Текст книги "Путь Строителя 10 (СИ)"
Автор книги: Алексей Ковтунов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)
Нанес первый накопитель на ближний узел, линии легли сразу, хоть и не так четко, контроль при пустых запасах хромает. Второй накопитель лег чуть лучше, восстановитель вывел у основания, а гидрофобизацию оставил напоследок, узор у нее капризнее прочих и рука должна быть хоть сколько-нибудь твердой.
Сосредоточился, прикусил язык повторно, вывел по памяти извилистые линии и замкнул контур. Так, теперь бы еще ободок сверху, или руну подогрева какую-нибудь найти, вот это было бы по-настоящему удобно, но в остальном всё готово.
Протянул последний соединитель между узлами, растратив и без того опустошенные запасы, и…
[Путь Созидания II: 99% → 100%]
[Оба Пути достигли Третьей ступени!]
[Инициирована трансформация…]
Тепло хлынуло изнутри, и на секунду показалось, что каждая кость в теле загудела от напряжения. На второй ступени чувствовалось похоже, но сейчас раз в десять плотнее, волна прошла не по поверхности, а насквозь, от макушки до пяток и обратно. Каналы Основы расширились так резко, что перехватило дыхание, а пустота, которая минуту назад царила внутри, заполнилась до краев и полилась через край.
[Основа: 1/20 → 30/30]
[Максимальный объем Основы увеличен: 20 → 30]
[Трансформация завершена]
[Доступны улучшения Третьей ступени:]
[Путь Разрушения: проникающий контроль на уровне внутренней структуры материала, снижение потерь разрушающего импульса, усвоение Основы костной тканью и связочным аппаратом]
[Путь Созидания: объемное восприятие рунных структур, пассивное считывание структуры материалов при физическом контакте]
[Общее: увеличен максимальный объем Основы, повышена скорость восстановления, расширена пропускная способность каналов Основы]
Было двадцать, стало тридцать, и все тридцать полные до отказа, по телу разливается такая мощь, что хочется вскочить и бежать к стене прямо сейчас, бить морды жилам, хотя фингал под глазом им все равно не оставишь, глаз-то нет, но желание от этого никуда не девается и зудит в каждой мышце.
Костная ткань и связочный аппарат, значит… На второй ступени Основа усваивалась мышцами, теперь добралась до костей и связок, и даже сидя на земле чувствую разницу. Колени, которые ныли все утро, замолчали, спина выпрямилась, и дышать стало ощутимо легче, хотя минуту назад все было в порядке, или так казалось.
А считывание структуры при контакте и объемное восприятие рун, это надо проверять, причем срочно… Но всё это чуть позже, еще напроверяюсь вдоволь.
Где-то за стеной раскатился рев сотен глоток, от которого задрожал воздух. Волчий вой переплелся с лаем и каким-то протяжным свистящим визгом, и весь лес разом взбесился.
– Идут! Готовьтесь! – проорал кто-то сверху, но слова утонули в нарастающем гуле.
Кто идет-то? Я думал, они уже давно пришли, еще днем, или когда там, счет времени потерялся где-то между чашей и ободком.
– Баллисты, по всадникам! – голос Гундара прорезал шум. – Плевать на зверей, все расчеты, выбивать наездников!
Всадники, наездники на зверях, а наездники в здешних краях бывают только одного сорта, лошади-то все тут прячутся. Жилы, значит, пожаловали, и на этот раз по-настоящему.
Встал, отряхнул коленки, еще раз взглянул на свое глиняное изваяние и усмехнулся. Вот оно стоит, творение, из-за которого я перешагнул на третью ступень. Другие практики ради такого совершают подвиги во славу высших целей, а я слепил унитаз с рунной гидрофобизацией, и мне ни капли не стыдно.
Ладно, хватит на сегодня созидания, его время прошло. Теперь только чистое Разрушение.
Глава 11
Каменная туша, тысячелетиями копившая Основу, развалилась на куски за считаные удары сердца, и вот это было действительно неожиданно. Вождь ощущал, как нерушимый огонь внутри голема дрогнул, заметался, а потом взял и затух, а остаточный гул еще долго катился по лесу, пока не утонул окончательно.
Вождь стоял неподвижно и вслушивался в пустоту на том месте, где прежде горел ровный мощный огонь, все так же пытаясь понять как такое могло произойти, ведь никто из этого поселения даже не выходил. Все огоньки на месте, люди вон на стенах стоят, ничего особенного заметить не получилось.
Впрочем, сокрушаться он и не думал. Камень – это просто расходный материал, пусть и редкий, и если этот камень не выполнил свою задачу, значит задача решится иначе. Вождь не из тех, кто тратит время на скорбь по утраченному, но кое-что в произошедшем заставляло возвращаться мыслями к последним мгновениям и прокручивать их заново.
По всем расчетам должен был дойти до стен, как минимум рухнуть на укрепления и смести их собственным весом, это в худшем случае. А так, мог бы и вовсе, разобрать все домишки и затем встать на залечивание трещин. В любом случае, терять здесь голем жилы не собирались, не того масштаба поселение.
Вождь коснулся корня у ближайшего дерева и прогнал по сети запрос. Потери пришли ответом почти сразу, сухим перечнем пустых мест в общей картине. Трое разведчиков, полсотни зверей в полосе реза и пара сотен из тех, что бились у стен. Ощутимо, но не смертельно для племени.
Хотя со зверями тоже выходит скверно, и виноват в этом сам вождь, хотя признавать подобное неприятно.
Зверей в лесу хватало, и перед выходом к поселению можно было согнать втрое больше. Лес кишит добычей, которую племя поколениями приучало к повиновению, и достаточно одного направленного импульса, чтобы стадо снялось с места и побежало куда укажут. Но каждый зверь под контролем требует расхода Основы на поводок, и чем больше поводков, тем тоньше они становятся, и тем выше шанс, что какой-нибудь бык сорвется и побежит не туда, а то и вовсе бросится на своих.
Вождь поступил проще и выгнал основную массу зверья из леса направленным импульсом страха, одним широким ударом по корневой сети. Дешево и быстро, а результат предсказуем. Звери, которых никто не ведет, бегут туда, куда подсказывает инстинкт, а инстинкт у каждого свой.
Часть добралась до поселения и легла у стен. Часть разбежалась по окрестностям, рассеялась по полям и рощам, и где они сейчас, вождь не знал и не считал нужным выяснять. Бесхозное стадо все равно никому не поможет, ни племени, ни людям, разве что само себе, если повезет не нарваться на хищника покрупнее.
Досадно, но не критично, и куда хуже другое, на чем вождь задержался дольше обычного.
Его племя не единственное, лес велик, и в нем живут сородичи, другие кланы, другие вожди, каждый со своей территорией и своим путем. Пустота гонит всех, и каждое племя уходит своей тропой, а куда ушли остальные, вождь знает лишь приблизительно, по угасающим откликам через дальние участки корневой сети. Кто-то свернул на восход солнца, кто-то забрал в сторону великих вод, а один клан замолчал несколько дней назад, и попытки дотянуться до них не принесли ответа.
Замолчал не значит погиб, корневая сеть рвется на расстоянии, и молчание может означать что угодно. Выяснять некогда и незачем, у каждого племени одна задача, освободить путь. И задача нынешнего вождя стоит перед ним во всей красе, спрятавшись за бревенчатыми стенами и пропитанная уже не такой кислой человеческой Основой.
На долю удара сердца мелькнула непривычная мысль, но от этого ничуть не менее настойчивая. Развернуться, обойти поселение, не тратить на него ни жизней, ни времени и двинуться дальше. Пустоте все равно, ей не нужна помощь, она придет сама и пожрет всех, кто остался на ее пути. Люди все равно умрут, рано или поздно, и не от зубов зверей, так от волны, которая катится следом и не щадит ничего живого.
Вождь отбросил эту мысль, ведь пустота пожрет людей и напитается их телами и Основой. Станет плотнее и жаднее, а значит догонит племя раньше, чем то успеет закрепиться на новых землях. И тогда придется бежать снова, и снова, и так до тех пор, пока волна не захлестнет весь мир от севера до южных берегов и бежать станет некуда.
Предки видели это и потому оставили четкие указания, на пути миграции не должно остаться ничего живого. Пустота захлебнется, так было дважды, и так будет снова, если не отступать от закона.
Значит поселение должно быть зачищено, осталось понять каким способом, учитывая, что голема больше нет.
Гнать зверей к стенам без пролома бессмысленно. Укрепления целы, ворота стоят, и ямы, которые люди нарыли вокруг поселения, оказались куда более серьезной преградой, чем вождь допускал изначально.
Глупость, казалось бы, обычные дыры в земле, но звери исправно валятся в них на бегу, а те, что не свалились, сбиваются в кучу на узких проходах и подставляются под стрелы, и каждая волна теряет половину еще до подхода к стенам. Надо признать, эта примитивная задумка принесла людям больше пользы, чем вождь мог предположить.
Вождь припал к земле и прижал ладони к корням. Короткий безусловный импульс ушел подданным и звери тут же бешено взревели.
«Всем воинам. Выдвигаться к поселению.»
Корни приняли приказ и разнесли его по лесу, и десятки сородичей откликнулись, каждый подтверждая готовность коротким откликом. Пока зверье неслось со всех ног к стенам, всадники спокойно развернули волков, охотники перестроились, метатели вышли из подлеска и двинулись к опушке.
Следом вождь отправил второй импульс, узкий и направленный, только для теней.
«Стены не ваши. Обойти укрепления, проникнуть внутрь. Делайте то, что умеете.»
Тени не откликнулись, и так правильно. Они никогда не откликаются, потому что любой отклик можно засечь, а тени существуют для того, чтобы их не засекали. Приказ принят, вождь чувствовал это по едва уловимому изменению в общем фоне, и этого достаточно.
Нет смысла ломиться в укрепления, за которыми засели трусы с копьями и стрелами. Стены защищают периметр, но периметр обороняют те, кто способен сражаться, а способных сражаться у людей немного. И пока эти немногие торчат наверху и тычут копьями в зверей, в самом сердце их скопища сидят беззащитные.
Детеныши, старые отжившие свое и те, кому не под силу поднять оружие. Бесполезные существа, которые в нормальном мире давно стали бы пищей для хищников, но люди почему-то тащат их за собой и тратят на них ресурсы, которых и так не хватает. У жил детеныши сразу могут выживать, по крайней мере многие, а те, кто не способен, идут на прокорм достойных.
Когда тени доберутся до сердца поселения и начнут убивать, защитники побегут со стен спасать своих. Бросят позиции, откроют бреши, и туда хлынут звери и воины. А пока люди будут метаться между стенами и центром, бесполезно растрачивая свои жизни, от самих стен уже ничего не останется.
Вождь распрямился и перевел восприятие на участок, который привлек его внимание еще во время первых волн.
Люди рыли ямы, и надо отдать им должное, ямы работали отвратительно хорошо. Сотни зверей увязли в них, переломали ноги и лапы, и каждая новая волна только добавляла туш в эти дыры. Но людям не хватило времени, и вождь видел это по тому, по каким закономерностям устроена их оборона.
Люди постоянно таскают деревья и землю с места на место и не умеют обходиться без ровной поверхности под ногами. Их глупые повозки не катятся по лесной подстилке, им нужны плоские утоптанные тропы, и потому люди обкладывают свои дорожки бревнами, утаптывают землю или засыпают ее чем-то твердым. Примитивно и убого, но для их нужд хватает.
И одна из таких троп, устланная бревнами, вела прямо к стене. Ровная широкая полоса из гладких стволов, по которой можно бежать, не рискуя угодить в яму или запнуться о корень. Прямой путь к укреплениям, и люди оставили его нетронутым. Еще одну тропу они успели перекопать и завалить, вождь видел следы работы, но эту бросили. Видимо, руки и время закончились раньше замысла, а рассчитывать свои силы эти существа, судя по всему, тоже не научились.
Вождь нащупал восприятием передовой отряд всадников. Волки уже выскочили на тропу и гнали перед собой остатки звериной массы, разгоняя ее по сторонам, и те, что не успели отскочить, покатились в ямы, освобождая проход. Крупный отряд мчался по бревнам к стене, набирая скорость, и каждый волк нес на загривке воина с полным запасом Основы.
Замысел прост и проверен на десятках стычек с соседними кланами. Короткий разгон, волки прыгают с последнего бревна, всадники отрываются от спин в прыжке и приземляются на гребень стены. Дальше людям уже не поможет ничего, потому что в ближнем бою на открытой стене Жил не знает равных, а уж десяток опытных всадников развернет любую оборону наизнанку.
Вождь наблюдал, как отряд приближается к стене, и ждал ощущения завершенности, когда замысел складывается и остается лишь проследить за исполнением…
Но вместо этого пришла концентрированная боль. Сотни импульсов ударили одновременно, и все они несли в себе такой заряд агонии, что вождя швырнуло на колено. Рука сама метнулась к голове, пальцы впились в кожу, и несколько ударов сердца он не мог ни думать, ни ощущать ничего, кроме сплошного воя боли, потому что кричали все его лучшие воины разом.
Когда восприятие начало возвращаться, вождь первым делом потянулся к отряду. Вместо сбившейся формации или следов боя нащупал пронзенные неподвижные тела, каждый всадник и каждый волк. Шипы прошли сквозь лапы и брюхо, навылет через тела наездников, и некоторые еще дергались, пытаясь сняться с острия, но слабели с каждым мгновением.
Шипы росли из стволов, которые так удобно лежали на земле и по которым так легко бежалось. Вождь попытался понять, и не смог, потому что объяснение упиралось в одну подробность, которая не укладывалась ни в какую известную картину мира.
В тех бревнах не было Основы! Вождь вдумчиво проверял тропу восприятием несколько раз, учитывая всё, чему научили последние дни. Сухие мертвые бревна лежали на земле и вообще никак не намекали на какую-то угрозу. Обычное испорченное людьми дерево, лишенное жизни и энергии, и восприятие Жил не различало в нем ничего, потому что нечего было различать.
А сейчас от стены к бревнам тянулись тонкие яркие нити, и каждая упиралась в отдельно взятый ствол. Нити несли Основу, и бревна пили ее жадно, оживая на глазах, выбрасывая шипы, которые прятались внутри все это время.
Вождь медленно поднялся с колена и убрал руку от головы. Импульсы боли затихали один за другим, и значит, воины уходят… Насколько надо быть больным, чтобы до такого додуматься? Вырастить шиповое дерево, высушить его до состояния трупа, уложить ровной дорожкой прямо к себе под стены и ждать, пока враг побежит по этой дорожке, радуясь удобному проходу. И ведь именно потому и сработало, что ни один Жил в здравом уме не стал бы искать угрозу в мертвом дереве!
Вождь почувствовал, что внутри шевельнулось нечто, не имеющее названия на языке импульсов и образов. Жилы не знают страха и удивления в том смысле, который вкладывают в эти слова другие существа. Но бывают моменты, когда устоявшаяся картина мира трескается по шву, и через трещину проглядывает что-то, к чему ты не был готов.
* * *
Тридцать единиц Основы распирали изнутри, и привыкать к этому надо бы в спокойной обстановке, а не на бегу, но времени на привыкание мир выделять не собирался.
Подбежал к лестнице, перемахнул через три ступеньки и оказался на стене за пару секунд, хотя ноги потребовали поправку на новые возможности, а то последнюю ступеньку я банально перепрыгнул и чуть не влетел в спину мужику с копьем.
Сумерки уже съели все дальние контуры, лес превратился в сплошную черную стену, и разглядеть что-либо дальше пятидесяти метров можно только по движению.
Первый костер вспыхнул слева, на расстоянии ста или полутора сотен шагов от стены. Огненная стрела прочертила дугу и воткнулась в заранее сваленную кучу хвороста, пламя подхватило сухие ветки и через минуту разгорелось так, что стало видно метров на тридцать вокруг. Вторая стрела улетела правее, ударила в другую кучу, и та тоже занялась, чуть медленнее, но уверенно, и от нее вверх повалил густой белесый дым.
Остальные пока не поджигали, и это грамотное решение, а то если запалить все разом, еще к ночи выгорят дотла и останемся в темноте. Зажигают поочередно, чтобы до рассвета хватило, и кто бы ни придумал этот план, молодец, сам я бы лучше не разложил.
Костры расчертили поле оранжевыми пятнами, и теперь стало видно главное. Зверей меньше не стало, наоборот, жилы выгнали вперед все, что у них оставалось. Между кострами мельтешили силуэты, и казалось, что само поле шевелится и дышит. Короткая пауза, которая длилась всего пару минут, закончилась одновременным рывком всей этой массы к стене. Подобралось зверье перед атакой, получило приказ и рвануло в одной плотной волне, и земля загудела от сотен лап и копыт.
– Приготовиться! – гаркнул Гундар где-то левее, и голос его перекрыл даже топот.
У стен набралось столько тварей, что хватит на каждого защитника и еще пару сотен в очереди подождут. Основная масса, правда, сбилась в стайки и колотила в определенные точки, которые жилы, видимо, выбрали заранее. Три участка частокола на севере, два на востоке, и каждый атакован одновременно, а людей на все направления не хватает, и Гундар уже охрип, перебрасывая резервы с одного края на другой. Что там на юге и западе даже не знаю, но раз твари пока еще не гуляют по деревне, значит всё более-менее сносно.
Кипяток в ход пошел почти сразу. Печки, которые мы выложили по периметру стены, исправно грели воду и жир, и кто-то из мужиков уже плеснул вниз из котелка, от чего донесся пронзительный визг и шипение на мокрой шкуре. Помогло, но только на пару метров, тут же на место ошпаренных полезли новые, а котелок еще надо наполнить и дождаться кипения. Несколько печек продолжали булькать, но запас горячительного тает быстрее, чем нарастает, и дежурные у ведер уже поторапливают друг друга.
Камни кончились неожиданно быстро, хотя удивляться тут нечему. Стена не резиновая, складировать булыжники наверху можно только в ограниченных количествах, а швырять их вниз приятно и даже результативно, но запас иссякает за считаные минуты.
Сзади подкатила тележка, двое выгрузили из нее целую кучу камня прямо на пол, и колеса загрохотали обратно за следующей порцией. Булыжники полетели со стены, и попадания по головам и спинам сопровождались хрустом и коротким скулежом, но положа руку на сердце, против такой массы зверья от них толку примерно как от плевков против пожара.
Негашеную известь пока расходовали экономно, только на тех участках, где зверье уже начало ковырять стену и растаскивать обвязку частокола. Пара горшков едкого порошка полетела за парапет, снизу заскулили и зачихали, а белое облако поднялось наверх и заставило кашлять уже защитников.
– Рей! Где ты был? – окликнул Тобас, протиснувшись между двумя копейщиками. – Где твое приспособление?
Ткнул копьем вниз, через щель в парапете, и наконечник вошел в бок волку, который уже карабкался по трупам своих предшественников. Волк не заскулил, только дернулся, сполз обратно и покатился по горе из туш, а его место заняла какая-то крупная рысь с разодранным ухом.
– Какое приспособление? – встряхнул я головой и прицелился копьем снова, на этот раз в рысь.
– Ну, то что ты делал. Почему не принес? – возмутился Тобас. – Мы же ждали…
– Так не терпится, да? – опешил я. – Вон, отлучись на пару минут, сделай свои дела и возвращайся.
– В смысле отлучиться? – рыкнул он. – Штурм полным ходом идет! Унитаз нужен мне прямо здесь!
Секунду я молча на него смотрел, пытаясь понять что именно он имеет в виду, но так и не понял.
– Поражен твоей самоотдачей, честно. – похлопал я его по плечу,Обязательно расскажу старосте, насколько ответственно ты подошел к обороне, – и в ответ на его непонимающий взгляд добавил уже серьезнее. – Но увы, придется еще потерпеть, глина не просохла.
– Плохо… – вздохнул Тобас с неподдельной досадой.
Вот ведь кремень, стоит под обстрелом, отбивает зверье копьем и при этом терпит же. Странно, что он этой проблемой не озаботился заранее, конечно, мог бы минутку выделить и сбросить лишний вес. Впрочем, может просто не получилось, стресс всё-таки вон какой…
Оборона продолжалась, и обезумевшие звери все неслись вперед не считаясь с потерями. Мужики на стене перешли в режим механического перемалывания, копья тыкали вниз, стрелы летели одна за другой, и весь этот шум слился в сплошной гул.
Присел за парапетом и перевел дух. Основы полный запас, тридцать единиц, и тратить их на мелочь не собираюсь, ведь у нас есть штука поважнее, которая только и ждет подходящего момента. Прищурился и начал наблюдать за дорожкой из шиполиста, по которой сейчас топали очередные кандидаты на неприятности.
Послушные нити волосянки уже лежали в руке, каждая привязана к отдельному кластеру шиполиста на дорожке. Уже хотел пустить импульс, ведь по бревнам неслось с три десятка мелких тварей и еще столько же покрупнее, но тут из леса вырвались черные волки.
Здоровенные звери, крупнее любого обычного волка раза в два-три, с плоскими черепами и короткой жесткой шерстью. На спинах жилы, и двигались они бесшумно, без единого звука или переговоров между собой. Волки оказались на удивление быстрыми, вся стая в несколько секунд покрыла расстояние от опушки до начала дорожки и вылетела на шиполистовые бревна.
Зверье впереди расступалось перед ними, некоторые ныряли в ловушки по бокам дорожки, лишь бы не замедлить хозяев, и крупный отряд наездников на полной скорости направился прямо к моему участку стены. Жилы припали к спинам волков и укрылись от обстрела, лучники с башни пустили пару стрел, но те бесполезно щелкнули по бревнам, не задев ни одного всадника.
Понял, принял, подождем. Улыбка сама собой расползлась по лицу, а пальцы покрепче сжали нити. Хорошо, что не активировал шиполист минуту назад, на мелкую дичь. Теперь ловушка отработает на все двести процентов.
– Рей, давай уже! – дернул меня за рукав Тобас. – Они на дорожке!
– Не все… – процедил я сквозь зубы и кивнул в сторону леса. – Вон, еще группа выходит…
Из-за деревьев вынеслась вторая стая, и эти волки несли на себе наездников посерьезнее, с какими-то пластинами на плечах и длинными костяными шипами в руках. Отряд набрался немалый, два десятка как минимум, и все они неслись по бревнам шиполиста, с каждым прыжком набирая скорость и не подозревая, что бегут по самой большой мышеловке в истории этой деревни.
Хотя, если подумать, в здешних краях мышеловок пока не придумали, так что конкуренции у меня нет в принципе. Подобрались ближе, метров сорок до стены, и каждый удар тяжелых лап по бревнам отдавался вибрацией в нитях, которые я держал в руках.
Нет, ребят, не так вы укрываетесь от стрел. Вам бы крылышки отрастить, тогда может и уцелеете.
Сейчас!
Из рук по нитям ударил импульс, сразу со всей дури, десять единиц Основы улетели одновременно. Нити раскалились за долю секунды, мелькнула белая вспышка, и веревки расплавились прямо в ладонях, оставив на коже тонкие красные ожоги. Одернул руки, но глаз от дорожки не оторвал, происходящее там стоило любых ожогов.
[Основа: 30/30 → 20/30]
Шиполист при перегрузке Основой ведет себя не так, как при обычной активации. Шипы не просто вылезают из стволов, а выстреливают, причем на приличное расстояние, метра по два-три в каждую сторону. Проводники не выдержали и сгорели, но пропустить всю Основу успели, и этого хватило с лихвой.
Бревна на дорожке рванули не все разом, а каскадом, от ближних бревен к дальним, цепочкой взрывов. Шипы вылетали во все стороны с треском и визгом, и каждый бревенчатый отрезок превратился в ощетинившееся облако деревянных игл. Волки получили первыми, передние лапы пробило насквозь, и звери на полном ходу ткнулись мордами в бревна.
Туши полетели вперед по инерции, всадники сорвались со спин и покатились по утыканным шипами бревнам, насаживаясь на острия и затихая на месте. Задние ряды врезались в передних, волки споткнулись о павших, и вся масса смешалась в кучу из тел и предсмертного скулежа. А через секунд пять на дорожке уже не шевелилось ничего живого.
[Путь Разрушения III: 0% → 21%]
– Ха! – гаркнули защитники хором, и рев прокатился по всему участку стены.
Обернулся на крик и увидел за спиной старосту. Тот стоял в трех шагах от меня, и рука его медленно соскользнула с рукояти катаны. На лице ни тени эмоции, но сам факт, что он пришел на наш участок, говорил достаточно. Пришел, увидев, что к стене несутся всадники, и готовился вмешаться лично, а это значит, что отряд представлял угрозу посерьезнее, чем мне показалось.
И действительно, откуда мне знать, насколько они сильны? Два десятка жил на боевых волках, возможно, этот отряд мог проломить нашу оборону, добраться до парапета и устроить на стене такое, от чего мы бы не оправились. Да и чего одни только волки стоят с их скоростью и массой. Впрочем, ничего они теперь не стоят, раз так попались. Ловушка на дурака работает, когда дурак в нее заходит, а они зашли строем и на полной скорости.
Староста развернулся и пошел к своей позиции между башнями, не сказав ни слова и даже не кивнув, что в его случае является высшей формой одобрения. Обычно он выражает недовольство молчанием, а одобрение тоже молчанием, и отличить одно от другого можно только по направлению движения. Если уходит к себе и не оглядывается, значит все в порядке. Впрочем, если он недоволен, то уходить тоже будет к себе, но как-то по-другому что ли…
На дорожке среди шипов и трупов что-то зашевелилось. Один из всадников уцелел, видимо, успел соскочить с волка и упал между бревнами, а не на них. Жил полз к стене, подтягиваясь на руках, безглазая голова моталась из стороны в сторону, а из бока торчали два шипа и левая нога волочилась, вывернутая под углом, от которого и у бывалого лекаря скрутило бы живот. Но тварь упрямо ползла вперед, и каждое подтягивание оставляло на бревнах мокрый след.
Тетива щелкнула дважды, и стрелы вошли в спину одна за другой. Жил дернулся, пополз еще на полметра и замер окончательно.
– Добрый вечер тебе тоже, – буркнул кто-то из лучников и полез за следующей стрелой.
Бой на стене не утихал, звери все так же ломились к стенам и не собирались останавливаться, наша маленькая победа пока не оказала никакого влияния на сражение в целом. Мужики кололи и стреляли, не переставая материться, а я перевел взгляд дальше, в сторону леса, и тут же забыл про все остальное.
Из-за деревьев показалась штука, при виде которой сначала захотелось протереть глаза, потом захотелось помыть их с мылом. Вот только глаза тут ни при чем и зрелище вполне реальное.
Толстенный ствол, в диаметре метра полтора, а может и все два, вышел из леса и неторопливо потопал к нам на корешках. В высоту тварь не уступала нашей башне, а вот ветвей на ней было немного, и больше они напоминали щупальца, длинные извилистые отростки, которые покачивались в такт шагам. Двигалось это чудо медленно, каждый шаг корневых отростков занимал секунды три-четыре, и на фоне несущихся к стене зверей казалось, что ствол просто стоит на месте.
Подъехали две тележки с баллистами, расчеты навелись, щелкнула тетива, и два болта умчались к цели. Попадания отличные, оба болта воткнулись в кору чуть ли не по самое оперение, и результат этих попаданий оказался ровно нулевым. Дерево даже не шелохнулось и продолжило ковылять к нам в темпе подвыпившего Нирта по дороге к берегу.
– Зажигательные! – крикнул командир расчета, и решение выглядело вполне разумным. Гореть эта штука должна хорошо, звери огня не любят, а нам дополнительный источник света не помешает.
Помчались огненные снаряды, тряпки на наконечниках пылали густым оранжевым пламенем и оставляли за собой дымные хвосты. Первый воткнулся в ствол, мелькнул огонек и сразу потух. Второй вошел рядом, и та же картина, пламя погасло, едва коснувшись коры.
– Опа… Не горит что ли? – старший расчета выпучил глаза. – А ну, еще по одному заряжай!
Следующая пара болтов тоже не преуспела. Один снаряд продержался чуть дольше, горел секунд пять или шесть, но кора даже не задымилась, а огонь сам собой угас. Сырая свежая древесина тоже горит неохотно, это верно, но эти снаряды потухли мгновенно, а там тряпка насквозь пропитана горючей дрянью, и обрызгать-то должно было, а уже от этого потихоньку разгореться.
– Какого хрена? – наводчик перегнулся через парапет и уставился на утыканный болтами ствол. – Хоть бы задымилось, мать его…
На этом он продолжил обстрел, вот только результаты все те же, ни зажечь, ни поразить цель не удавалось.
Как раз пока обстреливали, я немного отвлекся. Внимание привлек зубр, который несся к нашей со всех ног. Тварь преодолела почти все ловушки и уже готовилась пробить дыру в частоколе, но вдруг развернулась и боднула бегущего рядом волка.
Тот отлетел на несколько метров и шлепнулся в траву, а зубр, вместо того чтобы продолжить атаку, затряс головой и рванул к лесу. Левее рысь вцепилась когтями в козла, а тот заблеял и забрыкался, пытаясь сбросить ее с загривка. Еще дальше медведь махнул лапой и отбросил стаю лисиц, которая за секунду до этого неслась с ним бок о бок. Я недоуменно посмотрел на все это и невольно почесал затылок.
– Кейн, собака, по кустам шарится, – усмехнулся какой-то мужик по соседству, облокотившись на парапет и наблюдая за представлением с нескрываемым удовольствием.
– Да, видимо, вырезает там кукловодов, – согласился Тобас, перехватив копье поудобнее. – Вон, контроль иногда пропадает. Уже пару раз замечал, но оставшиеся жилы быстро подчиняют их заново.
Хорошая новость, но звери и так не самая большая проблема, и я кивнул в сторону ковыляющего к нам ствола.
– Вон с той хренотой что делать будем? Как она вообще называется?
– Гнилоход, – подсказал мужик позади. – Я как-то ягоды собирал в глубоком лесу, видел такого, только раз в десять поменьше. Трухлявый насквозь, но мерзость та еще.
Трухлявый, значит… Потому и поджечь не получится, труха не горит, она разве что дымит и воняет, но открытого пламени от нее не дождешься, особенно когда пропитана влагой и гнилью. Вот почему снаряды гасли моментально, кора наверняка мокрая и рыхлая, и огонь в ней тонет, не успев за что-нибудь зацепиться.
– И как ты с ним справился тогда? – повернулся я к мужику.
– В смысле как? Убежал! – хохотнул тот.
Ну да, логично, мог бы и сам догадаться. Гнилоход, судя по всему, не самое быстрое создание в лесу, убежать от него сможет даже Герт после обеда. Вот только убегать нам некуда, а десятиметровый ствол с щупальцами у стен нашей деревни создаст проблемы, масштаб которых пока даже оценить затруднительно.
Баллисты отстреляли еще несколько снарядов, болты исправно втыкались в трухлявую кору и оставались там торчать украшениями, а гнилоход на это плевать хотел и неумолимо продолжал переставлять корешки. До стены оставалось метров тридцать, не больше, и что-то мне подсказывает, что остается только звать Эдвина, он у нас по растительности главный специалист…
