Текст книги "Путь Строителя 10 (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Подмастерье принес готовое лезвие через полчаса, и я вставил его в рубанок, расклинил деревянным клинышком, проверил посадку и провел первый пробный проход по заготовке. Полетела тонкая стружка, и на месте грани восьмиугольника появилась гладкая округлая бороздка. Перевернул, провел снова, еще раз перевернул, и так пока не обошел всю окружность.

Ну, может древко и не стало идеально круглым, если быть придирчивым, чуть овальным в одном месте и с легкой ребристостью в другом, но для стрелы это не критично. Пустил по готовому древку Основу и почувствовал, что она ложится совсем иначе, чем в стрелочнике. Лиственница принимала заряд жадно, каналы внутри древесины наполнялись плотно, и рассеивалось заметно меньше.

Работа пошла ритмично, одно древко за другим, и руки привыкли к инструменту уже на втором проходе. Стружка сыпалась на верстак, рубанок шел мягко, лиственница поддавалась хорошо, и через какое-то время я поймал себя на том, что улыбаюсь, хотя за стеной стоит звериная армия, а в лесу топает гигантский монстр.

Пять ровных гладких древков лежали передо мной примерно через час работы, и к этому моменту со стены донеслись крики.

– Голем! Голем на севере! Видать его!

Выскочил из мастерской и задрал голову. Над верхушками деревьев, далеко на северо-востоке, возвышалась здоровенная каменная башка. Отсюда она казалась не больше кулака, но деревья рядом с ней выглядели кустиками, а это значит, что сама тварь размером с хороший дом, если не больше. Целая скала, и она неторопливо движется в нашу сторону, покачиваясь при каждом шаге, отчего верхушки ближайших деревьев разлетаются в стороны.

Крики страха и возмущения покатились по стене волной. Кто-то выругался длинно и с чувством, кто-то замер с открытым ртом, а один из мужиков уронил корзину с камнями, и та загрохотала по настилу, рассыпая содержимое.

– Мать честная… – протянул кто-то рядом. – Это ж не зверь, это гора ходячая!

Я стоял внизу, у входа в мастерскую, и смотрел на возвышающуюся над лесом громадину. Потом перевел взгляд на свой неказистый посох из железного дерева, который таскал за собой все это время и прислонил к стене рядом с дверью.

Да уж… А сработает ли вообще?

Нет, прочь мысли, от них только руки дрожат, а дрожащими руками ничего путного не сделаешь. Лучше просто брать, и работать, так руки тоже дрожать будут, но хотя бы от усталости.

Вернулся к верстаку, сгреб готовые древки и засел за доводку. Лиственничные стрелы тяжелее и плотнее обычных, и упругость этой древесины в данном случае не самое главное. Не ради упругости все затевалось, а ради вместимости Основы, и тут лиственница бьет стрелочник без вариантов.

Закрепил на каждом древке по наконечнику. Выбрал из горшка ровно заточенные стальные, из немногих нормальных, явно сделанных рукой самого Борна. Усадил на место, промазал стык волосяночным клеем и обмотал тонкой леской. Клей схватился мгновенно, стоило пропустить через него каплю Основы, и наконечник сел намертво, не расшатать и не провернуть.

Дальше оперение… Гусиные перья, других в доступе нет, и мне от этого немного грустно, так-то я бы использовал перья того же Врана, там точно какой-то интересный эффект мог получиться. Но альтернатив не предвидится, так что приклеил три пера на каждое древко, выровнял, подрезал ножом до нужной длины и закрепил тем же клеем.

Посидел, посмотрел на результат, представил, как красиво эти стрелы попадают прямо в лбы жилам… Эх, хорошо бы, если так. Но нечего рассиживаться, может Вельт вообще будет мазать ими нещадно, все-таки масса другая, непривычная. Взял первую и пропустил через нее Основу, медленно щупая каждый канал.

Опаньки, аж два узла… Яркий крупный узел ближе к наконечнику, Основа вокруг него закручивалась плотной спиралью и требовала внимания. Второй поменьше, примерно посередине древка, и каналы от него расходились в обе стороны, к наконечнику и к оперению, связывая стрелу в единое целое. И вот что еще странно, второй узел пусть и тускловат, но все равно обладает какой-то своей определенной формой… Очень уж мне нравится, когда находишь такой узел, это всегда дает какие-то плоды.

И кстати, это вполне ожидаемо, ведь лиственница растение двусоставное, а значит может нести в себе разные свойства. Мелкие ветки-плети сильно отличаются от ствола по структуре, и руна консервации, которую я когда-то нашел на корзинке, содержится и работает именно в ветвях. А вот стволовая древесина, из которой вырезаны эти древки, несет в себе совсем другие свойства, и узлы ее расположены иначе.

Начал с первого узла, того, что ближе к наконечнику. Тут напрашивается накопитель, и узел просит именно эту руну, каналы вокруг него выстроены так, что другого варианта и представить сложно. Собрал крохотный огонек Основы на кончике пальца, прикусил язык от концентрации и повел знакомый рисунок.

Линии ложились мягко, послушно, и лиственница сама подсказывала, куда вести борозду. Материал принимал Основу охотно, проявлял нужные контуры, и мне оставалось следовать за его подсказками, не пытаясь навязать свое. После накопителей на бетоне и глине работать с этой древесиной оказалось чуть ли не отдыхом, и когда дотянул последнюю линию, сразу почувствовал, что получилось лучше обычного.

Запустил анализ и на секунду замер, потому что цифра перед глазами приятно удивила.

[Руна накопительного типа: 1 шт. Качество нанесения: 68%]

[Заряд: 0%. Режим: пассивный, готов к зарядке]

Ну что, могу смело заявить и даже положа руку на сердце проорать на всю округу, что это лучший мой накопитель. Причем с заметным отрывом от всех предыдущих, стоит отметить. Но тут заслуга не столько моя, сколько самого материала, лиственница вела мою руку, проявляла нужные линии и не сопротивлялась ни одному движению. Мы с ней договорились без слов, и дерево осталось довольно результатом.

А вот второй узел, посередине древка… Выдал чуть больше Основы, чем требовалось, и линии проступили сами, четко и однозначно. Выходит, первый взгляд оказался верным, это действительно незнакомая руна, и она требует, чтобы ее нанесли прямо сейчас. Буквально выталкивает рисунок на поверхность, словно сидела внутри этой лиственницы годами и ждала подходящего момента.

Ну что ж, я человек простой. Деревяшка просит, а я кто такой, чтобы ее обижать? Тем более, что Основы в запасе еще имеется.

Снова прикусил язык, собрал крохотный огонек на кончике пальца и начал выводить микроскопическую руну, следуя за линиями, которые пришлось подсвечивать перед каждой новой линией. Рисунок складывался в вытянутый ромб с загнутыми концами и двумя внутренними перекрещенными дугами, каждая из которых залегала на своей глубине. Непростая конструкция для такого маленького узла, и пальцы дрожали от напряжения, но я дотянул до конца, замкнул последнюю линию и выдохнул.

Получилось, ну… сносно, скажем так. Контуры легли, ни одна линия не оборвалась, но и без искривлений не обошлось, где-то борозда ушла чуть глубже, где-то мельче, и пара загнутых кончиков вышла грубее, чем хотелось бы. Но от нетерпения хотелось скакать на месте, потому что новая руна, какой бы кривой она ни получилась, это всегда событие!

[Анализ руны…]

[Анализ завершен]

[Руна типа отдачи (простейшая): 1 шт. Качество нанесения: 7%]

[Статус: активна (минимальный порог)]

[Принцип действия: накопление Основы упругой деформации при изгибе, скручивании или сжатии материала. Высвобождение накопленной энергии в момент возврата к исходной форме]

[Эффективность возрастает на материалах с повышенной упругостью]

[Предупреждение: при низком качестве нанесения возможно неконтролируемое расходование Основы, что приводит к ускоренному разрушению материала]

[Рекомендация: повысить качество нанесения для стабильной работы. Оптимальное применение на материалах с высоким коэффициентом упругости]

Первая мысль прострелила голову и захотелось хлопнуть себя по лбу. Вот бы заранее натренировать нанесение этой руны и расставить такие на все баллисты. Да и луки тоже будут стрелять дальше при той же силе натяжения, если я правильно понял анализ.

Но ведь и стрела на тетиве лука сгибается при натяжении, а в момент выстрела распрямляется!

Вот только также четко указано, что при некачественном нанесении сам материал будет постепенно уничтожаться. Вопрос, насколько быстро это произойдет. Что, если я попытаюсь помочь и усилить конструкции прямо сейчас, а по итогу баллисты развалятся уже после второго выстрела? Нет, такие эксперименты лучше оставлять для более спокойных времен.

Посмотрел на стрелу в своих руках, потом на недоделанную баллисту в мастерской Ольда, и улыбка поползла по лицу сама, против воли. Со стены продолжали доноситься крики, голем покачивался над верхушками деревьев и неумолимо приближался, а я сидел с кривой лиственничной стрелой и думал о том, что руна отдачи способна изменить расклад этой обороны куда серьезнее, чем еще один десяток ежиков на подступах.

Но это потом. Сейчас пять стрел, и на оставшихся четырех накопители выводить я умею и без подсказок, а руну отдачи повторить, к сожалению, с таким же качеством. Впрочем, даже семь процентов на лиственничном древке дадут Вельту больше, чем сотня процентов на стрелочнике, которого у него и так полный колчан.

Оставшиеся обработал быстрее, потому что рука уже привыкла к рисунку, и новая руна с каждым разом давалась чуть увереннее. Правда при этом почему-то не желала прибавлять в качестве, все те же жалкие семь-восемь процентов, но хоть стабильно, без провалов, и то хорошо.

Разложил пять готовых стрел на верстаке и невольно залюбовался результатом. Нет, ну правда красивые получились, куда красивее того хлама, который Вельт таскает в колчане. Ровные гладкие лиственничные древки с теплым золотистым отливом, с плотно сидящими стальными наконечниками и аккуратным оперением, и пусть круглость местами вызывает вопросы, зато Основа течет по каждой так, что хочется самому натянуть тетиву и засадить одну в ближайшее дерево.

Вот это желание меня и удивило, потому что стрелять я по прежнему не умею, и окружающие предпочтут лишний раз в этом не убеждаться. А тут руки чешутся, и стрела в пальцах лежит так ладно, что прямо тянет попробовать. Нет, нельзя, каждая из пяти на вес золота, и расходовать их на мои кривые попадания значит совершить преступление перед здравым смыслом.

Ладно, хватит любоваться, пора обратно. Вельт на стене, небось до сих пор дуется, что я назвал его стрелы единственно подходящим словом, а я ему сейчас такой подарок принесу, что он мне потом по гроб жизни должен будет.

Собрал стрелы в охапку, выскочил из мастерской, добежал до стены и полез наверх по лестнице, стараясь не растерять оперение по дороге.

– Ну что? – окликнул его, подходя сзади. Хотел рукоблудом назвать, но ладно, у него другие таланты есть. – Смотри, чего Рей натворил, и сравни со своими огрызками. Считай подарок, потом спасибо скажешь, если не забуду напомнить.

Протянул ему пять стрел веером, и Вельт даже не шевельнулся. Стоял, вцепившись пальцами в парапет, и смотрел куда-то вперед с таким лицом, от которого мне мгновенно расхотелось шутить.

Повернул голову следом за его взглядом, и стрелы в руке перестали иметь значение.

Из леса уже вышла гора, причем при ближайшем рассмотрении она оказалас куда больше, чем я увидел раньше. Так что пришлось немного перепроверить расчеты насчет обороны северных ворот, страшилка оказалась преуменьшением.

Голем двигался медленно и неостановимо, и каждый его шаг отдавался тяжелым густым ударом по земле, от которого подрагивала стена под ногами. Позади тянулась широкая борозда, расчищенная от ловушек и бревенчатых завалов, и все, что мы готовили на его пути, лежало расплющенным месивом из земли и каменного крошева.

Вот тебе и подарок, Рей, вот тебе и стрелы.

Скала лениво топала вперед, и даже отсюда, с расстояния в несколько сотен хоргов, чувствовалась волна Основы, которую эта тварь излучала всем телом. Кейн оценивал рост голема в пятнадцать метров, и сейчас могу подтвердить, что он скорее приуменьшил. Руки свисали ниже колен, массивные кулаки задевали стволы и ломали их мимоходом, просто потому что те оказались на пути, и каждое поваленное дерево трещало так, что слышно было даже отсюда.

На стене стало тихо, все, кто мог видеть северное направление, замерли и молча смотрели на надвигающуюся махину. Даже расчет баллисты перестал копошиться, и стрелок, который минуту назад ковырял ложе, теперь стоял с открытым ртом, забыв про все на свете.

Монстр только вышел из леса и ступил на расчищенный участок, как я спиной ощутил выброс Основы, такой плотный, что кожу обожгло и волосы на затылке встали дыбом. Обернулся и увидел, как с перемычки сорвалась светящаяся точка, набрала скорость и понеслась вперед. Она промчалась над рвом, мелькнула между засеками, завалами бревен и ударила в голема.

Вспышка залила округу белым, и на мгновение мир пропал. Когда глаза привыкли, увидел, что концентрированный луч прошел сквозь необъятную тушу и вышел с той стороны. Позади голема начали заваливаться рассеченные деревья, одно за другим, медленно и почти беззвучно на таком расстоянии, и от этого зрелища по стене прокатился единый вздох.

Светящаяся точка погасла, и на ее месте обнаружился староста. Постоял несколько секунд, посмотрел на результат своего удара, развернулся и рванул обратно к стенам, правда уже куда медленнее, чем летел туда. Оно и понятно, после такого выброса Основы ноги слушаются через раз.

Только на старосту сейчас никто не смотрел, потому что все глаза оставались там, где стояла эта громадина. Голем не шевелился, замер посреди борозды, и в первые секунды мне даже показалось, что удар сработал. Но нет, башка медленно качнулась вперед, потом обратно, и тварь осталась стоять.

Там, где прошел луч, на уровне груди, по камню расползалась тонкая светящаяся трещина. Сначала она едва мерцала, потом разгорелась ярче, и стало видно, что линия реза идет наискосок от левого плеча к правому боку. Свет внутри камня пульсировал достаточно ярко, чтобы различить его при дневном освещении, а это значит, что староста задел что-то внутри, что-то живое, чем эта тварь дышит и что не может затянуться мгновенно.

– Сердце задел… – тихо обронил Вельт, не отрывая глаз от каменной фигуры.

– Задел, но не поразил, – выдохнул из-под закрытого шлема гвардеец, а когда он успел оказаться рядом, понятия не имею. – Так что это нам не сильно поможет. Отряды! Приготовиться!

Глава 9

Вран опустился на толстую ветвь старого дуба, и дерево протяжно застонало под его весом. Вождь соскользнул со спины зверя, коснулся ногами коры и бесшумно спрыгнул на мягкую землю. Короткий импульс велел Врану ждать, и тот послушно сложил крылья, превращаясь в неподвижную черную тень среди листвы.

Разведка заняла три полных круга над долиной, от реки до дальних холмов и обратно, и вождь убедился в том, что и ожидал увидеть. Ни одного лишнего поселения, ни свежих людских троп за пределами тех, что разведчики давно нанесли на корневую сеть.

Рассеянные по окрестностям жалкие деревеньки опустели, люди сбежались сюда, под защиту своих стен, и помощи ждать им неоткуда. Каменное поселение лежит в двух переходах на юге и занято собственными заботами, а между ним и деревянным нет ничего, кроме жидких скудных лесков, полей и рек.

Вождь припал к земле, положил обе ладони на корни и замер. Некоторое время он просто слушал, впитывая то, что отдает корневая сеть, и постепенно в восприятии сложилась картина, к которой он еще не привык.

Деревянное поселение лежало внизу, в долине, и выглядело именно так, как описывали подданные. Крошечное по меркам леса скопище строений за стенами, и от него несет кислой Основой, которую ни с чем не спутаешь. Загнанные убогие создания, прячутся за своей оградой и думают, что это их спасет.

Примерно этого вождь и ждал. Не угрозу, а досадную задержку, которую устранить проще, чем обойти. Но кое-что все-таки не укладывалось в эту картину…

Волна зачистки обошлась племени в несколько сотен зверей, и обратно не вернулся ни один. Это само по себе ничего не значит, звери расходный материал, их выращивают для таких целей. Но стены стоят, ворота целы, и люди за ними выглядят так, будто ничего не произошло.

Разрушений не ощущается, но что еще более странно, даже с такого близкого расстояния не чувствется страха, который обязан охватывать загнанную добычу после первого столкновения с охотником. Поселение должно было хотя бы пострадать, показать зубы и тут же их потерять, а вместо этого стоит себе тихо, и стены даже не дрогнули.

Подданные докладывали, что люди ничтожны. Неуклюжие вонючие создания, не способные ни к чему, кроме рубки деревьев и жжения костров. Вождь не имел оснований сомневаться в этих словах, потому что Жилы не обманывают и не знают такого понятия.

Если кто-то из племени передает сведения, эти сведения верны настолько, насколько верно его восприятие. А восприятие у Жил острее, чем у любого другого существа в лесу, это не хвастовство, а вросшее в саму природу народа свойство.

Но восприятие работает с тем, что видит…

Вождь задержался на этой мысли, потому что она оказалась непривычной и неудобной. Скрытность чужда Жилам. Вся их Основа, все их возможности всегда на виду, и так было с тех пор, как первые предки пустили корни в землю. Стоя рядом с любым сородичем, вождь ощущает его целиком, от запасов Основы до настроения, и тот ощущает вождя точно так же. Нет смысла прятать то, что невозможно спрятать, и потому в племени нет ни лжи, ни хитрости. Каждый на виду, каждый честен не по выбору, а по устройству. Жилы не лгут, не скрывают, но… Ведь они могут ошибаться?

Люди устроены по-другому, и сейчас, глядя на их поселение через корневую сеть, вождь начал в этом сомневаться впервые не с чужих слов, а лично. Грязная Основа, которой от них несет, раньше казалась признаком ущербности. Ничего полезного, ничего интересного, можно не обращать внимания.

Но сейчас, вглядываясь внимательнее, вождь уловил кое-что странное. На мгновение, на долю удара сердца, ему показалось, что грязная Основа на самом деле не грязная, а перестроенная по каким-то чужим и непонятным правилам, и потому для органов чувств Жил выглядит беспорядком, хотя на деле в ней может быть свой закон.

Но куда тревожнее оказалось другое: люди умеют ее прятать. Их Основа тусклая и размытая не потому, что ее мало, а потому, что они каким-то образом научились убирать ее из поля восприятия, и Жилы видят только остаточный фон, принимая его за полную картину. Поверить в это сложно, потому что так не бывает, Основа есть Основа, ее нельзя спрятать, нельзя убрать из мира. Но ощущение не отпускало, и чем дольше вождь вслушивался, тем увереннее становилось это подозрение.

Возможно, следовало выйти из леса чуть раньше и посмотреть на этих существ повнимательнее. Оценить, кто они на самом деле, раз уж пришли к лесу и поселились по соседству. Племя привыкло не замечать людей, считать их мусором на обочине миграционных троп, и сам вождь до недавнего времени думал так же. Но эти создания живут у леса меньше тысячи зим и за это время не вымерли, не разбежались и не были сожраны зверями, а значит кое-что они все-таки умеют, и это кое-что может оказаться неприятным сюрпризом.

Впрочем, предки дали четкие предсказания. Записи в глубинных пещерах не допускают двойного толкования: на пути переселения не должно остаться ни одного живого существа, особенно с каким-то содержанием Основы. И исключений тут быть не может, а сомневаться в мудрости предков не следует.

Но ведь вождь потому и стал вождем, что не ограничивался одними только традициями. Когда другие повторяли то, что делали до них, он думал своим умом и искал новые решения. За это его начали уважать когда-то, не только за силу или чистоту Основы, но и за способность видеть то, чего не видят остальные. И если сейчас что-то подсказывает, что с этими людьми не все так просто, значит стоит прислушаться, прежде чем бросать на них все силы.

Голем подобрался к поселению на расстояние броска, и вождь чувствовал его ровный мощный огонь через корневую сеть. Тысячелетиями эта тварь росла под горой, копила Основу, формировала свои каменные структуры, и пробудилась именно тогда, когда племени понадобилась ее сила. Один его бросок уничтожит стену, за которой прячутся люди, а чем бросать ему все равно. Камни или деревья, голем швырнет что угодно с такой мощью, что ни одно укрепление не устоит.

Нерушим он, в этом вождь не сомневался. Но увиденное зацепило каким-то неясным крючком, и решение пришло само: действовать осторожно, не лезть вплотную. Пусть голем бросает с расстояния, а племя подождет в укрытии леса и двинется в пролом, когда стена падет.

Четкий безусловный импульс Основы прокатился по корневой сети. «Остановись. Бросай.»

Что именно бросать, в приказе не уточнялось, да и разницы, собственно, нет. Импульс ушел по корням и достиг голема, вождь ощутил, как тварь приняла приказ и начала замедляться. А в следующий удар сердца по всем органам чувств ударила вспышка.

Основа хлестнула волной такой мощности, что вождя отбросило от корней и впечатало спиной в ствол. Сплошной ослепительный поток залил восприятие и выжег его в один миг, и в этом потоке невозможно различить ни земли, ни деревьев.

Жилы живут Основой, чувствуют ею, питаются, видят с ее помощью, говорят, и когда кто-то выплескивает ее с такой варварской расточительностью, это бьет по всем каналам разом. Для людей Основа, видимо, не так ценна, раз они швыряются ею без счета, но для Жил, чьи чувства настроены на тонкие потоки, а не на грубую мощь, подобный выброс ослепляет мгновенно.

Несколько десятков ударов сердца вождь лежал у корней и не мог ощутить ничего, кроме медленно затихающего гула, от которого болело все, что способно болеть, и кое-что сверх того. Корневая сеть вокруг онемела, деревья молчали, и в этой глухой тишине вождь впервые за долгое время почувствовал себя слепым.

Потом восприятие начало возвращаться. Сначала земля под ладонями, потом ближайшие корни, потом стволы на расстоянии десятка шагов, и картина проступала из хаоса неохотно, кусок за куском.

Что именно произошло, вождь понять не смог. Выброс пришел со стороны поселения, это точно, и по ощущениям его произвел один источник, а мощность этого источника не вписывалась ни в какие представления о грязной человеческой Основе.

Но кое-что другое стало ясно, и ясность эта была неприятной.

Голем стоял на прежнем месте, и его ровный огонь, который вождь привык ощущать нерушимым, изменился. Не погас, конечно, но дрогнул. По каменному телу прошла глубокая рваная трещина, от левого плеча до середины корпуса, и через нее Основа сочилась наружу. Сердце голема, древний камень в глубине каменной туши, который горел тысячелетиями и должен был гореть еще столько же, оказалось задето. Не уничтожено, но повреждено, и ровное ритмичное пульсирование теперь сбивалось и подрагивало.

Голем, подчиняясь последнему полученному приказу, попытался выполнить то, что от него требовалось. Каменная лапа потянулась к земле, пальцы впились в грунт, вырывая ком размером с крупного быка, и голем начал поднимать его над головой. Но камни на поврежденном плече посыпались вниз, ком дрогнул, тело качнуло в сторону, и бросок ушел далеко не таким, земля рассыпалась, остатки кома не пролетели и половины пути.

Вождь перевел восприятие дальше и некоторое время не мог собрать мысли в связный поток. Лес за его спиной изменился. Вернее, часть его исчезла. На протяжении сотен шагов позади в сторону леса прошел ровный тонкий рез и стесал всё на своем пути. Деревья и подлесок, все срезано на одной высоте и сметено в сторону, и линия эта уходила далеко в глубину, где вождь уже не мог различить деталей.

На пути этого реза находились несколько его Жил… Вождь нащупал привычные места и обнаружил пустоту, три пустых места там, где минуту назад стояли живые разведчики с полным запасом Основы и веками опыта. А рядом с ними около полусотни зверей, которые прятались в подлеске и ждали приказа к атаке. Ни один не уцелел.

Один удар с выбросом Основы, и вот результат…

Вождь убрал ладони с корней, поднялся на ноги и некоторое время стоял неподвижно. Подозрения подтвердились, причем самым неприятным из возможных способов. Люди скрывают свои настоящие возможности, и теперь это не ощущение или догадка, а факт.

Тот, кто нанес этот удар, прятал свою Основу среди общего тусклого фона до последнего мгновения, а потом выдал мощность, которой хватило бы на десяток старших Жил, если не больше. И сейчас этот источник снова погас, утонул в неразборчивом грязном фоне, и найти его среди остальных огоньков уже невозможно. Скорее всего он потратил все, что имел, такой выброс не проходит бесследно, и сейчас он наверняка пуст.

Но кое-что еще не давало покоя. Люди ударили сразу, буквально через удар сердца после того, как вождь отдал приказ голему бросать. Не раньше и не позже, а именно в тот момент, когда приказ прошел по корневой сети и голем начал его выполнять. Совпадение? Возможно. А может и нет, и люди каким-то образом прочитали приказ, или почувствовали его, или у них свои способы наблюдения, о которых племя не подозревает.

Вождь прижал ладонь к ближайшему стволу и отправил новый приказ. «Иди к поселению. Дойди до стены. Разломай ее или упади на нее.»

Голем способен выполнить и это. Пусть появилась трещина и каменное тело теряет Основу с каждым шагом. Ему не нужно бросать, не нужно бить, будет достаточно даже просто дойти и рухнуть всем весом на укрепления. Плюс, голем не так прост, и даже второй такой же удар вряд ли сможет окончательно уничтожить его, он всё равно не утратит возможности двигаться и уничтожать всё на своем пути.

Гигант принял приказ и сдвинулся с места, медленнее, чем раньше, с хрустом осыпающихся камней на поврежденном плече, но все еще неостановимо.

Вождь проводил его восприятием, потом отпустил и вернулся к общей картине. Звери перегруппировывались в подлеске, заполняя пустоты на месте погибших. Всадники отводили волков на безопасное расстояние от полосы разрушения. Оставшиеся разведчики перестраивались, обходя поваленный лес по флангам. Племя пострадало, но не надломилось, потери хоть и болезненны, не меняют общий расклад. Зверей у вождя еще достаточно, и Жил достаточно, и времени хватает, потому что Пустота за спиной ползет медленнее, чем идет голем.

Хотя нет, одно все-таки изменилось. Вождь больше не считал это поселение досадной помехой…

«Иди обратно к себе в кусты, олух.» – Из центра поселения прилетел сложенный в образ направленный импульс Основы, пробил остаточный шум от вспышки и вложился в сознание вождя без потерь.

В голове прозвучал чужой голос, и вождь не сразу понял, что он человеческий.

Вождь замер, но не от страха, Жилам такие чувства неведомы, и не от гнева, он сейчас бесполезен. А оттого, что этого не может быть. Человек не способен сформировать направленный импульс, тем более настолько чистый и разборчивый. Для этого нужен контроль над Основой, которого у людей нет.

«Или приходи, говном накормлю.» – Второй образ лег следом за первым, и в нем вождь ощутил то, чего не ожидал ни от одного живого существа за пределами племени. Насмешку, причем не злобу и не крик загнанного зверя, а спокойную ленивую насмешку того, кому не страшно и не за кого бояться.

Вождь медленно развернулся к поселению и долго стоял неподвижно, вслушиваясь в тишину, которая наступила после этих двух коротких фраз. Где-то внизу голем продолжал свой путь к стенам, осыпаясь камнями и теряя целостность на каждом шагу. Звери ждали приказа в подлеске. А в центре поселения горел тусклый неразборчивый огонек, и вождь теперь точно знал, что этот огонек лжет. Ну, или хотя бы надеялся на это, ведь подданные не докладывали насчет таких странных вкусовых предпочтений людей.

* * *

А ведь я поначалу подумал, что он дурак. Вернее, не дурак, а что действовал импульсивно, что для человека его положения и уровня почти одно и то же. А оказывается это я дурак, раз подумал, что он дурак, и теперь надо с этим как-то жить.

Копил Основу почти две недели, медитировал так усердно и так неподвижно, что стражники рядом с ним начали разговаривать шепотом, а кое-кто, подозреваю, и дышать пореже. И вот голем показался из-за деревьев, староста ударил мощно и без вопросов к исполнению. Луч прошел сквозь каменную тушу и срезал полосу леса за ней, округа озарилась белым, вся деревня задохнулась от восхищения, а голем после всего этого остался стоять. Трещина здоровенная, но стоит на ногах и падать не собирается даже вот сейчас, спустя какое-то время.

Но путь старосты устроен так, что вся накопленная мощь вкладывается в первый удар, после чего запас проседает раз в десять, если верить рассказам, а то и в двадцать. Следующий его удар по силе будет на уровне обычного практика парой ступеней ниже, и при всем уважении к старосте, такой удар голем даже не заметит.

Путь странный, не спорю, но давно заметил одну закономерность: чем больше ограничений и странностей у пути, тем интереснее его козырная карта. Ровные пути без перекосов ничем особенным не удивляют, зато и не подводят. А тут весь запас в один выстрел, дальше пустота, и за все это время медитации ты получаешь ровно одну попытку, после которой превращаешься в зрителя. Занятный размен, и явно не для нетерпеливых.

Так вот, учитывая, что у нас этот выстрел был всего один, мысль возникла естественная: зачем так рано? Голем далеко, между ним и чуть ли не километр, и староста потратил часть Основы на разгон, чтобы долететь до цели. Можно же было подождать, не расходовать запас на ускорение, пусть бы тварь подковыляла ближе, а там, глядишь, вся мощь ушла бы в удар целиком, без потерь на логистику, и может хватило бы расколоть голема окончательно. Но нет, рванул навстречу, ударил, повредил, но добить не смог и вернулся пустым.

Импульсивный и нетерпеливый, подумал я тогда, столько выжидал и не выдержал в самый ответственный момент.

А потом прошло секунд пять, и выяснилось, кто тут на самом деле не умеет считать.

Голем наклонился, зачерпнул землю лапой и поднял ком в несколько кубов грунта с корнями и камнями. Каменная гора размахнулась, собираясь запустить все это добро прямиком в нас. Попади такой подарочек по стене, от стены останется воспоминание, от людей на стене тем более, и мои баллисты с рельсами и все остальное хозяйство превратится в крошку из щебня.

Вот только трещина от удара старосты вспыхнула ярче, по каменному плечу посыпалась щебенка, поврежденную сторону повело вбок, и ком развалился и рухнул на полпути, не долетев и близко. Голем постоял, покачался из стороны в сторону, повторно позориться не стал и не спеша поковылял к стенам, уже без затей, просто вперед. Ну а я, разумеется, надежно записал в памяти где эта драгоценная щебенка осыпалась и теперь лежит ждет правильного применения.