вот по чему я скучал… больше, чем по пиву! Хотя со здешней жарой…

– А напарник-то твой где? – уточнил я, прикидывая, как делить напиток, на сколько кружек. – Придет?

– Не-а… – скривился Леха. – Мы за эти недели надоели друг другу чуть ли не до драки! Так что он от меня отдыхает. Ну и впечатлениями делится, конечно.

– Если есть с кем делиться, – усмехнулся я. – Там все носятся, как наскипидаренные. Ты-то в курсе, что случилось?

– Да ничего такого… – поморщился Леха. – Степняки границу прорвали и сейчас как раз грабят прифронтовые города. Но отсюда далеко, да и незачем им в эту сторону идти, проще обратно выйти той же дорогой. Заставу-то сожгли…

– А орал он чего тогда? – уточнил Федя. – На тебя же орал?

– Да тут… Короче, вопрос подчиненности и правильной расстановки приоритетов…

– Что?

– Начальство мое, говорю, на земле осталось, а здесь я прикомандированный. Так же, как и вы, кстати, – пояснил Леха. – А местным это не нравится. Им бы вообще хотелось, чтобы я висел над степью в режиме нон-стоп и отслеживал ситуацию с противником. При этом орали на меня как раз за то, что я якобы демаскирую заставу… Хотя прилетел я ночью, и никто меня не видел. У нас даже открытого пламени на горелках нет. Все на магии…

– Бывает, – покачал головой Миха. – Раньше проще было. На Земле в смысле. Командование сидело себе в тылу и не мешало работать.

– Да ладно! – легкомысленно отмахнулся Леха. – Ночью обратно улетим. Мы и сели только для того, чтобы воды набрать да продуктами затариться.

– Хорошо тебе… А тут одни сплошные проблемы, – вздохнул я. – Сейчас еще про оплату обучения напомнили, теперь и с этим голову ломать.

– Так и шли бы к степнякам в орду или что у них там! – ухмыльнулся наш пилот. – Пришел, награбил сколько надо и ушел… Не жизнь, а сказка!

– Да как-то не наш метод, – улыбнулся я. – Максимум экспроприация нетрудовых доходов с врагов народа. Но сейчас нельзя, мы к этим врагам, вообще-то, внедряемся.

– А ведь это мысль… – задумчиво пробормотал Леха и, поставив на стол пустую кружку, стремительно умчался.

– Куда это он? – Федя проводил взглядом друга. – Опять идея фикс?

Вернулся наш авиатор быстро, с несколькими листами бумаги в руках и, сноровисто разложив их на столе, позвал нас к себе.

– Вот! Карта нашего хребта. Или как там эти горы называются? Не суть, короче! Видите, здесь горы полукругом идут?

– Угу… – Мы склонились над рисунками, разглядывая самодельный план местности. – А это что за закорючки?

– Сам ты закорючка! – почти натурально обиделся Леха. – Это лес! Ну как лес… Так, жиденькая рощица… Но подходит вплотную к перевалу, на котором степняки сожгли заставу. И сами кочевники сейчас примерно тут. Их гонит местное ополчение, но по факту, как я понимаю, боя не будет. Выдавят за границу, и все. Уж больно жиденькие силы собрали.

Леха показывал карандашом ключевые точки на карте, рассказывая разведданные, и то, что он хотел нам предложить, вырисовывалось как наяву.

– Если пройти через степь, то выходит намного короче, чем с нашей стороны… – тоже сообразил Миха. – Но мы пешком, а степняки…

– А противник прет на себе награбленное и пленников, – перебил Леха. – И как раз пленники тоже идут пешком. Уже не первый день, между прочим. Бабы, подростки, старики.

– Значит, идут медленно, – кивнул я, прикидывая по карте расстояние. – И много их?

– Пленников? – уточнил Леха. – Или степняков? Хотя да… Воинов у них около сотни, не больше. Но все верхом, и с луками.

– А маги? – тут же подключилась к обсуждению Кайя. – Не может магов не быть!

– Вот про это ничего не скажу… – озадачился Леха. – Но тут как подойти к вопросу. Пара дней у вас точно есть, можно ведь как следует закрепиться. Бывал и хуже расклад…

– Бывал, но не ради денег же… – засомневался я, прикидывая и так и эдак…

– Ну… Можешь считать, что спасаешь людей, а трофеи – это сопутствующее.

– Эти люди – враги, – поморщилась Кайя.

– Ой, да брось! – усмехнулся Леха, оглядываясь на девушек. – Кто враги? Бабы да дети? Перебьете степняков, да пусть валят обратно в империю!

– Или остаются с нами, учить нас языку, – предположил Миха, уже готовый на что угодно, лишь бы с него сняли ответственность за подготовку студентов. – Ну, вдруг найдутся желающие?

– Так, Леха, собирай бумаги, пошли опять к Морозу, – решительно предложил я, вняв голосу разума.

– Не, я туда больше не сунусь. Ну его на фиг! – возмутился Леха. – Опять Егоров орать будет, как потерпевший…

– Мы же не к командиру?

– Да какая разница? Там слышимость между кабинетами знаешь какая?

В итоге командира разведчиков пришлось звать в казарму, уговаривая его выкроить время для важного разговора. Притом, что командир как раз собирался отправить его с бойцами на усиление постов, задача оказалась нелегкая. Но выполнимая. Вот только…

– Шикарная идея! – выслушав наш план, кивнул Мороз, разглядывая карту. – Но нет!

– Да почему? – возмутился Миха, мысленно уже уговоривший освобожденных пленников пойти к нам на службу. – Что не так-то? Если подготовиться, то справимся же!

– И что? – насмешливо переспросил Мороз. – А кто будет пускать под нож освобожденных имперцев? Ты?

– Зачем? – вскинулся Миха. – Их-то за что?

– Для конспирации, мать вашу! – рявкнул Мороз. – Или вы с мечами и топорами степняков грабить отправитесь? Без нормального оружия?

– Вот же…

– Погодите! – поднял руки вверх Леха, прерывая спор. – Не суетитесь! Дайте подумать…

Некоторое время Леха сидел над картой, прикрыв глаза, очевидно, вспоминая подробности местности, а потом, откинувшись на табуретке, смерил нас с Кайей взглядом.

– Можно попробовать сделать все аккуратно, но… Рискованно, – покачал головой он. – Хотя, с другой стороны, вам-то сейчас без риска никак. Это остальные, если не срастется с финансами, могут год перекантоваться, а у вас все на кону, так что решайте сами.

– Чего решать? – нахмурился я, не оценив глубокомысленных рассуждений друга. – Что ты предлагаешь?

– Вот смотри. – Леха придвинул к себе чистый листок бумаги и принялся рисовать, криво, косо, но вполне понятно. – Вот тут сожженная крепость… Дальше идет ущелье, и в одном месте оно проходит вдоль отвесной скалы. Если устроить засаду здесь, то можно и без ружей обойтись. Устроить камнепад, а оставшихся сверху добить из арбалетов. Найдется же десяток арбалетов у вас?

– Найдется, – кивнул Мороз. – Только если бы я вел отряд, то ключевые высоты занял бы заранее, как раз на случай засады. С чего ты взял, что степняки дурнее?

– Вот на этот случай у нас с собой два мага. Ну, маг и Серега, который тоже немного может колдануть… – терпеливо пояснил Леха. – Устроить наверху две засады. Одну на разведку, другую на основной отряд.

– Как-то это все мутно… – пробормотал Мороз. Да и я был с этим согласен, если честно. Нет, идея заманчивая, вот только, как обычно, гладко было на бумаге. А как все пойдет на самом деле…

– Да ладно вам! – ухмыльнулся Леха, разглядывая наши хмурые лица. – Что, в первый раз рисковать будем, что ли? Я с вами пойду, арбалет у меня есть. Ну а не справимся, так отступим, зато с чистой совестью!

– Куда ты с нами? – не понял я. – А полетит кто?

– Да фигня вопрос! – самоуверенно заявил Леха. – Буду сверху отслеживать степняков, а накануне высажусь сразу на место. Уж за сутки Саня не опухнет сам летать. Наоборот, только рад будет!

– Винтовки все равно берем с собой, – внес свою лепту в план Миха. – В крайнем случае решим вопрос со свидетелями. До места еще добраться надо, да и потом… Лучше после решать проблемы, чем лежать в земле из-за того, что не хотел создавать проблем.

– Вы что, уже собрались, что ли? – удивленно поднял брови Мороз. – А одобрение командира?

– А мы зачем, по-твоему, здесь собрались? – ухмыльнулся я и с намеком мотнул головой в сторону штаба.

– Вот же… – отзеркалил мою ухмылку Мороз и, еще раз осмотрев рисунок на столе, кивнул своим мыслям. – Выходим на рассвете, отдыхайте пока. И ни слова никому! Официально мы идем разведать подступы к заставе, ясно? Вы вместе с моими ребятами, на стажировку. Ну или для усиления.

– Само собой! – усмехнулся я, остальные же молча кивнули, улыбаясь в предвкушении приключений.

Мороз ушел, а мы еще некоторое время сидели молча, думая о своем. И если честно, чем дальше я обдумывал предстоящий поход, тем меньше сомнений у меня было. На месте, конечно, будет виднее, но Леха прав. Бывали у нас задачи и посложнее, но справлялись. И сейчас справимся!

– Вот! – улыбнулся вдруг Леха, обводя взглядом всю группу. – Вот теперь это мои друзья! Отмороженные авантюристы, а не какие-то там… А то сидят тут за стенами, киснут да страдают! Жить надо так, чтобы черти в аду забывали подбросить уголек в топку, слушая про нашу жизнь!

– Леха, ты в каких соцсетях такой пурги набрался? – покачал головой я. – Признавайся.

– Да это я так… – смутился мой друг и резко сменил тему: – А давайте я вас со своим напарником познакомлю? А то он задолбал уже кукситься и ворчать… А так – пусть увидит, что ему достался вполне себе вменяемый напарник. Практически золотой! Пусть ему будет с чем сравнить, так сказать!

Глава 13

Не думал, что когда-то буду скучать по родным березкам, вот честное слово. Был уверен, что эту чушь придумали любители сказануть что-то эдакое, для красного словца. Ну, чтобы выделиться. А нет… Не знаю, для чего им были нужны березы там, а здесь и сейчас, глядя на чахлые узловатые стволы местной растительности, я понял, что очень скучаю по тайге. По прямым стволам берез, а еще лучше – сосен, из которых получаются шикарные бревна!

– Глухо, как в танке… – Михаил, взобравшийся вместе со мной на вершину скалы, под которой шла узкая дорога, тоже пребывал не в лучшем настроении. – Спрятаться негде, скрытно не подберешься…

Скала и вправду была лысая, как моя коленка. Ну, в смысле, растительность-то присутствовала, выжженная солнцем трава, редкие кустики… И на этом все. Ни яму выкопать, ни укрыться. И если снизу нас не увидеть, то от тех, кто будет подниматься по тропинке, дабы осмотреть дорогу сверху, спрятаться не получилось бы никак.

А вторая проблема заключалась в том, что для того, чтобы устроить камнепад, способный накрыть дорогу, пришлось бы неделю таскать наверх камни снизу. И это я еще оптимистичные сроки выставил, если без отдыха и бегом… И тут бы нам как раз пригодились бревна, которые и принести, и скатить вниз – не проблема… Но их нет.

– Спускаемся! – плюнув на все, предложил я и первым пошел по тропинке вниз, к остальным, которые осматривали саму дорогу на случай интересных возможностей.

Часть бойцов, пользуясь случаем, отправилась осмотреть сожженную крепость, запирающую выход из ущелья, не для того, чтобы помародерить, тем более после степняков там голый камень остался, разве что стены уцелели, да и то не все. Рядом с воротами, как рассказал Леха, их разнесли по камешку. Не то магией, не то еще как… А нашим стало любопытно, как у соседей все устроено. Вдруг что новое увидят?

Остальные же как раз закончили осмотр местности и собрались внизу, там, где начиналась тропинка на вершину скалы.

– Ну что у вас? – первым спросил я у Мороза, хотя по хмурым лицам было и так понятно, что ничего хорошего они не нашли. Все же местные и сами не дураки, все удобные места для засады давно уже убрали. Не только русский солдат умеет менять ландшафт вручную. Наверняка такие способности найдутся у солдат любой страны и любого мира. При нормальной мотивации, конечно. Но с этим тут проблем не было. Жить захочешь – не так шуршать будешь.

– Пошли, глянем на крепость, да домой, – вместо ответа предложил разведчик. – Здесь ловить нечего…

Пока мы занимались делом, часть отряда уже обшарила место пожара сверху донизу, и хотя перемазались как черти, но расстроенными не выглядели. Скорее уж наоборот, были полны энтузиазма и жажды деятельности…

– Командир! Идем, что покажу…

Разумеется, мы пошли все вместе, и лишь на входе в подвал растянулись цепочкой, чтобы не цеплять сажу на стенах. Стиральных машин здесь не было, а ходить потом с черными пятнами никому не хотелось. Хотя вскоре мы об этом забыли, стоило только увидеть в дальнем углу подвала наполовину засыпанный лаз под землю, припорошенный непрогоревшими головешками и золой.

– Тут, по ходу, подземный ход, – поведал один из бойцов, больше других измазавшийся в саже. – Я прошел примерно до стен, дальше пока не рискнул…

– Любопытно, конечно, но и только… – Огорченный неудачей с нашим планом, я лишь мельком осмотрел находку. – У нас такого нет?

– Надо будет посмотреть, хрен его знает… – пожал плечами Мороз. – Может, и есть, дрова мы не разбирали, да и хлама в целом по подвалу полно. А толк… Ночевать-то они где, по-твоему, будут?

– В родных степях? – пожал плечами я. – Ну не в чужой же крепости? К тому же сожженной!

– А почему нет? – удивился Мороз. – Запер пленников в подвале и отдыхай на здоровье! Опять же, стены целые, здания подкоптились, но что камню сделается?

– Даже если так, ход на виду, с чего ты взял, что о нем не знают? – не сдавался я, чисто из упрямства.

– Вот! – Все тот же боец пнул ногой обгоревшую крышку, точнее ее остатки, валявшиеся на полу в золе. – Тут, как я понимаю, дрова были сложены на крышке. Все сгорело, и остатки осыпались. Думаю, что крепость подожгли, уходя отсюда, так что…

– Серый, ну чего ты споришь? – не выдержал Федя и первым прыгнул в ход, подняв облако пепла. – Пошли глянем, а то, может, тут и спорить-то не о чем!

Ну мы и пошли. Практически всей группой, оставив в подвале пару человек на всякий случай.

Ход был явно старый, и на бревнах, которыми подперли свод, в свете волшебных светильников виднелась явная плесень, хоть и засохшая, но само дерево было еще крепким.

Шли долго, при этом согнувшись, чтобы не сшибать головой подпорки, и в итоге уткнулись в осыпь, перекрывшую путь дальше…

– Либо про этот ход не знали, либо не успели привести его в порядок… – задумчиво подытожил Мороз. – Разворачиваемся, идем за лопатами.

– Уверен? – В принципе, то, что ход уходил далеко за пределы крепости, было понятно, но идея его использовать была сильно спорная. – Копать, вынося на себе мешки с землей? И в крепости высыпать нельзя, надо куда-то…

– Здесь под ноги высыплем все, – отмахнулся разведчик. – Нам на один раз, так что не будем усложнять.

Выбравшись на поверхность, распределились на две группы, опять же выставив часовых на стенах. Одна группа осталась наводить порядок в подвале, маскируя следы на саже и вход в подземный ход, а вторая, то есть мы, как самые молодые, отправилась копать.

– Это дискриминация по возрастному принципу! – ворчал Федя, яростно швыряя землю со щебнем за спину, мне под ноги. – Даже не по возрастному, мы же старше большинства из них! Тут… Дедовщина какая-то!

– Милый, ну успокойся уже, а? – Мора стояла позади нас, поддерживая сразу несколько магических светильников, и вздыхала, глядя, как ее муж злится. – Ну ты реально сильнее и выносливее их всех! Это же хорошо?

– И что? – После такой постановки вопроса Федя замер с лопатой в руках и задумался. – Ну, так-то да…

– А еще ты самый красивый! – поняв, что нащупала верный путь, продолжала Мора. – И самый умный!

– Ну, мы тогда пошли? – насмешливо посмотрев на подругу, уточнила Кайя, ждущая своей очереди колдовать. – Раз вы самые-самые, то сами и справитесь!

– Не думаю, что они тут копать будут, если мы уйдем… – ухмыльнулся Миха, отбрасывая совковой лопатой землю дальше по проходу.

– Ой, не завидуй! – ни разу не смутившись, ухмыльнулся Федя. – Мы люди женатые, серьезные, не тебе, оболтусу, нас смущать!

– Копай давай, серьезный человек, блин!

В такой манере мы сами не заметили, как преодолели завал, а спустя еще час прорыли нормальный проход, по которому, если постараться, можно было даже пробежать.

– Воздух! – Стоило нам закончить работу, как на разгоряченной, мокрой от пота коже мы ощутили легкий сквозняк. – Идем, уже скоро!

Выход из подземного хода обнаружился еще через сотню или полторы метров, вот только крышка тут совсем сгнила, и нам снова пришлось браться за лопаты, чтобы выбраться на поверхность. Но справились.

На поверхность вылезли уже к ближе к вечеру, в зарослях какого-то колючего кустарника, и еще некоторое время прорезали проход на чистое место, стараясь не слишком наследить.

Вход с этой стороны, как по заказу, начинался рядом с очередной скалой, и заметить его можно было, только если знать о нем заранее. Ну или кто-то попрется по нужде глубоко в заросли, метров за двести от дороги. Но не думаю, что среди степняков найдется кто-то настолько стеснительный.

А в крепости уже замаскировали все следы нашего присутствия, сколотив на ход новую крышку из колотых жердей и засыпав недогоревшим мусором. А потом еще и золой там, где натоптали, присыпали на всякий случай.

– Ну что, ждем гостей и надеемся, что они оправдают наши ожидания? – улыбнулся Мороз, оценив нашу работу. – Если все получится, выгоним к херам пленников и сможем револьверы использовать. Если звуки услышат – спишем на магов.

– Молния тоже хлопает громко, – подтвердила Кайя. – Только я молнию не умею запускать…

– А тебе и не надо. Проверять, я думаю, будет некому, – хмыкнул я, приобняв волшебницу. – В самой крепости нужно будет зачистить всех.

– Вы прям уже настроились… – проворчал Михаил. – А они возьмут и в полдень мимо проедут.

– Ну, тогда пойдем обратно, – ухмыльнулся Мороз. – Ничего не теряем, кроме времени.

Воздушный шар, как мы и ожидали, приземлился в районе крепости с наступлением темноты, и выскочивший оттуда Леха выглядел встревоженно.

– Их две группы! – с ходу выпалил он, едва мы выбежали на открытое место встречать воздушную разведку. – Сваливайте отсюда, тут никакими арбалетами не справиться…

– Не тарахти! – прервал я друга. – Давай по порядку, сколько их, когда ждать, а потом уже свои мысли по этому поводу.

– Ладно… – Леха выдохнул, оглядел столпившийся отряд из десятка Мороза и нашей пятерки, а потом начал рассказывать: – К степнякам в полдень обоз добавился, с телегами. Видимо, второй отряд, который я прошляпил… Короче, теперь их полторы сотни, и двигаются они шустро, несмотря на то что ополчение местных отстало. Пленников посадили на телеги, и вот…

– Полторы сотни… – задумался Мороз. – Многовато…

– Вот и я о том же! – поморщился Леха. – Так что сваливайте, у вас часа два, максимум три, если они в темноте замедлятся. Хотя чего им замедляться, дорога же…

– Ждем! – принял решение Мороз. – По ходу посмотрим, а там решать будем. Если все по плану, атакуем, разжигаем панику и гоним их от крепости. Изображаем массированную атаку. Если хоть что-то не срастается, тихонько уползаем.

– Добро…

Ждали в самом лазе, сидя тихо, как мыши в норе, и даже когда услышали топот огромного стада верховых животных, не высовывались, чтобы не рисковать понапрасну. Не стоило недооценивать чужой народ, заочно принимая их за отсталых варваров. Если есть лечебные зелья, то почему бы степнякам не изобрести зелья для того, чтобы видеть в темноте?

Противника было слышно издали, и пришлось сидеть тихо, внимательно вслушиваясь в ночь, довольно долго. Постепенно топот сотен копыт нарастал, а потом стало слышно и чужую речь, хриплую, словно карканье ворон. Впрочем, если сутками глотать пыль на жаре, потом и не так хрипеть будешь.

И вдруг топот резко оборвался, сменившись звуками отрывистых команд. Противник и вправду решил остановиться в крепости. Может быть, чтобы дать отдых животным, а может, и сами устали, не двужильные же они?

Впрочем, был вариант, что они остались лишь для того, чтобы набрать воды и напоить животных, о чем я и шепнул тихонько Морозу. На что тот, поморщившись, отрицательно мотнул головой. Ну, ему было виднее, сам-то я местный колодец толком не видел. Вроде как родник там какой-то, а вот сколько он дает воды? Может быть, на всю эту ораву как раз до утра будет набираться…