Текст книги "Некромант с изъяном (СИ)"

Автор книги: Александра Якивчик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

      Магистр Никифор нехотя протянул мне нож. Руку тут же кольнуло морозной болью – артефакт кровавой магии почуял Коготь. Надеюсь, два древних артефакта не начнут выяснять, кто из них круче.

      Я крепче сжал ребристую рукоять, выточенную из клыка василиска.

      Формальность. Всего лишь полоснуть по руке ножом, положить окровавленную руку на шершавую обложку Кодекса и произнести древние слова клятвы верности интересам некромантов.

      Формальность. В другое время – да. Но не в присутствии Покровительницы магов Смерти.

      Ладонь обожгло короткой болью – и я безучастно наблюдал, как вспыхнул золотом лев, вставший на задние лапы.

      Я понял, что задумала Безликая госпожа. Более беззащитным я был только в те дни, пока лежал в коме под присмотром белых целителей. Но сейчас, добровольно пожертвовав кровь Кодексу, я лишился главной семейно защиты – иммунитета перед проклятиями магии крови. Если пожиратель хотел меня достать, сейчас – лучший момент.

      Но я ошибся.

      Печать в виде льва потухла, так и не сдвинувшись с места.

      Я до цветных пятен перед глазами вцепился окровавленной ладонью в столешницу, не обращая внимания на боль. Лишь бы никто не видел, как затряслись руки.

      Кодекс не принял нового главу. Но такое возможно только в одном случае.

      В городе был ещё один Степнов. И не просто ещё один, а занимающий более высокое положение в семье.

      План пожирателя сработал – мой отец уже был в Мирославле.

      ? И как это понимать? – прорычал магистр Никифор, первым приходя в себя.

      Тетушка молчала, недоуменно смотря на Кодекс, а вот Арахна едва заметно улыбнулась. И в этой улыбке я отчетливо видел... сочувствие?

      Впрочем, сейчас не до этого. Я пытался унять бешено бившееся сердце,

      Костяная госпожа и не собиралась вмешиваться. Не было нужды. Она просто наблюдала за спектаклем и чего-то ждала.

      – Это значит, что Совет закончился, так и не начавшись, – бесцветным тоном произнесла тетушка. Переведя на меня взгляд, она требовательно протянула руку. – Похоже, Костяная госпожа не захотела признавать нашим главой мальчишку, которого когда-то отвергла.

      Не отвергла. А который выскользнул из её когтей, вопреки всем прогнозам целителей выжив и даже сохранив кое-какие способности к некромантии. Пусть и с большим изъяном в виде белой магии.

      Я молча вернул тетушке нож. Короткий пас, и лезвие вспыхнуло белым огнем, который в считанные секунд уничтожил следы нашей крови.

      – Прекрасно. Зря ехал, – сухо бросил Никифор, первым поднимаясь с места. – Да прибудет с вами милость Покровительницы, магистры и, – он повернулся ко мне и с издевкой кивнул, – господин не-глава.

      Не дожидаясь ответных любезностей, глава семьи Брастов тяжелым шагом покинул Зеленую комнату. Следом за ним ушла и Серафима, унося с собой удушающий аромат белых лилий.

      Костяная госпожа потеряла к нам интерес.

      Вот же мерзость.

      В комнате остались только двое. Я. И дражайшая тетушка.

      Воздух между нами дрожал от напряжения и заклинаний, готовых ринуться в бой.

      – Плохая идея, – ровно произнес я, плавно обходя тетушку вокруг стола. Одно движение, и в ладонь легла раскаленная рукоять Когтя, учуявшей скорую кровь и мерную поступь смерти.

      Безликая госпожа могла уйти только по одной причине. Где-то сейчас будет намного жарче и кровавей, чем в этой комнате. А значит, пора валить отсюда, раз проклятый кинжал Браста вонзится не в меня.

      В то, что Кирилл успеет, я уже не верил. Потянуть время Костлявая мне не дала.

      – Тебя предупреждали не лезть, куда не следует, – зрачки тетушки расширились до предела, и на их дне отчетливо поблескивало зеленое пламя.

      Родовая магия?

      Я удивленно хмыкнул, закатывая рукава и поднимая руки на уровне груди:

      – Так наскальная живопись в моей квартире – твоих рук дело?

      – Ни да, ни нет, – неопределенно пожала плечами Гюрза. Вокруг её ножа вспыхнули рубиновые руны. – Но она аннулировала твое приглашение.

      Знакомые руны. Парализующее проклятие? Любопытный выбор, тетушка. Ты не собиралась меня убивать. Только задержать.

      Зря.

      – В следующий раз шли эмейл, – оскалился я и бросился в атаку.

      Я не стал церемониться. Кто-то из гостей сегодня умрет, и я хотел убраться подальше от особняка, пока это не произошло.

      Руку свело судорогой, но я активировал заготовку 'Ловчей сети' и швырнул в тетушку. Нити белого заклинания вспыхнули и ринулись к темной ауре некромантки. Эффект неожиданности не подвел – тетушка опешила, увидел заклинание белых магов. Попыталась увернуться, но слишком поздно. Сеть впилась, вгрызлась в ауру некромантки.

      Я ринулся к дверям, не обращая внимания на вой родственницы.

      Да раздери всех Костлявая, заперто!

      Зарядив Коготь силой до отказа, я ударил по дверным петлям. Скрежет металла об металл, запах раскаленной стали. Коготь завибрировал в руке, с трудом прорывая защитные плетения. Один удар, второй, третий. Петли заскрипели и лопнули, чуть не рассекли мне лоб.

      Пару мгновений, и я высадил дверь, рухнув на пол коридора. Плечо пронзила острая боль.

      Я вскочил на ноги и бросился по пустынному коридору.

      О поисках Никифора не шло и речи. Даже если я и найду Браста в огромном доме, мне нечего противопоставить магистру тлена, вооруженному проклятым артефактом. Мой Коготь – детская игрушка по сравнению с кинжалом, что столетиями впитывал энергию смерти. А Костлявая не позволит мне использовать магию Пресветлой.

      Я сбежал по лестнице и чуть не столкнулся с защитной стеной.

      Церемониться не стал. Вогнал Коготь в приборную панель, выпустив сноп ярких искр, и сеть погасла.

      Натянулись, звонко задрожав, сигнальные нити.

      Охрана уже на полпути. Но слишком далеко, чтоб успеть вовремя.

      Мы разминулись на считанные мгновения. Я нырнул под тяжелые шторы, скрывающие вход на верхнюю галерею, когда услышал за спиной странный звук. Скрежет когтей сторожевой выверны. По ногам скользнул гибкий хвост, штора дрогнула – из-под неё показалась оскаленная пасть нечисти.

      Но заметить меня она не успела.

      Точный удар сверху вниз, усиленный магической энергией – и Коготь вонзился в голову выверны, легко пробивая череп. Тварь конвульсивно дернулась и захрипела. В руках вспыхнула светлая руна – в воздухе запахло горелой плотью, и тело нечисти, охваченное магическим огнем, грузно рухнуло на мраморный пол.

      Минус одна. Где-то бродят ещё три выверны. Нужно торопиться.

      Спасибо гремевшей в бальном зале музыке – короткая схватка осталась незамеченной.

      Я в считанные минуты пересек верхнюю галерею и нырнул на лестницу для прислуги. Два пролета, несколько поворотов – и я окажусь у выхода в сад. Оттуда до ворот рукой подать. Догнать меня тетушка не сможет. А я нутром чувствовал, что Гюрза освободилась от пут и ринулась в погоню.

      Но добраться до двери я не успел. Замер, будто столкнулся с окаменяющим взглядом василиска.

      Звон. Тихий, приглушенный, словно доносится из-под толщи воды.

      Защитное заклинание, поставленное на ауру Лены, натянулось и с жалобным звоном лопнуло. 'Маячок', прикрепленной к ауре некромантке, показывал, что она находилась в бальном зале.

      Прогнившего зомби мне в друзья! Какого демона Лена там забыла?!

      Я бросился назад, перепрыгивая через несколько ступенек и пытаясь докричаться до сэра Ричарда. Тщетно. Весь особняк словно окутала липкая, вязкая паутина, не позволяя дотянуться до призрака.

      Это случится. Минута, две ? и в змеином гнезде разверзнется Бездна. И обычная шептунья не сможет защититься.

      Вылетев на парадную лестницу, чуть не сбил с ног кого-то из гостей.

      Быстрее же, быстрее!

      Опьяненные музыкой и магией гости даже не заметили, как съеживаются под их ногами призрачные листья, тревожно трещит в переплетении ветвей мифическая вестница смерти. По черной коре кленов-колонн поползли алые трещины, заледеневший ветер усилился, яростно метался высоко под кронами.

      В зале все кричало о неотвратной поступи Смерти. Но люди не слышали.

      Я увидел Лену сразу. Один из слуг Гюрзы тащил шептунью к выходу в сад. А за ними неспешно следовала тонкая фигура в черном плаще.

      Время остановилось. Я всей кожей чувствовал, как напряженно задрожала нить чьей-то жизни. И вот-вот лопнет, обрушив на нас гнев Безликой госпожи.

      Я не успевал. Катастрофически не успевал. Но все равно сорвался с места, расталкивая гостьей, сбивая их с ног. Двести шагов, всего двести шагов... вечность, когда в спину дышат гончие Смерти.

      За спиной слуги Гюрзы возник сэр Ричард. Глаза призрака полыхнули сапфировым пламенем, и некроманта отбросило в сторону, протянуло по полу и приложило об ствол клена-колонны. А Лена бросилась ко мне, что-то прокричав, но слова утонули в абсолютной, неестественной тишине, каменной плитой рухнувшей на зал.

      И раздался тихий звон лопнувшей нити.

      Сердце замерло. А в следующий миг забилось в бешеном ритме, вторя взвывшему чувству опасности.

      Я в последний миг дотянулся до руки Лены и резко притянул к себе. Сжал в объятиях, не позволяя вырваться, повернулся спиной к клену-колонне и накрыл нас алым щитом. И в следующее мгновение в него с ревом врезалась силовая волна, высвобожденная смертью сильного некроманта.

      Удар вышиб из легких воздух, чуть не повалил нас на пол. Над головой раздался оглушительный звон, и на голову обрушился стеклянный дождь – волна некросилы разнесла окна на тысячу осколков. Щит прогнулся, нити стремительно рвались под натиском взбесившейся некроэнергии, но я лишь сильнее стиснул зубы. Во рту появился металлический привкус крови, суставы выкручивало от дикой боли, но щит я удержал.

      Волна схлынула, оставив бурые пятна на щите и тошнотворный запах тлена и горелой плоти.

      Началась паника. Кто-то из гостей закричал, и я увлек Лену в угол, подальше от обезумевшей толпы. Шрам на спине горел огнем, перед глазами все плыло, но я продолжал удерживать щит.

      Волна, ушедшая за пределы зала, хлынула назад, притянутая властной рукой убийцы. Я видел, как рухнул на пол пожилой артефактор, чей амулет не выдержал перегрузки и расплавился, прожигая кожу; вспыхнули огнем некроманты, слишком рано снявшие щиты и чьи ауры выжгла чуждая сила гиен.

      По натянутым нервам ударил хриплый смешок Смерти. И волна растворилась, впилась в тонкую руку с когтями-саблями, на миг вынырнувшую из складок черного плаща. И Костяная госпожа исчезла, собрав щедрую жатву.

      В зале творился хаос. Уцелевшие маги, обезумев от страха, бросились к выходу, не разбирая дороги, затаптывая упавших собратьев. Хрустели ломающиеся кости, обрывались сдавленные крики боли, несколько магов с воем катались по полу, хватаясь обожженными руками за изуродованные лица. А недалеко от меня лежали обугленные кости белого мага, которого не спас даже защитный амулет.

      Я нашел глазами Серафиму. Вокруг Арахны вился живой щит из нескольких десятков боевых фантомов, защищавший и от силовой волны, и от обезумевшей толпы. Черные провалы вместо глаз и бело-рыжие волосы, хищно вившиеся вокруг заострившегося лица некромантки, делали её живым воплощением самой Смерти.

      Наткнувшись на хищный взгляд паучихи, я скорее почувствовал, чем услышал сухой смешок некромантки. И прикрыл глаза, прекрасно зная, что она увидела.

      Пламя, горевшее в моих глазах, было красным, а не золотым.

      – Уходим, – я отвернулся от Арахны и увлек Лену к разбитым окнам. Одно из них – замаскированная дверь, которая вела в сад на заднем дворе. На парадный выход я даже не смотрел. Встать на пути охваченной паникой толпы – подписать себе смертный приговор.

      Высадив покосившуюся дверь плечом, сбежал по крутой мраморной лестнице. Хруст стеклянных осколков сменился шелестом мелкой гальки. Я быстрым шагом вел Лену по освещенной аллее мимо фонтанов и мраморных статуй в виде змей, к служебному выходу, где нас ждал лимузин. Должен ждать.

      – Ты успела позвонить Кириллу? – напряженно спросил я, пристально осматривая полутемную аллею. Волна некросилы уничтожила все ближайшие фонари, приходилось идти наугад, надеясь на зрительную память.

      Вот сейчас бы зрение призрака пригодилось.

      – Да. Он уже едет сюда. А где сэр Ричард? – сдавленно просипела шептунья, мертвой хваткой вцепившись в мою руку. Она жадно вдыхала промозглый осенний воздух, похоже, пытаясь избавиться от тошнотворного запаха смерти. Пустое, он будет преследовать нас ещё несколько дней, намертво въевшись в волосы и одежду.

      Я оступился, на мгновение замедлив шаг. Мысленный зов ушел в пустоту.

      Призрак задержался в бальном зале, спасая Лену. И, похоже, сам сбежать не успел.

      Сердце кольнуло острой больной, но я только глубже вздохнул и продолжил путь.

      Не время оплакивать павших.

      – Не знаю. Он не отзывается, – я пустил перед нами сигнальную паутину. Не хватало в шаге от свободы нарваться на кого-то из слуг тетушки или магистра Никифора.

      Внутри все клокотало от злости. Я знал, что тетушка помешалась на власти, но чтоб настолько. Мало ей было сделки с пожирателем, так она ещё и позволила Безликой госпоже открыть в змеином логове проход в сады безмолвия!

      – Берегись! – вскрикнула Лена, отталкивая меня в сторону.

      Над головой пронеслась бесформенная тень и с грохотом врезалась в стену особняка. Под ноги посыпалась каменная крошка.

      Я обернулся, вскидывая щит из арсенала Брастов, и выругался.

      С другой стороны аллеи к нам приближался некромант, окутанный живой тьмой. Неспешно, с грацией матерого хищника, позволяя нам рассмотреть своего убийцу перед смертью. За спиной мага развевались огромные призрачные крылья, сотканные из чистой энергии смерти. Из глазниц вырывалось изумрудное пламя, будто передо мной был не человек из плоти и крови, а исчадье Бездны.

      Я попятился назад, зло сжимая кулаки.

      Пожиратель. Как он обошел сигнальную паутину?

      Некромант вскинул руку, и в воздухе повис удушающий запах мяты.

      – Ложись! – я рухнул на землю, утаскивая оцепеневшую шептунью за собой.

      Спину обожгло ледяным жаром. Зеленое пламя смертельного проклятия опалило спину и врезалось в декоративный куст, превратив его в пепел.

      – Вперед! – мгновенно вскочил на ноги, буквально потащив за собой Лену, и бросился к фонтанам. За спиной загрохотало – второе заклинание разнесло одну из змей-статуй. Один из каменных осколков ударил в спину, чуть не опрокинув на земли.

      Толкнув шептунью вперед, нырнул за ближайший фонтан и прижался к нему спиной. Вовремя – меня едва зацепило сизое облако, пущенное пожирателем. На мгновение разум затуманили иррациональный страх и паника.

      Умная тварь. Охваченная ужасом жертва почти не будет сопротивляться.

      Бросил взгляд на спутницу и снова выругался.

      Волна животного страха, пущенная пожирателем, задела шептунью. Даже защита с примесью белой магии не помогла.

      – Соберись! – я хорошенько тряхнул некромантку за плечи, снимая с неё эффект проклятия. – Иначе мы оба сегодня умрем!

      Взгляд Лены прояснился, и она кивнула, нервно кусая губы.

      Затрещал воздух, и я с трудом успел вскинуть Коготь, разрубая нити парализующего проклятия.

      Пытается взять живыми? Легче, но долго я все равно не продержусь. Где же этих белых носит, когда они так нужны? Скоро пожиратель подстроится под мои заклинания из белой магии, и я лишусь единственного преимущества.

      Наспех вывел на земле несколько универсальных рун защиты. Из-за мелкого щебня руны вышли немного кривыми, но пару ударов выдержат.

      Время! Мне срочно нужно время! Хоть пару секунд, иначе ещё пара ударов – и пожиратель возьмет нас теплыми.

      Воздух вокруг загустел, стал вязким, словно кровь столетнего зомби. Первая руна вспыхнула зеленым огнем – это проклятие мы отразили.

      Стиснув зубы, я быстрым, отточенным движением вывел на левом запястье вязь древних символов. Коготь раскалился, жадно впитывая потемневшую от магии кровь. Рука пульсировала от обжигающей боли, но я не обращал на это внимание.

      Не велика плата за жизнь.

      Ещё одна руна вспыхнула и погасла, поглощая очередное проклятие. В этот раз – смертельное. Время для игр закончилось.

      Ну же, осталось совсем немного!

      Руки дрожали, не реагировать на боль становилось все сложнее.

      Смазанное движение справа – и Лена вылила на мою руку воду, набранную из фонтана. Запястье охватило белое свечение, и боль притупилась. Не исчезла совсем, но и этого оказалось достаточно. Два последних росчерка, и я чуть не выпустил Коготь из ослабевших пальцев.

      Время остановилось. Но не так, как в бальном зале, перед смертью некроманта. Я зажмурился, глубже вдыхая воздух, теперь пахший сиренью и ладаном. Перед глазами тут же пронесся вихрь разноцветных искр – ауры некромантов, ещё не покинувших Змеиную нору. От каждой искры тянулась едва заметная нить, прочно закрепленная на моем запястье вязью символов.

      В том числе искра пожирателя.

      Я с предвкушением оскалился.

      Нельзя недооценивать врагов. Они могут убить тебя твоим же оружием.

      Вспыхнула последняя защитная руна, и я вскочил на ноги, разворачиваясь к пожирателю. Коготь заплясал в воздухе, выводя узор мощного проклятия. Узор стремительно закручивался вокруг запястья. Мгновение, и в моих руках дрожало смертельное плетение Морового ветра.

      Пожиратель отпрянул, пытаясь наскоро сплести щит. Не ожидал ответной атаки, а потому не подготовил даже заготовку.

      Роковая ошибка.

      Я сжал кинжал двумя руками, заряжая плетение силой. И резко развел руки в стороны, отправляя заклинание в полет. Антрацитовая пелена с воем обрушилась на пожирателя, отшвырнула назад, словно тряпичную куклу. И с оглушительным хрустом приложила об ствол ели. Тело некроманта, окутанное черным саваном проклятия, рухнуло на землю. Мгновение, и мерно пульсирующая тьма рассеялась, вытянув из пожирателя всю некросилы до последней капли и лишив сознания.

      Вот и все.

      Я выдохнул, устало рухнув на землю рядом с шептуньей. Нужно перевести дух и валить отсюда. Я не знал, сколько пожирателю понадобится, чтоб придти в себя и восстановить магический резерв. Надеюсь, белые найдут его раньше.

      – Коля, – в дрожащем голосе Лены отчетливо слышалась паника.

      Я проследил за её взглядом и вздрогнул, не поверил своим глазам.

      Пожиратель поднимался на ноги.

      Как? Он не мог очнуться так быстро!

      Некромант странно дернулся. Правая рука висела плетью. Я отчетливо услышал тихий хруст – и некромант спокойно поднял руку, разминая её. За его спиной вновь раскрылись антрацитовые крылья, сгустки живой тьмы окутали тело мага. И спустя миг пожиратель стоял перед нами абсолютно целый и невредимый.

      Нет, не пожиратель. Боевая кукла – последняя разработка белых магов. И которая полностью починялась проклятому некроманту.

      – Прятаться бесполезно, Степнов, – прозвучал хриплый голос пожирателя. Он неспешно осмотрел свое тело, убеждаясь, что магия затянула раны, и сделал несколько шагов ко мне. – Рано или поздно у тебя не останется фокусов в рукаве. И тогда я все равно заберу твой дар.

      Это мы ещё посмотрим. В моей шляпе не одно, и не два потайных дна.

      Лена дернула меня за рукав и показала на воду.

      – Отвлеки, – прочитал по губам шептуньи.

      Я с сомнением посмотрел на коллегу, но все же кивнул. Дар шептуньи – тоже неплохой козырь.

      Выиграть время. Что ж, надеюсь, в этот раз у меня получится лучше.

      Я спрятал Коготь за пояс и потянулся к 'искре' ближайшего Аринора. Сложил пальцы в замок, сплетая призрачный кристалл с мутным туманом, плещущимся внутри, между острых граней.

      Сыграем в прятки, пожиратель? Только подойди ближе.

      Нас с пожирателем разделял всего десяток шагов, когда я кувырнулся влево, бросая кристалл под ноги пожирателя. Яркая вспышка ослепила нас обоих, после чего поляну накрыла серая густая мгла.

      За спиной вспыхнуло антрацитовое пламя, но я не шевелился, напряженно прислушиваясь к малейшему шороху. Магический туман лишь приглушал звуки, не скрывал их полностью.

      Но вокруг воцарилась полная тишина. Я даже затаил дыхание, чтоб не выдать себя. Пожиратель тоже выжидал, не спеша нападать вслепую. Но долго так длиться не будет.

      Что ж, вытащим ещё одного 'кролика'.

      Между пальцев вспыхнула новая 'искра', одолжена у дорогой тетушки. Иллюзии давались мне хуже всего. Но в тумане искусность и не нужна.

      В трех шагах от меня возникла моя копия – материальный фантом в синем костюме и с белым холстом вместо лица. Контуры тела смазаны, словно поддернуты легкой дымкой, но на четкость было плевать.

      Повинуясь приказу, фантом рванул вперед по аллее.

      Справа сверкнула алая вспышка – и фантома разнесло на части. А я рванул влево, глубже в сад, под прикрытие елей и сосен. За спиной зашуршала галька, и ещё два фантома бросились в разные стороны, сбивая пожирателя с толку. Третьего я создал за его спиной и заставил бежать к особняку.

      За спиной загрохотало – и цепочка алых молний ударила по фантомам, превращая их в прах. Одна из молний опалила спину, но я успел упасть на землю и перекатиться за ближайшую ель.

      Ладони саднило, заныло ушибленное колено – итог неудачного падения.

      Стараясь дышать как можно тише, я опустил руку на пояс и мысленно помянул Костлявую.

      Когтя на месте не было. Похоже, выпал во время падения.

      – Мы можем играть в прятки до самого рассвета, Николай, – голос пожирателя раздался совсем близко – справа, на расстоянии вытянутой руки. Приглушенный хруст сухой ветки подтвердил мои подозрения. – Белые отлавливают некромантов, разбежавшихся, словно крысы с тонущего корабля. Садом они заинтересуются очень не скоро.

      Один заинтересуется. По крайней мере, я на это надеюсь. И на Лену, от которой я отводил пожирателя.

      Шелест шагов стих – пожиратель ушел вглубь сада, выискивая мои следы. Но я не спешил расслабляться.

      Нужно срочно найти Коготь. Без него я не смогу дать пожирателю достойный отпор.

      Осторожно вернулся к месту падения. Когтя там не оказалось. Неужели выронил, когда активировал кристалл с магическим туманом?

      Вдруг тишину нарушил протяжный свист. В воздухе отчетливо поплыл сладковатый запах гниения.

      А вот это плохой знак.

      Из темноты донеслось глухое рычание и скрежет когтей.

      Отпрянув, я прижался к стволу ближайшей сосны и затаил дыхание. В двух шагах от меня сверкнули зеленые глаза нежити. Слева мелькнул и пропал силуэт огромной собаки с фосфоресцирующей шерстью.

      Только этого не хватало.

      Я медленно передвинулся вправо, наблюдая за парой зеленых глаз, мелькавших в десяти шагах от меня. Без Когтя дотянуться до 'искр' я не мог. Оставался только один выход.

      Бежать.

      За спиной хрустнула ветка, и я резко пригнулся, пропуская над собой гибкое тело собаки. Удар рухнувшего на землю тела, приглушенный скулеж – и я со всех ног побежал к парадным воротам.

      Знал, что не добегу. Нежить не знает усталости, она быстрее и ловчее человека. Но вести тварей к фонтанам и Лене, надеясь найти Коготь, – не вариант.

      За спиной раздался голодный вой.

      Охота началась.

      Я петлял между деревьев, резко останавливаясь и падая на землю, в последний момент уворачиваясь от когтей и оскаленных пастей. За мной гнались три пса, ещё один, – вожак, – обходил спереди, пытаясь достать до моего горла. Но я постоянно менял направление, выводя голодных псин из себя.

      Надолго меня не хватит. Ещё минута – и я выдохнусь.

      Нежить это прекрасно понимала.

      Я оступился, кубарем полетев на землю, и один из псов с ликующим воем обрушился на меня. Я перекатился на спину и уперся ногами в грудь неживого зверя, руками сжал пасть, не позволяя впиться мне в горло. Нежить зарычала, роняя мне на грудь желтую пену.

      Ещё один подскочил справа. Его клыки почти сомкнулись на моем плече, когда в воздухе раздался пронзительный свист, и шею пса обхватил кнут тлена. Тварь взвыла, забилась, пытаясь сбросить с шеи смертельную удавку. Но кнут тлена вспыхнул черным огнем, который мгновенно охватил все тело зверя. Запахло горелым мясом, и нежить осыпалась пеплом.

      – Степнов, лови! – крикнули мне, и на землю рядом с правой рукой упала мой Коготь.

      Ударив нежить коленом по морде, я дотянулся до Когтя и вогнал в глаз неживого зверя. Кинжал жадно втянул некросилу, поддерживающую жизнь в мертвом теле, и зеленый огонь в глазницах пса погас. Громадное тело обмякло, чуть не придавив меня к земле, но я успел откатиться в сторону. Третий зверь валялся рядом с распоротым брюхом.

      Браст сражался с вожаком псов. Тот вертелся юлой вокруг некроманта, уворачиваясь от ударов хлыста, и яростно огрызался.

      Перехватив Коготь, я потянулся к нужной искре и набросил на тварь пепельную сеть. Вожак взвился в воздух, яростно закрутился на месте, но сделать ничего не смог. Браст одним ударом повалил его землю и добил боевым жезлом.

      Магический туман искажал лицо магистра тлена, неожиданного пришедшего мне на помощь. Но я и так знал, кого Костлявая привела в этот чертов сад.

      Мы напряженно замерли напротив друг друга, тяжело дыша и сжимая оружие.

      Не думал, что когда-нибудь буду обязан ему жизнью.

      Тишину пронзил приглушенный девичий крик.

      Лена!

      Я бросился на крик, напрочь забыл о Брасте.

      Туман расступился, выпуская меня на поляну с фонтанами, и я увидел пожирателя, методично сминавшего щиты Лены. Моя защита держалась из последних сил, спасали плотные нити белой магии, которые мешали проклятому некроманту разрушить плетение.

      Заметив меня, пожиратель довольно оскалился и атаковал. В мою сторону полетела завеса из призрачных кинжалов.

      Пожиратель использовал силу сэра Ричарда.

      Резкий взмах Когтем – из воздуха соткался щит из низших духов. Они корчились под ударами смертоносных лезвий, но не позволяли кинжалам добраться до меня.

      Но усталость взяла свое.

      Серебристый кинжал прорезал щит и вонзился в плечо по самую рукоять, а ударная волна отбросила меня назад, протащив по гравию. Правая рука престала слушаться, отзываясь резкой, стреляющей болью, и я зажал рану, чувствуя, как сквозь пальцы течет горячая кровь.

      Подняться мне не дали. В грудь уперся ботинок некроманта, вжимая меня в залитую кровью землю.

      – Я разочарован. И это все, на что способен наследник семьи Степновых? – раздался над головой хриплый, колючий голос противника.

      Пожиратель поднял правую руку, и я вздрогнул. Вокруг неё зазмеились древние, незнакомые руны, сотканные из маслянистой тьмы. Лоснящиеся от крови, стекавшей по пальцам некроманта, они медленно сплетались в плотный клубок.

      И пусть я точно не знал, что это за дрянь, догадаться было не сложно.

      Метка пожирателя.

      Выставить щит я не успел. Да и не уверен, что он бы помог.

      Метка сорвалась с пальцев некроманта и ударила в грудь, с жадностью вгрызаясь в ауру. Я выгнулся, захрипев от обжигающей боли. Дернулся к вороту рубашки, но некромант сделал пас рукой, и черные жгуты обвинили не пострадавшую руку, приковывая её к земле.

      – Степнов, сожри тебя прогнивший зомби! Какого вурдалака лысого здесь происходит?!

      Враг опешил и отвлекся на Романа, который внаглую вышел к нему из магического тумана. И в тот же момент в спину пожирателя ударило парализующее заклинание шептуньи. Слабое, но и его оказалось достаточно.

      – Давай! – услышал я оглушительный крик Лены.

      Гортанный выкрик – и пожирателя опутала плотная сеть из пепельных жгутов. Пойманный некромант забился в путах, и Роман чуть не выпустил заклинание из рук.

      Заклинание далось Брасту непросто. Шипя проклятия, Роман натянул жгуты и швырнул пожирателя в фонтан. Вода забурлила, покрываясь желтой пеной, в воздухе запахло тухлыми яйцами. А пожиратель взвыл, скрюченными пальцами вцепившись в бортик фонтана, пытаясь выбраться из воды.

      Жгуты, державшие мою здоровую руку, осыпались пеплом, и я прокричал новое заклинание. Луч ослепительно-белого света обжег пальцы и врезался в грудь некроманта, разрывая её в куски.

      Вой оборвался. Боевая кукла безжизненно рухнула в бурлящую воду. Вспыхнуло черное пламя – пожиратель отозвал свое творение. Понял, что схватка проиграна и не захотел оставлять следы.

      Мир перед глазами качнулся и поплыл. Пальцы, обожженные белой магией, свело судорогой, кости заныли от острой, стреляющей боли.

      Роман убрал боевой жезл и перевел на меня мрачный взгляд. На не успел сделать и шаг, как к нему подскочила Лена.

      – Господин Браст, вы спасли нам жизнь! – я чуть не оглох от восторженного крика шептунья. А она с милой улыбкой плеснула в лицо Браста водой, набранной в фонтане.

      Роман покачнулся и без чувств осел на землю.

      – Он ничего не вспомнит. Особенно то, что ты можешь использовать белую магию, – шептунья осеклась, заметив кровь на моей одежде и метку пожирателя. – Коля!

      Лена бросилась ко мне, но из тумана выскочила смазанная тень и перехватила её.

      – Нет! Не прикасайся! – я с удивлением узнал голос Кирилла.

      На лоб легла горячая рука белого мага – Кирилл использовал заклинание из арсенала целителей, чтобы немного ослабить боль.

      – Степнов! Соберись! – будто сквозь толщу воды услышал рык бывшего куратора. – Из нас двоих только ты можешь убрать эту дрянь.

      Легко говорить, соберись! Сам попробуй сосредоточиться, когда тебя пережевывают заживо, а выплевывать не спешат!

      Я рванул ворот рубашки. На груди, рядом с сердцем, плескалась метка пожирателя, пока ещё не въевшаяся в ауру окончательно. Но времени оставалось катастрофически мало.

      Стиснув зубы и надеясь, что не откушу себе язык, я сформировал вокруг руки 'перчатку', сотканную из золотого света. Кожу тут же обожгло, словно я сунул руку в костер, но не время привередничать. Выдохнув, я резко положил руку на метку и сжал её, стараясь, чтоб она полностью поместилась в руку.

      Метка забилась в сведенных судорогой пальцах, словно была живой. Боль в груди усилилась, и я почувствовал, как Кир отвесил мне ментальную затрещину, не позволяя потерять сознание. С трудом сдерживая стон, я потянул метку вверх, слыша, как с противным чавканьем один за другим рвутся отростки, которыми эта дрянь вцепилась в ауру. Когда метка полностью отцепилась от моей груди, из последних сил создал вокруг неё ледяной кокон, заключая в магическую клетку.