Текст книги "Повесть о таежном следопыте"
Автор книги: Алексей Малышев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)
Глава третья
ВЛАСТЕЛИН ТАЙГИ
Капланов не раз мысленно возвращался к тем тревожным часам, когда он шел по следам опасного хищника. Подробности преследования тигра глубоко врезались ему в память. И странно: чем больше он размышлял об этом, – обычно поздним вечером у костра или днем, в очередном походе на лыжах в глубь тайги, – тем полнее и ярче вставали перед ним картины той новогодней ночи на льду таежной реки Нанцы.
О поведении тигра он знал не все. Вот что рассказали ему следы.
Тигр шагал, раскачиваясь на ходу, внимательно глядя вперед зоркими зеленовато-желтыми глазами. Он все время шел внутренним изгибом реки и, как только река меняла направление, сразу переходил на другую сторону, постоянно оставаясь под прикрытием берега. Стоило донестись малейшему звуку или промелькнуть вдали какому-нибудь зверю, хищник мгновенно замирал на месте, прижимаясь к первому попавшемуся укрытию.
Это привычка, свойственная всем кошачьим, – затаиться, чтобы лучше высмотреть, а затем в удобный момент броситься на свою жертву. Но это отнюдь не было страхом. Врагов, кроме человека, взрослый тигр не знал.
Волки, заметив его следы, уходили прочь. Там, где был тигр, они не появлялись. Полосатый хищник убивал любого крупного зверя почти мгновенно. Он сбивал его прыжком и, вонзив клыки, перекусывал шейные позвонки. Он ловил не только кабанов, лосей, изюбров, косуль, кабарог, волков, рысей, но расправлялся и с медведем.
Тигры поднимают медведей даже из берлог. Вот почему в местах обитания тигров зимой иногда встречаются бродячие медведи. Только на очень крупного медведя тигр старается не нападать, так как не может прокусить ему шею.
Тигр опасается лишь человека. Зверь легко проходит без остановки тридцать-пятьдесят, а иногда и до ста километров в сутки. Это позволяет ему избегать людей. Там, где они есть, тигр оседло не живет.
С тех пор, как оба склона Сихотэ-Алиня стали заповедными и охотники перестали заходить в эти глухие места, тигры, которые вели преимущественно бродячий образ жизни, не задерживаясь подолгу на одном месте, все чаще посещали территорию заповедника, оседали на отдельных его участках. Теперь они могли переходить даже на восточный склон хребта, где раньше человек не давал им возможности показываться.
Тигр, поселившись в бассейне реки Нанцы, в западной части заповедника, избрал себе охотничий участок площадью примерно около семидесяти километров в диаметре. Обходил он его обычно по своему старому следу, но иногда в противоположном, чем раньше, направлении.
Охотился он, как и все тигры, чаще всего перед закатом и восходом солнца, но мог напасть на зверя в любое время.
Отдохнув днем в чаще, в сумерки тигр вышел на лед реки. Здесь идти было легче, чем пробираться через бурелом, да и добычу увидеть отсюда можно было скорее. Однако ничего путного пока не попалось. Правда, однажды тигр вспугнул под берегом объедавшего ветки ивняка взрослого лося, но сильный зверь стремительным аллюром ушел в тайгу. Он прыжками преследовал его около двухсот метров, потом остановился, словно в раздумье, и вернулся на лед реки. Такой способ охоты ему был непривычен.
Тигр, как и другие звери из семейства кошачьих, любил устраивать засады. Он мог подолгу идти по следу животного, пока не находил свежих отпечатков его ног. Тогда он заходил из-под ветра и залегал на пути зверя, ожидая, чтобы тот подошел вплотную. А дальше – молниеносный прыжок, и добыча оказывалась в когтях хищника. Так было проще и надежнее, чем преследовать в чаще быстроногих животных.
Сейчас, проходя у самого берега, тигр заглянул в дупло корявой толстой ивы. Туда забрался маньчжурский заяц, который искал себе безопасный приют. Тигр просунул в дупло лапу, зацепил ею отчаянно заверещавшее животное и мгновенно проглотил целиком, будто пельмень. На снегу под ивой осталось лишь несколько капель заячьей крови.
Этот мимолетный завтрак только раздразнил его аппетит. Минуя поворот реки, где был сильно подмыт берег, тигр увидел громадный тополь, который когда-то лежал на берегу, а теперь оказался висящим в воздухе комлем к реке, на высоте более двух метров надо льдом. У него выгнила вся сердцевина. Дупло зияло большим черным пятном. Тигр, не раздумывая, прыгнул в дыру. Однако там он ничего не обнаружил. Обнюхав дупло, хищник вернулся на лед и продолжал свой путь.
Вскоре впереди он разглядел прорубь. Тигр замедлил шаги и вдруг за поворотом неожиданно обнаружил избушку. Осенью он ее здесь не видел.
Зверь, приподняв морду, стоял, не двигаясь, пытаясь уловить чужие запахи. Он понимал: тут поселился его злейший враг – человек. Запах дымка говорил о том, что человек сейчас недалеко.
Тигр круто повернулся и поспешно направился на другой берег, решив обойти стороной опасное место.
Едва тигр вошел в чащу, как почуял, что какой-то зверь бежит по его следам. Он даже уловил чье-то порывистое дыхание. С удивлением и беспокойством тигр обернулся и, встав передними лапами на поваленное дерево, внимательно посмотрел вокруг.
Когда он заметил бегущую к нему собаку, его охватила ярость. Собак, как и волков, тигры ненавидят. А тут еще пес, обнаглев, сам бросился вслед за тигром.
Зверь злобно ощерил пасть, испустив короткое хриплое рычание. Он настиг собаку в два прыжка. Расправиться с ней было делом нескольких секунд. Но тигр сразу же бросил свою жертву и, тревожно оглянувшись, – не идет ли сюда человек, – рысью убежал вверх чащей леса.
Через короткое время он остановился, стал выжидать. И в самом деле, полежав в ельнике, тигр вскоре почуял приближение человека. Крупными прыжками он бросился в глубь тайги.
Прошло шесть дней.
Тигр продолжал поиски добычи в своем охотничьем участке. За это время ему удалось поймать зазевавшуюся кабарожку и выловить из-под снега пару рябчиков, которые закопались туда, прячась от мороза. На крупных животных он нападать сейчас избегал: около убитого лося или изюбра надо было провести несколько суток, чтобы его съесть, а тигр задерживаться на одном месте не мог, так как знал, что где-то недалеко находится человек.
Чувствуя беспокойство, он, в конце концов, захотел проверить, ушел ли тот из пределов его охотничьего участка. И тигр снова направился в район, где ему тогда попалась глупая, полезшая на рожон, собака. Однако близко к избушке он из осторожности не подошел.
Описав большой круг, хищник сошел на лед, но едва он сделал там десяток шагов, как его оглушил выстрел, и спину словно обожгло огнем.
Тигр, взревев от боли, подпрыгнул и, озираясь, подготовился к прыжку на своего врага. Однако странно – нигде не было ни человека, ни его запаха. В кустах на берегу он заметил лишь легкий рассеивающийся дымок. Не понимая, в чем тут дело, дожидая каждую секунду нового выстрела, тигр метнулся в чащу.
Но сразу почувствовал, – правая нога плохо ему повинуется, а на спине, у основания хвоста, все горит от острой боли. Тигр с трудом достал рану языком, ощутив знакомый солоноватый вкус крови. Она уже обильно капала на снег.
Зверь грозно прорычал. Если бы сейчас появился человек, он, вероятно, бросился бы на него.
Но вокруг было тихо. Слегка ковыляя, тигр сперва медленно, а потом постепенно убыстряя ход, пошел обратно по льду реки. Он не скрылся в чаще леса, а смело шел по открытому пространству. Уклоняться от встречи с человеком зверь сейчас не стал бы.
Уже было совсем светло, когда тигр зашел отдохнуть в чащу. Рана на спине, слегка кровоточа, ныла, а нога онемела. Он улегся на снег и попытался зализывать рану. Потянуло в сон. Он ворочался с боку на бок, свертывался в клубок, но лежать было неудобно из-за боли в спине и ноге.
Отдохнув часа три, тигр снова ощутил какое-то беспокойство. Так обычно бывало, если ему грозила опасность. Он еще не знал, откуда она могла прийти, но что-то подсказывало – надо уходить. И хотя вокруг по-прежнему было все спокойно, он с трудом поднялся и, пройдя немного по чаще, опять спустился на лед реки.
Тигр направился в район Больших скал, где он чаще всего обитал в зимнее время. Здесь заканчивался его охотничий участок, а рядом, за каменной грядой, подошедшей к реке, начинались владения его подруги, которая теперь воспитывала двух маленьких тигрят. Она близко не подпускала тигра к своим детенышам, хотя любопытство не раз подгоняло его обнюхать или хотя бы поближе рассмотреть их.
Сама тигрица часто вызывала его интерес и какое-то смутное влечение, но и к себе она позволяла подходить очень редко. Случалось это лишь в середине зимы, а если у нее были дети, то не чаще чем раз в два-три года. Но тогда, как назло, откуда-то появлялся молодой тигр, его соперник, и он вынужден был рычаньем предупреждать, чтобы тот не смел подходить к тигрице.
Однако в прошлый раз молодой тигр осмелел и вступил с ним в драку. Он легко расправился с пришельцем, а тигрица, довольно урча и фыркая, благосклонно разрешила ему приблизиться.
Вместе тигр и тигрица обычно держались несколько дней. В это время они искали добычу, а вдвоем убить хорошего кабана, лося или изюбра было значительно легче и быстрее. Но тигрица, как и все самки, которых он ранее встречал, обладала очень неуживчивым характером. Внезапно изменив свое расположение, она начинала упорно его отгонять.
Поэтому большую часть жизни он оставался в полном одиночестве. Она проходила у него в чередовании продолжительных обходов своего охотничьего участка, что иногда длилось по нескольку суток, и отдыха около пойманной добычи по пять-десять дней, пока тигр не съедал ее. Таким образом, двух-трех крупных животных ому обычно хватало на весь месяц.
В Больших скалах, там, где целыми днями гудел ветер, тигр чувствовал себя в безопасности. Ветер разметал следы на льду реки, а нагромождения скал были настолько неприступны, что туда вряд ли решился бы войти человек. В одной из каменных расщелин у тигра было логово, где он иногда отдыхал во время непогоды. Не очень далеко отсюда, за поворотом, в пещере среди скал, тигрица прятала своих детенышей.
До Больших скал тигр добрался в сумерки. И хотя сейчас было самое подходящее время идти за добычей, он улегся отдохнуть в каменной расщелине, где его никто не мог потревожить.
В логове он проспал всю ночь и почти весь день. Лишь к вечеру, ощущая голод, тигр вышел из пещеры. Рана болела уже не так сильно, хотя еще саднила. Однако ногу он не мог ставить как обычно, он теперь ее слегка отставлял. Это было и непривычно, и неудобно.
Выйдя из скал на лед, тигр направился вниз по реке, чтобы, не доходя до владения тигрицы, свернуть в чащу, где могли быть кабаны или лоси.
Внезапно он заметил след человека. Обнюхал – след совсем свежий.
Тигр приглушенно зарычал, шерсть на его спине поднялась, он сердито ударил себя хвостом по бокам. Двуногий враг был рядом.
Хищник осторожно пошел по следу. Ему стало ясно: человек пытался проникнуть в обиталище его сородичей.
Опасность угрожала не только самому тигру, но и его подруге, и детенышам, а тут еще беспокоила незажившая рана. Зверь готов был преградить путь своему врагу. Обозленный, он всматривался вперед, ожидая, что вот-вот покажется спина удаляющегося человека.
Ветер гудел и плевался крупинками снега. Казалось, и он не хотел пропустить в глубину Больших скал пришельца.
Темнело. Тигр, ускоряя шаг, хотел напрямик срезать изгиб реки под скалистым выступом, за которым кончался его участок.
Вдруг на него повеяло близким запахом человека. Он еще не успел остановиться, как увидел впереди своего врага.
Встреча была почти неизбежной. Человек, не видя зверя, шел навстречу. Тигр мгновенно бросился к берегу и залег в прибрежных кустах. Отсюда легко можно было совершить нападение.
Прижавшись всем телом к камням, положив оскаленную морду на передние лапы, он нетерпеливо бил кончиком хвоста по снегу.
Тигр настороженно следил за приближающимся врагом. Вдруг тот, заметив след зверя, остановился, посмотрел в сторону, где он лежал и, быстро вскинув ружье, выстрелил.
Блеснул огонь, все кругом загремело.
В паническом страхе тигр метнулся назад. Он не сумел овладеть собой! Ему показалось – сейчас его снова обожжет пуля. Он готов был к нападению, но поединок не состоялся. Человек и сейчас оказался сильнее.
Крупными прыжками тигр обходил чащу под самыми скалами. Теперь он хотел лишь одного – уйти от человека. Несколько километров он быстро шел по чаще. Понемногу успокаиваясь, зверь осмелел и вышел на лед реки.
Понюхав воздух, тигр убедился, что враг отстал. Замедлив шаг, тигр продолжал уходить вверх по реке. Его сейчас одолевали противоречивые чувства: страх перед идущим сзади человеком гнал зверя в сторону, ненависть и жгучее желание расправиться с ним – толкали обратно, навстречу врагу.
Он несколько раз останавливался, прислушивался и втягивал в себя воздух. Человека близко не было – страх перед ним исчезал. Наступившая ночь придавала смелости.
Наконец тигр решился. Потоптавшись на месте, он после некоторого колебания пошел в обратную сторону.
С каждым шагом навстречу человеку зверь все больше раздражался. Свежая рана, появление врага среди скал, выстрелы, назойливое преследование, которому он сейчас подвергался, – все это снова и снова приводило его в ярость.
Теперь он уже не уступит ему дороги. Наученный опытом, он нападет прежде, чем тот успеет выстрелить.
На этот раз тигр не почуял, а услышал скрип быстро приближающихся лыж. Он невольно попятился и сразу скачками скрылся в прибрежном буреломе.
Светила луна. Человек подходил, держа в руках ружье. Тигр весь напрягся, ожидая момента, когда тот сделает опасное движение, чтобы выбросить огонь и гром. Сейчас зверь был в себе уверен – он мог обрушиться на врага в любую секунду.
Однако это ожидание выстрела, которого так и не произошло, затянуло время, и человек сумел пройти мимо. В ноздри зверю ударил ненавистный запах, сразу напомнивший о силе врага. Не сводя горящих глаз с человека, тигр пропустил его, уже не решаясь нападать.
Когда тот скрылся за поворотом реки, тигр осторожно вышел из своего прикрытия. Он сделал несколько шагов по льду вслед своему врагу, но потом остановился и, вдруг остро ощутив пробудившийся голод, повернул опять в сторону Больших скал, где надеялся найти добычу.
Ветер, как обычно ночью, стихал. Угрюмо вздымались над рекой скалистые утесы, охранявшие обиталище огромных полосатых кошек – властелинов глухой тайги.
Глава четвертая
НАЧАЛО ИСПЫТАНИЙ
По утрам между сопок залегали туманы. Шаньдуйский голец, омываемый ими, возвышался своей обнаженной вершиной, словно остров в океане. Показывалось солнце – туманы приходили в движение. Они курились, и. вскоре над тайгой повисали лишь их обрывки, запутавшиеся в остроконечных елях и пихтах.
Начали осыпаться листья березы и клена, пожелтела лиственница. Инея еще не было, но ночи стали холодными.
Голец с верховий ключа еще не спускался, но симу, израненную и нередко мертвую, уже приносило сюда течением.
Вдоль берегов появились медвежьи тропы. Медведи пытались выловить обессиленных рыб, хватая их на перекатах или зацепляя лапой с берега.
Подбирали они из воды и мертвую симу. Наловив рыбы, медведи иногда прятали ее недалеко от берега, заваливая сверху колодником. Теперь они могли питаться гниющей рыбой до самого снега.
Молодые изюбры порой собирались табунком, быки перекликались коротким хриплым мычанием. Медленно двигаясь, они протяжно, часто ревели. Временами среди них возникали драки. Но вот слышался могучий трубный голос старого рогача. Молодые самцы запальчиво отвечали, но, едва рогач приближался, спешили уйти подальше в чащу.
Капланов, сделав себе длинную трубу из бересты, подражал зову изюбра. Звери обычно отзывались.
Ему запомнился случай, когда на его призыв выскочил крупный рогач, – человек и зверь столкнулись почти вплотную. Олень угрожающе опустил рога. Блестящими черными ноздрями он потянул воздух, взвился пружиной и бесшумно, словно растаяв, исчез в кустах.
Капланову нездоровилось. Вероятно, простудился в ночных дежурствах на лабазе. Есть он ничего не мог. Сходил на Шаньдуйский голец, собрал туесок брусники и вдруг почувствовал, что у него жар. Но ни термометра, ни лекарств не было. Нехорошо стало и с сердцем, казалось, оно останавливается. Однако Капланов не ложился. Сидеть и стоять было легче, чем лежать.
«Неужели погибну один здесь, в тайге? – подумал он. – И никто не узнает об этом до самой зимы. Пока не хватятся. А умирать, вообще, обидно…»
В эти дни, когда не было сил идти в тайгу, почему-то все чаще вспоминались прожитые годы – все двадцать семь лет…
Что привело его сюда, в дальневосточную тайгу? Как он стал исследователем? Что помогло ему сделаться таежным следопытом?
Началось все это, пожалуй, еще в школьные годы – он участвовал в работе кружка юных биологов при столичном зоопарке. Здесь он получил первые исследовательские навыки и необходимую для натуралиста практическую сноровку.
Этим кружком, или, как его сокращенно называли, кюбзом, руководил тогда крупный ученый Петр Александрович Мантейфель, которого юннаты называли просто дядей Петей. Он сумел привить своим юным ученикам страстное отношение к науке, зажег в них неисчерпаемый энтузиазм. Впоследствии из многих кюбзовцев вышли настоящие исследователи, посвятившие жизнь изучению и преобразованию природы.
В дяде Пете трудно было угадать профессора. Высокий, худощавый, одетый всегда по-походному – в сапоги и куртку, он курил самокрутки из махорки и был очень прост в обращении. Придя в зоопарк, дядя Петя весело, поверх очков, оглядывал встречавших его юннатов и приступал к делу.
Капланов, как и другие кюбзовцы, часто здесь дежурил, часами терпеливо наблюдал за поведением животных, возился со слепыми щенятами, бельчатами, хорьками, енотами и разными другими зверушками. То нужно было давать рыбий жир волчатам, у которых развивался рахит, потому что только отец мог кормить их отрыжкой из полупереваренной пищи, то, если они оставались без матери, необходимо было время от времени массировать им тряпочкой брюшко, как это делала своим языком волчица, иначе у волчат, как у всяких других щенят и котят, получался запор и вздутие желудка, а от этого они могли погибнуть; то наступало время кормить молоком из пипетки новорожденных, брошенных белкой детенышей, то подходило какое-нибудь другое неотложное дело.
Дядя Петя давал каждому кюбзовцу поручение, а потом с пристрастием выспрашивал, как и что он выяснил нового.
Капланов, наблюдая за белками, узнал, что бельчата весеннего помета, по выходе из гнезда, одеты в пушистую мягкую пепельно-серую шерсть, и на ушах у них длинные кисточки. Вскоре бельчата начинали линять, зимняя шерсть у них заменялась летней, и кисти исчезали.
У бельчат летнего помета при выходе из гнезда оказалась темная короткая и жесткая шерстка. А кисточек на ушах не было. Но в сентябре кисти начинали быстро расти.
Состояние шерстки бельчат, очевидно, зависело от того, какой шерстью – зимней или летней – обладала во время беременности мать.
Дядя Петя с одобрением следил за Левой Каплановым. Иногда он вызывал его к себе в свой маленький кабинет, заставленный чучелами, скелетами животных, банками, пробирками. Приподняв бородку и сняв очки, прищуренными глазами, в которых таились смешливые искорки, он внимательно посматривал на мальчика и задавал ему всякие «каверзные» вопросы.
Если Лева, забываясь, говорил: «По-моему, это так…» – профессор останавливал его и спрашивал:
– Это «по-твоему». Ну, а на самом деле как было?
И, заметив смущение юнната, усмехался:
– Ну, ладно, ладно. В общем – молодец! Заключение твое правильное. О бельчатах теперь можешь доложить на секции.
Много нового и интересного узнал Капланов в кюбзе.
Когда дядя Петя посоветовал ребятам во время зимней прогулки за городом посолить снег в местах, где держатся зайцы, а через день-два прийти и проверить, съели ли они соль, кюбзовцы рассмеялись: все подумали, что он шутит. Но оказалось, что дядя Петя говорил это серьезно.
Роль минеральной подкормки он показал и на примере с выдрой. В зоопарке выдры погибали через один-полтора месяца. Кормили их здесь излюбленной пищей – рыбой, но стенки желудка и кишок у выдр вскоре оказывались сплошь изъязвленными и были утыканы рыбьими костями. Дядя Петя объяснил, что это получилось потому, что в питании животных не хватало хлора, а он нужен для образования фермента, который растворяет рыбьи кости. В природе выдры получали хлор, вероятно, из каких-то других кормов.
Лева Капланов, как и другие кюбзовцы, вел биологический дневник. Он подробно отмечал, чем питается небольшой зверек, похожий на белку, – соня-полчек, и как он уходит в зимнюю спячку. Интересовали его и хомяки, посаженные в клетку, но они очень дичились. Увидя протянутую руку, хомячки садились на задние лапки, «точили зубы» и злобно жмурили глазки, а потом с хриплым писком бросались на руку человека, однако от сильного толчка тут же опрокидывались на спинку. Чем чаще возился с ними Лева, тем зверьки становились спокойнее, пока не сделались совсем ручными.
Дядя Петя не ограничивался занятиями с кюбзовцами в зоопарке. Он бывал с ними на экскурсиях в лесах Подмосковья, учил ребят распознавать следы зверей и голоса птиц.
Ученый умел удивительно подражать птицам свистом, щелканьем. Прихватывал он с собой в походы и всякие трещотки, пищалки.
Летом и осенью Лева Капланов вместе со своим другом Димой Раевским собирали коллекцию мелких млекопитающих – мышевидных грызунов, летучих мышей, летяг. Для этого они усердно обшаривали Измайловский парк и лес Тимирязевской академии, а как-то выбрались даже в Горьковскую область.
Потом каждое лето стали выезжать в верховья Волги, на озеро Селигер и в другие места Тверской области, там они работали коллекторами в зоологическом отряде экспедиции областного музея.
Здесь Капланов охотился на дневных хищных птиц с помощью филина. Он привязывал его где-нибудь у пенька и ожидал в кустах с ружьем, пока на ночного разбойника, ненавистного всему птичьему миру, не налетали канюки, ястребы и другие нужные для коллекции птицы. Наблюдал он черного аиста, гнездящегося в лесу, слушал журавлиные крики на болоте, добывал уток разных видов, выслеживал в бору осторожных глухарей, а однажды участвовал вместе с охотниками в облаве на рысь.
Любил на рассвете слушать, как просыпается лес и начинают звенеть радостные птичьи голоса, а вечером, у костра, улавливать таинственные лесные шорохи, узнавать ночные крики зверей и птиц и всматриваться в седой туман, ползущий над болотом.
Как-то на каникулах ему удалось побывать здесь и зимой. Уезжая обратно, он записал в свой дневник с сожалением:
«Прощай, далекая синева бесконечных лесов! Прощайте, белые просторы озер и болот…»
Тесное общение с природой становилось для него потребностью.
Когда Капланову не исполнилось еще и пятнадцати лет, с ним произошел несчастный случай. Он поехал вместе с сотрудниками областного музея в тверские леса за медведями. Родители не хотели пускать его в эту экспедицию, но потом уступили. А через несколько дней после отъезда получили телеграмму: Леву везут на операцию. Оказалось, он, не разрядив патрона, который дал осечку, стал извлекать из него капсуль. Произошел взрыв – у Левы был поврежден глаз.
Прямо с вокзала его отправили в больницу. Хирург предупредил, что потеря зрения может грозить и другому глазу. После операции в течение двух месяцев родители не находили себе места, опасаясь самого страшного в жизни мальчика – полной слепоты.
А сам Лева словно ни о чем не беспокоился, с увлечением продолжал дома свою юннатскую работу, хлопотал над клетками землероек, кутор и разных других зверушек.
К счастью, слепота не затронула второй глаз мальчика. Но один глаз был потерян. Однако интересы и энергия Левы остались неизменными.
И позже, в годы трудной таежной жизни, когда можно было рассчитывать лишь на собственные силы, он не замечал своего физического недостатка. Не раз Капланов стоял перед тяжелыми испытаниями, и все-таки он не делал для себя скидок и не ждал этого от других.
Если бы его спросили, когда он начал свои научные исследования, то он вполне серьезно ответил бы, что это произошло еще там, в кружке юных биологов зоопарка, в дружном коллективе мальчиков и девочек, которые впервые пытались заглянуть в тайны природы.
Он не мог забыть одного события, на первый взгляд незначительного. Лева уже работал, но по старой привычке частенько заглядывал в кружок.
С каким восторгом сообщили ему ребята, что соболюшка, по кличке Кривой Зуб, принесла в зоопарке детенышей. Ведь над этим юннаты бесплодно бились уже не первый год. И только начав кормить соболей, по совету дяди Пети, телячьими и голубиными мозгами, они добились успеха.
Здесь выяснилось еще, что срок беременности соболя был не полтора месяца, как думали до сих пор, а около девяти. Наблюдения кюбзовцев над соболюшкой Кривой Зуб раскрыли и некоторые другие секреты размножения соболей.
Кюбзовцы торжествовали, и Лева разделял общую радость.
Из пушных зверей соболи давали самый ценный мех. Но соболей повсюду сильно истребляли. Теперь можно было размножать их в неволе – разводить на звероводческих фермах.
Закончив среднюю школу, Капланов стал работать лаборантом в институте пушного звероводства. Этот институт находился за городом, среди густого хвойного леса. Здесь располагалась и звероферма, где большую часть времени проводил Капланов.
Одновременно он учился в институте, однако предпочитал заниматься самостоятельно и лекции зачастую пропускал. Вскоре за непосещение занятий был из института исключен.
Но учиться он продолжал.
Научные труды по биологии животных он читал запоем, как романы, и с увлечением переводил с английского книги о трапперах и промысловой охоте на севере Америки и Канады.
Капланов продолжал бывать в экспедициях. Большое впечатление на него произвело посещение дремучих лесов Приветлужья. Сюда его взял с собой известный зоолог Формозов, который и в дальнейшем оказывал на Капланова большое влияние как человек и как ученый. Считая Александра Николаевича Формозова своим главным учителем, он и потом, во все трудные годы таежного одиночества, регулярно и подробно писал ему: делился наблюдениями и догадками, спрашивал совета, поверял мечты…
Позже Капланов побывал на Енисее. Там он исследовал глухие лебединые озера: надо было выяснить, пригодны ли они к заселению новым пушным зверьком – ондатрой.
Здесь, в глубине тайги, он не раз наблюдал лебедей, которых до того видел только в зоопарке. Над озерами по утрам поднимался туман, из которого величавые птицы выплывали, словно сказочные призраки. Вокруг них по воде сновали забавные пушистые птенцы. Взмахивая еще не оперившимися крыльями, они пытались уже вытягивать шею и гордо выпячивать грудь. В середине лета Капланов, таясь в кустах, разглядывал, как молодые лебеди с громкими криками начинали подниматься на крыло. На первом году они заметно отличались от взрослых своим дымчатым оперением. В конце лета лебедь-отец начинал летать над озером и трубным призывом поднимал семью в воздух: пора было обучать молодых лебедей полетам.
Поездка по таежным просторам Сибири решила дальнейшую судьбу Капланова. Он перебрался на постоянную работу в Васюганье, на биологическую станцию. В таежной глуши, на реке Демьянке, находился биопункт, где в одиночестве и поселился Капланов.
Васюганье – огромный массив болот Западной Сибири, один из самых крупных в мире. Зимой в тайге многие болота не замерзают, над ними клубятся облака пара. Весной, когда начинается разлив рек, деревья «по пояс» уходят в воду, а болота превращаются в необозримые озера. В это время только, пожалуй, на лодке можно проехать в дальние уголки тайги.
Летом Васюганье становится еще более труднопроходимым. Кругом колышутся опасные трясины, над которыми вьются тучи комаров и мошкары. Воздух полон тяжелых сырых испарений. Туманы стелются над болотами. Наступает осень, и тайга во время затяжных дождей становится совсем недоступной.
Таежные болотистые пространства Васюганья безлюдны. Поселки встречаются редко, да и то лишь по долинам больших рек. Избы здесь строят из крепкой лиственницы, которая не боится сырости. Стоят они на высоких фундаментах или нередко на сваях. Серые постройки, обнесенные высокими заборами, уныло тянутся одной улицей где-нибудь вдоль берега реки.
В тайгу люди уходят больше зимой. Охотники направляются на лыжах за пушным зверем, лесорубы – по едва окрепшему льду трясин – на лесозаготовки. По «зимникам» двигаются длинные обозы.
Чуть ли не все лето на лугах косят, траву долго сушат, потом сено вытаскивают на болотных волокушах, а чаще на лодках и плотах. Разводят молочный скот, занимаются земледелием, ловят рыбу.
Капланов быстро осваивался с новой обстановкой. Суровые условия заболоченной тайги его не пугали. Наоборот, глухой, неизведанный край привлекал. Здесь было много зверей, птиц, рыбы, ягод, орехов, грибов… Разве не стоило его исследовать, чтобы поставить на службу человеку эти пока малодоступные природные богатства?
На реке Демьянке за три года до приезда сюда Капланова биостанцией было выпущено для акклиматизации около сотни ондатр. Называют их еще мускусными крысами, происходят они из Северной Америки. В нашей стране тогда только начинались опыты по заселению таежных рек и озер ондатрой. Она должна была приобрести на Севере серьезное промысловое значение. Размножается ондатра очень быстро, а шкурка ее ценится выше, чем беличья. На огромных пространствах Васюганья она могла бы давать много пушнины.
Однако с ондатрой здесь произошла неудача. Охотовед, который вел за ней наблюдения, через год после выпуска определил число ондатр в тысячу двести штук, а еще через год – в десять тысяч.
В охотничьих журналах появились его статьи, где он широко рекламировал опыты. Было решено организовать здесь ондатрово-охотничий совхоз.
Но ондатры почему-то оказалось мало, и совхоз вскоре закрыли. Охотоведа уволили, а только что прибывшему сюда Капланову поручили разобраться, в чем тут дело.
На администрацию биологической станции новый работник произвел неважное впечатление. Он был слишком молод, неопытен, не имел высшего образования, к тому же казался неловким и замкнутым. Предшественник его выглядел куда более солидно, пытался даже готовить кандидатскую диссертацию.
Капланову предложили в первую очередь заняться отловом ондатры для расселения ее в другие районы Сибири.
Наблюдения за ондатрой Капланову приходилось вести на зорях, в сумерки, а чаще – в светлые ночи. У берегов реки в это время слышалось какое-то бульканье, драчливый писк, шелест осоки, иногда шумный всплеск – это зверек ударял хвостом по воде. Он видел, как мимо проплывала ондатра со стебельком срезанной осоки в зубах.
