Текст книги "Полосатый Эргени (сборник)"

Автор книги: Алексей Толстой

Соавторы: Всеволод Гаршин,Александр Романовский,Виктор Потиевский,Василий Немирович-Данченко,М. Алазанцев,Ф Марз,А. Чеглок,Вл. Алешин,Борис Скубенко-Яблоновский,А. Даурский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

Но тур очень и очень близкий родич муфлона.

Муфлоны принадлежат к семейству баранов, а туры – к семейству козлов.

Однако не нужно думать, что муфлоны так же глупы, как глупы наши домашние бараны.

Уже то, что эти крупные животные, обитающие на сравнительно невысоких открытых горах, до сих пор не истреблены человеком, показывает, что они должны иметь высокоразвитые чувства, чтобы противостоять губительной силе дальнобойных ружей.

Для сохранения своей жизни у муфлонов должны быть изощрены все органы чувств, все мышцы.

Необыкновенная осторожность днем и ночью, умение распознавать издалека опасность сделали их предусмотрительными в выборе мест для пастбищ и жилья.

Охота за ними даже с дальнобойными, меткими ружьями бывает удачна лишь у опытных охотников, которые хорошо проследят и изучат повадки муфлона.

Обыкновенно, кроме осеннего времени, муфлоны держатся поодиночке.

Увидеть муфлона днем на близком расстоянии почти невозможно.

Если же случается, что охотник наткнется на него во время полдневного отдыха, то он с неимоверной быстротой скрывается за каким-нибудь поворотом скалы или громадным камнем.

Редко кто при такой неожиданности имеет возможность сделать выстрел.

Но и выстрел пулей редко когда бывает удачным. Животное стремительно прыгает с камня на камень, и нет возможности при таких прыжках сделать хороший прицел.

Кроме того, муфлон – животное необыкновенно сильное и живучее.

Даже раненный, он зачастую исчезает с глаз.

После выстрела приходится внимательно осматривать места, чтобы узнать, ранено ли животное или нет.

Все эти трудности охоты за муфлонами делают то, что среди арабов мало желающих охотиться на них.

Арабы – плохие ходоки и лазуны по горам, они привыкли больше к равнинам, к пескам, а не скалам и обрывам.

Тут они скоро “выдыхаются”. Их сердце и легкие не привыкли к такой работе, которая требуется для многочисленных подъемов и спусков при охоте за муфлонами.

Но все же и они не прочь подкараулить муфлона, когда тот приходит к какому-нибудь источнику утолить свою жажду.

Так постепенно из каждого посещения Рене я выносил ценные для меня сведения о жизни муфлонов. Кроме того, я и сам наблюдал над привычками Коки.

Его смышленость и необыкновенное послушание прямо трогали меня! Мне с трудом верилось, что я видел перед собой все-таки барана!

Я слишком хорошо знал домашних баранов и их невозможную глупость! Приходилось признать, что бараны и овцы потеряли свой ум: вместе с приручением их человеком ум стал им не нужен. Об их безопасности, об их корме, жилище заботился человек.

С них сняли все тяжести их существования, и эта легкость жизни сделала из них бессмысленные создания!

Да, тяжела, трудна жизнь, но и горе тем, кто может жить чужим трудом.

Коки при всей его живости и резвости поражал своею серьезностью.

В нем не было глупой бараньей важности, но настоящая серьезность умного животного. Его лучистые, золотистые глаза были очень выразительны и красивы.

В то время, как он беспечно резвился, вспрыгивал на земляные заборы или отгонял собак от своего дома, достаточно было одного зова – и он бросал свои шалости и чинно подходил к зовущему.

Но слушался он только стариков. Ни на мой зов, ни на зов других он никогда не подходил.

Как-то после одной экскурсии вечером я ожидал поезда на станции “Фонтан Газелей”.

Подъехал высокий экипаж, и из него выпрыгнуло что-то вроде собаки, а потом вылезли мужчина и женщина.

Когда они подошли к фонарю, то я признал в них моих знакомых стариков.

Только поздоровавшись с ними, я заметил, что за старушкой стоит Коки.

Я очень удивился, что они брали с собой Коки. Но оказалось, что он не доставлял им никаких затруднений.

И я убедился в этом сам.

Подошел поезд, старушка влезла в вагон. Тотчас вслед за ней ловко тремя прыжками по отвесным ступенькам вскочил Коки. За ним влез Рене, а потом и я. Минуты остановки оказалось даже много для всех нас.

Коки нисколько не стесняла новая обстановка, он вспрыгнул на лавку, поджал ноги и улегся возле старушки. За 1 1/2-часовую езду он только два раза переменил позу.

При остановке он без зова поднялся за своими воспитателями и прыгнул на землю. Пассажиры, которые столпились у выхода, его нисколько не стесняли. Если же кто-либо начинал его гладить, он досадливо мотал головой, желая избавиться от чужих ласк.

Я ходил очень часто к Рене и старался всякими способами расположить к себе Коки, но мои усилия не привели ни к чему.

Казалось, что вся сила его привязанности изливалась лишь на его воспитателей, а для других ее не хватало.

Мои ласки тяготили Коки, он всегда старался поскорее избавиться от них.

Прошло около двух месяцев моего пребывания на границе Сахары и горных цепей, которые ее окружают.

Я узнал многое о жизни и привычке муфлонов, об условиях охоты за ними.

Я приобрел и некоторую опытность в хождении по африканским горам и их каменистым россыпям.

Теперь я мог отважиться на розыски муфлонов по скалам Эль-Кантары.

Рене указал мне на своего приятеля, еще молодого араба, с которым он часто охотился.

Ибрагим был очень привязан к Рене и сильно сожалел, что Рене не мог уже лазить по скалам.

Это он поймал для Рене молоденького муфлона.

Чуткая душа дикаря поняла, что для старика тяжела утрата своих сил и отказ от охоты за муфлонами. И вот он, желая утешить старика, принес ему с гор подарок. Подарок, за которым он лазил по горам три недели. Неотступно – как только может охотник – дикарь следил за животными, следовал за самкой муфлона и в конце концов выследил, когда и где у нее родился детеныш.

Рене советовал мне не обращаться к другим проводникам, которые постоянно водят путешественников.

С ними можно ходить целое лето и не увидеть ни одного муфлона.

И я, конечно, последовал совету Рене.

Ибрагим охотно согласился вести меня по горам, когда узнал, что я явился к нему от его друга.

Решили идти сразу на два дня и ночью сторожить муфлонов у водопадов.

Подъем свой мы начали со стороны оазиса, то есть с юга.

Сначала местность от источника повышалась полого и издали казалась совершенно ровной; вблизи вся она оказалась изрезанной узкими оврагами с глинистыми обрывами.

Там, в этих оврагах, ничего не росло, но наверху довольно часто попадались какие-то древовидные растения с очень мелкими мясистыми листочками.

Постепенно, ближе к массиву, стало увеличиваться количество камней и уменьшаться растительность.

Вскоре мы ступали по одним камням!

Они становились все крупнее и крупнее и перешли, наконец, в целые обломки скал.

Я заметил, что поднятие почвы шло со стороны пустыни, то есть с юга на север, и поэтому южная сторона была всегда круче северной.

Громадные скалы иногда загораживали нам дорогу. Мы спускались в узкую щель, карабкались наверх для того, чтобы опять сползать вниз.

Часам к 10 утра мы поднялись лишь наполовину, но зато отошли очень далеко от оазиса.

Здесь был какой-то хаос. Казалось, что лишь недавно в этом месте произошел громадный обвал, который загромоздил в беспорядке всю эту местность каменными глыбами.

Глаз мой привык видеть европейские горы, которые всегда украшались если не густыми лесами, то великолепной горной травой.

Там не было растительности или на отвесных скалах, или на покатых камнях, где нельзя было удержать ни семени, ни пыли. Тут же лишь с большим трудом, как какую-либо редкость, в глубокой щели откроешь маленький колючий кустарник или какую-нибудь чахлую, низкорослую травку.

Палящая жара, от которой камень и вся почва раскалялась здесь, как в печи, испаряла влагу, сушила семена, и теперь, как пять и десять тысяч лет тому назад, здесь была точно такая же убогая, несчастная растительная жизнь... Но о богатстве прошлой жизни говорили многочисленные окаменелости, торчавшие в камнях. Они указывали на те времена, когда эти каменные громады лежали на глубине морского дна, усеянные разнообразными древними видами моллюска.

Теперь же в каменных щелях ютились лишь пресмыкающиеся, настоящие сухопутные животные, и для них достаточно той влаги, которая находится в теле их добычи.

Юркие ящерицы, еще более ловкие гекконы и, наконец, неуклюжие шипохвосты попадались здесь, кажется, чаще, чем растения.

Они приспособились к этим камням, приспособили и желудки свои к продолжительным и частым голодовкам.

Я не удивлялся тому, что они живут в таких местах.

Но как могут здесь жить муфлоны? Ведь они теплокровные, жвачные животные! Для их крупного тела нужны огромные количества растительной пищи.

А как раз ближе к морю, где растительность гораздо богаче, – муфлоны не живут.

Что же удерживает их от переселения на другие горы? Чем объяснить, что они ютятся только по голым южным склонам Эль-Кантары?

И я не мог найти другого разрешения этой загадки, кроме великого закона всего животного мира – _приспособления_.

Муфлоны приспособились к этим горам. Их стальные, упругие ноги развились только благодаря твердой каменной почве, на которой каждый прыжок, даже самый рискованный, проходит для муфлонов благополучно.

Камень, как бы он мал ни был, не дает ошибки муфлону.

Ибрагим утверждал, что муфлон прыгает на зубцы скал, и если найдет место, чтобы поставить четыре ноги, то он уже может там отдыхать.

По восточной привычке украшать свою речь, Ибрагим клялся Аллахом, что муфлон мог бы стоять целую вечность на его ладони. Оставляя эти клятвы на его совести, я все же видел, что горные бараны и горные козлы выбирают преимущественно самые голые скалы.

Серны селятся значительно ниже: их место на границе лесов и тучных лугов. Они избегают таких скал, где живут горные бараны и козлы.

Как по своей величине, так и ловкости они значительно уступают горным баранам и козлам.

Косули и аисты селятся еще ниже, в области лесов. Они предпочитают лесистую, мягкую почву твердому камню и скалам. И эти места создали им продолжительность, быстроту бега, но в лазании по скалам и прыжкам их нельзя сравнивать даже с сернами.

Ибрагим указал мне на кустики и травки, которыми питаются муфлоны.

Это большею частью были или тонкие былинки, или же колючие кустики.

Иногда около этих кустиков виднелся крупный двукопытный отпечаток следа муфлона.

Он походил на след обыкновенного барана, но имел более длинную, суженную форму.

Приходилось верить, что этих колючих кустиков и тонких былинок оказывалось достаточно, чтобы поддерживать круглый год жизнь мощных муфлонов.

Вместе со следами муфлонов изменился и характер местности: появились желтоватые известняки. Они поднимались отвесными террасами, и мы подолгу шли возле них, выискивая место, чтобы вскарабкаться.

В некоторых местах приходилось пробираться по узкому карнизу, рискуя каждую секунду оборваться. Наконец и карнизы, и желтые осыпи остались у нас внизу. Мы выбрались на вершину хребта.

Ибрагим добросовестно карабкался на каждый выступ и смотрел вниз, в надежде отыскать муфлона, но его старания не увенчались успехом. После 10-часовой невероятно утомительной ходьбы мы спустились вниз к одной террасе. Здесь из скал просачивалась маленькая струйка воды.

– Сюда, – сказал Ибрагим, – приходят муфлоны на водопой. Сегодня жаркий день. Завтра, наверно, придут.

– А они каждый день пьют? – Нет, бывает, что по нескольку дней без воды остаются. Наши арабы внизу все источники заняли. Туда муфлоны боятся ходить, а по верху мало воды. Зимою, после дождей остается много воды в лужах. Тогда они пьют здесь. А летом дождей мало, и верхние источники пересыхают. Вот этот источник мой, он никогда не пересыхает. Я сделал лужу, чтобы воды всегда было много.

И он указал мне на небольшую впадину, в которой скапливалась вода.

– А другие охотники не ходят сюда? – спросил я.

– Наши арабы не любят ходить высоко, а проводники сюда не поведут. Они водят там, где никогда муфлонов не бывает.

Я никому об этом источнике не говорю.

Я тебя привел потому, что ты приехал от моего приятеля. Для него я все сделаю, о чем он меня ни попросит. У нас такой закон.

– Видишь, муфлоны были здесь, – разглядывая перевернутые камешки, сказал он мне.

– Значит, здесь, – сказал я, – мы будем ночевать?

– Да, – ответил Ибрагим.

– Ну, вот и отлично! Мне очень есть хочется, – и я начал снимать со спины свой мешок с провизией.

– Что ты, что ты! – чуть не с ужасом остановил меня Ибрагим. – Мы будем кушать дальше. Нужно, чтобы тут ни одной крошки не было! Муфлоны никогда сюда не придут, если услышат запах человека, – и он потащил меня от источника.

Только шагах в 300 от него он остановился и нашел, что здесь мы можем есть.

После еды и отдыха, почти в сумерки, мы отправились к источнику.

Предстоял еще один подвиг.

Ибрагим находил, что самое лучшее место для ожидания муфлонов – это один уступ посредине отвесной скалы. И вот мы начали карабкаться...

Этот подъем был не едва ли труднее всего нашего пути, хотя поднялись мы не выше 10—15 сажен.

На ровной площадке, шириной не больше сажени, мы расположились на ночлег.

– Здесь самое лучшее место! С какой стороны муфлон ни придет к воде, он не почует нас, – сказал Ибрагим.

Я согласился с ним. Место для наблюдения было выбрано действительно великолепное.

Сзади нас поднималась отвесная каменная стена, а под нами громадными уступами уходили вниз причудливые зубцы скал, освещенные последними кровяными лучами солнца Сахары.

Мы лежали бок о бок друг подле друга. Мне как-то не хотелось говорить ни о чем.

Потухающие лучи заходящего солнца, длинные темные тени скал, удивительная тишина создали у меня какое-то благоговейное настроение.

Раньше здесь было море! Быть может, глубокая мрачная бездна!

Теперь здесь 1 1/2 версты высоты над нами, и всего лишь маленькая струйка воды, еле-еле просачивающаяся из этих твердых каменных громад. Но эти твердые каменные громады, которые так мощно выдвинулись среди пустыни, не застыли в своей неподвижности!

Они трескаются, шатаются, рассыпаются на тысячи обломков и скатываются на самый низ, туда, в пески Сахары.

А эти тонкие нежные былинки, которые безудержно тянутся к свету, солнцу...

Коротка их жизнь...

Одно дыхание горячего сирокко [1] – и они уже желтые, блеклые.

Разве не с упорством утверждаются эти колючие низкие кустики, разве не выпускают они ежегодно молодых побегов, чтобы длинная, узкая морда муфлона обрывала их постоянно?

Но ведь и муфлоны живут не вечно.

Лишь постоянными нарождениями все новых и новых поколений поддерживается их вид. Только длинными поколениями, теряющими свое начало, в седой древности, вырабатывались их тело, мощь, ловкость.

Каждый орган – рога, копыта, отдельная шерсточка – мог бы рассказать интересную историю своего происхождения, вызванного тем же вечным движением и вечною изменяемостью всей природы!

Дорогой ценой, ценой жизни всех слабых, плохо приспособленных, утверждается жизнь каждого вида на земном шаре!

И чем крупнее животное, чем больше в нем мощи и красоты всего тела, тем все труднее и труднее становится для него жизненная борьба!

Муфлон крупное животное – и муфлон редкое животное африканских гор.

Быть может, недалеко то время, когда муфлоны исчезнут совсем!

Эти прелестные горы сделаются еще пустыннее. Они лишатся своего главного украшения: мощных, красивых животных с громадными закрученными рогами и длинной шерстью спереди.

В думах и полусне быстро прошла летняя ночь, и в сумерках наступающего дня я увидел муфлона.

Медленно, степенно приближался он к лужице. Это была самка, она не имела таких больших рогов, как самцы, и волосы на ее шее и ногах не были так длинны, как у них. Сзади мелкой походкой за ней бежал детеныш.

Это был второй Коки. Такой же молоденький, с маленькими рожками и такой же игривый.

В полной уверенности в своей безопасности, покойно подошла мать к водопою и начала пить.

Она пила медленно, много, детеныш шаловливо два раза ткнул ее в бок своими коротенькими рожками, но она не обратила на это внимания.

Точно изваянная статуя резко вырисовывалось ее крепкое, короткое туловище в предрассветной мгле!

Как я жалел, что я не скульптор и не мог изваять такое же красивое, сбитое тело, в такой красивой позе, как видел тогда!

Медленно она оторвалась от воды, повела вокруг головой и медленными шагами стала удаляться.

По временам, на ходу, она нагибала голову и срывала подвернувшуюся травку.

Иногда вспрыгивала на большие камни, которые стояли на ее пути, и так же легко и красиво соскакивала с них.

Детеныш повторял за ней все ее движения и прыгал на то же самое место, на котором стояла раньше мать.

С нашего возвышения я мог долго следить за удаляющейся матерью и ее молодым детенышем.

Мои вчерашние грустные мысли рассеялись.

Резвый, игривый детеныш был для меня эмблемой утверждения и продолжения жизни муфлонов на горах Эль-Кантары.

Я понял теперь, почему такой страстный охотник, как Рене, щадил жизнь муфлонов и прекратил охоту на них.

Жалко уничтожать красоту природы, которая так долго и упорно создавалась.

Жалко уничтожать то, что мы не в силах восстановить вновь...

[1] Южный ветер в Сахаре, несущий невероятный зной, сухость и поднимающий пыль и песок. Очень опасен для людей, застигнутых в песчаных дюнах.

А. Чеглок

ЧЕРНЫЙ ЛЕБЕДЬ

Это было давно. В той части света, где все наоборот.

Тогда, когда у нас в России трескучая зима, там знойное, сухое лето; а когда у нас лето, там на двух-трех самых высоких горных вершинах можно видеть снег. Там звери несут яйца, там птицы устраивают себе беседки для забавы, там утки сидят на деревьях, а гуси – с куриными клювами, там лебеди – черные.

У нас белые лебеди водятся лишь в тех местах крайнего севера, где есть много озер и болот и где еще мало живет людей, да еще немного гнездовий их в Крыму и возле Каспийского моря. В других местах СССР лебедя не найдешь.

В Австралии тоже во многих местах лебеди совершенно не водятся. Но там, где они находят для себя удобные места, их можно встретить во множестве.

Впрочем, теперь мало осталось таких мест. Болота, озера и тихие заводи рек остались, но черных красавцев уже нет там, куда проник белый человек.

До прибытия белых людей в Австралию (около 150 лет тому назад) у черных лебедей было мало врагов.

Австралийскому длиннохвостому орлу такая крупная и сильная добыча вряд ли под силу.

Летают черные лебеди очень редко. С земли они поднимаются с большим трудом, да и с воды они поднимаются не сразу.

Но когда они поднялись, то полет их становится быстрым. Бывает, что во время таких редких перелетов какой-нибудь молодой лебедь отстанет от стаи и, утомившийся, станет добычей орла.

Но все же черный лебедь – не добыча для австралийских длиннохвостых орлов, которые меньше наших беркутов.

Не страшен для них и самый ужасный четвероногий хищник Австралии – динго (одичавшая собака).

Лебеди большую часть жизни проводят на воде, а динго страшен на суше. Мало вреда доставляет он и их гнездам. Черные лебеди предпочитают гнездиться на островах или в таких топких местах, куда динго пройти трудно.

Больше вреда приносят их гнездам дикари. Во время гнездовья они появляются в тех местах, где водятся лебеди, и разыскивают их яйца.

Но и эти набеги черных не уменьшают количества лебедей. Дикари – плохие пловцы, лодок у них нет: лишь редкие из них умеют сделать из коры эвкалиптуса убогий челнок, чтобы переплыть реку. Поэтому они разоряют только те гнезда, которые находятся недалеко от берега, к которому они могут подойти.

С поселением белых в Австралии дело изменилось к худшему не только для черных лебедей, но и для всего живущего, не исключая и самих дикарей.

Белые видели в черных лебедях большой кусок мяса, который очень легко можно было добывать с помощью ружья.

Лебеди отличались доверчивостью. При приближении к ним они даже не улетали, а только отплывали подальше, чтобы бросаемые в них бумеранги [1] не достигли их.

Но белые не бросали бумеранги, они бросали в лебедей свинец. Свинец летел дальше бумеранга и гораздо чаще приносил смерть.

Белые убивали лебедей десятками, они гонялись за ними на лодках.

Редко после охоты белых в речной заводи или в озере оставался в живых лебедь-другой. Их крупная величина и черный цвет не дают им возможности прятаться в траве так хорошо, как это делают водяные курочки или утки.

И лодки белых с верхом наполнялись убитыми птицами.

Белые начали заселение Австралии с прибрежной полосы, постепенно распространялись вглубь и оттесняли черных лебедей все больше внутрь материка.

Но не одних черных лебедей вытесняли белые. Они вытесняли и дикарей с прибрежной полосы.

Дальше от моря находится меньше рек и озер. Они не так удобны для гнездовья. И гнезда с большей легкостью, чем раньше, находились дикарями.

Кроме того, с уменьшением для дикарей охотничьих участков с крупной дичью, вроде большого кенгуру, эму, казуаров, дикари стали более тщательно разыскивать лебединые яйца.

* * *

Лишь только кончился август и дыхание весны пронеслось над Австралией, от весенних дождей начала пробиваться травка; выгоняли свои длинные толстые стрелки с яркими цветами разнообразные луковичные; кора эвкалиптусов трескалась, отставала от стволов и висела на ветках как мочало.

Усерднее запели птицы, и у многих из них яркими переливами заблестели перышки.

Почувствовали весну и черные лебеди. У самцов лишь немного ярче стали их красные носы, но внутри них вселилось беспокойство и задор...

Они часто вытягивали свои длинные шеи, клали их на воду и издавали громкие трубные звуки, которые звучали торжественно.

Они меньше заботились о пище, стали больше плавать, летать, осматривать островки, узкие косы...

Потом они как будто успокоились, и каждая пара начала держаться небольшого местечка. И горе тому, кто переступал границы владения, отмеченные в голове какого-нибудь самца. Незваный пришелец подвергался яростному нападению.

Еще большее ожесточение вызывала та пара, которая хотела занять для гнезда место, облюбованное другой. Тогда шел упорный бой, бой до изнеможения, причем самки своим шипением поощряли бойцов...

В тех редких случаях, когда пришельцу удавалось отбить место, победа давалась ему нелегко.

Старые владельцы несколько раз возвращались на свое место, и самцы каждый раз вступали в упорные бои друг с другом до тех пор, пока, наконец, общипанный, избитый владелец не чувствовал, что он не в силах отстоять своего места, и не уплывал на поиски нового места для гнездовья.

Но вот у всех места выбраны, дыхание волшебной весны пробуждает новые стремления.

Черные лебеди начинают отрывать стебли и складывать их в одну кучу.

Во время этой работы, как во время крестьянской страды, кормление совершается урывками: нужно скорее, скорее закончить работу. И огромная, аршина в полтора, куча воздвигается где-нибудь в укромном месте, – среди травы на островке или даже прямо на воде. Гнездо так велико, что оно не тонет далее тогда, когда оба лебедя заберутся на него.

Когда гнездо готово, самка выщипывает у себя перья и пух и обкладывает ими внутренность гнезда.

В приготовленное таким образом гнездо она кладет 4, 5, иногда даже 7 крупных, грязно-серого, слегка зеленоватого цвета яиц и начинает высиживать их.

Коснулось дыхание весны и дикарей. Их вечно голодные желудки, подверженные всем случайностям бродячей охотничьей жизни, стали настойчивее просить более обильной пищи.

Группа дикарей, около тридцати человек, двинулась к одному озеру, соблюдая величайшие предосторожности.

Они знали по горькому опыту, что ужаснее всего для них встречи с белыми.

Впрочем, они находились далеко от белых, а озеро лежало еще дальше от их поселений.

Они благополучно достигли его. Мужчины выбрали укромное местечко для становища и отправились на охоту вдоль озера, а женщины принялись собирать кору с эвкалиптусов и строить убогие навесы, защищавшие, пожалуй, от солнца, но не от непогоды.

Предполагалось провести здесь побольше времени. Кроме черных лебедей, на озере гнездилось много всякой другой водяной птицы.

Четыре дня прошло для дикарей в полном довольстве. Ели яйца, ели лебедей, уток. Птицы было вдоволь...

* * *

После полудня к ферме мистера Фирта подъехало несколько верховых, все грозно вооруженные ружьями, кинжалами и огромными пистолетами.

Свора собак бешено накинулась на них, стараясь стащить их с лошадей.

Однако такая встреча казалась очень приятной для прибывших. Послышались одобрительные отзывы и более частое, чем нужно, щелканье кнутов, чтобы вызвать у собак еще больше злобы.

На собачий лай вышел из дома мистер Фирт; он отогнал собак и позволил таким образом всадникам сойти на землю.

Гости вошли в комнату и таинственно начали шептаться с хозяином. После этого тот вышел и стал поспешно собираться.

Через несколько минут он вошел, тоже обвешанный оружием, и направился на двор. За ним вышли гости. Хозяин поймал четырех собак на смычку. Гости стали садиться на лошадей. Фирт также сел на лошадь.

– Папа, ты куда едешь? – закричала девочка, выбегая из-за сарая.

– На охоту за черными лебедями, – ответил отец.

– Зачем же ты собак берешь? Ты говорил, что они пугают дичь и всегда мешают.

– Нет, сегодня они нам будут помогать, – ответил отец.

Спутники засмеялись.

– Привези для меня черного лебеденка!

– Хорошо, – ответил отец, нахмурившись.

– Прощай же, – сказала девочка, подбегая к отцу.

Отец остановился, поднял ее и поцеловал.

– Прощай, моя крошка, будь умницей, – сказал он, нежно гладя ее по голове.

– Не забудь же привезти что-нибудь хорошее или черного лебеденка! – крикнула девочка вслед уезжавшему отцу.

– Да, да, – досадливо проговорил отец, точно ему было неприятно это поручение и он желал скорее уехать от дочери.

– Хотел бы я знать, что хорошего вы можете привезти дочке с нашей охоты. Разве голову черного? – спросил один из спутников мистера Фирта и грубо захохотал.

– О, мистер Шорт, не будем говорить об этом, – с раздражением проговорил Фирт. – Я, кажется, скоро совсем откажусь от этих охот.

– О да, когда мы очистим наши земли от черных дьяволов, тогда мы будем охотиться на черных лебедей вроде английских лордов.

– Вы лучше расскажите, где вы их видели, – перебил Шорта Фирт.

– Сегодня утром я хотел было собрать лебединых яиц и поехал к озеру. Вижу, на другом берегу его копошатся черные; пронюхали, что на озере много лебединых гнезд, вот и захотели покушать яиц. Я, конечно, был настолько великодушен, что не захотел их обижать и решил отказаться от своей охоты. Тихонько повернул лошадь и поехал звать соседей.

– Вы думаете, что мы еще застанем их там? – спросил Фирт.

– Непременно. Разве кто-нибудь из них заметил меня? Но и тогда мы догоним их. Собаки ваши укажут нам следы их.

Было пять часов; солнце находилось близко над горизонтом. Дикари окончили свою дневную охоту и разместились у огней, каждый со своей семьей.

Предстояло самое приятное занятие: съесть то, что успели добыть за целый день. Все были довольны и веселы, раздавался смех, ребятишки прыгали, вырывали друг у друга куски, швыряли их, гонялись друг за другом.

Четыре дня хорошей еды заставили забыть все невзгоды бродячей полуголодной жизни. Был забыт и страх перед белыми. Довольство и покой царили над становищем неприхотливых людей.

А с озера неслись тревожные звуки разъяренных самок, осиротевших самцов...

В мощных трубных звуках черных лебедей не слышалось уже торжества...

В хриплых звуках цапель и в тревожном, частом утином кряканье звучала тоска по потерянному...

Все птичье население было встревожено, и с каждым днем их тревога росла все сильнее и сильнее. Все больше и больше становилось обиженных, разоренных.

Если мужчины и женщины искали гнезда лебедей и уток, то детишки шарили по берегам и разыскивали яйца куликов, пигалиц, водяных курочек и других мелких птиц. И эта мелюзга тоже жаловалась, тоже пищала своими тонкими голосами о своем горе, таком же великом, как и горе лебедей и других крупных птиц.

Но кто внимал их жалобам. Солнце равно светило как для обиженных, так и для обидчиков.

Только легкий вечерний ветерок далеко-далеко разносил по пустыне птичьи стоны и прятал их там в густых кустах и в листве деревьев.

Но вдруг раздались выстрелы, собачий лай.

Поднялось неописуемое смятение. Несколько мужчин оказались убитыми, остальные побежали. Женщины схватили маленьких детей и тоже бросились врассыпную.

Собаки, спущенные со смычек, ворвались в становище, хватали черных за ноги и валили на землю. Выстрел из ружья или пистолета ускорял их работу, и они устремлялись за новою жертвою.

Большинство женщин кинулось к озеру, надеясь там в высокой траве скрыться от преследователей. И как будто они не ошиблись: их не стали преследовать. Собачий лай и выстрелы начали удаляться от них.

Погоня направилась за теми мужчинами, которые надеялись скрыться в лесу.

Выстрелы стали раздаваться все реже, и собачий лай доносился все слабее и слабее.

Но это было только потому, что число дикарей все больше и больше уменьшалось.

Собаки знали хорошо свое дело и гнались по пятам за убегающими.

Всадники тоже не отставали от них, стреляли в дикарей, и дикари падали, сраженные их пулями.

Не довольствуясь тем, что они перебили всех дикарей, которых видели, белые несколько раз возвращали собак к становищу, и собаки вновь отыскивали какого-нибудь спрятавшегося мужчину или подростка. Потом собаки побежали к озеру, и тут дело дошло до женщин и маленьких детей.

Там, где собаки останавливались и прыгали, всадники въезжали в воду и находили где-либо торчащую черную голову матери или ребенка; быстрый выстрел из пистолета в мать погружал в воду и ребенка.

Лишь одной женщине удалось спастись от смерти. Она более других растерялась сначала, и в то время как некоторые женщины тут же, у становища, поскорее прятались в траву, она бежала с двухгодовалым сыном вдоль берега до тех пор, пока не добежала до узкой косы. Она побежала по ней.

Вспомнила, что на этой косе влево есть гнездо лебедя, из которого она взяла яйца. Она поспешила туда, положила в лебединое гнездо своего сына, забросала его травой, а сама вошла по горло в воду. Возле себя она увидела кучу растений. Она схватила эту кучу и положила себе на голову.

Это спасло ее от белых.

Собаки примчались по ее следам, а за ними и мистер Фирт. Сначала они добежали до воды, куда вошла дикарка, но потом вернулись к гнезду и начали разрывать его.

Вскоре из гнезда раздался детский крик, и собака вытащила мешок из меха кенгуру.

Фирт спрыгнул с лошади, взял мешок. В глубине его он увидел плачущее черное личико двухгодовалого мальчика.

– Что у вас тут? – спросили его спутники, подъезжая к нему.

– Черного лебедя нашел, – ответил тот и с этими словами вытащил ребенка из мешка.

– Ха-ха-ха! – раздался громкий смех. – Все равно как Моисей в корзинке. Ишь, хитрые какие!

– Пожалуй, теперь в каждом лебедином гнезде сидит такой лебедь.