Текст книги "Дроны над Курской дугой (СИ)"

Автор книги: Алексей Андров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Дроны над Курской дугой

Пролог
«Танковый клин»

Земля дрожала под гусеницами «Тигров». Сотни тонн брони ползли вперёд, поднимая облака пыли и копоти. Зелёные поля Курщины стонали под тяжестью танкового клина – более ста девяноста машин. «Пантеры» шли первой линией, словно хищные звери, выискивая цель. За ними, как железные глыбы, шли «Тигры», а замыкали колонну тяжёлые «Фердинанды» – самоходные орудия, медлительные, но смертоносные.

Внутри одной из машин сидел оберштурмфюрер Клаус Вайс, командир танкового взвода 1-й танковой дивизии СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер». Он давил на наушники, пытаясь перекричать ревущий мотор.

– Первый взвод, держите строй! – кричал в эфир командир танкового полка, штурмбаннфюрер Хельмут Шталь. – Пантеры, дистанция пятьдесят метров! Тигры – не отставать! Впереди – русские окопы и противотанковые орудия. Давим огнем!

Радио трещало от помех. Вайс стиснул зубы, глядя в прицел. Перед ним плясали тени сгоревших деревьев. В небе клубились чёрные столбы дыма. В этом мареве, казалось, танки двигались в каком-то аду.

– Клаус, слышишь меня? – раздался голос по внутренней связи. Это был его механик, унтершарфюрер Майер. – У меня чувство, что русские нас ждут.

– Русские всегда ждут, – ответил Вайс, не отвлекаясь от прицела. – Вопрос в том, что мы покажем им первыми – ствол или гусеницы.

Моторы ревели, броня скрежетала. Вайс приподнял голову, взглянув вперёд. На линии горизонта, словно острые иглы, торчали стволы советских противотанковых орудий.

– Командир! – снова вылетел голос Шталя в наушниках. – Внимание, в секторе правее вижу группу русских танков!

Вайс выдохнул, крутанул прицельное колесо. В поле зрения запрыгали тени танков Т-34. Они стояли неподвижно, словно ждали чего-то.

– Что они тянут? – пробормотал Вайс. – У нас «Фердинанды», у них – сорокапятки.

– Это ловушка! – крикнул Майер, но Вайс не услышал.

– Орудия, зарядить! – приказал Вайс. – Сектор на три часа! Огонь!

Первый снаряд вырвался из дула «Пантеры» с оглушительным грохотом. Вторая машина открыла огонь почти синхронно. В небе закружились клубы пыли и дыма, земля вспучилась, как от удара кулака.

– Русские отходят! – донеслось из радиосвязи. – Двигаемся вперёд!

Колонна продолжила движение. Мощные «Тигры» упрямо шли вперед, преодолевая бугры и воронки. Вайс не отводил взгляда от прицела. Где-то впереди, за полосой леса, мелькали силуэты русских машин. Но они двигались как-то странно.

– Шталь, вижу движущиеся цели! – крикнул Вайс. – Не танки! Что это⁈

– Фердинанды, заряжайте бронебойные! – отдал приказ Шталь.

Но в этот момент небо над колонной взорвалось. В воздухе загудели моторы, как рой разъярённых ос.

– Что это, истребители? – закричал Майер, запрокинув голову.

Вайс успел разглядеть тени – они мелькали в небе, как чёрные птицы. Маленькие, но быстрые. Слишком маленькие для самолётов.

– Что за чертовщина? – крикнул кто-то в эфире.

Земля вздрогнула. Взрыв разорвал «Пантеру» впереди Вайса. Осколки взлетели в воздух, и танк развернуло на месте. Гусеницы лопнули, башня заклинила. Вайс застыл, не понимая, что произошло.

– Что это было⁈ – завопил Шталь в наушниках. – Кто стрелял⁈

– Ни одного самолёта в небе! – кричал наблюдатель.

– Тогда откуда взялась эта взрывная волна⁈

Вайс судорожно перебирал рычаги, поворачивая башню. Взгляд упал на небо. В небе кружились те же тени. Темно-серые, с косыми крыльями. Летели низко, но звука почти не было.

– Майер, что это⁈ – выкрикнул Вайс.

– Не знаю, – прохрипел Майер. – Но это не самолёты.

– Это что-то новое, – Вайс сжал рукоятку. – И оно охотится на нас.

На горизонте прогремел новый взрыв. Второй «Тигр» взлетел на воздух, подскочив на месте. Башню сорвало, гусеницы полетели в разные стороны. Из эфира доносились крики.

– Что это за дьявол⁈ – вопил Шталь. – Где зенитки⁈ Найдите их!

Но ответ не поступил. В эфире трещало, как будто кто-то перекрыл канал сильнейшим шумом. Вайс поднял голову. В небе чёрные тени продолжали кружить, словно падальщики над полем битвы.

* * *

Вайс вдавил голову в прицел. Перед ним двигалась пара Т-34, маневрируя между дымящимися воронками. Он щёлкнул по курку, башня «Тигра» резко дёрнулась, и 88-миллиметровый снаряд вырвался из ствола, оставляя за собой огненный след.

Снаряд врезался в корпус «тридцатьчетвёрки», и та словно взорвалась изнутри. Башня сорвалась с креплений и рухнула на землю. Из разорванного корпуса вырвался огонь.

– Попадание! – раздался ликующий голос Майера.

– Вот так! – Вайс сжал рукоятку прицела. – Дальше!

Рядом загрохотала «Пантера». Её 75-миллиметровое орудие выбросило снаряд, который с гулом врезался в противотанковую пушку ЗиС-3. Орудие разлетелось на части, расчёт осыпался осколками.

– Русские отступают! – донеслось в наушниках. – Вперёд! Вперёд!

Колонна «Фердинандов» продвигалась через поле, медленно и неумолимо. Их броня была словно скала – 200 миллиметров стали, не пробиваемой снарядами обычных советских пушек.

– Первый взвод! – раздался голос Шталя. – Уничтожить скопление танков на девять часов!

– Принято! – отозвался Вайс. – Наводчик, цель – левее!

Майер быстро крутанул маховик прицела. В поле зрения возникла группа Т-34. Русские пытались развернуться, но танки завязли в мягкой земле, их башни медленно вращались, словно замедленные.

– Огонь! – рявкнул Вайс.

Снаряд вылетел из ствола и пробил боковой бронелист советского танка. Взрыв разметал гусеницы, танк дёрнулся и замер.

– Отличное попадание! – Шталь торжествовал в эфире. – Противник отходит!

Но в этот момент в небе что-то взвыло. Вайс невольно поднял голову. Слева и справа от колонны «Пантер» прошёл резкий свист. На горизонте мелькнули чёрные силуэты – маленькие, но быстрые.

– Что, опять? Может, советские штурмовики? – прохрипел Майер, высматривая небо.

– Нет… – опытный Вайс вглядывался в тени. – Не похоже.

– Почему нас не предупредили о новом оружии русских! – крикнул Шталь. – Где наши истребители⁈

Но ответить никто не успел. Один из «Фердинандов» впереди внезапно взлетел на воздух. Взрыв был настолько мощным, что башню сорвало с креплений и отбросило на двадцать метров. Сзади разлетелись гусеницы ещё одного танка.

– Что это было⁈ – раздался голос в эфире.

– Ни одного самолёта в небе! – закричал наблюдатель.

Вайс схватил бинокль и уставился в небо. Там, где разлетелись «Фердинанды», кружились те же чёрные тени. Они летали почти бесшумно, словно хищные птицы. На одном из них Вайс заметил странный отсвет – словно блеснула металлическая пластина.

– Это не самолёты, – прошептал он.

– Оберштурмфюрер! – раздался в наушниках голос Майера. – Слева! Ещё один!

Вайс повернул башню. По левому флангу «Тигра» катилась колонна советских танков. Их было не меньше двух десятков, и они стреляли на ходу, пытаясь удержать дистанцию.

– Цель – танк Т-34! – крикнул Вайс.

Но прежде чем он успел нажать на курок, в небе снова загудел мотор. На этот раз тень пронеслась прямо над колонной «Тигров». Что-то от неё отделилось, похожее на металлический контейнер. Вайс едва успел проследить за ним взглядом, как контейнер врезался в землю и взорвался.

Взрывная волна отбросила танк Вайса в сторону. Взрыв вырвал гусеницы ближайшего «Тигра», обломки броневых плит с гулом осыпались на землю. Вайс ударился головой о прицел, перед глазами поплыли чёрные круги.

– Откуда это⁈ – вопил Шталь. – Что это за…?

Снова взрыв. Второй контейнер разорвался рядом с «Пантерой», расколов её броню, как скорлупу ореха. Экипаж вывалился наружу, истекая кровью.

– Командир, нас атакуют с неба! – закричал наблюдатель.

– Где наши истребители⁈ – Шталь в панике переключал частоты. – Кто видел эти чёртовы самолёты⁈

– Тебе ведь сказали, что это не самолеты, – прохрипел Вайс. – Это… другое.

Вайс схватил бинокль и снова уставился в небо. Чёрные тени кружили над полем, как стервятники. Они были маленькими, но их тени падали на броню танков, как крылья смерти.

Вайс судорожно вцепился в бинокль. В одной из теней он заметил небольшой красный символ – пятиконечную звезду.

– Это советы, – прошептал он. – Но как? Как они это сделали?

Ещё один взрыв разорвал воздух. Вайс закрыл глаза. В наушниках всё ещё звучал голос Шталя.

– Все машины! Внимание! Прекратить движение! Вызываем авиацию! Они над нами!

Но было уже поздно. В небе кружились советские дроны, и каждый из них был смертоносным оружием.

* * *

Вайс ощущал, как воздух в танке густеет от запаха пороха и гари. В наушниках рвались голоса, заглушённые треском помех.

– Первый взвод, докладывайте обстановку! – голос Шталя был хриплым и прерывался.

– У нас два «Фердинанда» без гусениц! – ответил кто-то. – Башня «Пантеры» заклинила! Боекомплект вот-вот сдетонирует!

Снаружи что-то глухо грохнуло. Вайс оглянулся на Майера, тот судорожно держал рычаги, на лбу капли пота. Вайс сглотнул и взял бинокль.

Сквозь клубы дыма и пыли он видел, как «Фердинанд» впереди горел, как факел. Снаряд или что-то похожее врезалось прямо в боекомплект, и теперь осколки бронеплит разлетались, как ножи. Башня танка лежала в десяти метрах от корпуса, перевёрнутая и дымящаяся.

– Чёрт возьми, откуда это⁈ – выкрикнул Вайс.

В наушниках снова раздались крики:

– Командир! Вижу ещё один удар по колонне! – голос наблюдателя в панике. – Повторяю, ни одного самолёта в небе!

Вайс снова поднял бинокль и уставился в небо. Тени всё ещё кружили, но теперь их стало больше. Они двигались по дуге, словно выискивая цель. В какой-то момент одна из теней зависла над колонной «Пантер», и Вайс заметил, как от неё отделился небольшой объект – цилиндр с короткими крыльями.

– На выход! – закричал он.

Но было поздно. Контейнер врезался в корму «Пантеры», и через мгновение танк словно вскипел изнутри. Вайс почувствовал ударную волну – корпус его «Тигра» содрогнулся, как под артиллерийским огнём. Взрывная волна ударила по башне, Майер вцепился в рычаги, не в силах удержать машину.

– Вайс! – донёсся голос через наушники. – Вайс, ответь!

– Я здесь! – выдохнул он. – Что это за чёртовщина⁈

– Третья рота – к командиру! – закричал Шталь. – Все машины в боевой порядок! Устроить круговую оборону!

Вайс прищурился. В поле зрения мелькнул ещё один дрон. Он двигался так, как не двигались самолёты – резко, угловато, словно хищник, нацелившийся на добычу. Снова короткий свист, и контейнер сорвался с подвеса. На этот раз он врезался в корму «Фердинанда». Взрыв был глухим, как удар молота. Задняя часть машины разворочена, дымилась, как кипящий котёл.

– Шталь, так мы долго не протянем! – снова выкрикнул Вайс. – Они над нами!

Вайс судорожно перевёл дыхание. В его прицеле мелькнуло ещё одно движение. Снова тень, снова блеск. Дрон прошёл низко, почти задевая башню его «Тигра». В этот момент Вайс успел рассмотреть его: это не самолёт. Это металлический ящик с двумя короткими крыльями и винтом. На борту – красная звезда.

– Противник! – крикнул Вайс. – Они запускают их с земли!

– Противник⁈ – голос Шталя был полон недоумения. – Чем они стреляют⁈

– Не знаю! Но это летит с неба и рвёт броню, как консервную банку!

Снова взрыв. «Пантера» катилась, пылая, словно гигантская свеча. Из люка пытался выбраться танкист, его китель полыхал, как факел. Он кричал что-то, но в следующий момент «Пантера» взорвалась вторично – сдетонировал боекомплект.

– Это не артиллерия! – закричал Шталь. – Ни одного разрыва с земли! Всё идёт сверху!

Вайс вцепился в рычаги. В ушах звенело от грохота и треска радиоэфира. Он снова поднял бинокль. На горизонте мелькнуло ещё одно чёрное тело. Но на этот раз оно двигалось медленнее, словно маневрируя.

– Они управляют ими где-то за линией боя! – прошептал Вайс. —

Внезапно один из дронов резко взмыл вверх, затем развернулся и пошёл прямо на колонну. Вайс всмотрелся. Контейнер сорвался с креплений. Время словно замедлилось. Контейнер падал, медленно вращаясь, как капля ртути. Вайс закрыл глаза.

Взрыв. Удар. «Тигр» слева от него подбросило в воздух, башню сорвало, и она рухнула на землю с гулким стуком. Осколки брони врезались в землю, подняв фонтан грязи и пепла.

Вайс открыл глаза. В эфире царила тишина. Лишь хриплое дыхание Шталя доносилось из динамика.

– Командир… – выдохнул Вайс. – Они не самолёты. Это что-то новое.

– Новое? – переспросил Шталь.

– Они кружат над нами, – сказал Вайс. – Словно ищут цели.

В этот момент в эфир ворвался новый голос. Это был наблюдатель из штаба.

– Обнаружены неопознанные летательные аппараты! Повторяю, неопознанные! Вижу около десяти машин. Они небольшие… но они… они атакуют!

Вайс уронил бинокль. В небе тени кружили по-прежнему, словно играя с колонной, как хищники с жертвой.

* * *

В небе сгущались сумерки. Дроны шли на возврат по заданной траектории, петляя между облаков. В оборудованном укрепленном пункте операторы на базе напряжённо вслушивались в эфир. Пальцы одного из радистов нервно барабанили по краю стола. Лейтенант Иван Мазур сидел перед экраном и прищуривался, разглядывая мелькающие силуэты.

– Первый аппарат заходит на посадку, – докладывал он, не отрывая взгляда от монитора. – Второй – на подлёте. Третий… Потеря сигнала.

– Как потеря? – голос Громова прозвучал резко. Он стоял позади радиста, стиснув руки за спиной. – Он был в зоне приёма.

– Был, – лейтенант нервно сглотнул. – Но на рубеже сорок первого квадрата возникли помехи. Возможно, радиоперехват.

Громов закрыл глаза. В голове пульсировала одна мысль: третий дрон нёс самые важные снимки. Те, что они успели заснять над колонной «Тигров» и «Пантер».

– Мазур, держи частоту! – рявкнул он. – Попробуй навести сигнал через второй канал!

– Секунду! – Мазур лихорадочно стучал по клавишам. – Есть слабый отклик… Чёрт, он дрейфует! Высота триста метров. Падение!

– Где⁈ – Громов наклонился вперёд.

– В зоне боевых действий. В тылу немцев!

Громов выдохнул. Всё. Теперь этот дрон уже не вернётся.

На земле немецкие танки замерли, словно оцепеневшие. Вайс вылез из люка, переводя тяжёлое дыхание. Сзади, в клубах дыма, догорал «Фердинанд», превращённый в обгоревший остов. Из его люка торчала рука механика, сжавшаяся в судорожной позе.

– Оберштурмфюрер! – выкрикнул кто-то. Это был Майер. Он держался за бок, кровь проступала сквозь рваную гимнастёрку. – Что это было⁈

– Очередной сюрприз от комиссаров, – Вайс спрыгнул с танка. Ноги подкашивались, но он заставил себя держаться. – Где Шталь?

– Связь пропала! – Майер перевёл взгляд на небо. – Эти штуки… Они просто исчезли.

Вайс сжал зубы и поднял глаза. Над горизонтом мелькали последние тени дронов. Чёрные силуэты уносились на восток, скрываясь в серых облаках. Но один из них вдруг резко замедлился, закружил и рухнул вниз, словно его двигатель внезапно отказал.

– Смотри! – выкрикнул Майер, указывая на падающий объект.

Дрон грохнулся на землю в ста метрах от танка, поднимая облако пыли и грязи. Вайс инстинктивно упал на землю, прикрыв голову руками. Секунда. Взрыв. Взрывная волна ударила по танку, обломки металла разлетелись в разные стороны.

Вайс поднялся. В ушах звенело. Воздух был пропитан гарью и запахом жжёного металла. Майер держался за голову, пытаясь прийти в себя.

– Это… это было что-то из их машин? – спросил он.

– Давай проверим, – сказал Вайс и, прихрамывая, двинулся вперёд.

На месте падения валялись обломки корпуса дрона. Одна из металлических пластин торчала из земли под острым углом, на ней горела обугленная звезда. Вайс наклонился и потянул за край. Пластина поддалась и выдернулась из земли с характерным металлическим скрежетом.

Он перевернул её, разглядывая. На ней виднелись выбитые цифры и надписи на кириллице. Но главное – пятиконечная звезда, размазанная копотью, но всё ещё различимая.

– Я думал, что наши новые танки будут непробиваемы… – прошептал Вайс. В груди холодом отдавалось чувство, будто он смотрел не на кусок металла, а на лицо смерти. – У них есть это…

– Что это? – Майер подошёл ближе, скривившись от боли.

– Это… это не самолёт, – Вайс сжал пластину сильнее. – Это что-то другое. Но как они это сделали?

Сзади раздался топот. К ним подбежал унтер-офицер. Он остановился, увидев пластину в руках Вайса.

– Оберштурмфюрер! Радиосообщение от штаба! – унтер-офицер тяжело дышал. – Нам приказано отойти на запасные позиции.

Молодой эсэсовец почувствовал, как по спине пробежал холод. Металл в его руках казался ледяным. В его глазах горела красная звезда – символ того, что они только что видели.

– У русских есть глаза в небе, – тихо сказал он, не отрывая взгляда от обломка.

Майер сглотнул. Вдалеке ещё дымился подбитый «Фердинанд», и тишина, наступившая после взрывов, казалась неестественной.

Глава I
«Новый зверь Рейха»

                                                

Гул металла заполнял цех завода MAN SE в Нюрнберге. Вдоль стен стояли ряды сборочных линий, на которых тяжёлые краны опускали массивные корпуса будущих «Пантер». Рабочие в комбинезонах ловко орудовали сварочными аппаратами, искры сыпались на пол, как горячий дождь.

В центре зала, окружённый представителями Министерства вооружений и офицерами СС, стоял новый танк Panzerkampfwagen V Panther. Громадная машина, чёрная и сверкающая свежей краской, возвышалась над людьми, как гигантский железный зверь.

– Господа, – голос главного инженера завода, доктора Хельмута Крауса, прозвучал звонко и уверенно. Он вышел вперёд, чуть подняв руку. – Сегодня вы видите не просто танк. Вы видите будущее наших бронетанковых сил.

Краус сделал паузу, окинув взглядом делегацию. В первом ряду стояли высокопоставленные офицеры СС – в чёрных шинелях, с цепкими и насторожёнными взглядами. Среди них выделялся штандартенфюрер Ганс Дитрих, крепкий мужчина с суровым выражением лица.

– Этот танк, – продолжил Краус, хлопнув по броне, – сочетает в себе огневую мощь и манёвренность. 75-мм пушка KwK 42 L/70 с длиной ствола 70 калибров способна пробить броню советского Т-34 с расстояния в полтора километра.

– Полтора километра? – штандартенфюрер Дитрих поднял бровь. – Не преувеличиваете?

– Нисколько, – Краус не дрогнул. – Вон там, – он указал в сторону дальнего конца зала, – бронеплита, имитирующая корпус Т-34. Сейчас мы проведём демонстрацию.

По сигналу инженера один из рабочих нажал на кнопку, и из соседнего цеха выкатили танк, готовый к стрельбе. Башня с лёгким гулом развернулась, ствол зафиксировался.

– Внимание, господа, – Краус улыбнулся и кивнул оператору.

Громовой выстрел. Звук гремел под потолком, как раскат грома. Снаряд вырвался из ствола с огненным шлейфом и с ужасающей точностью ударил по бронеплите. Взрыв. Металл вздыбился, куски брони разлетелись в стороны. В центре плиты зияла пробоина – идеальный круг, словно от удара гигантского молота.

– Это был обычный бронебойный снаряд, – Краус снова повернулся к делегации. – А теперь представьте себе эту же пушку, стреляющую с расстояния более двух километров. Ни один русский танк не устоит.

Штандартенфюрер Дитрих обменялся взглядами с офицерами. Кто-то в задних рядах тихо свистнул.

– А что по броне? – подал голос представитель Министерства вооружений, Генрих Энгель. – Т-34 славится наклонной бронёй. Чем ответит ваша «Пантера»?

– Отличный вопрос, – Краус подошёл к борту танка и постучал по бронелисту. – Лобовая броня – 80 миллиметров под углом 55 градусов. Эта конструкция практически неуязвима для 76-мм советских орудий. Борта – 45 миллиметров, но с возможностью навесных экранов.

– А что с подвижностью? – Дитрих продолжал сверлить инженера взглядом. – Машина массивная. Не проиграет ли она в скорости и маневренности?

Краус усмехнулся.

– В этом и есть главное преимущество. Новый двигатель Maybach HL 230 P30 мощностью 700 лошадиных сил. Скорость по шоссе – до 46 км/ч. В условиях пересечённой местности – 35 км/ч. Для сравнения: русский Т-34 движется со скоростью 30 км/ч.

Дитрих прищурил глаза.

– А что насчёт… – он осёкся и слегка наклонился к Краусу. – А что насчёт прибора ночного видения?

Краус кивнул.

– Мы работаем над этим. Ведутся испытания нового прибора ночного видения. Если всё пройдёт успешно, «Пантеры» смогут вести огонь в условиях полной темноты.

– Это уже интересно, – Дитрих потер подбородок. – Особенно если учесть, что русские активно используют новые технологии. Я имею ввиду и беспилотные аппараты.

– Именно так, – Краус чуть наклонился вперёд. – И если мы хотим эффективно противодействовать их атакам с воздуха, мы должны видеть ночью так же хорошо, как и днём.

– И уничтожать, – добавил Дитрих, сверля инженера ледяным взглядом.

– Именно, – Краус кивнул и расправил плечи. – Впрочем, вы знаете огромный потенциал немецкой инженерной мысли.

В зале воцарилась тяжёлая тишина. Дитрих в последний раз окинул взглядом огромную «Пантеру» – стоящую, как металлический хищник, готовый ринуться в бой.

* * *

Холодный ветер сдувал сизую дымку, поднявшуюся над полигоном завода MAN SE. Гул моторов и лязг гусениц наполняли воздух, пока «Пантера» медленно выползала из ангара и занимала огневую позицию.

На наблюдательной площадке под навесом собралась делегация – офицеры СС, представители Министерства вооружений и главные инженеры завода. В центре группы стоял штандартенфюрер Ганс Дитрих. Он хмуро щурился, разглядывая огромную машину с длинным, угрожающим стволом KwK 42 L/70.

– Господа, – раздался голос Хельмута Крауса, главного инженера завода, – сейчас мы покажем вам настоящую силу нашей «Пантеры».

Он взмахнул рукой. Танк качнулся, словно оживая, башня плавно развернулась вправо. В прицеле – огромная бронеплита, окрашенная в зелёный, с нанесёнными цифрами «T-34».

– Броня 45 миллиметров, наклон 60 градусов, – объяснял Краус, обернувшись к офицерам. – Именно такая устанавливается на большинстве советских машин.

– И вы хотите сказать, что ваша «Пантера» легко её прошьёт? – хмыкнул Дитрих, глядя на Крауса с явным скепсисом.

– Господин штандартенфюрер, – Краус усмехнулся, – не просто прошьёт. Она её разнесёт.

В воздухе повисла напряжённая тишина. Звук гидравлики, шорох гусениц. Командир танка выкрикнул:

– Приготовиться! Зарядить бронебойный снаряд!

Гулкий лязг. Снаряд вошёл в казённик. Орудийный расчёт прильнул к прицелу.

– Цель – бронеплита, дистанция – восемьсот метров!

Командир поднял руку. Дитрих и остальные офицеры вытянули шеи, устремив взгляды на бронеплиту.

– Огонь!

Выстрел. Земля содрогнулась. Из дула «Пантеры» вырвался огненный язык. Снаряд со свистом рассек воздух, вонзаясь в бронеплиту. Мощный взрыв и металлический визг. В облаке дыма расплывалась пробоина – огромная дыра в центре плиты, её края обуглены и залиты раскалённым металлом.

– Бог мой… – прошептал кто-то из офицеров.

Дитрих шагнул вперёд, оглядывая пробоину. На его лице мелькнуло выражение удовлетворения.

– Это бронебойный? – спросил он.

– Нет, – с улыбкой ответил Краус. – Это обычный снаряд.

Дитрих нахмурился.

– А что будет с бронебойным?

– Позвольте продемонстрировать, – кивнул Краус и снова махнул рукой.

Новая команда. В казённик вошёл бронебойный снаряд с усиленным зарядом. Башня плавно повернулась к следующей плите, окрашенной в серый – 60 мм, наклон под углом 55 градусов.

– Дистанция – тысяча метров!

Командир танка снова скомандовал.

– Огонь!

На этот раз выстрел был мощнее. Прозвучал оглушительный взрыв. Когда дым рассеялся, бронеплита исчезла. Остались только обломки и куски металла, разлетевшиеся на десятки метров.

– И это на тысяче метров… – Дитрих не смог скрыть улыбки. – С этим можно работать.

– Но это не всё, – продолжил Краус. – Наша «Пантера» не просто боевая машина. Она – манёвренная и быстрая.

Краус щёлкнул пальцами, и танк рванул с места. Гусеницы закрутились, вздымая комья грязи и песка. «Пантера» стремительно набирала скорость, лавируя между заграждениями. Машина заскочила на холм, преодолела окоп, резко развернулась и пошла назад.

– Скорость – сорок два километра в час, – отметил Краус, глядя на хронометр. – Подобная динамика позволяет «Пантере» вырываться из-под огня и менять позиции.

– Вопрос, – Дитрих нахмурился. – Что с трансмиссией?

– А что с ней? – Краус прищурился.

– Ходят слухи, что трансмиссия «Пантеры» часто выходит из строя.

Краус нахмурился.

– Это преувеличение. Мы доработаем коробку передач, чтобы устранить перегрев.

– И ещё одно, – Дитрих скрестил руки на груди. – Что с двигателем? Из отчета правительственной комиссии нам известно, что периодически возникают возгорания.

Краус задержал дыхание. Этот вопрос он ожидал.

– Двигатель Maybach HL 230 P30 действительно показал склонность к возгоранию. Мы усилим охлаждение и пересмотрим систему подвода масла.

– У вас мало времени, – холодно отрезал Дитрих. – Некоторые события стратегического масштаба наступят на Восточном фронте не позднее чем через месяц. Я хочу, чтобы эти машины были в строю как можно скорее.

Краус молча кивнул. В этот момент танк снова остановился на позиции, башня развернулась и застыла.

– А как насчёт приборов ночного видения? – снова поднял вопрос кто-то из инженеров.

Краус встретился взглядом с Дитрихом.

– Мы работаем над этим. Но через месяц приборы не будут готовы.

– Жаль, – Дитрих качнул головой. – А ведь русские умеют бить и ночью. Нам надо уметь видеть их в темноте.

В воздухе вновь повисла тишина. Танк на полигоне медленно замер, словно оценивая присутствующих своим длинным, угрожающим стволом.

* * *

Зал переговоров завода MAN SE утопал в холодном свете ламп. За длинным деревянным столом напротив друг друга сидели представители Министерства вооружений, руководство завода и офицеры СС. В воздухе витал душистый запах дорогого табака и терпкого кофе.

Штандартенфюрер Ганс Дитрих, по-прежнему в чёрной форме, барабанил пальцами по столу, не сводя глаз с инженера Крауса. Рядом с ним – гауптштурмфюрер Вильке, коротко стриженный блондин с цепким взглядом.

– Господин Краус, – начал Дитрих, откидываясь на спинку стула, – ваша «Пантера» впечатляет. Однако у нас остаются вопросы. Сколько машин вы сможете поставить на фронт к началу операции «Цитадель»?

Краус нервно поправил очки и перелистнул бумаги перед собой.

– Производственные мощности завода позволяют выпускать до ста таких машин в месяц. Однако текущие темпы производства…

– Сколько? – жёстко перебил его Дитрих.

– В настоящий момент – сорок единиц, – Краус прикусил губу. – Но при дополнительной рабочей силе и усилении поставок стали мы можем увеличить выпуск до шестидесяти.

– Этого недостаточно, – вмешался Вильке. – Мы знаем производственные мощности русских, и уверяю вас что количество их танков будет превышать наши силы.

Краус сдержанно вздохнул.

– Если мы увеличим выпуск до шестидесяти, то столкнёмся с проблемами трансмиссии. Первые «Пантеры» уже показали склонность к перегреву. Два танка загорелись прямо на полигоне из-за поломок в коробке передач.

– И что вы предлагаете? – Дитрих впился в него взглядом.

– Укрепить трансмиссию. Усилить охлаждение двигателя. У нас есть чертежи новой системы, – Краус положил на стол пачку бумаг. – Это займёт неделю на разработку и ещё две недели на внедрение.

– Это слишком долго – Дитрих сжал кулаки. – У нас нет этого времени. Наступление может начаться через 3 недели.

– Тогда нам придётся пойти на риск, – твёрдо сказал Краус. – Либо мы производим машины по старой схеме и получаем риск возгорания на фронте, либо замедляем производство и получаем надёжную машину.

Дитрих замер, обменявшись взглядом с Вильке. Тот кивнул, словно подавая знак.

– У вас нет права на ошибку, Краус, – тихо проговорил Дитрих. – Каждая «Пантера», которая заглохнет или загорится во время боя, – это наш провал.

Краус напрягся, но сдержался.

– Я понимаю, господин штандартенфюрер. Однако есть ещё одно предложение.

– Что за предложение? – спросил Дитрих.

– Мы можем усилить боковую броню. Сейчас у «Пантеры» 45 мм по бортам, но под углом в 45 градусов. Русские снаряды пробивают её на дистанции до шестисот метров. Если мы установим дополнительные броневые экраны – это добавит защиту и снизит вероятность пробития.

– Сколько весит такой экран? – спросил Вильке.

– Около полутонны, – ответил Краус. – Но это даст шанс экипажам выжить при первом попадании.

– Полутонна? – Дитрих скривился. – Вы предлагаете утяжелить машину, у которой и так проблемы с трансмиссией?

– Это лучше, чем терять машины в первых же боях, – не дрогнув, ответил Краус. – Если мы начнём установку экранов сейчас, то к началу операции успеем доработать как минимум двадцать «Пантер».

– Расскажите подробнее про приборы ночного видения – вдруг вмешался Вильке.

Краус заметно напрягся.

– С этим еще есть сложности. Мы всё ещё дорабатываем систему «Фальке». На данный момент она громоздкая и требует переоборудования кабины.

– Сколько времени займёт внедрение? – Дитрих подавался вперёд.

– Не меньше трех месяцев, – Краус развёл руками. – Мы не успеем к началу известных событий на Восточном фронте.

– Три месяца? – Дитрих прищурился. – А вы знаете, что русские беспилотники действуют и ночью? Уцелевшие бойцы Вермахта со Сталинграда говорят, что русские видели их подразделения с воздуха даже в полной темноте.

Краус побледнел.

– Это невозможно.

– Возможно, – резко бросил Вильке. – У нас есть радиоперехваты и доклады с фронта. Русские умеют видеть в темноте. А мы – нет.

Краус облизнул пересохшие губы.

– Мы ускорим работу над «Фальке». Но не будем забывать о производстве стандартных «Пантер».

– Сколько единиц машин вы готовы выпускать? – Дитрих скрестил руки на груди.

– До сорока-пятидесяти в месяц, – ответил Краус.

– Сорок «Пантер» вместо шестидесяти? – Вильке сжал кулаки.

– Не забывайте, что три десятка машин уже готовы – Краус сжал подбородок. – Подобная новейшая техника будет смертельным сюрпризом для русских. Это будет нашим козырем.

В зале повисла гнетущая тишина. Дитрих сжал кулаки, устремив взгляд в одну точку.

– Мы ждем ваши машины к сроку и прибор ночного видения – наконец проговорил он. – Вы справитесь, Краус?

– Да, – твёрдо ответил инженер.

– Тогда приступайте. Время пошло, – Дитрих резко поднялся и направился к выходу. Вильке молча последовал за ним.

Когда дверь за ними закрылась, Краус выдохнул и упал в кресло. Лист бумаги с чертежами новой системы охлаждения задрожал в его руке. Время действительно шло. И каждый день приближал их к операции, которая могла бы решить исход войны.

* * *

Штаб-квартира СС возвышалась над правительственным кварталом Берлина холодным и черным монолитом. Величественное здание, облицованное серым гранитом, словно впитывало серость утреннего тумана. Узкие окна тянулись в ряд, как злобные прищуренные глаза, сквозь которые не проникал ни один лишний взгляд.

Внутри – безмолвная тишина, гулкая, тяжёлая, нарушаемая лишь отголосками шагов по мраморным коридорам. Лампады с белыми абажурами светили приглушённо, отбрасывая длинные тени. Полы, выложенные плиткой с чёрными и белыми квадратами, тянулись, как шахматное поле, на котором играли люди в серых мундирах и чёрных кожаных плащах.