Текст книги "Эволюция формы (СИ)"

Автор книги: Алексей Астафьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Здоровье – 94%

Очков опыта: 0/35000 (каждые 500 очков опыта дают один ресурс модификации (1 рм)

Ресурс модификаций – 42/70

Модификаций формы: 172/240

Ресурс воскрешений – 1

Что со мной происходит? Почему я увеличиваюсь в размерах? И что будет дальше? С начала игры я стал выше на тринадцать сантиметров и тяжелее на четырнадцать килограммов. И кажется, это все-таки не нормально. Я вспомнил слова Нага, что он бросил мне перед тем как проломить башку – мне с ним не справиться, он преодолел седьмой уровень. Но черт возьми, если он рос так же, как и я, на первом уровне он должен был быть пигмеем. Значит, дело в другом, и так меняюсь только я. Решив повременить пока с остальной прокачкой, я выждал пару дней. Прочесывал локацию, пытаясь найти место прорыва тварей, но ничего не обнаружил. Система на запросы о заданиях не отвечала, ссылаясь на мой низкий статус и я понял, что снова забуксовал.

Слоняясь по тропикам, я обнаружил крупные оранжевые плоды, формой похожие на кабачки, но шкурой напоминающие апельсин. Они назывались Каприны и увидев их, я сразу полез в Справочник. Диета из гелицидов смертельно надоела, и я жаждал ощутить во рту новый вкус. К моему счастью, каприны оказались съедобны и даже рекомендованы в пищу после третьего уровня модификаций. Поэтому, я сорвал один плод и уселся под дерево. Из Справочника следовало, что каприн следует очистить от шкурки, затем разделить на части и избавить от токсичных костей. После проделанной работы в руках у меня осталось три длинных мягких дольки приятного светло-желтого оттенка. Я откусил кусок от одной из них и едва не закашлялся. По вкусу каприн походил на крепко маринованный чеснок. Неожиданно. И не так уж и приятно. Однако, голод он утолял хорошо и съев одну долю, я выбросил остатки в кусты.

Поднявшись, решил продолжить поиски пролома, но слух вдруг поймал очень тихий и необычный звук. Точнее, необычным он был лишь потому, что я давно ничего такого не слышал. Где-то невдалеке от меня тихо переговаривались люди. Сердце забилось быстрее и отчего-то стало тревожно, но я медленно направился в сторону звука. Прошел пару сотен метров и остановился. Тишина. Неужели мне послышалось? Но как это возможно? Здесь не бывает ветра, не шелестят листья деревьев и трава. Да и создания локации только-только начали восстанавливаться после нашествия Мантира Грандис. Я снова двинулся вперед, прошел еще сотню метров, но звук больше не повторялся. Значит, я все-таки словил глюк.

Я развернулся и хотел вернуться обратно к месту отдыха, но тут кусты справа и слева от меня зашевелились. Из них выскочили странные, замотанные в темные тряпки… люди? Или человекообразные существа? Их головы украшали необычные сияющие шлемы, они сверкали столь ярко, что я на секунду зажмурился. А когда вновь открыл глаза, одно из существ уже стояло рядом со мной. В его руках я заметил вытянутый предмет, по форме подозрительно напоминающий оружие. Существо подняло его кверху и не успел я отреагировать, обрушило мне на голову. Жестокий удар заставил меня попятиться, я вскинул руку, одновременно защищаясь и отталкивая существо, но остальные подскочили и принялись меня избивать. Затылок взорвался болью, и я почувствовал, как к глазам поступает темнота. Последнее что я услышал, прежде чем окончательно вырубиться, были слова существа, произнесённые вполне обычным, человеческим голосом. Я понял их смысл, но удивиться или отреагировать уже не успел.

– Я помню, Хаунд говорил, что его приятель довольно крупный парень, но все же не ожидал, что он окажется настолько здоровым.

Глава 18 Другой уровень.

Очнулся я от мерзкого запаха. Нечто невообразимо вонючее уткнулось в нос, заставило отшатнуться. Я открыл глаза, сморщился от полоснувшей по вискам боли и обнаружил, что крепко привязан к стулу. Точнее, к некоему предмету, сплетенному из толстых светло-коричневых лиан, по форме напоминающему стул. Я находился в странном помещении, напоминавшем небольшую пещеру, с неровными слоистыми стенами.

Вокруг меня стояли четверо мужчин, одетых в потрепанные кожаные комбинезоны. Двое из них казались гигантами, остальные имели средний человеческий рост. На голову каждого из них был надет причудливый шлем и присмотревшись, я понял, что материалом для этих шлемов послужили темно-синие кристаллы, которые я видел в пещере Игрока Х. Мужчины переговаривались между собой, но так тихо, что мне удавалось разобрать лишь немногие слова.

– Гляньте-ка, он, кажется, пришел в себя! – воскликнул один из них, повысив голос, и ко мне синхронно повернулись четыре лица. Я попытался сморгнуть кровь, очистить единственный глаз, но видимо она уже начала засыхать на ресницах, склеивая их и мешая разглядеть черты, стоящих вокруг меня людей. Один из них подошел ближе, вытянул руку и ухватил меня за подбородок. Приподнял мою голову и принялся рассматривать лицо. Я дернулся, отстраняясь, чем вызвал новый приступ головной боли, и человек усмехнулся, обнажая ряд странных, заостренных зубов. Покачал головой, и вновь став серьезным, произнес:

– Ну здравствуй, Отец.

Тишина плотным куполом накрыла пространство, они смотрели на меня, я на них. Пауза затягивалась и наконец, человек вновь заговорил:

– Ну неужели ты думал, что я не узнаю о том, что ты снова запустил репликатор? Я же предупреждал тебя – если здесь вновь появятся новые игроки, последствия будут плачевными.

Он буравил меня глазами полными ненависти и гнева, а я не мог понять как реагировать. Это часть игры? Очередной хитроумный квест? Или это реальный игрок, застрявший здесь так же как и я, но ставший безумным. Спустя пару минут, я решился и осторожно ответил:

– Не понимаю, о чем ты ведешь речь. Я не Отец. Меня зовут…

Человек громко расхохотался. Звук его смеха эхом прокатился вокруг, отражаясь от стен и возвращаясь оглушающими раскатами. Отсмеявшись, он наклонился ко мне и сказал:

– Ты мог обмануть Хаунда и других неопытных игроков, но не пытайся играть в эти игры со мной. Мы уже не раз проходили все это. Не заставляй меня причинять боль этому человеку.

Он что, собрался меня пытать? Серьезно? Но с какой стати? Я дернулся, проверяя путы, чем вызвал очередной приступ смеха.

– Ты не сможешь освободиться. Не стоит и пытаться. Лучше поговори со мной. Ты ведь и сам этого хочешь.

Чеканя каждое слово, я произнес:

– Я не Отец. Меня зовут Егерь. И я не понимаю, что за бред ты несешь.

Человек отвел руку назад и через мгновение нанес мне чудовищный удар в челюсть. Голова взорвалась болью и пространство вокруг сжалось до жутких мучительных ощущений. Когда я снова обрел способность смотреть, то увидел, что человек замахивается для нового удара.

– Стой, Хитман! – вдруг заговорил один из здоровяков. – Погоди! Вдруг он говорит правду!

Хитман покачал головой.

– Это невозможно, Дроссель, – с печалью в голосе сказал он. – Вспомни, что рассказывал о нем Хаунд. Без помощи Отца он бы не выжил. И уж тем более, не выполнил бы персональное задание.

– Но ведь он претор, да? Как я и Гризли. Ты сам говорил, что преторы могут то, что не доступно фециалам и когнатам.

– Да, он претор. Но это ничего не значит. Его уровень слишком мал для того, чтобы убить столько богомолов. Без помощи Отца, он давно был бы мертв.

Хитман вновь занес руку для удара, но Дроссель сделал шаг вперед и снова остановил его.

– Да постой же ты! Мы должны разобраться. Дай ему шлем и давай поговорим с ним, как с остальными.

Хитман покачал головой.

– Он слишком долго был один. Я никогда не смогу ему доверять.

– Он такой же игрок, как и мы, – упрямо произнес Дроссель. – И тоже заслуживает шанс.

– Ладно, – Хитман опустил руку и повернулся к другому здоровяку. – Гризли, принеси шлем. Когда тот удалился выполнять приказ, склонился к последнему, оставшемуся безымянным человеку и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул и быстро ушел куда-то мне за спину, где я не мог его видеть.

Через минуту вернулся Гризли, неся в руках отливающий синим блеском шлем. Хитман взял его и с силой нахлобучил мне на голову, при этом больно оцарапав лоб и смяв правое ухо. Несколько мгновений изучающе смотрел мне в лицо, затем устало спросил:

– Ну и как тебе тишина в голове? А, Егерь? Скажи, что обещал тебе Отец за выполнение заданий?

Я пожал плечами. Затем ответил:

– Я не знаю, кто такой Отец. И ощущения в шлеме ничем не отличаются от ощущений без него.

Хитман покачал головой.

– Он не услышит нас, пока на тебе эта штука. И ничем не сможет тебе помочь. Кристалл полностью блокирует сигналы Системы. Так что ты теперь остался один. И поверь, это к лучшему. Отец, совсем не тот, кому можно верить.

– Я не могу верить ему, и не верить тоже не могу, потому что реально не понимаю о чем ты вообще говоришь, – сказал я.

И Хитман разозлился.

– Что он пообещал тебе? – закричал он. – Что ты вернешься домой, если выполнишь задания? Что станешь самым крутым игроком? Что тебя ждут почести и слава? Он врал тебе, Егерь, он все время врал тебе. И чем быстрее ты поймешь это, тем лучше.

– Да ничего он мне не обещал! – заорал я в ответ. – Я правда не знаю, кто такой Отец и что здесь происходит. У меня нет голосов в голове и мне никто не дает советов. Так что иди на хрен, Хитман, или как там тебя. Потому что я не понимаю, чего ты от меня хочешь!

– Ладно, – неожиданно спокойно произнес он. – Тогда зачем ты выполнял приоритетные задания? Зачем убивал богомолов и клопов? Почему просто не перешел на второй уровень?

– Потому что я не знаю как! – произнося эти слова, я почему-то ощутил неловкость, словно признавался в том, что я конченный идиот и не понимаю элементарных вещей. Но Хитмана похоже, мое признание не удивило.

– Что ты имеешь ввиду? – спокойно спросил он. – Ты не знаешь как переходить с уровня на уровень? Какой у тебя статус взаимодействия с Системой?

– Нейтральный, – буркнул я и брови Хитмана поползли вверх. Он почесал лоб, вздохнул и сложив руки на груди, коротко отрезал:

– Невозможно. С нейтральным статусом ты бы и сотни метров в Красной зоне не прошел.

– Он говорит правду, – послышался за спиной знакомый голос и в поле зрения появился Наг. На его голову тоже был надет шлем из кристаллов и выглядел он уже не таким самоуверенным, как прежде. Скорее, встревоженным и испуганным.

– Отец п-потверждал, что у него нейтральный с-статус, – запинаясь проговооил он. – К-когда мы впервые встретились, Отец заинтересовался им, и это разозлило меня. Очень разозлило и я… – Наг отвел глаза, – забрал одну из его жизней.

Хитман усмехнулся.

– Что сказал на это Отец? – поинтересовался он, пристально глядя на съежившегося под его взглядом Нага.

– Сказал, что я ускорил его превращение в ресурс.

– Ресурс, – кивнул Хитман, – да. Мы все для Отца не более, чем ресурсы.

Он мотнул головой и Наг снова зашел мне за спину. Хитман приблизился ко мне, снова ухватил за подбородок и принялся разглядывать травмированный глаз.

– Сколько у тебя осталось воскрешений? – спросил он, когда вдоволь налюбовался моим увечьем.

– Одно.

– И ты действительно не знаешь кто такой Отец? Не слышал голоса в голове, не выполнял его приказы?

– Да.

– Мне сложно в это поверить. Но если все так, то ты одновременно самый везучий и самый бесполезный человек, из всех кого я знаю.

– Почему? – вклинился в разговор Дроссель. – Раз он претор, значит точно не бесполезен. Я придумаю, как можно его использовать.

– Нет, Дроссель, мы не можем ему доверять, – покачал головой Хитман. – Он может нести угрозу, даже сам того не осознавая. Я не стану рисковать общиной.

– А может, вы отпустите меня, мужики? – вкрадчиво поинтересовался я, почувствовав, что дело принимает опасный для меня оборот. – Вернете туда, где нашли и я сам разберусь, что мне делать дальше.

В ответ Хитман злобно прищурился.

– Ты хочешь вернуться на первый уровень? Зачем? В чем ты собрался разбираться?

– В игре, – коротко ответил я и Хитман снова расхохотался.

– Чертов ублюдок! – прохрипел он, давясь смехом. – Ты никогда не сможешь разобраться в том, что происходит здесь! Никто не сможет! Так что лучше тебе исполнить свое предназначение прямо сейчас и стать ресурсом. У меня нет ни времени, ни желания возиться с тобой.

Услышав его слова, Дроссель шагнул вперед и задал мне вопрос:

– Какой у тебя уровень модификации формы, парень?

– Четвертый, – я лихорадочно соображал, что могу сделать, но стягивающие тело веревки были слишком крепки. Я не мог шевельнуться и ощущал, как внутри медленно разрастается паника.

Тем временем, Дроссель отвел Хитмана в сторону и что-то тихо втолковывал ему, пытался убедить в чем-то, активно жестикулируя и размахивая руками. Хитман упрямо качал головой и здоровяк начинал снова. Наконец, они достигли соглашения и вдвоем подошли ко мне.

– Я поручился за тебя, Егерь, – обратился ко мне Дроссель. – Так что если ты собираешься выкинуть нечто непредсказуемое, лучше заранее выкинь это из головы. Иначе узнаешь, что есть вещи, которые гораздо хуже смерти. Ты понял?

– Нет, – для убедительности я покачал головой. – Я абсолютно ничего не понимаю, так что потрудись объяснить, чего ты от меня ждешь?

– Чтобы ты был паинькой, – серьезно ответил Дроссель. Потянулся к путам на моей руке и я с удивлением понял, что удерживающие меня веревки на самом деле являются тонкими железными прутьями, которые он без усилий принялся раскручивать. Освободив меня, Дроссель поинтересовался как я себя чувствую и могу ли шевелить ногами и руками. Я мог. Но попытавшись подняться со стула, почувствовал сильное головокружение и уселся обратно. Все время, пока я приходил в себя, Хитман не сводил с меня пристального взгляда, словно ждал, что я наброшусь на него или попытаюсь сбежать. Когда головокружение отпустило и я смог встать, Дроссель велел следовать за ним и повел меня в узкий коридор, едва различимый между двумя каменными выступами.

Мы вышли из пещеры, по глазам ударил яркий свет, но лес, который я успел увидеть значительно отличался от привычных тропических зарослей. Жалея, что не могу как следует его разглядеть, я следовал за Дросселем и считал шаги, чтобы хоть приблизительно оценить расстояние, которое мы проходим. Впереди выросла стена и Дроссель остановился. Повернулся ко мне и приказал опуститься на четвереньки.

– Что? – не понял я.

– Встань на четвереньки, – повторил он, – и ползи вперед. Иначе не попадешь внутрь.

Видя мое замешательство, он вздохнул и первым опустился на колени. Поднырнул по скалу и исчез из виду. Я присел и как можно ниже опустил голову, но все равно не сразу разглядел широкую щель под скалой. Высокая трава надежно скрывала ее от посторонних глаз. Я пригнулся и медленно подался вперед. Ноздрей коснулся тонкий запах земли и будто бы пряностей. Продвинув тело вперед, я оказался в тоннеле, в глубине которого виднелась огромная пещера, образованная гигантскими темно-синими кристаллами. Сталагнаты обхватом в мужской торс словно колонны поддерживали потолок, отовсюду струился голубоватый свет. Появившийся рядом Дроссель схватил меня за шкирку и рывком втащил в тоннель. Я поднялся на ноги и увидел, что он выше меня почти на голову и гораздо шире в плечах. Дроссель снял шлем и жестом показал, что я могу сделать то же самое.

– Здесь не нужно его носить, – сказал он, зажимая шлем под мышкой. – Халцораны надежно защищают

нас от Системы.

Пару секунд я разглядывал его лицо, темные волосы, бугристую, в темных прожилках капилляров, кожу, массивный квадратный подбородок. Потом решился на вопрос:

– Кто такой Отец? – я чувствовал, что устал от бесконечных тайн и загадок игры и нуждаюсь в информации. Но Дроссель не спешил с разъяснениями.

– Всему свое время, – сказал он. – Скоро ты все узнаешь. А пока я отведу тебя туда, где мы обитаем.

Дроссель привел меня в одно из ответвлений пещеры, где пол устилали мясистые темно-зеленые листья.

– Располагайся, где хочешь, – он обвел взглядом, заросшие кристаллами стены. – Сегодня сюда все равно никто не вернется. Почти все преторы отправились на рейд.

– А я могу увидеться с друзьями? – спросил я, после трех недель одиночества, хотелось увидеть знакомые лица.

– Фециалы живут в общине. Но ты не попадешь туда, пока не пройдешь проверку. Хоть я и поручился за тебя перед Хитманом, рисковать чужими жизнями не стану. Сначала ты должен заслужить наше доверие.

– Преторы, фециалы, расскажи хотя бы о них, – попросил я, надеясь выудить хоть крупицу информации.

– Ты – претор, – на этот раз Дроссель охотно пустился в объяснения. – Как и я. Это твой путь эволюции формы. То, кем ты можешь стать, когда закончишь модификации.

– Не помню, чтобы я выбирал какой-либо путь развития.

– А ты и не выбирал. Система сама определила эволюционный путь, исходя из генетической предрасположенности твоего организма. Определение формы развития у меня в интерфейсе появилось после достижения пятого уровня. Но у меня, в отличие от твоего, статус – перспективный.

– И чем отличается претор от фециала?

– Прежде всего, силой. Фециалу никогда не сравниться с претором по выносливости и физическим возможностям организма. Преторы крупнее, массивнее, легче переносят нагрузку, почти никогда не устают. И встречаются гораздо реже, чем фециалы. Так что тебе, можно сказать, повезло.

– Хитман упоминал еще кого-то, можешь рассказать о них?

– Когнаты, – кивнул Дроссель. – Совсем уж редкая разновидность эволюционного пути. Если претором становится примерно один из сотни игроков, то когнатом – один из тысячи. Лично я встречал только двоих когнатов, а у нас в общине живет всего один.

– А сколько всего в общине игроков?

– Опасный вопрос, – нахмурился Дроссель, – будь на моем месте Хитман, он счел бы, что ты пытаешься вызнать эту информацию для Отца.

Его ответ разозлил меня и я ответил резче, чем планировал:

– В таком случае, ему не стоило приводить меня сюда. Я и понятия не имел об общине, до момента, пока на меня не набросились ваши люди в первой локации.

– Твои… друзья, – Дроссель выдержал паузу, – не сказали о тебе ни слова, когда мы забирали их. И лишь когда Хитман увидел, что часть приоритетных заданий выполнена, он понял, что кто-то остался там и продолжает… играть. Тогда он отдал приказ отправится за тобой.

– Но как он вообще узнал о нас? И зачем вы пришли за нами? Вы живете внутри этих пещер, носите на голове шлемы, скрываетесь от Системы!

– К сожалению, я не имею права ответить на твои вопросы, Егерь. По крайней мере, сейчас. Скажу лишь, что Хитман жизнь положил на то, чтобы помешать Отцу в его коварных планах. И устранит любого, кто будет ему помогать – добровольно или случайно.

– Положил жизнь? О чем ты говоришь, черт возьми? Что значит положил жизнь?

– Кажется, я все-таки сболтнул лишнего, – тяжело вздохнул Дроссель. Повернулся ко мне спиной, отошел на пару шагов и скрылся в из виду. Но через пару мгновений появился снова и протянул мне знакомый зеленоватый комок.

– Возьми биоагент, – сказал он игнорируя мой пристальный взгляд, – он поможет прийти в себя и набраться сил. Постоял немного, глядя себе под ноги, потом поднял голову и увидев, что я все еще смотрю на него, медленно проговорил:

– Эта игра длится очень долго, Егерь. Гораздо дольше, чем ты можешь себе представить. Я появился на первом уровне, когда Хитман уже создал эту общину. Мой порядковый номер 134651 и я нахожусь внутри Терра Инкогнито уже двадцать шесть лет.

Глава 19 Поселение людей

Двадцать шесть лет!? Это розыгрыш? Этого не может быть – он говорит не серьезно! Я внимательно вглядывался в мрачное лицо Дросселя. На шутника он не походил, равно как и на сумасшедшего. Но как такое возможно? Ведь двадцать шесть лет назад Терры Инкогнита попросту не было.

Этот вопрос я и задал Дросселю.

– Я не знаю сколько времени прошло в реальности, но счетчик дней в левом углу моего интерфейса показывает, что я нахожусь в игре девять тысяч четыреста девяносто шесть дней. И я даже не буду тебя спрашивать, когда ты зашел в игру. Потому что знаю. Мы все зашли в Терру в одно и то же время – пятнадцатого августа, в двадцать часов, пятьдесят четыре минуты. Именно в это время мы все стали игрушками в руках Отца.

Снова-здорово! Я начал злиться. Они твердят об Отце, но не рассказывают о нем, и в своем упорстве ведут себя словно неписи. Может все дело в том, что я задаю неправильные вопросы?

Дроссель направился к выходу, велев мне оставаться в пещере до его возвращения. Начало темнеть. Я сидел среди мерцающих кристаллов почти физически ощущая течение времени. Неужели мне предстоит провести здесь годы, десятилетия? Это же просто игра, здесь все чужое, не настоящее. Почему же я чувствую себя таким беспомощным? Жизнь в реальности казалась далекой, словно полустертое воспоминание. А ведь прошло немногим больше месяца. Что же помнит о себе – прошлом – Дроссель? А Хитман? Сколько он провел в игре? Я чувствовал, что голова вот вот лопнет от нахлынувших вопросов. Мне нужно узнать, как можно больше информации.

Громкий шум отвлек меня от размышлений. В пещеру по одному залезали люди – крупные парни, самый низкий из которых был выше меня почти на десяток сантиметров. Все они с ног до головы были покрыты черной слизистой жижей, а в их руках я заметил необычные орудия, похожие на доисторические топоры, но с лезвием, напоминающим полумесяц.

– Ох, и задали они нам жару! Совсем твари озверели! И кажется, их снова стало больше.

– Глядите, у нас новенький, – донеслись до меня звуки их разговоров, и я не слабо напрягся, увидев, что они окружили меня. Я приготовился вновь отвечать на бестолковые и навязчивые вопросы, но появившийся словно из ниоткуда Дроссель заставил людей расступиться. При нем они подтянулись, выпрямились и застыли, будто находились на плацу перед командиром.

Дроссель внимательно оглядел толпу, подошел к одному из парней и спросил:

– Скольких вы уничтожили?

Тот, пряча взгляд, ответил:

– Двести двадцать семь особей. Затем, помолчав, добавил:

– Они словно знали, что мы придем.

– Вы не дождались меня, – покачал головой Дроссель. – И потеряли семерых! Что я теперь скажу Хитману?

– Мы отбили нападение! Уничтожили почти всех тварей! – закричал кто-то из толпы, но парень, к которому обращался Дроссель поднял руку, призывая людей к молчанию. Он хмуро посмотрел на разъяренного гиганта и с вызовом произнес:

– Ты скажешь то, что давно должен был сказать. То, о чем мы говорим между собой, когда он не слышит. Фециалы должны защищать общину наравне с преторами. Они наслаждаются жизнью, пока мы умираем за них. Пора положить этому конец.

– Фециалы слабы, – Дроссель выплюнул эти слова в лицо собеседнику, и тот отшатнулся, скривившись. Но быстро пришел в себя и парировал:

– Но их тысячи.

Я вслушивался в каждое слово, пытаясь считать сокрытые между фраз смыслы. Но разговор закончился прежде, чем я смог выстроить в голове хоть какую-то картину мира. Дроссель повернулся ко мне и кивком головы приказал следовать за ним. Привел меня в совсем крохотную пещерку и велел оставаться здесь до утра. Весь его вид говорил о том, что задавать вопросы сейчас бессмысленно, поэтому я дождался, когда он уйдет, отломил небольшой кусочек биоагента и положил под язык. Остальное припрятал, соорудив в рукаве некоторое подобие кармана. Устроился на жестком кристальном полу и провалился в сон.

Проснулся в полной темноте от ощущения, что за мной кто-то наблюдает. Чей-то недобрый взгляд, казалось, шарил по телу, искал уязвимые места, готовился нанести удар. Я внутренне напрягся, намереваясь отразить атаку, но нападения не происходило. И постепенно расслабившись, я снова уснул, на этот раз проспав до самого утра. А проснувшись, увидел перед собой Хитмана.

Он рассматривал меня с таким отвращением, как обычно смотрят на нечто мерзкое, а я в ответ начал рассматривать его. Наконец, он заговорил:

– Я принял решение насчет тебя. Иди за мной.

Вот только я уже устал от игры в начальника и подчиненного. Поэтому ответил:

– Нет.

– Ты хочешь остаться здесь? В этой пещере? – Хитман удивился, а позади него, у входа в мой закуток, замаячила фигура Гризли.

– Я последую за тобой лишь в том случае, если ты отведешь меня к выходу и отпустишь, – сказал я. – Видишь ли, я предпочитаю играть соло.

– Ты не будешь продолжать игру, Егерь, – слова Хитмана прозвучали жестко, но вместе с тем, в них чувствовалась усталость. – Ни один человек больше не будет играть в эту игру.

– С чего ты взял, что вправе решать за меня? – я поднялся и встал во весь рост, чем немедленно спровоцировал Гризли. Тот ринулся на меня и попытался прижать к стене. Я оттолкнул его и атаковал сильным, уже отточенным на богомолах ударом – сверху вниз, в челюсть. Я был жутко зол и готов сражаться, но Хитман снова заговорил.

– Спокойно, парень, мы тебе не враги. И я не собираюсь держать тебя здесь против воли. Но и отпустить тебя, увы, не могу.

– Почему?

На щеках Хитмана заиграли желваки.

– Потому что я хочу, чтобы это наконец закончилось и все мы вернулись домой.

– И поэтому препятствуешь прохождению игры?

– Это не игра, Егерь, – покачал он головой. – Это чертов эксперимент, прекратить который мы можем лишь отказавшись в нем участвовать. Поверь мне! Я знаю о чем говорю.

– Какой у тебя номер? – спросил я, повинуясь смутной догадке.

Хитман ухмыльнулся.

– Дроссель все-таки проболтался, – проговорил он. Но на вопрос ответил.

– Я из первой тысячи игроков. И помню время, когда Отец общался лично с каждым из нас. Тогда мы все носили статус – уникальный и каждый слышал его голос в своей голове.

Он замолчал и взгляд его на секунду стал рассеянным, словно Хитман погрузился в воспоминания

– Должно быть, он сильно разочаровался в нас, раз устроил испытание с динозавром, – тихо произнес он. И вновь посмотрел на меня.

– Что ты сделал, чтобы заслужить нейтральный статус?

– Ничего, – пожал я плечами.

– В смысле?

– В прямом. Я хотел выйти из игры и позволил конкавенатору убить моего игрового персонажа.

– Что ж, это многое объясняет, – скривился Хитман. – Ты оказался для Отца темной лошадкой, а он не любит тратить ресурсы на уравнение с неизвестными переменными. Так что тебе реально повезло, что мы нашли тебя.

Как сказать, подумал я про себя, но вслух выражать сомнения не стал. А вместо этого снова попытался прояснить ситуацию.

– Кто такой Отец и что он хочет от нас? – я выжидательно уставился на Хитмана, решив, что если он не ответит, то и верить ему не стоит. Скрывать информацию – не лучшая тактика для того, кто пытается убедить тебя в необходимости союза. Однако, Хитман заговорил:

– Самым честным ответом будет – я не знаю. Когда я вошел в игру он представился мне как программа тестирования виртуальной реальности нового поколения, другому игроку сказал, что является виртуальным помощником в сюжетно-ролевой игре, а от Нага я узнал, что сейчас он называет себя искусственным интеллектом, обретшим самосознание. Но кем бы он ни был на самом деле, для нас он тот, кто удерживает нас здесь против воли. Зло, что никогда не отпустит. И мы обязаны ему противостоять.

– Где мы находимся?

– На четырнадцатом уровне. В локации Антиквос Меццанор.

– Здесь есть Терминал?

– Есть, – прищурился Хитман. – Но его использование строго запрещено.

– Почему?

– Причин много. Но основная в том, что мы отказались от модификации организма. В общине нет людей, чей уровень модификаций превышает десятый. Видишь? – Хитман осклабился, демонстрируя мне свои острые нечеловеческие зубы, – Это только начало. После десятого уровня модификации принимают устрашающие формы. А люди должны всегда оставаться людьми.

Секунду помолчав, он снова предложил мне следовать за ним, пообещав, что позже расскажет о месте под названием Терра Инкогнита все, что знает сам. Провел меня извилистым путем, по одинаковым безликим коридорам, которые, как я ни старался, так и не смог запомнить. И оставил на попечение Дросселя.

Увидев нас вместе тот усмехнулся. Дождался, когда Хитман и Гризли удалятся, подмигнул мне и тихо проговорил:

– Вот видишь, как он переменился, когда я сообщил ему, что мы скоро останемся без преторов. Твари напирают, на счету каждый, кто может их уничтожать.

– Рассказывай, – сказал я. – Хочу знать все.

– Для начала я расскажу самое главное. Ты в курсе, что твари постоянно возрождаются?

– Разумеется.

– А знаешь, что возрождаются только те существа, что зарегистрированы в Системе?

Я покачал головой. Этого я не знал, хотя на задворках сознания такая мысль появлялась. Теперь же все встало на свои места. Дикая эволюция, и обязательное уничтожение тварей, не подчиняющихся Системе.

– Здесь, на четырнадцатом уровне, всего четыре вида тварей. Три вида не представляют опасности для общины. Но Сцидарионы… это просто кошмар. Реальный кошмар. Держу пари ты не увидишь в жизни ничего страшнее. И их здесь больше двух сотен. Каждые шесть дней они возрождаются, и мы отправляемся в рейд.

– Насколько сложно их убить?

– Пока они мелкие – уровня второго-третьего – их можно уничтожить с помощью каменного ножа или топора. Но после пятого уровня – мы бессильны. Они превращаются в бронированных монстров, шкуру которых не пробить нашим оружием. Поэтому, мы всегда должны выходить на рейд вовремя.

– Расскажи мне, как устроена община, ‐ попросил я. Хотелось понять, куда я попал и как тут все устроено. Ну и определить для себя, хочу ли я здесь оставаться.

Дроссель кивнул.

– В общине сейчас семь тысяч человек, – сказал он. Около трех тысяч фециалов и двести преторов. Мы занимаемся охраной правопорядка, изготовлением орудий и защитой поселения. Фециалы выращивают пищу, занимаются медициной и обучением детей. Это если кратко. Подробности узнаешь постепенно, когда обживешься.

– Детей? – изумился я. – В Терра Инкогнито играют и дети?

И тут до меня дошло.

– Подожди, ты сказал в общине семь тысяч человек? Но если фециалов и преторов две с половиной тысячи, то кто остальные?

Дроссель ухмыльнулся.

– Люди. Рожденные здесь, в Терра Инкогнита.

Я понял, что окончательно запутался. И по всей видимости, Дроссель прочел это на моей физиономии, поэтому пустился в объяснения:

– Когда Хитман только создал общину, она состояла из одних игроков. Их было немного, но он упорно искал людей по всем начальным уровням, убеждал прервать игру и присоединиться к нему. Саботировать прохождение игры, чтобы разрушить замысел Отца. И со временем, когда община разрослась и наладился быт, люди начали объединяться и создавать семьи.

– Но если в этой локации так опасно, почему вы поселились именно здесь?

– Кристаллы, – Дроссель указал на заросший сталагмитами потолок. – Такое крупное разрастание халцорана есть только на четырнадцатом уровне. К тому же, здесь растет много съедобных растений.