Текст книги "Повесть о таежном следопыте"

Автор книги: Алексей Малышев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Теперь здесь находится заповедник.

Из Сидатуна в конце января Капланов писал профессору Формозову:

«… Я вновь полон энергии и энтузиазма. Вся моя предшествующая деятельность явилась лишь подготовкой к тому, что и сейчас делаю, и мой жизненный путь был очень последователен и прямолинеен. За время работы в заповеднике я очень терпеливо и методично подготовил материальную возможность осуществить свою давно взлелеянную мечту – побродить по тигровым следам и поближе познакомиться с их обладателями. С 1 января 1940 года я на Имане, куда пришел с побережья и сейчас… форсирую учет и вообще работу по тигру. Как вы знаете, Главное управление[10]10
  По заповедникам.


[Закрыть] этой зимой разрешило Хабаровской зообазе вылов тигрят в нашем заповеднике с 1/XII—1939 г. по 1/III—1940 г. в количестве 5–6 штук. До сих пор ни одного тигренка не поймано и, верно, так и не будет поймано. Моя задача, которую я сам перед собой поставил, прежде всего учесть тигра в заповеднике, выяснить некоторые моменты его биологии и ответить Главному управлению, возможен ли вылов тигрят в заповеднике и в каком количестве. Сам я считаю, что наша почетная задача – сохранить дикого тигра на свободе в Сихотэ-Алинском заповеднике для грядущих поколений, как одно из величайших украшений природы. Пусть люди коммунистического общества наравне с величайшими достижениями техники будут видеть в горах Сихотэ-Алиня на снегу следы гигантских полосатых кошек – редчайший реликт третичной фауны. В своей работе я постараюсь подвести под это дело достаточно солидную научную базу, а сейчас… прошу вас и всю московскую научную общественность помочь мне остановить отлов тигров в заповеднике. Я добровольно отказался от лестной возможности получить ордер на отстрел взрослого тигра для Всесоюзной сельскохозяйственной выставки и жертвую честолюбивой мечтой об этой охоте: „бескровная охота“ будет не менее интересна, полезнее для науки и для самих тигров, последних тигров Сихотэ-Алиня…»

К марту огромная территория заповедника, занимавшего весь средний Сихотэ-Алинь, была обследована. Только Капланов и Козин прошли на лыжах и пешком свыше 1200 километров. Позади осталось четырнадцать крутых перевалов, ночи в тайге под открытым небом в лютые морозы, овеянные ледяным дыханием горняка.

В очередном письме к профессору Капланов писал: «…11 марта вечером беспримерная в истории заповедника зимняя экскурсия закончена. Почерневшие от весеннего горного солнца, месячной грязи и копоти, после двадцати ночевок с нодьями, заросшие уже не щетиной, а окладистыми бородами, вконец исхудавшие и утомленные, но счастливые, мы вышли на кордон устья Арму…»

И дальше: «Полевая работа этой зимы самая трудная и одновременно самая радостная за время, проведенное в заповеднике. В нее я вложил все, что у меня есть, без остатка – всю энергию и весь концентрированный опыт прежних скитаний по тайге…»

Письмо заканчивалось стихами, которые Капланов посвятил своему спутнику Федору Козину:

 
Сквозь таежные дебри и чащи,
по изгибам застывшей реки,
через сотки в глубокие пади
нас тигровые тропы вели…
 

Итак, результат тигрового похода – следы шести тигров, живущих в верховьях Имана.

Другие участники экспедиции – бригада тигроловов, – пройдя значительную часть территории заповедника и окружающих его районов, не обнаружили ни одного тигрового следа.

Более удачливыми оказались те двое наблюдателей охраны, которые совершали маршрут по восточным склонам Сихотэ-Алиня. В феврале им попались первые следы тигра на льду реки Кемы в полусотне километров от моря. Это были следы крупной тигрицы.

Немного выше, около Большого Кемского водопада, они увидели остатки растерзанной рыси, возле нее следы трех или четырех державшихся вместе молодых тигров. Наблюдатели последовали дальше по льду реки и вдруг на крутом бесснежном косогоре заметили двух убегавших скачками зверей. Издали они сперва приняли их за волков, но потом поняли, что это тигрята.

Наблюдатели ехали по льду на санях. Оставив здесь лошадей, они решили подняться за зверями по узкому каньону ключа Изюбриного.

Старший из наблюдателей, Спиридонов, первым вошел в ущелье, сжатое тесно нависшими скалами.

Неожиданно он увидел впереди, в каких-нибудь десяти-двенадцати метрах, стоящего на каменном выступе тигра. Зверь спокойно, в упор, разглядывал его.

Спиридонов был смелым и ловким человеком, но здесь и он растерялся. Впервые в своей жизни он встретился с тигром, да еще на таком близком расстоянии. Он испуганно сорвал с плеча винтовку и, почти не целясь, двумя выстрелами свалил зверя.

Тигр оказался трехгодовалым самцом. Столь доверчив он был, очевидно, потому, что еще не встречался в своей жизни с людьми и вырос, вероятно, где-то в диких глубинах заповедника, скорее всего в верховьях Имана.

Убитого зверя наблюдатели увезли на санях в поселок, а потом выяснилось, что по санному следу на льду реки после них прошли три молодых тигра.

Через день в этом же районе были замечены следы крупного тигра, который шел за стадом кабанов.

Таким образом, впервые за двадцать последних лет, тигры появились на восточном склоне Сихотэ-Алиня. Их было здесь не менее шести.

Когда Капланову, который обобщал результаты учета, удалось опросить наблюдателей Кемского участка, размещение тигров в заповеднике и окружающих его районах стало более ясным. Всего здесь держалось 10–12 зверей.

Судя по размерам следов крупного самца, появившегося, на Кеме, это был Могучий, или, как его назвали охотники, Великий Владыка. Он встречался ранее на западном склоне. Капланов предположил, что следы самки на льду Кемы принадлежали Скрытной, которая ушла зимой из верховьев Имана. Остальные звери были молодые, они перекочевали сюда, вероятно, из тех глухих дебрей, где недавно побывали Капланов и Козин. Тигры начали расселяться по территории заповедника. Но, к большому огорчению Капланова, один из них был уже убит.

Спиридонов, видя, как он расстроился, узнав о гибели тигра, смущенно сказал:

– Я, конечно, виноват, Лев Георгиевич, зря убил тигру. Да, ведь, признаться, шибко испугался. А вы их, знаю я, крепко любите. Возьмите себе на память шкуру. Хоть и трехлетка, а шкура отличная. Мне-то она ни к чему.

Так этот трофей оказался у Капланова.

Глава восьмая
СУДЬБА МАЛЫША

Выделанную шкуру тигра, подаренную Спиридоновым, Капланов послал в Москву матери.

В память о молодом тигре осталась еще и грустная история, которую однажды рассказал своим близким Капланов.

Вот как, по его словам, все это случилось…

Их было у тигрицы трое. Родились они в пещере в глубине Больших скал. Здесь они жили около двух месяцев, а потом мать стала брать их с собой в далекие обходы. Тигрица уходила на охоту одна, а, поймав добычу, приводила к ней тигрят и оставляла их там до тех пор, пока они не съедали все полностью. В это время мать бродила где-то поблизости, высматривая новую добычу.

Когда тигрятам исполнилось три месяца, случилась беда. Они лежали, играя, возле полусъеденного изюбра и не заметили, что к ним из чащи подходит огромный бурый медведь. Нагнув голову, он бросился на тигрят, успев когтистой лапой ухватить того, который оказался ближе.

Двое других тигрят пытались убежать. Но им мешал глубокий снег. Малыш, хотя и был самым крохотным в семье, раньше своей сестры догадался взобраться на дерево. Этому он научился еще в месячном возрасте; старый кедр поднимался у входа в пещеру, где жили тогда тигрята, и они в отсутствие матери не раз забирались на дерево, высматривая оттуда, скоро ли она придет домой. Теперь это пригодилось.

Глядя на Малыша, полезла на ель и его сестренка. Тигрята с ужасом смотрели оттуда, как страшный косматый зверь расправлялся с их братом. Но вот где-то близко раздалось грозное рычание их матери.

Тигрица, почуяв неладное, стремительно неслась сквозь чащу по следам медведя. Тот, бросив загрызенного тигренка, пытался бежать. Но было уже поздно. Тигрица, взревев от ярости, настигла его одним прыжком и, сбив с ног, вцепилась ему клыками в шею.

Заревел и медведь. Малыш, сидя на дереве, зажмурился от страха. Когда он вновь посмотрел вниз, медведь, неподвижно распластавшись, лежал на снегу. А тигрица, встав на него одной лапой и подняв голову, озабоченно нюхала воздух, ища своих разбежавшихся детенышей.

Теперь их осталось у нее двое. Когда тигрятам исполнилось шесть месяцев, мать стала покидать свою семью на более продолжительное время. Нередко она уходила за добычей на пять-шесть дней.

Если убитый зверь был небольшим, тигрята его съедали быстро и последние два-три дня перед приходом матери голодали. Малыш со своей сестренкой начинали грызть гнилушки, отдирая их от валявшихся старых деревьев. Сами идти за добычей они не решались. Да мать, собственно, пока их этому и не обучала. Тигрица, наоборот, внушала, что выходить из того укромного места, куда она приводила к новой добыче, опасно. А добычу она обычно затаскивала в самую глухую чащу.

Иногда тигрица без особой необходимости, а скорее из любопытства, подходила к таежным поселкам, где жили геологи, охотники, лесорубы. Однажды прошлым летом, когда с темнотой на улицах стало безлюдно, она огородами прокралась к большому бревенчатому дому, откуда слышался какой-то странный треск. В доме света не было, и тигрица заглянула в одно из открытых окон. На нее густо повеяло человеческим запахом.

В поселковом клубе в это время шел киносеанс. Тигрицу, видимо, привлек треск аппарата. Сидевшие у окна люди неожиданно увидели силуэт огромной кошки. Раздались испуганные крики. Но тигрица крупными прыжками уже уходила в тайгу, окружавшую поселок.

Осмотрев утром оставленные зверем в огороде следы, охотники установили, что здесь была тигрица с небольшой лапой. Это как раз ее Капланов назвал Маленькой.

В другой раз, ночью, в тайге она безбоязненно подошла к остановившейся грузовой автомашине. Дорогу только что пересекло стадо кабанов. Шофер, осветив их фарами, остановился. Маленькая шла вслед за кабанами и, увидев освещенную машину, с любопытством стала внимательно ее осматривать. Не замечая ее, шофер схватил ружье и выскочил из кабины, но тут столкнулся вплотную со зверем. Он выронил от страха ружье, поспешно прыгнул в кабину. Опомнившись, шофер начал отчаянно сигналить, пытаясь отогнать тигра.

Тигрица спокойно обошла вокруг машины и исчезла в чаще, продолжая преследовать кабанов.

Не боялась она и взрывов, которые часто слышались на границе заповедника, где находился прииск. К ним Маленькая уже привыкла.

Порой она подходила к поселку, привлеченная лаем собак. Этот лай, особенно по ночам, ее раздражал. Маленькая, как и все тигры, питала к собакам неистребимую ненависть и всегда была готова жестоко расправиться с первым попавшимся псом.

Не ощущение голода гнало тогда тигрицу, а какое-то кровожадное чувство, острое желание уничтожить ненавистного ей зверя.

Человека она не любила. Но его тигрица старалась избегать. Она знала, что этот враг слишком силен, чтобы вступать с ним в борьбу. Правда, иногда любопытство толкало ее ближе познакомиться с тайнами его жизни, и тогда Маленькая на какое-то время теряла свою обычную осторожность.

Главной ее заботой была безопасность маленьких детенышей. Но в глухих заповедных дебрях, где она держала тигрят, никто из людей, как она помнит, еще не бывал. В середине зимы к Большим скалам подходил какой-то человек, однако в ее охотничий участок проникнуть не посмел.

Но люди все-таки настигли ее детенышей. Еще не закончилась первая зима в жизни тигрят, а люди уже сумели обнаружить выводок.

Малыш и его сестренка очень любили греться на солнышке, обычно они выбирали крупные каменистые склоны, где, им казалось, было теплее. Когда уходила мать, они выискивали неподалеку такие местечки и заводили свои игры. Наигравшись, тигрята возвращались к оставленной им добыче, вволю наедались, потом снова шли на пригрев; там, изогнув в сладкой истоме спины и подвернув лапки, как это делают кошки, они подолгу дремали.

После случая с медведем они стали более осторожными и даже сквозь сон прислушивались к шорохам тайги. Тигрята научились различать среди шума ветра и деревьев почти неслышные по снегу шаги зверей. Застать их врасплох теперь было уже трудно. Правда, во время игры, когда они боролись, скатывались вниз по склону, бегали вперегонки и друг за другом, тигрята, увлекаясь, порой забывали о возможной опасности. Но им всегда казалось, что их незримо охраняет мать. Пусть она далеко, но если что случится, мать сумеет прийти к ним на помощь.

Они не ошиблись и на этот раз. Маленькая, еще не видя и не слыша идущих по тайге тигроловов, почему-то уже забеспокоилась и, бросив преследование стада кабанов, решила вернуться к тигрятам. Она ощущала непонятную тревогу, хотя вокруг было по-обычному тихо и спокойно.

Несмотря на то, что у тигрят оставался недоеденный изюбр, Маленькая поспешно повела их дальше в глубину тайги.

Но бригада тигроловов, обнаружив еще два дня назад старые следы тигрицы и ее выводка, упорно распутывала тропы зверей. И как только нашли свежий след, начали преследование на измор, стараясь как можно быстрее нагнать тигров, чтобы отбить детенышей от матери.

Тигрица, почуяв погоню, прибавила шаг. Однако тигрята уже выбивались из сил. Они все чаще и больше отставали от матери.

И вот позади появились люди, а с ними собаки. Тигрята доселе не видели ни тех, ни других. Но по тревожному поведению матери, по крикам и лаю, доносившимся издали, по тому, что они сами спасались бегством, тигрята поняли: на них надвигается какая-то большая беда, может быть даже более страшная, чем тогда при появлении медведя.

Послышались выстрелы. Маленькая метнулась в сторону. За ней, стреляя в воздух, бежали два человека, они старались отогнать тигрицу.

А к растерявшимся тигрятам, захлебываясь лаем, неслись собаки.

Вконец перепуганный Малыш поспешно шмыгнул под валежник – поблизости оказалась недавно сваленная бурей раскидистая ель. Его сестренка, наоборот, пытаясь не потерять из вида отбежавшую мать, изо всех сил старалась догнать ее.

Тигрица, обернувшись к тигренку и преодолевая свой страх перед стреляющими людьми, намеревалась вернуться. Ее злобный вид, с которым она вдруг появилась перед охотниками, заставил их остановиться. Этого было достаточно, чтобы тигренок через несколько секунд оказался рядом с матерью.

Остальные тигроловы между тем занялись Малышом. Собаки, окружив валежник, под которым прятался тигренок, яростно лаяли в ожидании людей.

Малыш, набравшись смелости, раздвинул еловые ветки и выставил перед собаками свою сильную грудь и крепкие, уже достаточно могучие лапы. Но ни одна из собак, очевидно наученных горьким опытом, не попыталась к нему приблизиться. Вместе с тем они и ему не давали высунуться из-под валежника.

И тут Малыш впервые увидел людей. Они бежали с криками, держа в руках веревки и одеяла.

Однако, встретив грозно ощетинившегося, с оскаленной мордой тигренка, охотники остановились. Между ними начался спор.

– Я говорил, рогульки надо! – закричал один из них. – Он уже не маленький. Как хватит, тогда узнаете!

– Вот, пятнай тебя[11]11
  Пятнай тебя – сибирская поговорка.


[Закрыть]! Без рогулек возьмем, – сердито возразил другой, – давайте сюда ватник. Чего сдрейфили?!

Двое тигроловов бросились вырубать рогатины, а возле тигренка остались двое других, которые продолжали спорить.

Малыш тем временем решил бежать. Он знал, что его мать где-то недалеко, и это придало ему силы. Он рывком сунулся вперед, однако тигроловы, у которых в руках были одеяла, сумели быстро накинуть их ему на голову.

Малыш страшно перепугался. Тигренок еще не понимал, что с ним происходит, но чувствовал, что его кто-то цепко сжимает, а вокруг темно и душно.

Одеяло с головы сползло, и Малыш, дрожа всем телом, тараща в ужасе глаза, вцепился когтями в одежду охотников, пытавшихся набросить на его лапы веревочные петли.

Он не знал своих сил и терялся от страха: его еще не связали, но Малышу казалось, что он уже пойман. Он даже не пытался вырваться, а лишь оцепенело держался за охотников и ошеломленно ожидал, что с ним будет дальше.

Между тем одного удара сильной лапы Малыша было бы достаточно для того, чтобы люди его оставили. Но тигроловы тоже замешкались. Те, кто вырубал рогульки, еще не пришли, а эти, не сумев связать тигренка, стали ожидать их помощи.

Малыш вдруг ощутил на себе жесткие руки человека. Он быстро, со злобой, запустил в кисть охотника свои острые клыки. Раздался крик, и через мгновение тигренок почувствовал себя свободным.

Он ринулся между собаками, которые отчаянно завизжали от неожиданности, и крупными скачками бросился в чащу леса.

Когда одна из лаек его нагнала и повисла на спине, тигренок на ходу, словно огрызнувшись, быстро полоснул клыками ее шею. Та упала, заливая снег кровью.

Малышу уже было не до розысков матери, он бежал лишь с мыслью – как можно быстрее скрыться от людей.

Он слышал позади лай собак, выстрелы, крики охотников. Но вокруг быстро темнело и погоня вскоре отстала. Давно уже была ночь, а тигренок, напрягая все силы, сам не зная куда, шел и шел…

Страх его исчезал, но появилась непреодолимая тоска по матери и сестренке, которые теперь находились неизвестно где. Одиночество сковывало тигренка и, пожалуй, сейчас это было не менее острое и щемящее чувство, чем прошедший у него, наконец, страх.

Малыш захотел есть. Но он не умел ловить добычи, он привык получать ее в готовом виде: тигрятам в этом возрасте еще рано было охотиться самим. И Малыш, вероятно, погиб бы от голода, как большинство тигрят, оставленных почему-либо матерью, если бы с ним не произошел случай, который и дал ему возможность выжить.

Тигренок, пугливо озираясь, пробирался в тайге уже третьи сутки. Он встречал стада кабанов, которые, всхрапывая, стремительно убегали, видел беспомощную, почти не имевшую защиты от хищника, быстроногую кабаргу, замечал осторожного соболя, боязливо разглядывающего его с дерева. Все живое сторонилось тигренка. Даже изюбры и лоси с могучими рогами уносились стрелой, едва почуяв его запах.

Неожиданно голодный и усталый Малыш натолкнулся на свежие следы, которые сразу придали ему духу, заставили радостно забиться сердце. Здесь недавно прошли тигры. По запаху следа он понял, что это была не мать и не сестренка, но все-таки от снега пахло родным, тигриным… Правда, до сих пор ему лишь один раз в жизни пришлось встретить чужого тигра.

Это было давно, еще в то время, когда все три тигренка беззаботно жили в своей родной пещере. Однажды около их логова появился большой прихрамывающий тигр. Увидев малышей, он залег за камнем, будто готовясь к прыжку, и с неприязненным любопытством, чуть шевеля кончиком хвоста, стал разглядывать испуганно затаившихся тигрят. Кто знает, что намерен был дальше делать тигр, но здесь послышался раздраженный рев тигрицы, и Косолапый, который, собственно, был отцом этих тигрят, поспешно отступил. А Маленькая, продолжая сердито ворчать, заботливо облизала бросившихся к ней детенышей, давая им понять, что пришельца нужно остерегаться.

Однако на этот раз Малыш был рад даже и чужим тиграм. Ему казалось, что они приведут его к матери. И он, стараясь ставить свои лапы в отпечатки их ног, так же как делал это всегда, идя позади своей матери-тигрицы, поспешил вдогонку за ушедшими вперед зверями.

Встреча произошла на рассвете следующего дня.

Еще издали, сквозь деревья, Малыш увидел трех зверей, которые справляли оживленную трапезу у полусъеденного ими лося. Это были крупные тигрята, не менее двух лет от роду.

Заметив Малыша, они прыжками понеслись к нему с явно угрожающими намерениями. Малыш был значительно меньше любого из них, ведь ему еще не исполнилось и года. Он в страхе припал к земле, а когда один тигренок, самый крупный и коренастый, с хриплым рычанием занес над ним когтистую лапу, Малыш перевернулся на спину и, беспомощно поджав лапы, с ужасом стал ожидать удара.

Такая покорность озадачила крепыша. Он опустил лапу и, беспокойно ударяя себя хвостом по бокам, начал внимательно разглядывать и обнюхивать лежащего тигренка. Однако две сестры Крепыша, ростом чуть поменьше его, подбежав, не раздумывая, решили напасть на незнакомца. Тот, услышав их рычание и клацанье зубов, догадался, что его сейчас будут рвать на части. Но Крепыш неожиданно загородил собою Малыша и, яростно огрызнувшись, отбросил назад налетевших тигрят.

Ободренный защитой, Малыш быстро вскочил и, сев с ним рядом, тоже показал отступившим тигрятам свои оскаленные зубы.

Недовольно ворча и оглядываясь, сестры вернулись к добыче, а молодые тигры-самцы начали между собой знакомство.

После взаимного обнюхивания старший тигренок направился к мясу. Малыш обрадовался, поняв, что Крепыш согласен с ним дружить, и, когда тот, миролюбиво покосившись, пошел обратно к добыче, он проворно затрусил следом, едва сдерживая слюни от запаха лосиного мяса.

Сестры сердито заворчали, очевидно из жадности не желая принимать в свою семью пришельца. Но проголодавшийся Малыш, ожесточенно вырывая лакомые куски из лежащей перед ним добычи, уже не обращал на них внимания. Рядом с ним над лосем неторопливо трудился Крепыш, временами останавливаясь и с любопытством поглядывая на довольно урчащего Малыша.

Наевшись, все тигрята начали шумные игры. Сестры, которые уже примирились с пришельцем, задирали его теперь без озлобления. Он был самым маленьким из них и поэтому во время игры ему доставались довольно увесистые шлепки.

Трое тигрят жили пока еще под надзором матери. Но она, совершая большие переходы, оставляла их надолго, порой на две-три недели. Убив зверя, тигрица шла к своему выводку и приводила его к добыче. Иногда мать брала тигрят с собой, и они обучались охоте – это доставляло им особое удовольствие.

Малыш за несколько дней обжился в новой семье и начал даже забывать о своей матери, как вдруг неожиданно появилась незнакомая ему тигрица.

Крепыш и его сестренки радостно бросились к ней навстречу. Лось был дня два назад полностью съеден – тигрята уже начали голодать. Каждый приход тигрицы значил для них новое пиршество и перемену мест. Они и теперь знали: мать сейчас их ласково оближет и поведет к очередной добыче.

Но тигрица, увидев Малыша, злобно зарычала и быстро легла на снег, готовясь к нападению на чужака. Она совсем не собиралась допускать кого-либо в свою семью. Ведь даже отцу тигрица не разрешала близко подходить к выводку, потому что тигры-самцы отбирают у детенышей добычу. Взрослые тигрята, оставленные матерями, могли соединяться в крупную партию из двух-трех семей и совместно охотиться в тайге. Но чтобы в тесную тигровую семью, где хозяйкой оставалась пока мать, принимали чужого тигренка – такое бывало редко.

Однако здесь Малышу снова помог Крепыш. Обратил ли он внимание на исполненную враждебности позу матери – трудно сказать, но Крепыш вдруг вернулся к своему новому другу и начал ласково, по-кошачьи, тереться мордой об его спину. Может быть, он хотел этим показать тигрице, что маленький тигренок уже принят в семью, а может быть, просто ободрял Малыша и звал его подойти к матери.

Так или иначе, тигрица закрыла пасть и недоуменно посмотрела на тигрят.

Испуганный ее рычанием, Малыш лежал без движения. Но Крепышу это надоело. Он схватил Малыша за ухо и игриво начал его трепать. Сестренки, придя от появления матери в хорошее настроение, поняли это как приглашение к забавам и охотно приняли участие в веселой свалке.

Через минуту тигрица с недоверием и любопытством обнюхивала все еще прижимавшегося к земле чужого тигренка. Самое удивительное – у него был тот же запах, что и у ее родных детенышей. И в самом деле, за несколько дней совместной жизни Малыш даже по запаху уже не отличался от других тигрят. Тигрица была обескуражена. Она еще раз тщательно обнюхала присмиревшего от страха тигренка, потом, подняв морду, помедлила и, наконец успокоившись, уже равнодушно отошла прочь.

С этого момента Малыш стал полноправным членом семьи той тигрицы, которую Капланов впоследствии назвал Скрытной.

Эта тигрица всегда вела себя в высшей степени осторожно. И теперь, когда в тайгу пришли тигроловы – а она уже находила их следы на снегу, – Скрытная решила перекочевать в другой район. Она отправилась на разведку. За перевалом, на восточном склоне хребта, тигры давно не жили, но там было тихо и безлюдно.

К переселению ее побуждало еще одно обстоятельство. Неожиданно погиб отец ее детенышей. Он всегда ходил неподалеку от ее участка, а теперь вдруг она нашла его мертвым. Скрытная с тревогой осмотрела труп: ран на нем не было, он умер от какой-то болезни. Инстинкт ей подсказывал – если сородич тяжело болеет, надо уходить отсюда поскорее и подальше. Кроме человека, опасной для тигра могла быть только болезнь.

Как-то Скрытная снова побывала за перевалом и случайно обнаружила там огромные следы незнакомого самца. Кто-то из тигров уже навещал эти края. Значит, ее впечатление об их безлюдьи было не обманчиво. Сюда, подальше от человека, и следовало переселить выводок. Весну детеныши Скрытной, а с ними и Малыш, встречали уже в районе реки Кемы.

Здесь оказалось больше всякого зверья, чем в верховьях Имана, особенно излюбленной тигровой добычи – кабанов.

За лето тигрята сильно подросли. Им скоро три года. Они уже начинали самостоятельно тесной кучкой ходить по тайге, хотя пока и недалеко от матери. Теперь тигрята почти постоянно участвовали в охоте, которую вела Скрытная. Но мать, оставив добычу, все чаще уединялась, словно давая им понять, что пришло время жить без нее. И только Малышу, которому не было и двух лет, она еще позволяла находиться рядом, очевидно жалея его больше, чем других своих детей.

Малыш давно уже считал ее своей матерью. Она его облизывала так же ласково, как когда-то это делала Маленькая. Пожалуй, он стал даже ее баловнем, из-за своего маленького роста он пока так и оставался малышом, похожим на годовика. Хотя зверей здесь никто не беспокоил, Скрытная из осторожности все же совершала большие переходы. Иногда за ней в некотором отдалении шли и тигрята, но в далекие походы она им идти не позволяла, и тогда детеныши бродили одни где-нибудь на небольшом участке в дебрях тайги.

Скрытная порой посещала свои старые владения на западном склоне. Там она проходила без внимания мимо попадавшихся ей зверей, которые в другое время сделались бы ее добычей. Эти переходы были разведкой, и зимой тигрица совершала их чаще всего под выпадающий снег. Инстинкт и опыт подсказывали ей, что так легче скрывать следы.

В одно из своих путешествий, в начале зимы, она встретилась с крупным тигром, тоже делавшим огромные, на сотни километров, переходы по тайге. Это был Великий Владыка, названный Каплановым Могучим.

Тигрята с нетерпением ожидали возвращения матери, ушедшей за перевал. Каково же было их удивление и невольный испуг, когда они увидели, что на этот раз следом за тигрицей шел незнакомый самец-великан.

Он ни на шаг не отходил от Скрытной. А она вместо того, чтобы заняться охотой или повести детенышей к добыче, обосновалась в ближайшем распадке, сердитым ворчанием не допуская к себе тигрят.

А через день здесь появился еще один тигр. Он был меньше Могучего, но очень подвижен и смел. Капланов мог бы по следам узнать в нем Жестокого.

Тигрята среди ночи услышали доносившийся снизу, из распадка, глухой, с хрипящими, клокочущими переливами рев. Это подавал голос разъяренный Могучий. В ответ ему слышалось захлебывающееся, похожее на кашель, рычание второго тигра. Потом рев зверей слился в один грохочущий, словно раскаты грома, звук. Тигры начали ожесточенную драку…

Перепуганные тигрята сбились в кучу, встревоженно прислушиваясь к диким голосам своих сородичей.

Перед утром тигрята, несмело приблизившись к распадку, увидели, что Могучий растянулся всем своим огромным телом около их матери, а та заботливо и нежно зализывает его раны.

Теперь тигрятам все чаще приходилось охотиться самим. Хотя большой тигр ушел, Скрытная старалась оставаться одна. Даже Малышу она редко позволяла быть около себя. Но тигрята все еще пытались держаться поблизости от матери.

Однажды на рассвете, среди зимы, Скрытная направилась на охоту по льду Кемы. Тигрята последовали за ней, как обычно, на некотором расстоянии: если бы матери попалась крупная добыча, они быстро приняли бы участие в охоте.

Тигрята, идя по реке, выбирали места с наледью – здесь было легче пробираться. Около Большого водопада, который замерз блестящей ледяной колоннадой, они заметили след рыси. Тигрята скучились, нетерпеливо обнюхивая его и волнуясь. След привел их к густому, наклонно растущему кедру, на котором и затаилась эта короткохвостая кошка. По величине она была меньше Малыша.

Тигрята в азарте забегали вокруг кедра. Чем старше они становились, тем труднее было им забираться на деревья. Сейчас, пожалуй, только Малыш смог бы добраться до рыси. Он и не раздумывал. Рысь, увидев, что к ней по стволу кедра карабкается тигренок, решила прыгать в снег. Конечно, это было безрассудно. Ожидавшие внизу тигрята схватили ее, не дав опомниться.

Когда Малыш сполз обратно, рысь уже была растерзана на куски.

Слегка позавтракав рысью, тигрята решили дальше за матерью не идти. Они побарахтались в снегу, потом затеяли игры.

Солнце уже поднялось высоко. Тигрятам захотелось побродить по косогору, где местами около камней подтаял снег. Они цепочкой, друг за другом, вошли в узкий каньон, по которому в реку впадал ключ. Малыш с сестренками поднялся на гору, а Крепыш заинтересовался следом харзы и замешкался внизу среди камней скалистого каньона.

Внезапно Малыш увидел на льду реки, где они недавно были, едущих на лошадях людей. Он уже по собственному опыту знал, какой страшный враг – человек. Нельзя было терять ни минуты. И Малыш, дав знать об опасности сестренкам, бросился наутек по горе, прочь от реки.

Молодые тигрицы остановились в раздумье: им стало интересно, кого разглядел там Малыш. Однако панический страх его невольно передался и им. Обе сестры прыжками понеслись вслед за тигренком.

Крепыш, отстав от тигрят, все еще вынюхивал след харзы по каньону. Он ничего не подозревал. И даже увидев перед собой, почти вплотную, человека, который неожиданно вышел ему навстречу, Крепыш не испугался. Он просто удивился.

Перед ним стояло не виданное еще двуногое существо. Тигренок рассматривал его со спокойным любопытством. Ни один зверь не решился бы так близко подойти к тигру. Кто же это был такой?

Встретив взгляд человека, Крепыш вздрогнул. Может быть, в это мгновение он понял, что ему грозит страшная опасность. Но было уже поздно.

Грянул выстрел. Один, другой…