Текст книги "Там, где кончается степь (СИ)"

Автор книги: Алексей Пинчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Из леса на дорогу по очереди выбирались разведчики, настороженно глядя на нас. Кайя, злобно поглядывая на лес, не спеша застегивала цепочку с артефактом на шее. Федя… Мудак… И бык, который стоял запряженный в фургон и с укором смотрел на нас, примерно с тем же выражением на морде, что и у Мороза. То есть с немым вопросом «Это что было?».

– Вы че, блин? – задал я многозначительный вопрос Морозу, кивнув на торчащие из борта фургона стрелы и на порванную парусину.

– А вы че? – не растерялся Мороз. – Я же сказал, в полдень входите в лес, мы к тому времени приготовимся, займем позиции…

– Мы вошли! – фыркнул Федя, потом пожал плечами и поправился: – Ну, въехали…

– Да ни хрена себе! – рявкнул оставшийся без оружия разведчик. – Влетели, как черти, с воплями, пролетели мимо… Да тут не только разбойники охренели, мы сами ничего сделать не успели. Начали стрелять, а эти… А потом… Черт, кто в меня магией стрельнул? Я еле успел мечом закрыться, чуть башку не отхреначило!

– Ладно, проехали… – Мороз подобрал меч лучника и сунул его в руки разведчику. – Пошли трофеи собирать, пока никого на дороге нет.

Разбойников оказалось почти два десятка, и из них половина была вооружена луками. Эти уроды заняли удобную позицию и наверняка рассчитывали расстрелять нас на расстоянии, сперва мага, потом и остальных. А Мороз со своими рассчитывали расстрелять лучников, как только они встанут для того, чтобы стрелять. Лук в этом отношении не слишком хорош для засады, лежа не постреляешь, в отличие от арбалета.

– Кстати, Мороз, – задумчиво поинтересовался я, сгружая добычу в фургон. – А когда ты собирался поделиться с нами оружием? Это же не местная поделка, да? Это с родины привет?

– Да вот еще! – возмутился разведчик, машинально убирая стреляющую игрушку за спину. – Штучная работа, на заказ делали! Только для разведки.

– Жмот… – буркнул я, про себя решив, что обязательно раскручу Мороза на такие же арбалеты для всей нашей компании. Вроде игрушка игрушкой, а стрелка входит в тело так, что даже хвостовика не видно. Вещь!

Трупы разбойников с дороги отнесли в лес, предварительно сняв с них доспехи и оружие. Ну и деньги, конечно, у кого нашли. Добычу сложили в фургон и, поправив на себе амуницию, собрались в путь. До города оставалось не больше двух часов ходьбы, и стоило поторопиться, если мы хотели успеть сегодня хоть что-то.

– Пошел! – Федя дернул повод, заставляя быка тронуться в путь, но в это время раздался треск, и одна из осей фургона лопнула, заставив транспорт перекоситься набок. – Ну екарный бабай… Чего все через жопу-то, а?

Глава 10

Наверное, этот город видел на своем веку и более странных путешественников, во всяком случае, стражники у ворот смотрели на нашу конструкцию на бычьем ходу практически равнодушно. Лишь один усмехнулся в усы да предупредил, что ночевать на улице строго запрещено, и если патруль наткнется на бомжей, то всех оштрафуют, и штраф этот будет больше, чем стоимость комнаты даже в лучшем трактире города.

На что мы только кивнули и продолжили свой путь. Разве что уточнили, где в этом городе можно купить или починить транспорт…

В итоге мы втроем отправились сразу на рынок, где торговал мастер, который сможет нам помочь, а разведчики отправились искать нормальную таверну, где можно снять несколько номеров сразу.

– А чего мы сразу работать, а вы по тавернам? – возмутился было Федя, но в ответ получил только фырканье.

– А кто сломал телегу?

– А кто ее купил? – не сдавался Федя.

– Вдвое дороже, а потом сломал! – ухмыльнулся Мороз. – Инициатива имеет инициатора, ты же в курсе?

Федя с тоской обернулся на телегу без задних колес, на оглобли которой для баланса были навешаны самые тяжелые доспехи, потом прислушался к возмущенному бурчанию желудка и кивнул, даже не оставив за собой последнего слова, что было совсем на него непохоже…

– Даже скандалить не стал? – тихонько удивилась Кайя, разглядывая каменные и деревянные дома по обеим сторонам улицы, рядом с которыми весело бесилась ребятня, играя во что-то местное. – Устал, наверное…

– Ага, конечно! – Я аж с шага сбился. – Скорее понял, что пока они там будут бегать между заведениями, мы уже освободимся. Опять же, по рынку побродить можно будет спокойно, не оглядываясь на командование.

– Вы чего там шепчетесь? – Федор шел впереди, ведя за повод уставшую от сегодняшний приключений скотину, и потому не слышал, о чем мы говорили. – Идите лучше вперед, не буду же я через толпу телегу гнать?

Рынок в приграничном городе оказался совсем недалеко от ворот и расположен был вдоль стены, что неудивительно, наверняка специально для пришлых все организовали, чтобы не шлялись по городу наемники, безобразия не устраивали и к девкам не приставали.

Даже парковка для телеги нашлась сразу, с коновязью, конюхом и огромной бадьей воды. Причем нам пообещали, что за денежку малую быка оботрут, накормят, напоят и за вещами присмотрят, теми, что в телеге.

– Ну что, куда теперь? – Я хмуро смотрел на ряды прилавков, между которыми сновали люди. – Пойдем искать тележника? Или как его там?

– Так вон же! – Молодой парнишка, распрягающий нашего быка, указал рукой себе за спину, туда, где огороженный каменным забором стоял одинокий дом, в отличие от соседей, приземистый, но широкий.

– А вывеска где? – уточнил я, удивившись.

– А зачем? – не понял пацан. – Там же мастерская.

– Ну… Тогда мы рано быка освободили. – Я поскреб затылок, прикидывая, как удобнее будет подъехать к мастерской.

– Сейчас я дядьку Кныша позову, он посмотрит. – Пацан кинул быку охапку сена и стартовал к нужному двору бегом. Либо монета, которую мы ему отдали заранее, так подействовала, либо, и скорее всего, дядька, за которым он побежал, тоже в долгу не останется и за наводку на клиентов чем-то отдарится. Ну или они и вправду родственники.

Надо сказать, мелкий бизнес в этом городке работал как надо, потому что не прошло и пяти минут, как вокруг нашей телеги бродил здоровый мужик со стружкой в кудрявой шевелюре и, укоризненно качая головой, бормотал что-то, поглядывая на нас с осуждением.

А потом кивнул своим мыслям и, назначив цену, ушел, сказав, что завтра утром все будет готово. А пацан заодно пообещал показать нам, где в этом городе можно разжиться транспортом, не слишком дорогим, но качественным. Но опять же завтра, когда у него будет выходной.

– Ну что, прогуляемся? – Едва мы разобрались с заботами, как Федя, подхватив свои трофеи, обратил свой взгляд на торговые ряды. – Перекусим да посмотрим, что здесь почем. Может, и себе арбалеты приобретем.

– Зависть – плохое чувство! – ухмыльнулся я, но пару кольчуг подхватил и, кивнув Кайе на мечи, потопал следом за другом.

– Плохое чувство – это когда на тебя несется здоровяк с железкой, а тебе стрелять нечем, – отмахнулся от несправедливых обвинений Федя. – Опять же, нам еще обратно ехать через тот же лес.

– Ты что, думаешь, там по разбойнику на квадратный метр? – усмехнулся я, но идея приобрести что-то стреляющее пришлась по душе и мне.

– А я бы нормальную обувь купила, – внесла свой вклад в список покупок Кайя. – По жаре в ботинках – это же ужас! Ноги болят вечером…

Рынок, несмотря на другой мир, не слишком отличался от земного. Разве что прилавки были деревянными, а навесы над ними не из пластика, а из парусины. Вот, собственно, и все отличия.

Покупатели тоже не слишком отличались. Разве что внешне, одеждой да корзинами вместо пакетов. А в остальном… Были и те, кто просто бродил между рядами, глазея на товары, и те, кто торговался за каждую монету. Ну и, разумеется, ругань торговцев активно разбавляла какофонию звуков.

– Ненавижу толпу! – пожаловался я Кайе уже через несколько минут после того, как пришлось встроиться в неспешно бредущую толпу. Если честно, то меня просто распирало от желания толкнуть дородного пузана впереди, перегородившего весь проход своими телесами и вальяжно шагающего точно передо мной, и, обойдя его, ускорить шаг. Но увы, плодить проблемы в чужом городе не стоило.

– Глянь, доспехи! – Федя, умудрившийся проскочить вперед, обернулся и гаркнул прямо в лицо пузану, уверенный, что мы идем следом. И в этот момент толстяк отшатнулся, сминая прилавок тушей, а я, стараясь скрыть злобную ухмылку, проскочил вперед, потянув за руку Кайю.

Сзади послышалась ругань, но мы уже скользнули к прилавку с доспехами и, сгрузив свою ношу на прилавок, выдохнули с облегчением. Как оказалось, зря.

– Чего вы мне этот хлам тут бросили? – хмуро поинтересовался продавец доспехов и, двумя пальцами приподняв край кольчуги, брезгливо посмотрел на пятно крови. – Здесь продаются качественные вещи. Продаются, а не покупаются!

Пришлось снова нагружаться трофеями и шагать дальше, в поисках более сговорчивого торговца.

– Как так-то? – возмущался Федя. – Раз торгует доспехами, значит, и купить должен был!

– Угу… В играх, наверное, так, – пояснил я, сообразив, в чем наша ошибка. – А ты попробуй у нас на центральном рынке продать торгашам ту же картошку. Тебя отправят в пешее эротическое путешествие!

– Ну… – задумался Федя и нехотя кивнул. – Может, и так. Нужен скупщик!

Однако сколько мы ни бродили по рядам, расспрашивая местных о том, кому тут можно продать наши трофеи, никто внятно так и не ответил. Все делали вид, что не понимают, о чем речь. Не то из вредности, не то мы просто что-то не понимали…

– Так! – В какой-то момент Кайя вручила мне связку мечей и, взяв в руку кошель с монетами, огляделась по сторонам. – Стойте здесь, я сейчас!

Оставив нас ждать немного в стороне от торговых рядов, девушка решительно прошла вдоль прилавков, возвращаясь немного назад, и уже через несколько минут стояла, выбирая себе легкие туфли, при этом непринужденно беседуя с продавцом, массивной женщиной средних лет.

– Нам нужно к кузнецу! – высказалась Кайя, вернувшись, и крутанулась вокруг своей оси, демонстрируя легкие туфли и цветное платье чуть ниже колена. – Красиво, да?

– Гениально! – фыркнул Федя, опередив мою похвалу. – А мы-то и не догадывались!

– Будешь ворчать, не скажу, где найти этого кузнеца! – хмуро посмотрела на Федю Кайя и, повернувшись ко мне, приподняла бровь, всем своим видом показывая, что ждет реакции на обновки.

– Красиво, солнышко! – тут же поспешил реабилитироваться я. – Ты и так самая красивая в городе, а уж с этим платьем и вовсе…

– То-то же! – улыбнулась волшебница и, подмигнув, пошла вперед. – Идемте, мне подсказали, где найти кузнеца, где тут можно перекусить и где можно заработать, отправив слуг на ринг.

– Погоди! – нахмурился я. – Это мы, что ли, слуги?

– Ну… – немного растерялась девушка. – Я маг, вы моя охрана… И сразу же все становятся вежливыми и благожелательными!

– Могла бы сказать, что мы тоже маги… – проворчал я, поморщившись, но развивать тему не стал.

Кузнеца мы нашли на самом краю рынка, и надо сказать, я никогда бы не додумался, что человеку, занимающемуся заточкой ножей, можно продать доспехи и оружие. Хотя… Если честно, к тому моменту мне уже было наплевать.

Торговлей с нашей стороны занимался Федя, который о чем-то яростно спорил с флегматичным мужиком, а потом просто скинул под прилавок все наше железо и, ссыпав монеты в кошель, вернулся к нам.

– Антимонопольной службы на них нет! – ворчал он, шагая назад. – Прикинь, за полцены продал. И ни копейкой больше. Мол, не нравится – ищите другого… Пошли уже жрать, а?

Мест, где уставшие посетители рынка могли перекусить, было два. И как я понял, различались они по ценам и качеству продуктов. Ну и по категории посетителей, разумеется… Если в одном питались, стоя чуть в стороне от прилавка, а потом сдавали посуду назад и шли дальше, то в другом все было более удобно и привлекательно. Надо ли говорить, что мы пошли туда, где можно было посидеть и вытянуть уставшие ноги?

Кафе или трактир, не знаю, как правильно переводилось название, оказалось довольно уютным, и уже через несколько минут у нас на столе стояли подносы с прохладным компотом и чем-то вроде пирожков. И все было бы отлично, если бы не жирная морда того самого толстяка, которого мы «обидели» на рынке.

Этот нехороший человек изо всех сил старался испортить нам аппетит, злобно зыркая в нашу сторону и нашептывая что-то своему собеседнику, худощавому парню с острым взглядом и лицом уголовника.

– Гадости, наверное, говорит! – Федя нагло подмигнул жирному, отчего тот закашлялся. – Надо же было ему и тут рядом оказаться…

– Да пошел он! – Я передвинул стул, чтобы не портить себе аппетит, и расположился спиной к толстяку. – Где будем искать учителей? Кайя?

– Да я как-то забыла спросить… – растерянно призналась девушка. – Можно вернуться и…

– Ну уж нет! – дружно запротестовали мы с Федей. – Хватит на сегодня! Надо еще наших найти.

– Так договорились же к вечеру у ворот встретиться? – пожала плечами Кайя. – А до вечера еще несколько часов.

– Вот за эти несколько часов лучше нормального оружейника поищем…

Договорить я не успел из-за того, что мне за шиворот полилась струя холодной воды, и вскочив, я обнаружил перед собой того самого уголовника, еще недавно беседовавшего с жирным. На худощавой роже уголовника промелькнуло удовлетворение, какое бывает после качественно проделанной работы, и он явно готовился сказать что-то, но…

В этот удар я вложил всю злость и раздражение, которые накопились за день, после путешествия по жаре, дурацких проблем со скотиной, толчеи на рынке… Короче, мой стакан разбился о морду худого уже через мгновение, а потом туда же ударил и табурет, на котором я только что сидел.

– А как же дуэль… – услышал я растерянный возглас жирного и, не особо размышляя, отправил табурет в противную рожу, прямой наводкой.

Бум! Гулкий удар, последовавший за этим, был самой лучшей музыкой для моих ушей… А грохот опрокинутого стола, за который пытался цепляться контуженный броском жирдяй, и вовсе вознес мое настроение на недостижимую высоту.

– Валим? – Федя цапнул со стола последний пирожок и вскочил, готовый бежать, как в юности, во время очередных хулиганских выходок, но я только покачал головой и, забрав от соседнего стола новую табуретку, сел обратно.

– Останемся, заплатим штраф, – пояснил я, вспоминая, что там было про имперские законы. – Сбежим – штраф будет в несколько раз больше…

– Гадство… – проворчал Федя и… пошел за новой порцией пирожков.

– Жирного-то зачем приложил? – тихонько спросила Кайя. – Он-то сидел спокойно.

Пожав плечами, я хмуро наблюдал, как пострадавших приводят в чувство работники кафе, и радовался тому, что никого не убил… А заодно пытался понять, чего так взбеленился на ровном месте. Подростковый максимализм сработал? Так вроде бы не подросток давно. И если уголовник свое заслужил, то в том, что жирный сам виноват, убедить никого не удастся.

– Чего молчишь? – Кайя, как выяснилось, говорила еще что-то, но я прослушал, погрузившись в свои мысли. – Ты меня слушаешь вообще?

– Слушаю… – вздохнул я и признался: – Думаю, что это все магия виновата. Ну, которая на нас влияет и все такое… Гормоны там…

– Ой, да ладно! – жизнерадостно заявил Федя и поставил на стол новое блюдо с выпечкой. – Просто ты раздолбай, вот и все!

Несмотря на происшествие, в кафе практически ничего не изменилось, чему я, если честно, изрядно удивился. Посетители, замолчавшие на несколько минут, пока из зала выводили пострадавших, вскоре снова разговаривали о чем-то своем, весело смеялись над чем-то и ели, как будто ничего не произошло. Хотя, может быть, это и было обычным делом и здесь регулярно кто-то получает по морде?

Стража, явившаяся на вызов вскоре, тоже не суетилась, спокойно пришли, поинтересовались, в чем дело, и начали опрашивать свидетелей, не обращая внимания на вопли толстяка, который вился вокруг стражников, убеждая их в чем-то. В чем он их пытался убедить, я так и не понял, уж больно он тараторил, выплевывая слова и брызгая слюной на доспехи стражи.

Нас доблестная троица в начищенных кирасах принципиально игнорировала до последнего момента, чтобы в итоге, предъявив лист бумаги с подсчетами цены, застыть над нашим столом.

– С вас пятьдесят монет, – лениво выдал старший патруля, когда подсчеты были окончены. – Десять за убытки заведению, два десятка за уклонение от дуэли и еще два десятка за того торгаша, в которого вы бросили стулом. Платить будете или предпочтете отработать? Нам как раз нужны лесорубы…

– Погодите! – возмутился я, машинально поправив топор за спиной. – Какое уклонение от дуэли? На меня вылили стакан компота, я вколотил этот стакан ему в морду. При чем здесь дуэль?

– И табурет, – хохотнул самый молодой из стражников.

– А? – обернулся я к нему.

– Табурет, говорю, тоже вколотил! – охотно пояснил стражник и добавил: – Вас оскорбили действием, и за это вы должны были вызвать негодяя на дуэль и там уже бить, убивать, делать все что угодно…

– А зачем? – искренне удивился я. – Про дуэль он не сказал ни слова. Проявил неуважение, получил в морду, в чем проблема-то?

– Таковы правила, – пожал плечами старший патруля. – Нельзя ходить по городу и бить всех, кто вам не понравится. И да, если вы против, повторяю, нам пригодятся лесорубы. У тебя и топор есть…

– Я этот топор сейчас засуну в… – Разумеется, никакого тощего с уголовной рожей я не обнаружил, сколько бы ни высматривал. Он свалил, только дав показания, а потому пришлось раскошелиться и заплатить штраф, отдав все, что удалось выручить за продажу доспехов и мечей из нашей доли трофеев. И сумма эта, признаться, была отнюдь не маленькой…

– В следующий раз смело вызывайте хулигана на поединок и смело бейте сколько захотите, – напоследок посоветовал молодой стражник, снова переходя на уважительную форму речи. – Так удобнее, поверьте. Все, что будет использоваться в дуэли, достается победителю, еще и заработаете.

– Угу… – пробормотал я, безуспешно пытаясь найти взглядом жирного купца. – Так и сделаю, обязательно!

А в это время Кайя о чем-то беседовала со старшим патруля в дверях кафе, расспрашивая бравого стражника, распушившего хвост перед красивой девушкой.

– Сдается мне, дуэль скоро будет, да? – хмыкнул Федя, проследив за моим взглядом.

– Стражников вызывать нельзя, – буркнул я и, заставив себя успокоиться, хмуро наблюдал за переговорами, сообразив, о чем там идет речь.

– Готово! – Явно довольная собой девушка легко порхнула ко мне и, приобняв, чмокнула в нос. – Я знаю, где нам найти людей!

Глава 11

Как выяснилось, с выкупом долга здесь все обстояло даже проще, чем мы думали. Вот только ничего хорошего из этого не вышло…

– И что, это все? – хмуро оглядев неровный строй душегубов, уточнила у стражника Кайя, которую мы опять выдали за мага, благо к ним в империи было особое отношение. Если не как к благородным, то около того. Во всяком случае, через губу с нами не разговаривали и воспринимали серьезно.

Только помогло ли это нам? Да ничем не помогло, если честно. Потому что все, чей долг можно было выкупить, нам совершенно не подходили. Нет, среди шестерых убийц, осужденных на каторжные работы, было два человека, которые могли бы нам пригодиться. Ну, чисто в теории. А на практике доигравшийся бретер с пустыми глазами убийцы мог бы нас научить фехтованию… А мог и убить, не особо напрягаясь. Вырезать часовых и свалить на все четыре стороны.

Ну а второй вариант… Девушку лет тридцати, с явно ограниченной социальной ответственностью, можно было бы нанять учителем имперского, благо местную школу она закончила, если бы не одно но… И дело было даже не в том, что Кайя прибила бы ее сразу при входе из тюрьмы, нет. Просто эта хрупкая девушка оказалась за решеткой, после того как отравила целую семью, родственников своего жениха, да и его самого заодно. С меркантильными целями, разумеется. И получив наследство, тут же принялась кутить и транжирить, на чем и погорела.

– Это все, кто у нас есть, – пожал плечами стражник и, звякнув ключами, задумчиво пояснил: – Всех полезных разбирают раньше, чем они попадают к нам. Дураков нет гнобить на каторге, к примеру, толкового кузнеца или учителя.

– Вот же…

По сути, в городе нам делать было нечего, благо с транспортом мы разобрались еще вчера, и как раз сейчас Мороз со своими людьми закупал припасы, причем даже не на рынке, а на каком-то складе для местных вояк. Не знаю, была ли такая возможность предоставлена для всех наемников, или сделала свое дело коррупция, да и знать не хочу, если честно. У них свои дела, у нас свои, которые мы так и не решили.

– Что делать будем? – Федя оглянулся на расстроенную неудачей Кайю и незаметно для нее пожал плечами, показывая, мол, успокаивай сам.

– Попробуем в следующий раз, делов-то! – преувеличенно бодро хмыкнул я и, приобняв супругу, успокоил: – Не расстраивайся, ты молодец! Просто понадобится больше денег, ну и… Думаю, придется в следующий раз не в тюрьму идти за людьми, а в суде договариваться.

– А что, так можно было? – удивилась Кайя, не испорченная замашками развитых цивилизаций.

– Выходит, что можно, – пожал плечами я. – Сама же стражника слышала. Но для этого нам надо раздобыть местные деньги.

– Как всегда… – многозначительно хмыкнул Федя. – Не в деньгах счастье, а в их количестве, да?

С финансами на самом деле все было неплохо, во всяком случае, на то, чтобы развернуться, отряду их хватило, но и только. Нет, родное государство грозилось предоставить самое полное финансирование, но тут вмешалась суровая правда жизни. Золото через портал не проходило, так же как железо, и пришлось идти другим путем… И когда этот другой путь принесет результаты – было неясно.

– Ламар сколько смог выдал, – пожал плечами я. – Дальше сами.

– Займемся дуэлями или пойдем на большую дорогу? – Вот что мне нравилось в Феде – это то, что он всегда был полон энтузиазма. А не нравилось то, что энтузиазм этот не всегда совпадал с нашими возможностями. Впрочем, судьба напомнила об этом факте почти мгновенно, стоило лишь вернуться в таверну, где нас должны были ждать остальные.

– Вы где ходите? – рыкнул Мороз, едва мы переступили порог комнаты. – Андрюха ранен, помощь нужна…

Собственно, помощь была нужна только от Кайи, мы же с Федей оказались не у дел и бесполезно мялись у входа, пока нас не выгнали вниз, ждать в зале. И то, что я увидел, пока был в комнате, мне сильно не понравилось…

Андрюха, тот самый боец, кому Кайя ударом магии сломала меч, лежал на окровавленной кровати и едва дышал. Что неудивительно, учитывая пробитое легкое и перетянутую жгутом ногу.

– Что у вас случилось, опять разбойники?

Ребята Мороза сидели в зале, заказав чего-то из еды, но так и не прикоснувшись к ложкам. Неудивительно в общем-то, учитывая, что их товарищ лежал при смерти и было не ясно, выживет ли.

– Поединок, – сказал, словно выплюнул, молодой парень, бритый налысо, но с таким количеством веснушек, что не опознать рыжего было невозможно. – Пьяный в хлам наемник доколупался, а когда получил в морду, вызвал… Мол, оскорбление действием…

– Что ж все так сложно-то? – вздохнул я. – Ну подрались бы, разбили друг другу морды и разошлись…

– Мордобой – это, конечно, хорошо… – покачал головой Федя. – Только он пьянку продолжить не поможет…

– В смысле? – не понял я, но почти сразу же сообразил, вспомнив богатый доспех Андрея и не самый плохой меч в придачу. Он же самое лучшее из трофеев себе выбрал… – Сообразил… Понты наше все, да? Мы вон в рубахах пошли, так никто не докопался. Взять-то с нас, кроме топоров, нечего.

– Не капай на мозги, – попросил один из бойцов, который во время знакомства представлялся, но, если честно, его имя вылетело из головы почти сразу. – Сами уже сообразили, что к чему.

– А чего за лекарем не послали? – сменил тему я, не став раздражать переживающих людей.

– Маг-лекарь в отъезде, а прибывший из местной больницы коновал только руками развел, – поморщился рыжий.

Мороз спустился в зал через полчаса, с таким уставшим видом, словно он сам занимался лечением подчиненного. Хотя… Судя по пятнышкам крови на одежде, может, и поучаствовал…

– Жить будет! – обрадовал он группу и, усевшись за стол, некоторое время молчал, обдумывая что-то. – Вечером выдвигаемся на заставу.

– Почему вечером? – В отличие от разведчиков я решил уточнить. – И почему сегодня? Раненому отлежаться бы…

– Потому что к вечеру каждый алкаш в этом гребаном городе будет знать, что мы легкая добыча! – зыркнул на меня Мороз и, поморщившись, добавил: – Тот хмырь, даже в хлам пьяный, уделал Андрюху легко и непринужденно, играючи. Понимаешь?

– При этом вы все с ног до головы в железе и даже с виду не бедные… – кивнул я. – Логично. А почему вечером?

– Лес лучше бы пройти по темноте, – вместо командира ответил рыжий. – Хорошо бы вообще ночью выйти, так чтобы никто не прочухал… А уж в степи от любого отобьемся.

Рыжий хлопнул себя по бедру, где в кармане угадывались очертания револьвера.

– Ночью не получится, – поморщился Мороз. – Ворота на закате закроют. А утром может быть поздно. Ешьте давайте, и по комнатам. Носу из номеров не показывать до моей команды, ясно?

Видимо, новость о том, что товарищ выкарабкается, улучшила аппетит ребят, и вскоре за столом остались только мы с Федей да сам Мороз, с явным раздражением поглядывающий на нас. А мы что? Сидели, трепались о разном да ждали, пока нам принесут еду, которую как раз готовили к ужину. Может быть, где-то в столице империи или в крупных городах и существовали рестораны, где каждую порцию готовили отдельно, но здесь, в приграничном городе, да еще и в не самой дорогой таверне, об этом можно было и не мечтать. Есть несколько готовых блюд в здоровенных котлах, покупай и ешь. А не устраивает – вали в другое место.

– Странно здесь все с дуэлями этими… – глубокомысленно вещал Федя. – Почему, например, это не запретили, а, наоборот, поощряют? Это ж какая убыль населения?

– Империя, как я понял, постоянно воюет, – пожал плечами я. – Вспомни, сколько их было на островах? А тут еще степь, и еще где-то прямо сейчас бодаются… Вот и растят боеспособное население.

– Да ну, бред же? – скривился Федор в скептической усмешке.

– А ты посчитай, сколько наемников сейчас на границе за гражданство бьются? – прервал свое молчание Мороз. – Выживут – вольются в империю. И так каждый год. По сути, среди них дуэли и происходят по большому счету.

– Угу, конечно! – поморщился Федя. – И вот такой вот выживший отморозок пойдет драконить гражданских и жить за счет этого. Нормально? Что-то не сходится.

– Слушай, вот чего ты доколупался? – буркнул я. – Я-то откуда знаю?

– А знать надо! – покачал головой Федя. – Нам в этой стране несколько лет жить. Пусть и в роли Штирлицев…

Федя отодвинул недопитый стакан с компотом и, резко поднявшись, ушел к барной стойке. В этом здешнее заведение не сильно отличалось от наших, и посидеть потрепаться с трактирщиком или с другими посетителями возможность была.

– Так-то пацан прав. – Мороз проводил Федю взглядом и, покачав головой, пояснил: – Нет, конкретно сейчас это нам никак не поможет, но в будущем пригодится. Стратегически мыслит парень…

– Пацану сорок с копейками, – ухмыльнулся я. – И ни фига он не стратег. Просто его бесит, когда что-то нелогично. Вот прям до офигевания раздражает. Потому и женился только сейчас… Где бабы, а где логика?

– Ну не скажи! – Мороз хмыкнул, но тему развивать не стал, вместо этого спросив про то, что его давно интересовало: – Кстати, про возраст. Как вас угораздило-то? Выглядите же как шпана, студенты и есть…

– А что, в личном деле не написано? – вопросом на вопрос ответил я. – Только не говори, что вас не ознакомили.

– Ознакомили, но там в общих чертах, – пожал плечами разведчик. – Попали, мол, в магическую аномалию и скоро скопытятся…

– Что, так и написано?

– Ну… – вздохнул Мороз. – Нет, конечно. Это я своими словами, сократил немного. А что, неправда?

– Правда, наверное… – вздохнул я. – Начальству виднее. А как угораздило…

К тому моменту, как нам принесли ужин, я успел пересказать Морозу часть наших приключений в другом мире и в общих чертах обрисовал проблему с заражением магией. А там и Кайя спустилась, уставшая, но довольная выполненной работой. Да и Федя вернулся к столу, не иначе на запах жаркого, щедро сдобренного мясом.

– Все, выяснил! – довольный собой Федя плюхнулся за стол и, придвинув к себе тарелку, приготовился есть, но я успел выхватить ложку прямо из-под руки у друга.

– Рассказывай давай! – не обращая внимания на возмущенный взгляд, потребовал я. – Не надо нам тут театральных пауз на перекус!

– Взяли бы и сами все разузнали… – проворчал Федя, но, вздохнув, начал объяснять. – Короче, тут все проще некуда, просто мы не врубились сразу. Есть два вида оскорблений, словом и делом. Ну, это если тебя обматерили или в морду…

– Да поняли мы! – прервал я разжевывания. – Не отвлекайся, а то остынет все.

– Ну так вот, – смерив меня негодующим взглядом, продолжил Федя. – Поединки, соответственно, тоже двух видов: кулачные и с оружием. И выбор за тем, кто вызывает на поединок. Выбрать можно любой вариант, но за слова принято выбирать мордобой, а уже за действия – полноценную дуэль. Можно, конечно, и не так, но общество не поймет…

– И что? – удивилась Кайя. – Ну не поймут, и что?

– Люди стадные животные, – пожал плечами Мороз, опередив Федю. – С хреновой репутацией можно жить, но не там, где каждый второй вооружен и готов тебя прирезать за косой взгляд.

– Примерно так, ага, – подтвердил Федя. – Что еще… А, да! Короче, победитель вправе снять с проигравшего все, хоть до исподнего. Потому до вас и докопались. Броня, она, знаешь ли, дорого стоит. Ну и меч опять же…

– А мы как вчера проскочили? – задумался я. – По-хорошему, меня можно было бы смело на дуэль вызывать?

– Так ты тому ушлепку сотрясение как минимум обеспечил, – хмыкнул Федя. – Какой из него боец после этого?

– А, ну да… – кивнул я. – Ладно, выяснять-то ты ходил не это?

– Про гражданских я тоже выяснил, – пожал плечами Федя. – И там все банально и просто. Не умеешь драться – осваивай профессию, вступай в гильдию и живи себе спокойно. Ну, в профсоюз, по-нашему.

– И что, членов профсоюза нельзя вызывать? – удивился Мороз. – А если такой вот работяга сильно борзый?

– Можно, – мотнул головой Федя. – Но там уже гильдия будет разбираться, и если что не так, то обидчика угробят, не считаясь с затратами. Найдут способ.

– Умно… – покачал головой Мороз. – Но в целом не размахивать по пустякам руками – и можно обойтись простой дракой…

– В целом да, – кивнул Федя. – Кто молодец?

– Где ж ты раньше был, молодец? – буркнул Мороз и, внезапно стиснув зубы, уставился в сторону дверей с нескрываемой ненавистью.

– Что? – Я обернулся, как раз успев увидеть, как в двери ввалилась откровенно нетрезвая компания во главе с наемником в подозрительно знакомом доспехе. – Этот, что ли?