Текст книги "Авангард. Третий ангел (СИ)"

Автор книги: Алексей Котов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Принципиальных возражений не было, но представленный план был настолько глобальным, что обсуждение с рисованием стрелочек продолжилось до самого вечера, с небольшим перерывом на обед. По итогу закончили только когда фиолетовое небо раскрасил в лиловое марево красивый закат.

Участники построения грядущего миропорядка разошлись быстро и за столом остались только мы с Эрикой и Катей. Когда девушки посмотрели на меня, избегая взглядами друг-друга, вопросы будущих политических, торговых и военных баталий как-то отошли на второй план. И что плохо, в отличие от задачи внедрить архитектуру мировой безопасности, внятных идей как безболезненно разобраться с девушками здесь и сейчас у меня не было. Вернее, одна была – так себе, конечно, идея, но иного варианта пока не вижу.

– Так, с вами конечно хорошо, но у меня есть еще один мир на попечении, надо сгонять туда проверить как идут дела.

– Задержись, пожалуйста, – вдруг проговорила Эрика пустым голосом.

С ней за краткое мгновение произошло преображение, так что выглядела она сейчас странно и даже пугающе: лицо каменное и совершенно безэмоциональное, а глаза перестали быть человеческими, полностью заполненные серебряным лунным светом.

Глава 11

– Эрика? – осторожно спросил я, глядя в пустые глаза верховной жрицы.

Несколько томительных секунд не было никакой реакции, а после глаза закрылись. Мгновением позже выражение лица изменилось – вновь стало нормальным, живым, а взгляд в изумлении распахнутых глаз человеческим и без серебряного отсвета. Посидев немного, явно приходя в себя после сеанса связи с богиней – ничем иным преображение быть не могло, потрясенная Эрика глубоко вздохнула и поднялась, глядя на меня.

– На Пандору отправишься завтра утром, ничего критичного там без тебя не случится. Ты, – посмотрела Эрика на Катю, – завтра-послезавтра отправишься обратно в Золотой город, но уже как полномочный представитель Великого леса. Для этого пройдешь посвящение и станешь верховной жрицей богини Ариэль, королевы фей и покровительницы магии, не зря я место вакантным держала. Сейчас же пойдемте, мне нужно вам кое-что показать.

Я перехватил слегка обеспокоенный взгляд Екатерины. Она вообще сегодня демонстрировала весь спектр эмоций – куда только делась обычная невозмутимость ледяной королевы, ушла как не было. Пожав плечами в ответ на ее взгляд – сам мало что понимаю в преображении Эрики, я поднялся и двинулся следом за выходящей из зала верховной жрицей. На нас она даже ни разу не оглянулась, двигалась целенаправленно, но, как мне показалось, скрывала за уверенностью серьезное волнение.

Двинувшись вдоль галереи, мы миновали несколько платформ и ступили на выбранную Эрикой площадку-лифт, отличающуюся от остальных богатым орнаментом. Когда начали спуск, платформу объял кокон серебристого света, так что никто из тех многочисленных эльфов, провожающих открытый лифт взглядами, не мог увидеть кто внутри.

Спустились мы в центр храма Элуны, в самое его сердце – к небольшому бассейну у белоснежной мраморной колоннады. Именно здесь Эрика когда-то давала мне памятную клятву верности, после которой я отдал в ее руки управление городом и всей эльфийской расой.

Живой алтарь богини в момент моего первого прибытия занимал немаленькую часть первого уровня Белой башни, сейчас же он просто терялся в недрах огромного природного храма. Даже не понять, что мы находимся внутри здания, тем более сквозь смыкавшиеся над головой кроны и лианы фиолетово-зеленой растительности сюда проникал свет Луны, превращая поверхность бассейна-алтаря в жидкое серебро.

Двигаясь вперед целенаправленно и уверенно, по-прежнему не оборачиваясь, Эрика прошла мимо колоннады и привела нас в созданный природой спа-комплекс. Воздух здесь был теплым и влажным, пахло сладкими травами, певчие птицы и журчащий водопад создавали негромкий звуковой фон. Впереди, в лунном полумраке мерцали несколько небольших бассейнов с выложенными белым камнем бортиками, все для приятного времяпрепровождения. Вода в них мягко бурлила, поднимался легкий пар – настоящие лесные джакузи, созданные самой природой и доработанные магией эльфов. Остановившись у одного из бассейнов – небольшого, в виде капли, Эрика впервые обернулась на нас и неожиданно смущенно улыбнулась.

– Время немного расслабиться.

Повернувшись спиной, она расстегнула парадную тунику, мягко скользнувшую на пол, потом сняла диадему, так что белоснежные волосы рассыпались по плечам и спине. Оставшись обнаженной Эрика вышла из круга ткани и грациозно нагнулась, поднимая одежду и бросив ее на одно из созданных корнями деревьев кресел. Аккуратно присев на край, она скользнула в парящий бассейн, блаженно выдохнула и прикрыв глаза откинула голову на бортик, так что белые волосы частично упали в воду.

– Присоединяйтесь, – не открывая глаз, произнесла верховная жрица.

Катя глянула на меня удивленно вскинув брови. Даже в полумраке было заметно, как на щеках золотоволосой эльфийки проступил легкий румянец. Пожав плечами, я кивнул ей на бассейн и потянул с себя рубашку, бросив ее на соседнее кресло, потом опустился расшнуровывать ботинки. Быстро раздевшись, присоединился к Эрике.

Вода оказалась удивительно приятной – она обволакивала и расслабляла мышцы, снимая напряжение долгого дня. Горячая, но в меру – так что с удовольствием погрузился, по примеру Эрики откинувшись на бортик. Но в отличие от нее голову назад не откидывал, прикрыв глаза наблюдая как раздевается Катя. Чужеродные в этом мире пиджак, туфли на каблуках, белая блузка и юбка поочередно отправились на кресло в компанию к моим снятым вещам. Я невольно засмотрелся – тот, кто придумывал и заказывал костюмы для делегаций определенно знал толк, потому что на Кате оказались чулки и ажурное нижнее белье. Сейчас тоже отправленное к остальной одежде.

Из-за специфической формы в виде капли, для одного человека в выбранном Эрикой бассейне-джакузи места было многовато, для двоих вполне нормально, а вот для троих уже мало, так что мне пришлось потесниться, почти вплотную сев рядом с Эрикой. Когда Катя погрузилась в воду рядом со мной с другой стороны, мы тоже соприкоснулись – так что единственным выходом устроиться поудобнее было приобнять обеих.

– Расслабьтесь пока и отдохните, – не открывая глаз произнесла Эрика. – Сейчас принесут угощение.

Вот насчет еды это весьма кстати, у меня уже живот голодом тянет. Но, расслабиться в джакузи с двумя обнаженными девушками было сложно, тем более беспокоила грядущая неопределенность. Не могу понять, что на уме у Эрики, нет ли в ее действиях какого-то подвоха. Определенно, что сразу после окончания совета, причем не без вмешательства богини, у нее словно тумблер переключили и она целенаправленно идет к неведомой никому цели.

Сейчас, допустим, предложит совместное продолжение намечающегося действия, а получив согласие оставит нас с Катей наедине и уйдет, сказав, чтобы ее вычеркивали, например – лезли мне на ум самые разные варианты в поисках подвоха. Слишком уж все происходящее не вписывалось в облик той Эрики, которую я знал, ее поведение казалось наигранным и в норме невозможным.

Кроме того, я хорошо помнил ее холодный взгляд, брошенный на Катю в момент первой встречи. Да и в тот момент, когда Здравомыслов представил ее как Екатерину Алексееву, посмотрела она безо всякой приязни. Но все равно смысла нет переживать – все что хочет сказать и сделать, Эрика скажет и сделает, так что я просто получал удовольствие, последовав совету. На удивление, стоило только отпустить мысли, как вся тревога ушла и навалила расслабленная ленивая нега.

Минут через десять, когда несмотря на потягивающий голодом живот я уже задремал, в храме появилось несколько младших жриц с подносами, поставив их по краям бассейна. Несколько блюд с фруктами – черный и белый виноград, сочные ломтики дыни, оранжевая и даже на вид сладкая мякоть манго, фиолетовая малина, синяя клубника, голубой инжир, другие какие-то невиданные ягоды, а рядом два кувшина с вином и три бокала.

– Поухаживаешь за дамами? – спросила Эрика, не меняя позы и не открывая глаз.

Разлил вино – эльфийское, сдержанно сияющее изнутри, расставил подносы по бортику так, что каждая могла дотянуться до закусок.

– Я бы предпочла немного мяса, – вдруг заявила Катя. Она, как и я, по-прежнему не могла до конца расслабиться, так же чувствуя возможный подвох.

– Ты сначала фрукты попробуй, – улыбнулась Эрика не открывая глаз.

Насчет мяса Катя ошибалась – эльфийские фрукты неплохо утоляли голод, причем в отличие от мяса безо всякой тяжести в животе и последующей сонливости. Вино же взбодрило, даря пьянящую легкость. Да так, что после пары глотков Катя заметно захмелела – местное вино дает в голову быстрее шампанского. Сбросив сдерживающее напряжение, она откинулась назад и сползла вниз, так что ее золотые волосы расплылись по поверхности воды, а наши ноги оказались переплетены. Вздрогнув, она пришла в себя и опираясь на мое плечо и не только – вторая рука под водой вдруг оказалась достаточно смелой и активной, села чуть более ровно. Правда, в тот момент, когда Катя поймала взгляд открывшей глаза Эрики, рука исчезла.

Напряжение мелькнуло на краткий миг, но тут же пропало, когда Эрика понимающе улыбнулась. Некоторое время мы пили и закусывали, легко болтая обо всем и ни о чем – о том, как красиво светит луна, о том, как хорошо, когда рядом нет врагов, о том, что в Великом лесу нет дождей. Аура места или вино сработало, не знаю – казалось, происходящее длилось очень долго, но словно не оставалось в памяти, легко утекая как бурлящая вода бассейна.

Обстановка разрядилась – простые шутки вызывали приступы звонкого смеха, вполне невинные замечания румянец на щеках. Эрика, одним глотком допив вино, поставила бокал – очередной, я даже со счета сбился какой, потому что младшие жрицы уже пару раз приносили новые кувшины. На подносе рядом с Эрикой некоторые фрукты закончились и неторопливо приподнявшись, она перегнулась через меня к подносу рядом с Катей.

Словно задумавшись что взять, Эрика замерла. Вода стекала по ее обнаженному телу, поблескивая в лунном свете, тяжелая грудь качнулась прямо у меня перед глазами. Эрика взяла себе одну веточку винограда и медленно опустилась обратно в воду – только не на прежнее место, а устроившись у меня на коленях. Приподняв ветку с виноградом, Эрика сорвала губами одну ягоду и без рук передала ее мне. Катя наблюдала за этим поцелуем расширенными глазами, но чуть погодя осушила свой бокал и придвинулась ближе ко мне с другой стороны, не желая отдавать инициативу. Ее рука легла на мое бедро, коснувшись тела Эрики – девушки переглянулись, но никто ничего не сказал.

Эрика уже жадно целовала меня, крепко прижавшись. Когда она отстранилась, глубоко дыша от нехватки воздуха, я увидел перед собой золотые локоны Кати – мягко, но уверенно оттеснив Эрику, она села на меня, сразу же громко ахнув и вцепившись ногтями в плечи. Эрика, уступившая место, приобняла Катю сзади, прижимая ко мне. Вода забурлила сильнее, словно вторя нашим движениям и в созданный певчими птицами и журчащим водопадом звуковой фон органично вплелись ритмичные стоны.

Аура места или вино снова сработало, не знаю – казалось, происходящее длилось очень долго, но пролетело словно краткий миг и когда серебристый лунный свет сменили первые солнечные лучи, я словно в себя пришел, с тянущей тоской осознавая, что эта удивительная ночь закончилась.

Катя лежала на спине на краю успокоившегося бассейна, ее рассыпавшиеся длинные золотые волосы качались на поверхности воды. Грудь вздымалась медленно и равномерно – некоторое время назад она провалилась в беспамятство. Обессиленная Эрика, совсем недавно отпрянув, замерла рядом – держа меня за руку и откинувшись назад на бортике бассейна. Глаза полуприкрыты, на губах застыла довольная, чуть усталая улыбка.

Только я хотел сказать ей, что время уже к утру, как она сама открыла глаза, тряхнув головой и с заметным усилием преодолевая сонливость томной неги выбралась из бассейна. Встала сначала на колени, потом со вздохом поднялась и нетвердым шагом направилась к виднеющейся среди фиолетово-зеленых зарослей колоннаде.

Вернулась верховная жрица свежей, бодрой и собранной – вода из алтаря Элуны обладает тонизирующим действием, снимая усталость и эффекты опьянения. Принесла Эрика и мне немного, проведя ладонями по лицу – так, что мгновенно ушла расслабленная нега, возвращая состояние собранности.

Когда я выбрался из бассейна и вытирался, Эрика уже закончила одеваться. Я взглядом показал ей на Катю, но верховная жрица только головой покачала.

– Пусть отдохнет, ей не повредит.

Одевшись, я поднял Катю на руки, Эрика накрыла ее зеленым плащом и взяла в охапку собранную с кресла деловую одежду. На лифтовой платформе, оказавшись опять в серебристом коконе, мы поднялись в покои верховной жрицы, где я уложил Катю на кровать, поправив подушку и накрыв одеялом. Не проснулась, только поворочалась немного устраиваясь поудобнее и подтянув колени к груди.

Когда вышел, Эрика уже ждала меня в гостиной – за столом с завтраком, только-только подносы младшие жрицы поставили.

– Рассказывай, – присаживаясь напротив, попросил я.

– Если бы я вчера вечером спросила, кого бы ты выбрал?

– Тебя, – ответил я моментально.

На самом деле очень непростой вопрос, но любое мгновение раздумья сейчас могло бы все разрушить. Эрика отвела взгляд, глубоко вздохнула и на пару секунд прикрыла глаза. Когда она открыла их снова, в них читалась усталость – не физическая, а та, что накапливается от ответственности, от необходимости вечного контроля и невозможности избежать неприятных решений.

– Еще несколько месяцев назад я больше всего хотела признания, власти, влияния. Сейчас я больше всего на свете хочу быть просто женщиной. Не верховной жрицей, а просто той, кого обнимают перед сном. И если бы я гарантированно знала, что ты выберешь меня, я бы вчера поставила вопрос ребром.

– Ты знала, что я выберу тебя. Просто ты не задала вопрос.

– Да, – вздохнула Эрика. – Ты прав, я знала, но промолчала. Не потому что испугалась, а потому что подобное решение несет быструю тактическую выгоду для меня, но значительные стратегические потери на длинной дистанции для всех нас, – почти слово в слово повторила она мои недавние слова.

– Это тебе богиня сказала?

– Да. У тебя довольно амбициозные планы на мировое господство, и, если Катя будет на нашей стороне, у нас есть шансы на успех. Если бы я ее вчера оттолкнула, желая тебя всего, целиком и полностью только для себя, шансов на успех у нас не было бы никаких.

Никаких амбициозных планов на мировое господство у меня не было, все мои действия являются ответной реакцией – появилась у меня первая мысль. Хотя… вдруг в глубине души я понял, что соврал сам себе. Есть и планы, есть и амбиции, появились в процессе.

– Богиня настолько высоко котирует потенциал Кати?

– Да, она предполагает ее на место Здравомыслова в местном глобальном совете со стороны высоких эльфов.

– А со Здравомысловым…

Я не договорил, вспоминая мельком увиденное вчера знакомое лицо в экипаже дирижабля. Как раз в этот момент у входа в покои раздался шум, и на пороге появился эльф-стражник.

– Ваше величество, к вам на прием рвутся дипломаты империи. Я сказал, чтобы ждали в…

– Нет-нет. Если рвутся, значит причина есть. Впусти.

– Прямо сюда?

– Прямо сюда.

– Озадаченный эльф удалился и вскоре быстрым шагом в покои зашли четверо – троица из пятерки оставшихся в Эль-Новгороде деловых костюмов, а также один инквизитор в потрепанной черно-красной мантии.

– Дирижабль дипломатической миссии потерпел крушение! – сходу заявил инквизитор.

– Какая ужасная новость, – ровным голосом ответила Эрика.

– Практически все находящиеся на борту погибли! Вы можете это как-то объяснить?

– Я не очень поняла, что сейчас услышала. Еще раз повторите вопрос, пожалуйста.

– Дирижабль дипломатической миссии на обратном пути в Золотой город потерпел крушение, погибли почти все находящиеся на нем пассажиры и члены экипажа! – не скрывая раздражения повторил выживший инквизитор. – Вы можете как-то объяснить произошедшее?

– Вы сейчас ворвались ко мне в личные покои и мало того, что ведете себя безо всякого уважения, еще и требуете объяснений подобным непочтительным тоном, предполагая мою вину в случившемся? – очень тихо спросила Эрика, глядя на инквизитора нечеловеческими, засиявшими серебряным светом глазами.

Глава 12

С воссиявшими лунным светом глазами выглядела Эрика настолько внушительно, что даже я смотрел на нее с некоторой опаской, не говоря уже о ввалившейся в покои верховной жрицы делегации. Возглавляющий ее инквизитор сделал шаг назад, заметно озадачившись.

– Я всего лишь спросил, знаете ли вы что-нибудь о факте крушения дирижабля дипломатической миссии над землями Великого леса, – в этот раз его голос прозвучал намного тише.

Прямо смотреть в заполненные серебряным сиянием глаза верховной жрицы инквизитор еще мог, но спесь заметно подрастерял. Хотя пока так ничего и не понял. Зато в отличие от него трое эльфов-глобалов в деловых костюмах почувствовали, что пахнет жареным и практически одновременно попятились, поочередно наткнувшись спинами на щиты закрывших проход стражников.

«Я пойду?» – взглядом показал один из дипломатов в сторону выхода.

«Нет», – покачал головой эльф дворцовой стражи, поджав губы в деланом сочувствии.

– Важно не то, что именно вы спросили, а каким образом вы это сделали, – холодно проговорила Эрика, глядя на инквизитора затухающим, возвращающим человеческую нормальность взглядом. Очередной сеанс связи с богиней, которая явно что-то нашептала верховной жрице, закончился. – Я трактую ваше поведение как неуважение к Элуне и намерена дать оценку случившемуся…

Судя по интонации Эрика хотела еще что-то сказать, но оборвав фразу на полуслове вдруг махнула рукой – показывая, что больше не считает нужным объясняться. Сияние света к этому моменту в ее глазах полностью утихло, зато засияло ярче на копьях стражников, которым верховная жрица жестом показала вывести дипломатов из покоев.

– Отведите их на площадь перед Священной рощей, – скомандовала верховная вдогонку.

В дверях возникла некоторая возня, пара возмущенных возгласов – в отличие от пиджаков-глобалов инквизитор так до сих пор и не понял серьезность положения, отчего получил удар древком, упав на колени. Почти сразу же поднялся с пронзительным криком, когда его чуть кольнули острием пониже поясницы.

– Да что вы себе позволяете! Это…

Договорить инквизитор не успел, потеряв ориентацию в пространстве и почти потеряв сознание, после чего двое стражников подхватили его под руки и потащили за собой. Когда двери закрылись, Эрика повернулась к нам.

– Ты что-то знаешь о крушении дирижабля? – спросила она у меня.

– Могу только догадываться.

– Да? О чем же?

– Случайно увидел знакомое лицо в составе экипажа.

– И все?

– И все. Остальное – домыслы.

– Все равно очень плохо, – поджала губы Эрика.

– Не переживай – боги в этом мире могущественны, но не всесильны и подчинены правилам. Мое знание о том, что в составе экипажа дирижабля как-то оказался переодевшийся темный эльф, к попытке обвинения не подтянуть. При этом согласен, нужно быть максимально аккуратным – одна неосторожная фраза стоила Кате жизни, а если возникнут вопросы я постараюсь правильно фильтровать сказанное.

Покачав головой, заметно расстроенная Эрика открыла меню управления землями и показала мне карту, где уже было указано место крушения дирижабля.

– Инквизитор тебя проверял, – догадался я, увидев, что катастрофа произошла за границей Великого леса на нейтральной территории.

– Да. Ждал что я покажу осведомленность.

– И?

– Тогда он получил бы защиту своего бога.

– Какой бесстрашный и непуганый человек, – поразился я чужой смелости, тем не менее отдавая дань уважения замыслу инквизитора. Он ведь, возможно, нанес столь истеричный визит не от того, что потерял контроль, а наоборот все хорошо продумав, мнимой истерикой и обвинениями пытаясь вызвать Эрику на откровенность в попытке отрицать крушение над нашей территорией.

– А ты что-то знаешь про случившееся?

– Абсолютно ничего. Но я знаю своего отца, поэтому никак не удивилась произошедшему.

– Что будем делать?

– Думаю вызвать сюда всех главных жрецов вместе с Рози и после суда решить, что делать. Что скажешь?

– Обязательно всех вызывать? – никогда не любил ненужных совещаний.

– Мне кажется обязательно, – покачала головой Эрика.

– Что тебе сказала богиня? – спросил я, начиная понимать, что просто так верховная жрица срочно всех звать бы не стала.

Эрика вздохнула и покачала головой – без слов ясно, чего только Элуна ей только что не сказала; тем более насколько я знаю богиня с верховной жрицей не говорит, а показывает мыслеобразами, так что в пару фраз все не объяснишь. Эрика как раз намеревалась начать, но не успела.

– Ребят, а что происходит? – показалась в двери заспанная Катя. Босая, одетая только в застегнутую на одну пуговицу белую рубашку, со спутанными волосами и удивительно красивая.

– Происходит большая политика, – невесело усмехнулась Эрика.

– Дирижабль с дипломатической миссией Золотого города потерпел крушение, – сказал я.

– Какая ужасная новость, – Катя неожиданно повторила недавние слова Эрики, так же ничуть не удивившись новости. – Выжившие есть?

Вообще хороший вопрос, там все же и Здравомыслов находился.

– Как минимум главный инквизитор выжил, – пожала плечами Эрика. – Он вместе с твоими бывшими коллегами ворвался сюда только что, завуалированно обвиняя нас в причастности к крушению, чем оскорбил меня, богиню и гостеприимство нашего города. Сейчас ждет суда, так что одевайся, пойдем вершить правосудие.

Катя кивнула и подарив мне довольно интересный взгляд, развернулась и направилась одеваться – покачивая бедрами, отчего едва прикрытые рубашкой ягодицы заняли все мое внимание. А ведь она не просто так в одной рубашке вышла, это вполне продуманный поступок. Или я уже помешался на чужих глубоких замыслах, и все это – в том числе намерение инквизитора вывести Эрику на откровенность, просто ерунда?

Эрика, кстати, мой взгляд заметила и поджав губы направилась вслед за Катей переодеваться в церемониальный наряд. Ждать пришлось долго, появились обе одновременно – Катя в деловом костюме дипломатической миссии глобалов, серьезная, собранная, со стянутыми в тугой хвост волосами, отчего эльфийские уши еще более привлекают внимание. Эрика вышла следом в полупрозрачном серебристо-белом наряде с наплечниками в виде совиных крыльев и каркасным поясом-корсетом.

Выглядят они обе конечно на фоне друг друга весьма интересно. Внешность, антураж, полная непохожесть столкнувшихся разных миров. В молчании мы покинули покои верховной жрицы, спустились вниз. Город уже проснулся, но нижние уровни башни почти пусты – никто без дела не сидит, все заняты работой и делами. Кроме детей леса, конечно, но они трогают траву и слушают пение птиц с журчанием ручьев обычно в других местах, в центре города их редко можно увидеть.

Выйдя на крыльцо сразу увидели, что у входа в Священную рощу выстроилась вся оставшаяся в Эль-Новгороде делегация Золотого города – в компанию к инквизитору и трем ввалившимся к нам пиджакам стражники привели еще и двух женщин, тоже в деловых костюмах как у Екатерины. Отсюда ушей не видно, и на фоне доспешной эльфийской стражи смотрелись глобалы довольно чужеродно, как будто продюсеры на съемочной площадке фэнтези-фильма. Вернее, смотрелись бы, если бы вся пятерка не была заметно испугана и растеряна. Судя по тому, как жмутся друг к другу, иллюзий о безопасности дипломатического иммунитета больше никаких – знают, что это условности для людей, а не для богов.

Не менее растерян и потрепанный инквизитор – внушение о правилах поведения было не совсем жестким, уже самостоятельно на ногах стоит. В своей черно-красной мантии человек-инквизитор тоже заметно выделяется в окружающих зелено-фиолетово-синих тонах вечного полумрака Великого леса, но в отличие от эльфов в пиджаках хотя бы выглядит естественно, а не смотрится гостем из другого мира и времени.

Помимо городской стражи из Дозора, на площади собралось несколько десятков бойцов моей личной гвардии. Судя по хлопающим крыльям грифонам, только что прибыли на огонек, как раз сейчас в коробку строятся. Вот как раз и Розенкранц приземлился, спикировав с неба так, что его расправивший крылья грифон затормозил лишь у самой земли.

Когда Рози помахал мне рукой, неожиданно понял – темно-зеленые доспехи бойцов моей гвардии тоже выбиваются из окружения. Нет в этой угловатой броне эльфийской утонченности, выглядит тяжеловато и даже брутально, при этом неуловимо знакомо. Но спросить у Рози, что произошло с экипировкой гвардейцев за время моего отсутствия не получилось, потому что Эрика – даже не глянув на ожидающих нас дипломатов и стражников прошла мимо, уже заходя под сень деревьев Священной рощи.

Вот это интересно, мы же вроде вершить справедливость шли. Катя тоже удивилась и посмотрела на меня с вопросом, но я только плечами пожал. Эрика обычно знает, что делает, окликать ее и спрашивать куда мы идем я не стал.

Оказавшись под густыми кронами, вскоре прошли мимо купален – на щеках идущей рядом Екатерины заметил яркий румянец. Эрика так и шла впереди не оборачиваясь, чуть обгоняя нас, но заметил, что она тоже смущается – все же при свете дня недавние ночные воспоминания играют новыми яркими красками.

Миновав купальни, немного задержался – ожидая Катю, решившую снять туфли на каблуках, в которых по роще передвигаться совсем не удобно. Эрика по-прежнему не оборачивалась, словно ее тянуло вперед что-то и серебристый церемониальный наряд уже мелькал далеко впереди. Чтобы не потерять из виду верховную жрицу пришлось ускорять шаг. Догнали только тогда, когда Эрика остановилась на краю большой поляны. Осматриваясь вокруг обратил внимание, что практически пересекли рощу – в просветах деревьев вижу впереди беломраморную стелу храма Лориэль на берегу озера.

В ответ на наши вопросительные взгляды Эрика показала на центр поляны, где в высокой траве заметны массивные, образовывающие идеальный круг поросшие мхом валуны. Двенадцать штук, быстро подсчитал я, уже догадываясь куда мы пришли.

– Я предлагаю тебе стать богиней Ариэль, – повернулась заметно напряженная Эрика к Екатерине, а после вдруг встала рядом, положив мне руку на плечо: – Это серьезный шаг, и ты должна понимать, что в случае согласия привяжешь себя к нам навсегда, что повлечет за собой не только широкие права, но и не менее широкие обязанности с ответственностью.

Да, вчера начиная с визита в купальни серьезных тем более не обсуждалось, и согласия на должность жрицы Ариэль Катя не давала, поэтому Эрика так сосредоточена и серьезна.

– В первую очередь это привяжет меня к твоей воле как верховной жрицы, – ровным спокойным голосом ответила Екатерина, бросив на меня короткий взгляд.

– Ты не права, – покачала головой Эрика. – Официально Аксель действительно лишь военный вождь ночных эльфов, правитель-синдар внешних земель за пределами Великого леса. Но мое положение и власть как верховной жрицы всецело зависит от него как моего повелителя, потому что я дала ему личную клятву верности. Так что мы будем находиться в равных условиях, тем более что Ариэль свободолюбивая богиня, и как покровительница волшебниц будет действовать за пределами Великого леса.

– Где главным является Аксель, а не ты, – договорила за Эрику Екатерина. Удивленно подняв брови, она с интересом на меня посмотрела, потому что про клятву верности Эрики слышала впервые. «Это так?» – спрашивал ее взгляд, в ответ на который я только кивнул.

– Мы с тобой обе получили второй шанс, – вновь заговорила Эрика. – И мы в этом мире навсегда, возврата к прежней жизни не будет, теперь это наш единственный дом. Я понимаю твое нынешнее состояние, сама недавно находилась в подобном и понимаю в чем дело, но события закрутились так быстро, что от тебя незамедлительно требуется принять серьезное решение. Ты можешь принять посвящение богине и навсегда связать свою судьбу с моей, либо же мы можем сейчас вернуться на площадь, где после вынесения приговора дипломатам ты попросишь Акселя жестом доброй воли даровать им жизнь и вернешься в Золотой город вместе с ними как представитель Великого леса, сохранив для себя возможность выбора.

– Какого выбора?

– Любого. Посвящение в жрицы богини свяжет тебя с нами навсегда, отказ оставит самые разные варианты дальнейшей судьбы. Подумай хорошо, прежде чем принимать решение.

– Вот значит почему все это вчера случилось, – щеки Екатерины зарумянились, при этом глаза холодно блеснули. – Большая политика?

– Не буду врать, в том числе, – кивнула Эрика, тоже слегка покраснев, но глядя не менее твердым взглядом. – Только это лишь часть, и не самая важная от того, что побудило меня вчера ночью… Ну, вы поняли.

Эрика не договорила, слишком смутилась чтобы назвать вещи своими именами. Щеки Кати пылали уже не менее ярко, так что комментировать сказанное она не стала.

– Я отношусь к другой расе, разве это не может быть препятствием для становления главной жрицей одной из богинь ночных эльфов?

– Это несущественная деталь. Только ты сама можешь стать этому препятствием.

– Не поняла.

– Ночные эльфы, в отличие от выбранных тобой высоких – не расисты. Частью Великого леса может стать практически каждый, может быть лишь за исключением порождений бездны, демонов и нежити. Хотя даже насчет демонов и нежити я не уверена, – хмыкнула Эрика.

– Это не столь существенно, – ровным голосом произнесла Катя, напоминая о главном смысле своего вопроса.

– Да, ты права. Препятствие сейчас только в том, что ты специально выбрала расу высоких эльфов в попытке дистанцироваться от меня и от возглавляемого мною города, чтобы в перспективе самостоятельно возвыситься и дать возможность Акселю сделать выбор между нами двумя. И для этого у тебя есть все возможности – дипломаты на опушке ждут твоего спасения. При этом, если откажешься от посвящения в жрицы богини Ариэль, я прекрасно это пойму и отказ ничуть не пошатнет моей лояльности к тебе. В ближайшее время ты в любом случае отправишься в Золотой город как полномочный и доверенный представитель Эль-Новгорода и Великого леса. Если у нас все получится, рано или поздно ты займешь сравнимое с моим положение и тогда рано или поздно Аксель после своих авантюрных странствий между мирами по итогу все же будет вынужден выбрать куда ему возвращаться – в столицу Золотой империи, или в сердце Великого леса.