Текст книги "Зловредный старец (СИ)"

Автор книги: Алексей Герасимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

– Народ и так не жирует. – я поморщился. – Что теперь, последнюю шкуру с поданных снять? Люди будут разоряться, что с толпами нищих делать станем?

Нет, мне-то, положим, рецепт хорошо известен – в школе историю не прогуливал и эпопею с английским огораживанием помню неплохо, но вешать за бродяжничество – это же не наш метод!

– Такое лекарство будет похуже болезни. Другие идеи есть?

– Корона могла бы прибегнуть к займу. – продолжил глава правительства.

– Займ… Дело-то в том, что в долг деньги берешь чужие и на время, а отдаешь свои и навсегда. Еще и с процентами. Это допустимо когда точно знаешь, что будет чем отдавать, а если такой уверенности нет, недолго угодить и в долговую яму.

– Государь, ну кто же вас в яму-то посадит? – изумился толстяк.

– Я фигурально выражаясь. Нет, прибережем сию идею на самый крайний случай. Еще какие будут предложения?

Судя по выражению морды Мышкина у него предложение имелось: «Гладь сильнее!»

– Также князь Триур упомянул, что некоторые должности можно начать продавать. Не напрямую, как это часто делают в Парсуде, но чтобы чиновник, заступая в звание вносил в казну определенную сумму денег.

– И в результате мы отсечем от управления умных, оставим лишь богатых. – поморщился я. – Нет, это та же морковка, только вид сбоку. Чем этакая практика заканчивается и думать незачем – чтоб посмотреть далеко ходить не надо, только до Бантала доехать. Который год тамошние к нам, скарпийцам и мирельцам всеми правдами и неправдами лезут, от шибко хорошей жизни, не иначе. Да вон, у Хриса-лирника полюбопытствуй, что служит князю Хатикани – парень как раз из тех мест родом. Нет, надо придумывать что-то совсем другое.

– Увы, государь, но боюсь что никаких иных здравых идей я предложить не в состоянии. – Штарпен сокрушенно вздохнул и развел руками.

Я ненадолго призадумался о том, где бы по-быстрому срубить деньжат в товарном количестве. Ввести платные туалеты, как в Древнем Риме? Можно, конечно, но, во-первых, так можно в анналы войти под именем Лисапет Говноторговец, а во-вторых Аарта вовсе не мегаполис, в отличие от Вечного города. Конечно, монополия на продажу мочи для стирки и дубления кожи тоже принесет какие-то деньги, но все равно – в рамках государственной казны это будет такая мелочь, что с этой затеей и связываться не стоит.

Можно, разумеется, ввести монополию на торговлю чем-то ценным, но при том пользующимся спросом – солью, например, или медом и воском, – но тут встает вопрос: а кто всем этим, собственно будет заниматься? Это ведь придется увеличивать чиновничий аппарат и, соответственно , траты на него, а денег и так нет. Да и купцы (и связанная сними аристократия) такому вовсе не обрадуются.

Может Церковь на бабки растрясти? Неплохо бы, конечно, секуляризация земель – это старинная забава всех прогрессивных или просто до усеру жадных монархов, – только для сего нужно соблюдение хотя бы таких двух условий, как наличие формального повода и поддержка широких масс. Ну или хотя бы элиты, которая словом и оружием поддержит своего царя в благом начинании.

Спору нет, если позволить владетельным наложить лапы на монастырские земли хотя бы в их доменах, они, en mass, за меня впишутся, только мне-то с этого какая выгода? Усилить и без того могущественных князей, получив лишь часть церковного имущества в казну? Так и для феодальной раздробленности недалеко, моя же задача, напротив, давить броненосцы пока они еще чайники.

К тому же жречество в Ашшории вовсе не выродилось в бесполезных нахлебников, вещающих пастве о нестяжательстве, при том нагло и в открытую предающихся порокам и роскошествующих. Рано или поздно такое произойдет, но сейчас Церковь это такой же князь как и светские, обладающий не только правом угнетать крестьянство, но и имеющий перед оным массу обязанностей. Более того, эти обязанности неукоснительно соблюдает!

Учитывая еще и религиозный авторитет, попытка хапнуть что-то у церковников однозначно приведет к массовым восстаниям, придворным заговорам и, скорее всего, преждевременной кончине попутавшего берега царя.

Может, конечно, и не приведет, но проверять что-то не тянет.

Неплохо еще ввести в производство какие-то ноу-хау, такие, чтобы экономика взлетела, да где же их взять? Добывать соль из морской воды так, чтобы она была на вкус как обычная, а не горько-йодистая, я не умею, и даже если напрячь гильдию философов, заявив что о принципиальной возможности такого техпроцесса мне рыбы нашептали, неизвестно когда у них что-то получится. Да и получится ли?

Усовершенствовать ткацкий станок хотя бы до образцов девятнадцатого века – тогда, вроде бы, в этом деле прорыв произошел, – мне тоже не по зубам, потому как все что я знаю о его апгрейде, так это то, что он был. Даже с какой стороны подступиться к этому не представляю. Вывод: в ближайшее время Англию из Ашшории сделать возможным возможным не представляется.

Что еще я из истории помню? Кто из европейских держав моего мира на чем приподнялся? Испанцы с португальцами понятно, на золотишке из Нового Света и специй, это у нас пока неактуально – вот восстановится прямое сообщение с Зимнолесьем, тогда будем на коне: хочешь, торгуй монопольно, не хочешь, так дери пошлины с заморских купцов, – а до тех пор, увы и ах, можно лишь греть себя мечтами. Которые казну, понятное дело, не пополнят. Приподнявшиеся на Левантийской торговле венецианцы – это из той же оперы.

В банковском деле я также не силен, так что повторить финансовый подвиг Флоренции или тех же ломбардцев буду не в состоянии. Франция с Австрией, если правильно помню, за счет внутренних ресурсов выросли, ну и французские колонии тоже источник доходов, а мне и колонии взять негде, и уровень мореходства у нас явно до тех высот не дотягивает.

Кто у нас еще остался? Голландия? У них что-то там на торговле селедкой было завязано, ну, по крайней мере на начальном периоде, до появления своей колониальной империи, так и тут я подробностей не знаю.

Тупо продать что-то не нужное? Так его сначала купить надо, а у нас денег нет.

Куда не кинь – всюду клин. Хотя…

– Грех предаваться унынию, князь, когда есть так много других грехов. – сказал я. – Хотя этот, разумеется, для кошелька самый безопасный.

– У вашего величества появились какие-то мысли насчет того, как нам наполнить казну никого не ущемляя и не влезая в долги? – встрепенулся Главный министр.

– Да. – идея, надо признать, необычная, в перспективе сулящая переход к буржуазному обществу минуя прямой феодализм со всеми его «прелестями» вроде крепостного права и слабой центральной власти. – И не только никого не ущемляя, но наоборот, даровав людям права. Мы будем зарабатывать на народовластии.

– Простите, повелитель, это как?

– А выбор проекта одеона помнишь? – я прищурился.

– Да-а-а, государь… – Главный министр мечтательно улыбнулся. – Такое вовек не забудешь. Прибыль в столичный бюджет вышла очень даже приятная и, главное ведь, буквально на ровном месте.

– Кстати, о ровном месте. Новый одеон когда закончат?

– Совсем закончат, ваше величество, или до той степени, чтобы использовать уже можно? – уточнил князь Когтистых Свиней.

– Поясни. – потребовал я.

– Понимаете ли, – Штарпен не то что бы замялся, просто пытался подобрать слова, которыми профессионал пытается объяснить профану очевидные для него, но не окружающих, вещи, – такие объекты, обычно, сдаются в два этапа. Лишь коррера была исключением, и то только потому, что ранее ее в Аарте никогда не было. Первый этап – можно использовать по назначению, второй – установлены все украшения, статуи и тому подобное. Пользоваться начинают, обыкновенно, после первой стадии.

Ага. Бета-версия и релиз – ну все словно в прошлой жизни. Интересно, предзаказы тут можно как-то реализовать? А лутбоксы?

– Так когда новый одеон можно будет использовать, князь?

– Я уже некоторое время не являюсь столичным хефе-башкентом, повелитель, и точно ответить на ваш вопрос сможет, верно, только Хурам с Большой Горы, но если не случилось ничего непредвиденного – а мне о таких событиях не докладывали, – то уже через месяц должен быть готов к эксплуатации. – ответил Главный министр. – Но я, ваше величество, никак в ум не возьму, как вы намерены связать новый одеон, народное голосование и пополнение казны. Неужто?.. Никак вы желаете, чтобы жители столицы выбирали репертуар сами?

– Вот очень хорошая идея. – искренне похвалил я Штарпена. – Ты умница, князь. Правда, конкретно этого в виду я не имел, но общий ход твоих мыслей с моим совпадает. Ведь сам посмотри, в управлении Ашшорией, всей жизни ее жителей, участвуют лишь князья и, немного, жрецы. Не обидно ли это другим сословиям, как полагаешь?

– Обидно-то оно, может, и обидно. – с сомнением отозвался сей яркий представитель класса-гегемона. – Да только воли давать такой, чтобы державу в каком-то русле направлять, подлым людишкам никак нельзя – непременно будет как у асинов с рулинноями. Постоянные споры и хай по любому поводу. Лишь те, кто служит своей стране, только они одни понимают ее истинные потребности, только на них вы можете положиться, государь. Совет Первейших у асинов оттого, верно, своей черни воли много и не дает.

– Ах, князь, – покачал я головой, – истинной свободы и власти большинству людей даром не надо – оттого, хотя бы, что они понятия не имеют что с ними делать. Но вот иллюзия их обладания позволяет чувствовать себя фигурой куда как более значимой. Не власть надо дать народу, а ощущение ее, чувство сопричастности к общегосударственным деяниям. Да хотя бы и в пределах своего города, а не всей страны – вот как твое предложение разрешить утверждать репертуар одеона на будущий месяц. Уверен, таких, ни на что по большому счету не влияющих решений, каждому градоначальнику приходится принимать во множестве. Отчего же не отдать их на откуп толпе, заодно на том еще и подзаработать? Конечно, слишком часто так поступать нельзя, дабы поданным их воля не приелась, но два-три раза в месяц – отчего нет?

– Мудро, повелитель. – согласился Главный министр. – Чрезмерно это казну не наполнит… Или вы полагаете поступать так не только в Аарте, но во всех городах?

– Именно что во всех. – я воздел указующий перст. – Половину, конечно, придется оставлять на местах, дабы местные власти не относились к организации народных волеизъявлений спустя рукава, но, худо-бедно, казну пополним. Начать же все сие действо я предлагаю со Всеашшорского конкурса певцов. Потому и про одеон спрашивал.

Судя по лицу Штарпена из Когтистых Свиней идея всяческих там конкурсов типа «Евровидения» ему оказалась глубоко чужда.

– Для начала в каждой провинции наместник – а в землях Владетельных сами князья, – проведут состязание певцов, где каждый соискатель выступит с одной новой песней собственного сочинения. Ведь, к чему нам слушать всякое навязшее в зубах старье? – князь согласно кивнул, что старье-де не нужно. – Трое лучших, тех, кого выберут зрители, не только получат небольшой денежный приз, но и выступят уже здесь, в Аарте, все вместе. Каждому участнику можно будет выдать бронзовый или медный знак, что вот, состязался среди лучших, а трем победителям такой же, но серебряный, золотой и золотой с эмалью. Ну и денег, разумеется. Положим, за третье место полсотни драм, за второе – семьдесят пять, за первое же – сто.

– Многовато, повелитель. – не согласился Главный министр. – Довольно будет сто пятьдесят анн победителю, ну и последующим, сотню да – не буду скаредничать, – семьдесят.

– Ну или так. – не стал спорить я. – Это уже подробности. Детали. Но, за месяц мы, увы, все подготовить да организовать не успеем.

Я вздохнул.

– Так что придется пока открывать кубышку.

– Какую, государь?

– Личную царскую казну, какую ж еще?

Жаба-жаба, не дави!

* * *

– Приветствую достойнейшую из достойнейших дочерей Венемаа[29]. – склонил я голову в, надеюсь, таком жесте, который означает полную приязнь. – Приветствую прославленную как красотой, так и подвигами дочь нашего доброго друга, Великого князя Ерхо-Рэймо. В добром ли он здравии?

– В добром, Царь-Еж. – бархатистым, но при том задорным как у мальчишки, голосом ответила княжна.

Нарчатка, сказать по чести, производила впечатление ну самое благоприятное. Не мала ростом, но и не высока чрезмерно, белокожа, но не бледна, грудь… хорошая у нее такая грудь, даже под кольчугой это заметно, но не силиконовая коровушка из моего прошлого мира, просто… ну, все при ней. Бедрами широка, но не жопаста, каштановые волосы, что развалились по плечам, когда княжна сняла шлем, густые, волнистые, а если б их в косу собрать – такой и зашибить можно. Миловидна, бровями чернобурка, взглядом – ласка на охоте, плечом поведет – плащ под ноги как котенок ластится… А в правом ухе серьга с жемчужиной, словно капля.

Лисапет – где твоя молодость?!

– В добром, и подтверждает, что народ наш пойдет в степь, едва лишь сгинут первые сугробы, о чем подробно тебе в своем послании написал. – продолжила княжна. – Знаю уже, что послал ты своих витязей по сухой траве, сухой да небесполезной. Верно солоно им приходится.

Разговор шел на безупречном парсудском.

– Лучше, чем можно было ожидать, княжна, да и переселенцы хоть один урожай снимут до снега. – надо же, невестка решила постоять за честь страны перед варварами.

Небеса скоро рухнут на землю! Ну, по крайней мере, я с трона точно чуть не упал.

– Я рада. – Нарчатка улыбнулась столь искренне, что не заподозрить подвох было нельзя. – Истинно говорят, что ваши витязи мощны, словно столетний дуб, гибки, подобно ясеню, и смелы, как защищающая дитя волчица. Мой князь и отец недаром дал мне наказ.

Если честно – повисла неловкая пауза, поскольку по правилам ашшорской риторики, каковую княжна самым наглым образом игнорировала, стоило фразу закончить.

– Отец есть владыка всего семейства. – аккуратно выручил меня Йожадату (как всегда сидящий близ царского семейства на дипломатических приемах). – Как есть Тат, так есть и боги. Как есть Солнце – так и люди есть. И коли отец твой дал тебе наставление, благородная княжна, исполнить его стоит.

Не, ну спасибо, конечно, но куды ты поперед батьки лезешь?

– Уверен ты в этом, слуга чужих богов? – задорно прищурилась дочь Ерхо-Рэймо.

– Убежден, дочь чужих богов. – невозмутимо ответил примас.

Нет, я его точно недооцениваю – дипломат он… Ну, Йожадату им быть точно может.

А с отцом Тхритравой я до этого приема встретится не успел, на ужин договорились…

– Что же, не буду спорить с мудростью старости. – нашему первосвященнику стоило бы оскорбиться, поскольку он еще не дряхл, а княжна, незамужняя (!) уже тринадцать, а то и четырнадцать лет разменяла, и нынче полнейший перестарок. – И волю своего князя исполню.

Она повернулась ко мне, поклонилась, плотно удерживая шлем в левой руке, затем выпрямилась и игриво подмигнула внучаре.

– Я, о царь, знай, давно уже вожу дружину своего отца, когда надо собрать дано с податных племен, нет в наших землях такого мужа, что одолел бы меня в честном поединке.

– Ничуть не сомневаюсь в этом. – уж не хочет ли эта старая кобыла выйти за Утмира?

– Но поход твоих людей к нам доказал, что мужа искать стоит мне здесь. Знай – перед ликами предков и богами я поклялась, что не отдамся никому, кто не сможет победить меня.

Ага, «алярм» по поводу Утмира временно отменяется – такую ему даже при игре в поддавки пока не одолеть.

– Если ты, прекрасная и воинственная дева, кого-то присмотрела себе в наших пределах – скажи. – ответил я. – Но не убивай проигравшего. Мне каждый воин дорог.

– Убить?.. – в голосе княжны появилась задумчивость. – Боюсь, я на это не способна – убить своего избранника.

– Кто же он, что затронул твое сердце? – Валисса даже вперед подалась, любопытствуя.

– Витязь славный, витязь сильный… – Нарчатка обнажила меч, уже ашшорский, более качественный чем те, что делают в ее краях. – Латмур Железная рука, сразишься ли ты со мной? За тебя пойду, если одолеешь!

Я повернулся ко Ржавому и не без удовольствия понаблюдал за его прострацией.

– Надо князь, надо. – произнес я негромко. – Или ты думал, что сына женишь, а сам избегнешь радости сей? Опять же, через тебя Ерхо-Рэймо родичем мне станет. Вперед, князь, не осрами Ашшорию.

– Что же молчишь ты? – задорным голосом продолжила княжна, обращаясь к Ржавому. – Что боя со мной убоялся – не поверю. Насчет же приданного тебе тоже нет нужды переживать – все лодьи, что стоят нынче в гавани, и товары в них, принадлежат лишь мне, так что не нищенка я какая-то, что к богатому жениху с голодухи ластится. И люди, что со мной прибыли – это дружина моя.

Хех! Семь десятков опытных бойцов – это сила. Как и на что она их в Ашшории-то планирует содержать?

– Может, – Нарчатка недобро прищурилась, – собой я нехороша, или недостаточно славного я для тебя рода?

У-у-у-у, блин… Правду говорят, что хотя мужчина, для того чтобы затащить женщину в постель, и способен на любую подлость, но в этом его легко обойдет девушка, твердо решившая выйти замуж. Да заикнись сейчас Железная Рука (или хоть кто-то из присутствующих), что дочь какого-то варварского князька не ровня человеку, у которого ашшорская царевна в снохах, и все: прощай союз с Ерхо-Рэймо, прощай весеннее наступление зимнолесцев, прощайте хоть какие-то торговые перспективы в ближайшие лет полста.

А уж сказать Нарчатке, что она крокодила – это вообще… К тому же ни разу не правда.

– Вдов он шибко давно. – вмешался я. – Позабыл уже, как с девицами общаться. Счастью своему поверить не может, не видишь разве, княжна? От радости ошалел.

– Интересно, – чуть слышно обронила невестка, – что она в тебе такого вообще нашла?

Латмур мрачно покосился на нас с Валиссой, надел шлем, и шагнул в сторону зимнолесской княжны, на ходу обнажая меч.

* * *

– Проходи, отец мой, присаживайся. Давненько не видались. – я указал настоятелю Обители Святого Солнца на кресло. – Не благодари за это, не стоит.

За то время, что я по Ашшории блукал, Тхритрава успел заметно осунуться и, кажется, еще больше поседел. Тяжела ты, шапка магупата…

Мндя, Лисапет – посмотри-ка на себя в зеркало, – сам после вояжа выглядишь так, что краше в гроб кладут.

– Рассказывай, как там ваш великий сброд проходит-то?

– Обыкновенно проходит, государь. – ответил отец-настоятель усаживаясь за стол. – Склоки, интриги, скандалы. Пару раз, в самом начале, даже до мордобоя дошло.

– Эва как. – я усмехнулся. – Неужто в Конклаве такое рвение в трактовке священных текстов проявляют?

– Как ни удивительно – да, дрались именно в запале теологических споров. – Тхритрава, кистью правой руки, описал в воздухе круговое движение. – Раздухарились. Это ведь при переделе вакуф холодная голова нужна – особенно тем из первосвященных, кто с примасом нашим дружен не особо.

– И что же, обобрал Йожадату своих оппонентов, или не удалось? – полюбопытствовал я. – Да ты кушай, отец мой, кушай.

– Благодарю, государь, не так уж я и голоден. – настоятель Обители с задумчивым видом начал помешивать ложкой суп. – Насчет же обобрать, тут окончательных решений покуда не принято. Члены Конклава и так подзадержались в Аарте, а скоро начнется сезон дождей и добираться до своих резиденций станет сложно. На днях до весны разъезжаемся.

Это он сейчас намекает, что вложенные в его избирательную кампанию денежки то-ли ухнули, то-ли ахнули?

– И некому будет выступить против примаса, когда он свадьбу на корню зарежет. – добавил Тхритрава.

– Какую свадьбу? – недоумение мое от столь резкой смены темы разговора было более чем искренним.

– Ту, о которой нынче вся Аарта болтает. – отозвался настоятель. – Твоего, государь, гвардии-воеводы и княжны-воительницы из Зимнолесья.

– Неожиданно. – удивление с каждой секундой только росло. – Вообще-то, когда я сегодня принимал Нарчатку, Йожадату мне в беседе с ней только помог, хотя, я почти уверен, о ее планах на Ржавого он если и не знал, то догадывался. Зачем бы ему теперь мешать их семейному счастью?

Судя по тому, что после поединка выражало лицо моего главногвардейца, счастье там будет довольно своеобразное. Ну да ничего, стерпится-слюбится… надеюсь. Один раз Латмур уже женат был, и должен понимать, что мужчине брак нужнее, чем женщине, ведь он куда менее способен окружить себя домашним комфортом.

– Это, разумеется, только мои догадки, государь, точных сведений я не имею. – Тхритрава, наконец, зачерпнул суп и начал разглядывать содержимое своей ложки. – Однако, зная нашего первосвященника я почти убежден в том, что он запретит брак князя Девяти Столбов и Нарчатки, покуда княжна не примет веру в Святую Троицу.

– Хм, царица Н`Кале, если память мне не изменяет, лишь четыре года спустя после замужества приняла истинную веру. Зачем же примасу упорствовать в вопросе именно этой свадьбы и идти на конфликт с Железной Рукой?

И, де-факто, со мной тоже.

– К тому же не уверен, что зимнолеска будет так уж сильно отпираться.

– В том-то и дело, что почитать богов тех земель, где они пребывают – вполне в традициях ее народа. – отец-настоятель Обители наконец отправил ложку в рот. – Но слава приведшего к Солнцу, Оку и Сердцу заблудшую язычницу будет принадлежать Йожадату. Ну а поскольку она прославленная в своих краях воительница и дочь Великого князя, ее переход в нашу веру откроет в будущем заманчивые перспективы для ашшорских проповедников.

Тхритрава криво ухмыльнулся.

– И заслугой это будет считаться исключительно его. – он зачерпнул из тарелки еще супа. – О чем его сторонники немедля раструбят, а оппонентам примаса придется сбавить свой напор.

Мы немного помолчали.

– Полагаю, у меня есть решение этой проблемы. – прервал тишину я. – Не Йожадату единым славна наша Церковь, много в ней людей достигших просветления. Ты вот, например, отец мой.

Тхритрава с интересом поднял взгляд на меня.

– Княжна Нарчатка проживает в Ежином Гнезде, ты тоже нынче здесь – так чего мы медлим? Надобно немедленно принести свет истинной веры заблудшей душе!

* * *

Осень на северных границах Ашшории выдалась беспокойной и богатой на события. Заки, до того предельно разобщенные, оправившись от первого натиска, начали формировать племенные союзы на Ооз-Лиделлском направлении и оказывать гораздо более упорное сопротивление экспансии. Пару раз даже подступали серьезными силами к поселению ссыльных преступников (получившему сначала в народе, а потом и в официальной переписке, люто благозвучное название Лисапетовы Колодники), но из-за сравнительно слабых штормов, почти не препятствующих доставке новых насельников и продовольствия, уморить голодом осажденных степняки не смогли, а при попытках штурма были изрядно биты и откатывались зализывать раны, да выяснять, кто же это из компаньонов-буюруков виновен в фиаско и не пора ли его зарезать. Желательно, конечно, вместе со всем его родом, и с дальнейшим раздуваниванием оного рода стад, табунов, пастбищ, женщин и прочего лута, каковой дележ также у этого народа проходил мирно настолько редко, что практически никогда.

На основном направлении колнизации, правда, видя с нашей стороны нехилую угрозу, до таких эксцессов доходило, к сожалению, редко. Напротив, три племени, оказавшиеся под основным натиском ашшорских переселенцев провели курултаи и успешно выбрали себе по хану, причем не номинальному, каковой всего лишь считался бы посредником в спорах и предводителем в случае набега на соседей (в данном случае, на Ашшорию, поскольку теснимым со своих пастбищ резко стало не до сородичей), а настоящих предводителей всего союза родов, истинных патер фамилиас[30] целого племени.

Ситуация эта, конечно, была весьма неприятной, но не было счастья, да несчастье помогло.

Привыкшие за время относительного безвластия решать свои проблемы самостоятельно буюруки, вдруг с удивлением обнаружили – некоторые из них, если быть точным, – что во главе союза близких и дальних родичей вдруг оказался человек, которому они или лично, или членам его рода, изрядно наступили на хвост. Поскольку идеалы всепрощения и гуманизма закам были глубоко чужды, последствия такой крепкой вражды с ханом вырисовывались весьма безрадостные. Вариантов избежать секир-башки тут вырисовывалось небогато: первый, податься под защиту другого племени, только кому бы они там были нужны (да и ханов, таких как у них, полновластных, соседи пока еще не имели), так что всерьез полагаться на чью-то защиту не приходилось; второй, свинтить куда подальше, встречал на пути своей реализации то обстоятельство, что степь, она хоть и Большая, но все земли в ней давно поделены и отнимать свое место под солнцем пришлось бы с боями, причем до этого пришлось бы миновать еще и чужие пастбища, расположенные между нынешним местом обитания родов опальных буюруков и тем самым куда подальше; третий – не самый для степняков очевидный, но в результате, благодаря чутью загнанного зверя, принятый – податься под руку ашшорского меня.

Едва в степи запахло жаренным на постном маслице, в ставку Валараша прибыли посланники от семи родов, слезно просивших «просветленного, равного мудростью богам и известного своим великодушием святого» не дать сгинуть славным детям Тулпара, на которых ополчились Ялмауз, Юха и Аджаха[31] приведя к власти над племенами свои нечистые порождения, мечтающие сжить несчастных со свету.

Преподобный, крепко помня что он явился в Большую Степь, в том числе, и нести слово Троих местному населению, на упоминание козней демонов вполне логично ответил, что от этой напасти их может защитить лишь Святая Троица и Небесная Дюжина. Впрочем, добавил он, принуждать к спасению он никого не намерен, так что если уважаемые заки не хотят принимать помощь покровителей могущественной Ашшории, то пусть озаботятся борьбой с демонами сами. Однако, добавил Валараш, демоны есть те же друджи, а значит противны и Троим Святым, и светлым богам, а потому совсем оставить в беде рода́ посланников он не вправе и готов принять бедолаг под свою руку… на некоторых необременительных условиях.

Первым условием, разумеется, была присяга царю Ашшории, причем царю как функции, а не как личности, и, соответственно, соблюдение ашшорских законов самым неприятным из которых был запрет ходить в набеги на других царских подданных. Вторым условием была, как и положено, обязанность по первому требованию царя или его наместника выступать конно и оружно против врагов государства. Третьим, и самым для заков, пожалуй,странным, было требование принять на тех кочевьях, что будут им определены для обитания, некоторое количество землепашцев, которых, с одной стороны, категорически запрещалось как-то обижать – даже красть девок без сватовства и выкупа, – и предписывалось всячески защищать, а с другой, обязанных выплачивать буюруку дань за защиту согласно прейскуранта. Четвертое, уже не условие, а скорее предложение, заключалось в том, чтобы после исполнения всех условий принять княжеское достоинство Ашшории со всеми льготами и привилегиями из сего звания проистекающими.

Первые два пункта заков не особо удивили и даже не вызвали какого-то неприятия, потому как во-первых, никто и не рассчитывал на халяву, а во-вторых, куда им нафиг было деваться. Четвертый пункт вообще был воспринят как нечто само-собой разумеющееся – мол, если мы к царю со всей нашей верностью, так и он к нам со всей душой и уважением. К тому же князь не обязан перестать быть буюруком для своего рода.

А вот третье условие степняков изрядно озадачило, поскольку было столь необычном во взаимоотношении наших народов, что невольно закрадывалась мысль о каком-то подвохе.

Впрочем, выбор был невелик – либо соглашаться, либо отправляться кормить стервятников, так что через несколько дней все семеро драпающих от неприятностей буюруков прибыли в Обитель Шалимара приносить присягу.

Преподобный, по прежнему помнивший, что он тут, ко всему прочему, участник челенджа по обращению степного комьюнити в истинную веру, принял закскую старши́ну с распростертыми объятьями, анонсировал вечерний пир в честь дорогих гостей, а перед тем – торжественное жертвоприношение богам во благополучие уважаемых буюруков и всех их родов, которое проведет лично настоятель монастыря.

Буюруки, примерно представлявшие нудность наших ритуалов, приготовились некоторое время поскучать, однако главой Обители Шалимара все еще оставался Тумил, и несложно догадаться, что для встречи со степными коневодами у него уже была заготовлена и эрзац-коррера, наподобие той, что мы делали на стоянке у Большой Мымры, и здоровенный злобный бычара.

Буюруки, люди и сами лично храбрые, ритуал в честь Троицы оценили и пришли к выводам, что богам, которых ублажают так, поклоняться вовсе не зазорно, тем паче что и обряд провел человек в степи уже известный, традиции уважающий и вообще, с пониманием. После чего, дожидаясь вечера, провели микрокурултай, где было решено, во-первых, признать всех, кого Валараш только не потребует, своими богами, а во-вторых, основать из всех семи родов новое племя (процесс в реализации непростой, поскольку для истинного родства предстояло теперь перекрестно переженить массу молодежи), в результате чего к моим званиям прибавился титул хана Белых Котов (а я лично обзавелся аж семью стремянными, по одному на каждый день недели – наследники буюруков, разумеется, отправились ко двору моего величества).

Заки, оказывается, уже прознали, что новоосвоенные ашшорцами земли полуофициально прозываются Мышкиным Княжеством и причину этого выяснили тоже.

Между тем финансовые вливания в род Зеленых Коней привели к результатам, схожим с теми, что и на Ооз-Лиделлском пограничье, хотя и с совершенно противоположным знаком.

Щедрые дары сказочно, по меркам заков, разбогатевшего Тимна выдвинули папашку Эсли на должность хана. Это событие его заклятого друга, Ортена, конечно, не обрадовало, но с другой стороны, и не особо напрягло – Ухорезы оставались сильнейшим родом всего племени. История показала, что не напрягло напрасно.

Глава Зеленых Коней, во время политической борьбы за ханский бунчук нехило прокачал скилл интриги, так что скормить группе молодых, дерзких, горячих, и резких как понос Ухорезов информацию о идущем практически без охраны караване – к выскочке-хану направляющемуся, коего буюрук Ортен, известное дело, на дух не переносит, – не составило ни малейшего труда.. Закский молодняк незамедлительно подтвердил мнение Тимна о том, что резкость Ухорезов такова же, как и содержимое их черепушек – охочие до славы с добычей молодые люди скооперировались в ватагу из четырех с небольшим десятка человек и засели в засаду на спуске тропы с гор, имея в виду и прибарахлиться, и выслужиться перед главой рода, обобрав его конкурента. Как не глянь, а по закским меркам со всех сторон подвиг – героев же, как известно, девки любят.