Текст книги "Путь Строителя 11 (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Девчонка сбавила шаг, но хватило ее ровно до угла, за которым тётушка ее уже не видела.

При мне к тетке подошел мужичок из беженцев. Помялся и негромко поинтересовался, как тут с долей для пришлых, у него, мол, трое, и все есть просят.

– Доля будет, – она вытерла руки о передник и сунула ему нож рукоятью вперед. – Староста объявил, добыча общая, едят все. Вон стол, вон туша, начинай с передних ног.

– Так я это… – мужичок повертел нож в руках. – Я думал, может, выдадите чего…

– Думать у нас староста думает, – отрезала тетка. – Отрезать сам себе сколько надо не сможешь что ли? Мне-то откуда знать, сколько твои проглотят!

Мужичок вздохнул и побрел к туше, но за нее взялся так, что сразу стало понятно, с мясом он работать вполне умеет. Старосту я, кстати, в этом вопросе полностью понимаю, всё правильно сказал. Голодным никто не останется, но и даром ложку никто не получит, у кого есть руки, тот этими руками работает. Всё просто, и желающих спорить, насколько я знаю, не нашлось.

У соседнего стола тем временем делили очередную корзину и никак не могли договориться, кому она достанется.

– У меня погреб глубже!

– Зато у меня руна у самого входа, Рей сам клеил!

Спорили недолго, корзину поделили пополам, и я ускорил шаг, пока меня не позвали разбираться.

А вот мужиков на площади я за всю прогулку насчитал хорошо если десяток, и половина из них уже никуда не торопилась. Один спал прямо у забора, привалившись к жердям и прижав к груди топор, и спал так, что хоть из баллисты над ухом стреляй. Мимо прошли две женщины с корзинами, и одна притормозила.

– Дышит?

– Дышит, – вторая наклонилась и прислушалась. – Вон, даже свистит.

– Мой тоже хорош. До лавки не дополз, лег поперек сеней, перешагиваю теперь. – усмехнулась первая.

– Так разбудила бы хоть… – удивилась ее подруга.

– Будила. – отмахнулась та, – Повернулся на другой бок, вот и весь разговор.

Собственно, на этом пошли дальше, к погребам. Оно, в общем-то, и понятно, ночь штурма, следом целый день на завалах, и когда с темнотой работа пошла по второму кругу, народ начал валиться там, где стоял.

Вот только женщины ту ночь тоже провели не в теплых постелях. Пока мы стояли на стенах, они вытапливали сало для котлов и таскали наверх всё, что оттуда просили, и вряд ли у них там оставалось время на байки и посиделки. Копьями, может, и не размахивали, но и не отдыхали.

И выходит, что женщины у нас порода более живучая. Вторые сутки держатся наравне с практиками и даже не жалуются. Работают не жалея сил, а между делом успевают и за детьми приглядеть. А всё потому, что у каждой за спиной семья, и мысль о пустом столе зимой подгоняет не хуже Гундара.

Но смотреть, как работают другие, можно вечно, проверено лично, а вот моя собственная работа от этого не продвигается ни на йоту. Так что оставил площадь за спиной и двинулся к воротам, где меня ждало препятствие в виде двух караульных.

– Не велено ночью открывать, – старший даже не пошевелился. – Гундар распорядился.

– И где сейчас Гундар?

– Спит. – отрезал тот. Пригляделся, вроде бы солдаты не из наших, хотя меня знать должны, по идее, – Свалился еще на закате.

– То есть отменить распоряжение некому, – уточнил я. – А мне к сердцу надо, вон оно, светится. Между прочим, единственная вещь, которая сейчас кормит ваши погреба.

– Вот утром и сходишь. – солдат оказался на удивление тупым, – До рассвета всего ничего.

Торговались мы минут пять, и конец спору положил второй караульный.

– Поднимать решетку не велено, – сообразил он. – А про щель Гундар ничего не говорил.

На том и сошлись, решетку приподняли на полметра, а я пообещал на обратном пути постучать условным стуком.

– Сожрут тебя там, поднимать не будем, – предупредил караульный, налегая на веревку.

– Договорились, – пролез я в щель под зубьями. Ага, кто еще кого сожрет, конечно. Так-то третья ступень это уже не шутки, и я это буквально ощущаю, силы возросли серьезно.

Поле за воротами я не узнал, еще утром тут громоздились завалы из туш, а теперь до самого сердца тянулась вытоптанная голая земля, чисто стало чуть ли не до самого леса. Деревенские, пока я возился с катушками у пруда, успели расчистить и лунки. Зверей, которые просидели в ловушках больше суток, вытащили всех до единого. Ну а кого-то добили на месте, без вариантов.

Тех, кто покрепче, подлечили и надежно связали, и теперь они лежали у стены, дожидаясь дальнейших указаний. Ближайший из связанных при виде меня приоткрыл глаз, но тут же закрыл его снова, сил на знакомство у него уже не осталось. Бараны устроились отдельным рядком, увязанные сетями, что наружу торчали одни морды, и один из них посмотрел на меня так, что пару узлов я проверил без всяких напоминаний.

Систему с перевязкой баранов я видел своими глазами, и стоит отметить, что хорошо это кто-то придумал. Даже не знаю, кто именно, но так стреножить зверя, чтобы он и ходить мог, и был при этом совершенно беспомощным – за такое стоит премии выдавать, не иначе. Собственно, даже приручать не надо, главное слишком не пережать ноги веревками и все, а там уже делай с этими баранами что хочешь.

У сердца настроение чуть подпортилось, вот вроде и сделал дело, линия висит, руны в погребах работают, а на деле выполнено даже не наполовину, и это раздражает. Спать организм тоже просит, причем всё настойчивее, и это раздражает втройне.

А из работников на всю деревню остался один я, и это, понятное дело, тоже не может не вызывать раздражения. Ух, бесит-то как! Сжал кулаки и заставил себя подышать ровнее. Понемногу успокоился, потому что злость делу не помощник, а вот свежий анализ пригодится. Сердце всё так же сверкало неровными волнами, от среза в сторону деревни тянулся тугой пучок волосяночных нитей, и я сосредоточился на треснутом камне.

[Анализ предмета…]

[Анализ завершен]

[Объект: сердце великого гранитного голема]

[Целостность структуры: 27%]

[Состояние: стабилизация не достигнута. Неконтролируемый выброс Основы через повреждения продолжается]

[Внимание: при текущей скорости потери целостности необратимые изменения наступят через 5 дней]

[Рекомендация: повысить потребление Основы. Сгладить импульсные выбросы: рывки потока являются основной причиной разрушения структуры]

Ага, вот так, значит. Уже не расплывчатое «существует риск», а конкретный срок, пять дней, и каждый рывок этот срок укорачивает. Потребление мы подняли, спору нет, но сердцу этого мало, а рывки как были, так и остались, и именно они, оказывается, и крошат камень изнутри. Постоял еще немного, прикинул варианты. Потом вернулся к воротам и простучал, как договаривались.

Решетка нехотя поползла вверх, я пролез в деревню и остановился прямо в проеме ворот. Трансформаторные будки я придумал почти сразу, еще когда планировал линию, и план до сих пор считаю правильным. Лучше даже не одну, а две, у среза и в самой деревне, чтобы гасить рывки с обоих концов. Вот только это долго. Нужен големовый кирпич, и лепить его придется лично, никому такое не доверишь. Дальше обжиг и кладка, а для надежности добавлю внутрь пару восстановителей. Неделя работы в лучшем случае, а у сердца лишней недели нет.

Значит, опять временное решение, а я их не люблю, и это у нас взаимно. Всё потому что временные решения такие сволочи, что цепляются за жизнь всеми конечностями и в итоге становятся постоянными. В прошлой жизни такого добра хватало на каждой стройке, да и в этой не обошлось. Ходишь потом мимо и злишься, ведь хотел же сделать нормально, по уму, но оно пока работает, и руки до него так и не доходят.

Но сейчас вариантов нет, надо делать. Посмотрел на пучок, который тянулся над перемычкой мимо башни, и принял окончательное решение, исправляю хотя бы часть проблем, хотя бы на неделю или даже на пару дней, а там разберемся.

Залез на перемычку и примерился. Разрезал пучок и тяжело вздохнул, все-таки с этого момента обратной дороги больше нет, погреба остались без питания, и теперь уже мясо ждет меня, а не наоборот. Впрочем, пара часов простоя никого не убьет, в прохладе подвалов мясо потерпит.

А будка-то у нас, если присмотреться, уже стоит, и не будка даже, а сразу целая башня. Да, кирпич из речной глины, а не из големовой, зато в кладке сидят тысячи накопителей, и лепили мы их в свое время без спешки и без халтуры, я лично в том процессе участвовал. Чем не буфер?

Конец пучка, который приходил от сердца, я спустил к основанию кладки и закрепил пиявочным клеем на руне поглощения, на той же, что кормила башню во время осады. Руна ожила сразу, по контуру лег огонек, от него разбежались светлые полоски соединителей, и кирпичи с накопителями замерцали один за другим, сначала ближние, а через пару минут светилась уже вся кладка до самого парапета.

Дальше пошла нудная часть, вторая за сутки… Конец пучка, который уходил по столбам вглубь деревни, я распустил на отдельные нити и каждую начал лепить к сверкающим накопителям, по нити на кирпич, благо заряженные узоры в темноте видно превосходно.

Свободные участки скручивал между собой, чтобы не болтались и не липли к кладке, и узел за узлом собирал из этого хозяйства единый жгут. Где-то на середине обнаружил, что разговариваю с узлами вслух, и решил считать это признаком слаженной работы. Пальцы под конец склеились намертво, зато когда небо над лесом начало светлеть, у меня получилось что-то вроде выпрямителя Основы, хотя как эту штуку правильно называть, я даже не представляю.

Принцип тот же, что я готовил для будущей будки, только в роли куба теперь вся башня разом. Тысячи кирпичей одновременно дернуться не могут, и на выходе вместо рывков получается слабо пульсирующий поток. До идеала далеко, но разница видна даже без анализа.

Побочный эффект, правда, тоже нашелся, башня низко загудела, гул отдавался в кладке и уходил куда-то в землю, и стражникам наверху это не понравилось.

– Рей, – свесился один из них с парапета. – Она гудит.

– Слышу.

– А раньше не гудела.

– Раньше она и не работала, – затянул я последний узел. – Привыкайте, это на недельку.

– А она не развалится?

– Она штурм пережила, гул тем более переживет. – махнул я рукой, хотя и было желание добавить «но это не точно». – На крайний случай в ней восстановители есть, сама себя и подлатает. – опять же, наверное…

Наверху помолчали, потом завязался негромкий спор о том, можно ли спать в гудящей башне, и стало ясно, что моя консультация больше не требуется.

Спрыгнул вниз и не поленился добежать до ближайшего к воротам погреба. Из дома на шум вышел заспанный мужик и начал бурчать, что по чужим дворам в такую пору не шастают, но разглядел меня и осекся, а потом даже вынес лампу.

В погребе я встал напротив руны и оторваться уже не смог. Работает, собака! Узор светился ровно, без рваных вспышек, только едва заметно подрагивал в такт пульсации, и в его свете даже мясо в корзинах выглядело внушительнее. Вытащил кусок поближе и сосредоточился.

[Анализ предмета…]

[Анализ завершен]

[Объект: мясо кабана]

[Состояние: свежее. Слабое воздействие руны консервации]

[Срок до потери свойств: 14–15 дней]

Две недели! И это сырое, в обычном погребе, а уж то, что закоптили или сварили в жире, легко пролежит до самых холодов. Мужик с лампой топтался рядом и в подробности не лез, но взгляд у него делался всё более хозяйским, и в этот погреб, чувствую, скоро начнут водить гостей.

Пока добрел от ворот до площади, небо над крышами заметно посветлело. По ощущениям сейчас часов пять утра, а может, уже и ближе к шести. Утро выдалось прохладным, и это особенно хорошо чувствуется, когда из одежды на тебе одни драные штаны, а сам ты чумазый с ног до головы. Зато Основы полно, она горит под кожей и требует выхода, и руки аж чешутся пойти и лепить кирпич. Вот только дел накопилось столько, что глаза разбегаются, и каждое должно быть сделано как можно скорее, желательно сегодня.

Хочется бежать и делать прямо сейчас, тем более что нормальные столбы под линию никто за меня не поставит. А можно, кстати, подпитать лазарет, тоже будет полезно, он и так забит битком, причем только теми, кто физически не способен оттуда сбежать. Сердца в нем трудятся два, одно кормит само бревно, второе руны восстановления, и если подать больше мощности, то и пыльцы будет больше? Правда, тогда и восстановителям придется добавить, иначе волокна износятся быстрее, чем руны успеют их залатать…

Даже интересно посмотреть, как эта система вообще работает. Так что не сдержался, дошел до лазарета и приоткрыл дверь, и в лицо тут же ударил ворох белесой пыльцы. Поскорее забрался внутрь, прикрыл за собой створку и обратил внимание, что ногам сразу стало тепло. То ли на улице действительно холодно, то ли тут решили натопить и хорошенько пропотеться, не знаю. Но стоило телу согреться, как глаза сразу начали слипаться, вот только лечь тут всё равно негде. На койках люди, на полу тоже, и даже на лавке сидя спят бедолаги в окровавленных повязках.

– Хорг тут уже всё починил, – долетел голос из угла, и следом кто-то хрипло закашлялся.

Повернулся на звук и в полумраке подсвеченного пыльцой помещения разглядел перемазанное лицо Барна. Подмастерье Бьерна, крепкий парень чуть постарше меня, и попал он сюда явно не с царапиной.

– Да, руку отгрызли, – криво усмехнулся он. – Теперь я тебе точно не конкурент.

Несколько секунд я не мог найти, что ему на это ответить. Так-то он и с двумя руками конкурентом не был, но сам он, видимо, считал иначе.

– В смысле теперь не конкурент? – усмехнулся в ответ. – Протез тебе сделаем, руку-шпатель. Будешь главным штукатуром в деревне.

Похлопал его по здоровому плечу, на что Барн рассмеялся и закашлялся.

На самом деле шутки шутками, а на живую руку руну не нанесешь, тогда как протез дело другое, так что в моей шутке есть доля правды. Понятно, что инструмент с рунами лучше держать в здоровой руке, и хорошо, когда этих рук целых две, но… Поднял голову и посмотрел на лежащих вокруг по-новому.

Во время обороны все были в боевом раже и ни о чем таком не думали, всем хотелось одного, поскорее прогнать врага и вернуться к спокойной жизни. А вместо этого десятки людей потеряли конечности, и я только сейчас сообразил, что даже не знаю, сколько народу погибло. Как-то слишком занят был, а в работе не до подсчетов.

И лица-то кругом знакомые… Вот у этого мужика я когда-то купил бревно для формовки черепицы, и оно до сих пор валяется у меня где-то во дворе. А вон тот дядька без ноги, помню, Рея еще до моего появления яблоками угощал. Стражник у дальней стены лежит совсем бледный, его, похоже, зацепило ядом, а у его соседа перемотаны правая рука и нога, и дышит он с тяжелым хрипом. Кости справа переломало знатно, будто бык потоптался.

А ведь стоит учитывать, что без лазарета каждого из них ждала бы только смерть, а так они хотя бы частично восстановятся. И могли бы, возможно, восстановиться полностью, будь этот лазарет сделан чуть лучше. Пустить в дело всю тушу древнего живого дерева, а не одно бревно, дать ей вдоволь питания и рун посерьезнее, и в этих стенах начнут происходить настоящие чудеса.

Постоял еще немного, развернулся и вышел наружу. Холодный воздух после натопленного лазарета пробрал до костей, но неприятные мыслишки он никуда не прогнал. Планы роились в голове, перебивали друг друга, и непонятно, за что хвататься прямо сейчас. Может, раз уж светает, пойти спокойно полепить кирпичи? Надо же будет когда-то начинать, без них всё равно никак.

Пока шастал по площади и прикидывал, услышал, как неподалеку скрипнула дверь. Огляделся по сторонам, а это староста вышел из своего дома. Он задержался на крыльце, глянул на меня и уже собрался куда-то идти, но у меня-то задач на поколения вперед, так что раз сам попался, пусть отдувается.

– Староста! Тут такое дело… – подбежал я к нему. – В общем, подвалы запитал, руны консервации нанес, и сейчас они худо-бедно работают. Но этого надолго не хватит, надо склады организовать. Как раз вон там место освободилось, протянем туда линию из нитей, проложим дорогу. Выроем яму метра в два, зальем бетон с гидрофобизацией. Щебень из голема возьмем, в него и рун много влезет. А еще надо бы выделить участок побольше под промзону, я собираюсь поставить там несколько водяных колес, одно под молот, другое под токарный станок, и есть еще задумки, например…

– Рей, – отсек мой словесный понос староста. – Иди спать.

– Но… – замялся я. – Как спать-то? У нас сердце разрушается, продукты портятся, надо еще столько всего сделать. Установить выпрямители потоков Основы, и это срочно…

– Рей, – снова перебил староста. – Сколько дней до разрушения по твоим прикидкам?

– Ну, около четырех-пяти… – протянул я.

– Мясо долго пролежит под твоими рунами? – продолжил он допрос.

– Недели две в лучшем случае… Но это если сердце раньше не развалится.

– Так вот, иди и спи. Пока спишь, ничего не пропадет, – кивнул он. – А как проснешься, приходи, соберем совет и всё обсудим.

– Но…

– Хорг официально отказался от тебя как от подмастерья, – добил меня староста.

– В смысле⁈ – возмутился я. – Чего ему не понравилось-то?

– Он меня отдыхать не пускал, пока я не подписал официальную грамоту и не назначил тебя мастером, а для этого пришлось отказаться от подмастерья, – развел он руками. – Так что, мастер Рей, жду тебя сегодня вечером, обсудим новый план застройки с учетом… – староста на секунду задумался. – С учетом вынужденной перепланировки. Придешь днем – не приму.

Глава 3

Лагерь открылся за поворотом дороги, и Кральд невольно замедлил шаг. Рвы вырыты по учебнику, колья торчат из бруствера ровным частоколом, подходы перекрыты со всех направлений. Белые одинаковые шатры натянуты по шнурку, и между ними неспешно перемещаются люди в чистых накидках с королевскими гербами. У ближайшего костра сидела четверка пехотинцев и протирала мечи, которыми сегодня ни разу не ударили. Да и вообще, вполне вероятно, этими мечами и не пользовались никогда по назначению.

Кральд шел во главе своей колонны, и засохшая кровь на его лице стягивала кожу при каждом движении скул. Чья кровь, уже не разобрать, своя мешалась с чужой где-то на третьей твари, а дальше считать перестал. Кулаки сжимались сами, и разжать их стоило усилий, за несколько часов боя мышцы одеревенели и отказывались слушаться.

Позади тянулась вереница его людей. Гвардейцы шли молча, кое-кто прихрамывал, у Далмера снова пострадал нагрудник, на этот раз вмятина пришлась на правый бок, и пластина при каждом шаге издавала тихий противный скрежет. Далмер, впрочем, и в этот раз на мелочи не жаловался, просто шагал ровно и смотрел перед собой.

За гвардейцами плелась пехота, и вот тут картина была хуже. Двоих несли на связанных из жердей носилках, еще нескольких вели под руки, а замыкали колонну те, кто шел сам, но выглядел так, будто это ненадолго.

Королевские солдаты у костра подняли головы, проводили колонну взглядами и вернулись к своим мечам. Ни один не встал, никто не подошел, и Кральд даже не удивился, ведь удивляться тут действительно особо нечему.

Дисциплина и субординация, приказа помогать не поступало, а без приказа эти ребята не пошевелятся. Обучены стоять в строю, выполнять команды и ни в коем случае не проявлять инициативу, все-таки инициатива в королевской армии наказуема, а ее отсутствие зачастую очень даже поощряемо.

Впрочем, даже если бы приказ поступил, чем они помогут? Кральд окинул взглядом ближайший десяток и мысленно в очередной раз оценил то, что увидел. Пехота набрана из деревень и отдаленных городков, молодые крепкие парни, но держат мечи так, будто вчера взяли их в руки впервые.

Может и не вчера, конечно, может, за пару месяцев до отправки их погоняли на плацу, научили тыкать в соломенное чучело и строиться в шеренгу. Этого хватит, чтобы красиво смотреться на параде, и недостаточно, чтобы продержаться хоть минуту против стаи под контролем жил.

Стрелки сидели отдельно, под навесом из вощеной ткани. Луки стояли рядком у опорного столба, полные колчаны рядом. Кральд посмотрел на них и отвернулся, потому что на стрельбище эти молодцы, наверное, даже попадают в мишень, а вот в зверя, который несется на тебя со скоростью лошади, попасть куда сложнее. Не говоря уже о том, что стрелять придется когда руки трясутся от страха.

С рыцарями и того забавнее, но в плохом смысле этого слова. Молодые отпрыски столичных домов разбили собственный лагерь чуть поодаль, и оттуда доносился запах жареного мяса и отголоски громких голосов. Кральд и туда глянул мельком, хотя смотреть особо не на что.

Те сидят в отдельном лагере, пируют, может и вино нашли где-то, с них станется. Доступ туда закрыт, мол, благородные воины отдыхают, и попробуй возрази, когда у каждого из этих юнцов фамилия длиннее, чем послужной список.

Так-то понятно, зачем их прислали, можно даже не объяснять. Папаша отправил кого-то из младших сыновей понюхать пыли, привезти домой пару трофеев в виде шкур или зубов, и потом при дворе за ужином рассказывать, как молодой барон лично сразил страшного лесного зверя и защитил целый регион, пока деревенские убегали в страхе. Для этого зверь должен быть заранее убит кем-то другим и аккуратно подложен под благородный клинок, но такие подробности в застольных рассказах обычно опускают.

Молодец, король, прислал подкрепление. И ведь не докопаешься, формально всё по уставу. Отрядов пехоты ровно столько, сколько обещали, рыцари есть, стрелки имеются, претензий по численности нет. Только вот у короля под рукой есть и другие войска, настоящие, закаленные в пограничных стычках, которые не прекращались ни одного года за всё время правления.

Границы никогда не были спокойными, соседи лезут регулярно, и только постоянные бои рождают настоящих солдат. Эти солдаты есть, и король о них знает, но прислал не их, а вот этих. И причины Кральду прекрасно понятны, пусть от этого понимания и не легче.

Донесение о ситуации на севере уходило наверх по цепочке, и каждое звено этой цепочки сидит на своем теплом месте, ест досыта, спит в мягкой кровати и делает всё, чтобы на этом месте остаться. Разведданные о том, что из леса надвигается организованная армия жил, к королю дошли наверняка в формулировке «деревенские жалуются, что им докучают звери».

Может, и не настолько криво, но суть та же, кто-то смягчил формулировки, кто-то убрал пугающие подробности, чтобы не показаться паникером и не вызвать неприятных вопросов сверху. А дальше король принял решение, и решение по-своему правильное, послать помощь. Он ведь хороший правитель, заботится о подданных, власть его безусловна, и земли свои бросать не намерен. Вот только приказ на отправку, спускаясь обратно по цепочке, тоже претерпел изменения, и каждый следующий командир отдавал что победнее, оставляя лучшее при себе.

Другого объяснения происходящему Кральд попросту не видит. Верить в то, что кругом одни дураки было бы наивно. Скорее всего всё гораздо хуже, вокруг достаточно умные и расчетливые люди, каждый из которых преследует свои интересы и не собирается рисковать карьерой ради каких-то северных деревень.

Кральд обернулся и уже в который раз пересчитал своих. Гвардейцы все на месте, сорок бойцов, никто не пострадал серьезно, но вымотались до предела. Он гонял их без передышки с первого дня, и каждое столкновение ложилось в первую очередь на них, больше не на кого. А вот пехота, которую выделил лорд, понесла потери. Только в этой стычке четверо остались лежать, и еще девять раненых, из которых трое встанут на ноги через неделю в лучшем случае, а шестеро, скорее всего, никогда не вернутся в строй.

Людей жаль, и Кральд это чувствовал каждый раз, когда считал тех, кто не дошел. Будь рядом стрелки, которые могли прикрыть фланг, потерять удалось бы меньше. Будь рядом конница, которая ударила бы в нужный момент, потерь могло не быть вовсе. Но конница пирует, стрелки полируют луки, а его люди в который раз берут на себя всю работу и платят за нее кровью.

Колонна дотянулась до своей части лагеря, и Кральд коротко распорядился. Раненых в лазаретный шатер, бойцам отдыхать, оружие и доспехи чистить на месте, никуда не расходиться. Гвардейцы разошлись без лишних слов, им не нужно объяснять дважды, а пехотинцев увели их десятники, и лагерь проглотил колонну, будто ее и не было.

Кральд постоял с минуту, глядя вслед своим людям, потом развернулся и зашагал к командирскому шатру. У входа стояли двое молодых подтянутых караульных в начищенных кирасах. Один из них покосился на кровь на лице Кральда, но промолчал и откинул полог.

Командующий стоял над столом, склонившись над расстеленной картой местности, и передвигал по ней деревянные фигурки, что-то помечая углем на полях. Жилистый мужчина за сорок, с коротко стриженными волосами, тронутыми сединой на висках. Обветренное лицо в мелких шрамах, а по рукам видно, что меч в свое время держать умел, хотя сейчас чаще держит угольный карандаш. Не придворный щеголь, послужной список у этого командира настоящий, и Кральд это признавал, хотя от признания, опять же, легче не делалось.

Командующий глянул на Кральда коротко, оценил обстановку по его виду и вернулся к карте.

– Долго вы, – проговорил он, не отрываясь от фигурок.

– Встретили стаю, – Кральд развел руками. – Голов двадцать, среди них пара крупных. Справились, но времени ушло больше, чем рассчитывали. И нас могли бы отправить не одних, конница на фланге не помешала бы.

– По уставу на зачистку конница не выделяется, – отрезал командующий и переставил фигурку пехотинца на карте вперед по дороге.

Кральд в ответ промолчал. Не стал интересоваться, почему конные рыцари все это время сидят в своем лагере и занимаются чем угодно, только не войной. Спрашивать бесполезно, ответ известен заранее, а лишний конфликт с командующим ему сейчас не нужен. Лорд Рагдар приставил его к этой операции как подчиненного, и ослушаться приказа Кральд не мог, хотя зубы от постоянного стискивания уже начинали ныть.

– Потери? – командующий наконец поднял взгляд.

– Четверо убитых, девять раненых, шестеро из них надолго, – ровно перечислил Кральд.

Командующий качнул головой и сделал пометку на краю карты. По его лицу не прочитать ничего, но Кральд достаточно давно служит, чтобы понимать, о чем думает этот человек. Потери среди приданной пехоты лорда для командующего неприятны, но терпимы, это не его люди, и бумаг за них писать не придется.

А вот потери среди королевских солдат он допустить не может, все-таки за каждого убитого придется отчитываться перед столицей. И разумеется, оттуда немедленно начнут интересоваться, каким образом укомплектованная армия короля вообще теряет людей на операции, которая в донесениях значится как зачистка территории от диких зверей. Это ведь не война, это успокоительная прогулка для деревенских, и потери в ней выглядят как провал.

Вот потому королевские солдаты и сидят в лагере, а его люди ходят в авангарде. Логично и рационально, а бесит все равно до скрежета в зубах.

– Район зачищен? – уточнил командующий.

– Полностью, от реки до восточных холмов, – кивнул Кральд. – Можно продвигаться на север.

Командующий провел пальцем по карте и остановился на синей полоске.

– Вот здесь упремся в реку. Ты ведь докладывал, что мост через нее разрушен?

– Да, переправу через Кальву снесли еще в первые дни, – Кральд невольно вздохнул, ведь когда-то именно этот мост он пытался спасти, но не успел. – Дальше на север есть еще речушка, но ее можно перейти вброд, а через Кальву придется организовывать переправу.

– А есть смысл спешить? – командующий выпрямился и заложил руки за спину. – Переправа дело серьезное, потеряем время, потеряем людей, если зверье ударит на середине. Не лучше ли зачистить восточное направление, а уж потом двигаться на север?

Кральд задумался, и не столько над вопросом, сколько над тем, кто его задает. Командующий советуется с ним, и это плюс, потому что мог бы просто отдать приказ, не спрашивая мнения подчиненного. Значит, уважает опыт, понимает, что Кральд знает эти земли лучше, и готов прислушаться. Это хорошо. Плохо другое, командующий слишком осторожен и предпочитает двигаться туда, где безопаснее.

И все-таки торопиться на север, может, и не стоит. Кральд хотел бы туда рвануть прямо сейчас, ведь на севере осталось то, что не дает покоя уже давно, но рваться в одиночку через реку без поддержки глупо.

Орел, которого отправили на разведку, так и не вернулся. Лорд Рагдар принял это известие молча, но его варг, привязанный к разведчику общим узлом Основы, после потери связи уже неделю лежит без сознания, и лекари разводят руками. А это значит одно, на севере произошло что-то настолько серьезное, что даже обученный разведчик не смог уйти. И если орлу, который летит высоко и видит далеко, не удалось выбраться, то людям на земле приходится куда тяжелее.

На севере осталась деревня, куда Кральд когда-то привел беженцев из Валунков. Там остались трое его гвардейцев, которых он оставил приглядывать и командовать обороной. И там остался пацан, худой чумазый строитель с созидательным путем и головой, в которой помещалось больше замыслов, чем во всей коллегии строителей города, вместе взятой.

Много надежд он подавал, и Кральд, хоть и не из тех, кто разбрасывается комплиментами, признавал это перед самим собой. Парнишка строил так, что мастера с двадцатилетним стажем выглядели рядом с ним учениками, и рунологию освоил без учителей, на одной интуиции, причем руны у него работали лучше, чем у половины выпускников столичной академии. Может, и стоило тогда забрать его сразу, увезти в город, даже против воли. Лорд бы одобрил, а пацан бы поартачился, конечно, но в итоге смирился бы. Так нет, оставил на месте, решил, что стены крепкие и староста не дурак.

Может, и выдержали, но орел не вернулся, варг в беспамятстве, и в глубине души Кральд уже допускал то, о чем не хотел думать вслух. Скорее всего деревни больше нет и надо отталкиваться именно от этой суровой правды.

– Да, двигаться на восток будет целесообразнее, – наконец кивнул Кральд и указал на карту. – Дальше по тракту будет еще один мост через Кальву, и если он уцелел, переправимся по нему и вернемся до самых границ леса. Так зачистим больше территории и к реке выйдем в удобном месте.

– Вот и славно, – командующий кивнул и начал переставлять фигурки на карте, выстраивая маршрут. – Тогда ты со своими людьми завтра утром выдвинешься в авангарде. Уверен, твоим это под силу и вы справитесь лучше, чем кто-либо.

Кральд стиснул зубы и на этот раз не стал их разжимать. Командующий полностью прав, логично отправлять лучших бойцов на острие, это по уставу, по здравому смыслу, и придраться не к чему. Вот только несправедливость от этой логики не уменьшается.