Текст книги "Некромант с изъяном (СИ)"

Автор книги: Александра Якивчик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

       Штаб-квартира чернокнижников

      В логове черных магов царила непривычная тишина. Никто не швырялся молниями, не крыл нецензурными словами недальновидность подчиненных. Тишь да гладь, от которой чернокнижники уже успели отвыкнуть.

      Верховный маг неподвижно сидел во главе стола, сверля потолок невидящим взглядом. Под чудом уцелевшим предметом интерьера сидели его коллеги и опасались лишний раз чихнуть, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание. Крыс, в очередной раз принесший хозяину плохую новость, статуей замер всего в шаге от впавшего в ступор мага и отчаянно пытался притвориться мебелью.

      Наконец-то глава чернокнижников тяжело вздохнул и удрученно заглянул под стол. Коллеги, почуяв неприятности, мелко затряслись и распластались по полу, молча воюя за каждый сантиметр пространства. Немного понаблюдав за реакцией подчиненных, маг довольно кивнул и с тоской посмотрел на бледного, как новопреставленный покойник, Крыса:

      – Ну и как ты планируешь изъять дворнягу?

      Стол перестал трястись, кто-то из самых смелых чернокнижников выглянул из своего убежища. В глазах читался немой вопрос: 'Обошлось или лучше сделать вид, что нас здесь нет?'

      Несчастный доносчик с надеждой посмотрел на смельчака, и тот поспешно ретировался обратно под стол, приняв единственно правильное решение.

      – Не знаю, – Крыс понурился, поняв, что спасать его никто не собирается. – Мальчишка с образцом практически не расстается, постоянно таскает с собой. Провернуть операцию незаметно практически невозможно.

      – А нужно постараться, – верховный чернокнижник задумчиво потер подбородок, после чего пнул под столом ближайшего к нему подчиненного. – Так, хватит бездельничать! Нужно вернуть объект до того, как о промахе узнает Ворон, – вспомнив о предстоящем визите чертового некроманта, черный маг недовольно поморщился. – Если мы этого не сделаем, то поставим под угрозу всю операцию.

      Когда коллеги заняли свои места, главный чернокнижник обвел их хмурым взглядом и деловито произнес:

      – У кого есть идеи?

      Кто-то из чернокнижников нерешительно поднял руку.

       В похоронном агентстве 'Аид и Ко'

              Николай Степнов

      – Преподавать? Боевую магию? – возмутился я, выслушав новое задание шефа. – Да как вы себе это представляете?

      – Все претензии к высшему руководству, – сухо припечатал Золотох, прерывая поток возмущений. – Это была их идея – отправить в университеты по паре некромантов от каждого агентства.

      – Послать магов Смерти учить второй курс создавать огненные шары?! – не выдержав, вспылил Вик, разделяя мое негодование. – Это же нонсенс, бред сивой кобылы!

      – Да хоть пьяного ежика! – ударил кулаком по столу Золотох. – У меня приказ – выделить двух подчиненных Университету Магических Искусств, – шеф достал из ящика стола какие-то бумаги и помахал ими у нас перед носами. – Так что ноги в руки, и чтоб через час вы были у ректора УМИ!

      После этих слов некромант выставил нас из кабинета.

      – Ну почему именно мы? – тяжело вздохнул Вик, направившись к выходу из агентства.

      Ответа на вопрос он не ждал, потому что поведение шефа и так было вполне понятным и логичным. Кто в последнее время проштрафился больше всех? Мы с напарником, причем два раза. Вот нам за все агентство и отдуваться.

      Хотя лично я смутно представляю, как буду учить детей боевой магии при моей-то специализации.

      Договорившись с Машей, что заберу свой зверинец ближе к концу рабочего дня, я бросился догонять напарника.

      Черт, мне ж ещё нужно придумать, куда девать этих пакостников на время моего преподавания! А то постоянно загружать Машу или Лену как-то не хочется.

      Эх, не было несчастья, называется.

       В штабе белых магов

      В зале совещаний царило нервное напряжение. Точнее, царило оно на лицах белых магов, с подозрением поглядывавших на обманчиво спокойную чету Степновых. Владислав и Алина, выбив из Завзятого клятву обеспечить их сыну достойную охрану, сейчас расслаблено сидели в креслах напротив притихших белых и мило им улыбались. Только добродушным оскалам некромантов почему-то никто не верил.

      Сам же Евгений угрюмо сидел в главе стола и посматривал на часы. Через пятнадцать минут должен был позвонить шеф агентства 'Аид и Ко', которому было поручено всеми правдами и неправдами спровадить Николая куда подальше от места работы и того, что там сейчас происходило. Любопытный мальчишка мог пронюхать, чем занимаются все время занятые два работника агентства, и тогда беды не миновать.

      Когда на часах было ровно десять часов, телефон Завзятого разразился звонкой трелю.

      – Ну что, Золотох, как все прошло? – подняв трубку, без предисловий спросил белый маг.

      Его коллеги оживились, с замиранием сердца ожидая ответа некроманта.

      – Нормально, только что отправил Колю с Виком в УМИ.

      Услышав слова Михаила, Алина заметно расслабилась. Влад наклонился к её уху и что-то тихо прошептал.

      – Отлично, – не замечая действий Степновых, облегченно выдохнул Завзятов. – А как продвигается дельце, которым занимаются твои орлы?

      – Пока глухо, – с сожалением произнес Золотох. – Никаких возмущений на кладбищах не было, Александра с Василием нам них чуть ли ни ночуют. Не там мы ищем, Женя, не там.

      – Там-там, – отмахнулся белый маг, зная, что Влад и Алина, указавшие именно эти места, не могли ошибиться. Слишком многое было поставлено на кон. – Просто эти гады очень хорошо маскируются.

      – Или заняты другими делами, – задумчиво произнес Влад, ни к кому конкретно не обращаясь.

      – В смысле?

      Некромант бросил на жену странный взгляд и, дождавшись её рассеянного кивка, невозмутимо ответил:

      – Если всплесков нет, то возможны два варианта: либо они затаились, либо некромант сейчас не с ними. Тогда мы действительно ищем не там.

      – А где тогда этот предатель?

      – Да где угодно, хоть на той же границе, – пожал плечами Степнов-старший.

      – Ясно, что ничего не ясно, – вздохну Завзятов, и обратился к ждавшему его указаний Золотоху. – Продолжай следить, рано или поздно этот гад должен объявиться. Вот тогда его и сцапаем.

      Владислав скептически хмыкнул, недовольно качнув головой.

      Если бы все было так просто, некромант давным-давно горел бы на костре за пособничество черным магам. А раз он все ещё жив, то этот гад очень хитер и изворотлив, а значит – смертельно опасен.

      Мужчина поднял глаза на хмурящуюся жену, которая явно что-то обдумывала. Заметив вопросительный взгляд супруга, Алина незаметно кивнула, подтверждая его догадки.

      Что ж, тогда нужно быть начеку. И если запахнет жареным...

      Обмен взглядами четы Степновых остался для белых магов незамеченным.

       Николай Степнов

      Университет, в который нас послал шеф, находился в самом центре столицы. Высокое пятиэтажное здание со всех сторон окружали не менее высокие многоэтажки, а прямо напротив него, гордо сверкая стеклянными боками, находился самый дорогой отель города – 'Bonne chance'. Благодаря зубастым ценам-пираньям, селились в нем либо потомственные некроманты и благородные маги, облюбовавшие закрытый клуб на первом этаже, либо заграничные гости-миллионеры и заядлые туристы в одном лице. Толпы этих самых туристов целыми днями бродили по центру столицы, и не только по нему, с восторгом заядлых путешественников фотографируя любой интересный завиток на фасадах домов. К ним жители давно привыкли и практически не обращали внимания.

      Вот именно этот отель и пеструю толпу иностранцев под ней я и разглядывал, выслушивая вводную лекцию ректора УМИ, Олега Антоновича Шевцова. Мы с напарником уже битый час сидели в глубоких креслах напротив временного руководства и выслушивали 'Инструкцию для начинающих преподавателей: трудности выбранной профессии и методы их преодоления'.

      Высокий темноволосый мужчина средних лет сидел за столом и, наблюдая за двумя растерянными некромантами насмешливыми серыми глазами, неспешно рассказывал, что от нас требуется.

      – Здесь все документы и материалы, которые понадобятся вам для работы, – ректор УМИ протянул нам с Виком увесистую картонную папку на завязках, после чего продолжил свой 'инструктаж': – Расписание занятий, списки учеником, программы, учебники. Если будут вопросы, можете обращаться лично ко мне, постараюсь ответить. Что ж, на сегодня это все, с завтрашнего дня начнете работать. На лекции прошу не опаздывать, иначе дети от безделья весь корпус разнести могут.

      С тоской посмотрев на папку, я с тяжелым вздохом задал мучавший меня вопрос:

      – У меня уже есть вопрос. Простите, но как мы, некроманты, должны учить будущих боевых магов их ремеслу?

      Судя по красноречивому взгляду ректора, он сам смутно представлял, как это должно выглядеть.

      – Если честно, то сам до конца не понимаю, как это должно происходить, – разведя руками, подтвердил мои опасения Олег. – Подробных инструкций на этот счет, как всегда, никто не дал. Так что все зависит от вашей находчивости.

      Мы с напарником переглянулись, понимая, что больше ничего толкового не услышим. Решив, что на сегодня вступительных лекций хватит, я поднялся на ноги и, захватив выданную папку, принялся раскланиваться:

      – Что ж, тогда мы пойдем готовиться к занятиям.

      – Удачи вам, – Олег тоже встал из своего кресла, по очереди пожимая нам руки. – До завтра.

      Выйдя в коридор, мы спустились на первый этаж и, усевшись на подоконник, устроили мозговой штурм.

      – И что будем делать? – спросил до этого момента молчавший напарник.

      Окинув его внимательным взглядом, пожал плечами и, как само собой разумеющееся, произнес:

      – Лично я иду в библиотеку.

      – Зачем? – недоуменно переспросил Вик, видимо, не поняв траекторию полета моей мысли.

      – Во-первых, искать материалы для завтрашних лекций. А во-вторых, – я развел руками, как совсем недавно ректор, и нехотя признался, – считай, что сбылась мечта идиота. Я с первого курса мечтал попасть в библиотеку УМИ. Здесь такие трактаты о некромантии есть..., – я мечтательно закатил глаза.

      – Ясно, – видя мое счастливое выражение лица, мысленно поставил мне диагноз напарник и подытожил: – Что ж, я тогда наведаюсь к своим друзьям из других агентств, узнаю, нам ли одним так повезло.

      – А смысл?

      – Одна голова хорошо, две – лучше, а пять-шесть – вообще сказка, – усмехнулся Вик, после чего слез с подоконника и хлопнул меня рукой по плечу. – Будем вместе думать, как выпутываться из сложившейся ситуации.

      Попрощавшись с напарником, я мысленно потер руки и уверенно направился к соседнему корпусу – Дворцу знаний, монументальному зданию из красного кирпича, радужными витражами и целым лабиринтов извилистых коридоров из белого мрамора.

      Я предвкушал, как окажусь в залах с высокими потолками, расписанными старинными фресками, среди огромных стеллажей с бесценным сокровищем – тысячелетней историей, культурой и магией нашего мира, многовековым опытом и знаниями, чью истинную ценность мало кто понимал в наше время. В старинных книгах с сухими, шершавыми, пожелтевшими от времени страницами кипят страсти, бьет ключом жизнь, вершатся судьбы сотен ученых, писателей и магов, по крупицам собиравших мудрость и знания по всему миру.

      Здесь витал особый запах – лакированное дерево самых дорогих пород, кисло-сладкий запах апельсинов, которые росли в глиняных горшках в каждом зале, свежей типографской краски новеньких книг и журналов, только привезенных курьером, и тяжелый, пряный запах старинных фолиантов, величественно стоявших на многочисленных стеллажах.

      Если на земле существует рай, то я его нашел.

      А заодно и место, где можно найти ответы если не на все, то на многие вопросы.

       Несколько часов спустя в отеле 'Bonne chance'

      Артем Тигров, боевой маг и алхимик в одном лице, всегда считался лучшим агентом белых магов. Именно поэтому на него старательно спихивали все мало-мальски опасные задания, где одними инструкциями не обойтись. Не то чтоб у начальства не было других кандидатур, вовсе нет. Просто, не смотря на фамилию, за глаза мага в штабе называли только Змеем и никак иначе. И снова ж таки, не потому, что скользкий и неприятный тип, а потому, что может выползти из таких ситуаций и дыр, в которых другие агенты просто-напросто застряли б и отбросили б коньки.

      Поэтому охрану молодого некроманта Николая Степного поручили именно ему. Тигров, не понаслышке знакомый с этой семейкой, пытался отбрыкаться от сомнительной чести, считая, что отвечать жизнью за юного оболтуса не обязан. А в том, что в случае чего, родители мальчишки спросят с него сполна и не в денежном эквиваленте, боевой маг не сомневался. Тигров даже знакомиться с проблемным соседом не стал, узнав, кого заселили в вечно пустующую квартиру напротив, предпочитая общаться через стенку, коротко и по делу.

      Но, как это бывает чаще всего, отвертеться от задания не удалось.

      И сейчас, поминая на чем свет стоит начальство в целом и Завзятого в частности, Артем бросил вещи на кровать в одном из самых дорогих отелей города и принялся за работу.

      Подтащив к окну мягкое кресло, он вальяжно в нем развалился и достал из кармана небольшой наушник. Вставив его в ухо, Тигров взял со стола бинокль и принялся бдеть, то есть внимательно изучать окна библиотеки, находившейся на одном уровне с его номером.

      Через некоторое время в одном из окон агент увидел сидевшего за невысоким столиком светловолосого парня, который внимательно листал какую-то книгу, изредка делая карандашом какие-то пометки в блокноте. Рядом с ним суетился библиотекарь, давно забывший, когда в библиотеку заходили просто так, почитать, а не забрать-сдать учебники.

      Неопределенно хмыкнув, агент продолжил наблюдение.

      – Объект покидает библиотеку, – через некоторое время отрапортовал маг в наушник, не сводя с подопечного пристального взгляда.

      Через окна библиотеки была прекрасно видна открытая дверь секции истории магии. На его пороге светловолосый парень сердечно прощался с надувшимся от гордости старичком.

      – Жмет руку библиотекарю. Тот сейчас лопнет от осознания собственной значимости и количества дифирамбов в свою честь.

      – Агент, не отвлекайтесь! – сквозь помехи раздался из наушников голос Завзятого.

      – Направляется к лестнице, ведущей на первый этаж, – невозмутимо продолжил Змей, пропуская слова шефа мимо ушей.

      – Кто направляется? – не уловил белый маг, немного опешивший от резкой смены темы разговора.

      – Объект, – пояснил новоявленный телохранитель, без спешки, но в темпе собирая вещи. Вскоре шпионский набор, выданный магу на работе, был полностью укомплектован в небольшой рюкзак, который мужчина сразу закинул на спину.

      – Тьфу, Артем, хватит зубоскалить! – в сердцах сплюнул Евгений. – У мальчишки чернокнижники на хвосте могут быть, а ты все клоуна из себя строишь!

      – На том и стою, начальник, – надев солнечные очки и повесив на шею фотоаппарат, агент вышел из номера, закрыл его на ключ и быстрым шагом направился к лестнице. – Иначе с такой работой давно б свихнулся. От скуки.

      – Ох, найдешь ты в темном переулке своего чернокнижника, – тяжело вздохнул белый маг, сетуя на нерадивого подчиненного. – Гляди мне, глаз с мальчишки не спускай! Головой отвечаешь.

      – Все понял, осознал, исправлюсь, – спустившись на первый этаж, Тигров мило улыбнулся сидевшей на ресепшене девушке и направился к выходу, лавируя между многочисленными чемоданами новоприбывших клиентов отеля.

      – До связи, – поняв, что агент находится в людном месте и вести беседу дальше им не с руки, буркнул Завзятов и отключился.

      Из отеля 'Bonne chance' на пыльные улицы столицы вышел типичный турист, разноцветные толпы которых сновали по всем уголкам города и уже давно не привлекали внимания. Загоревшая кожа и не по погоде легкая одежда, состоявшая из длинных белых шорт и синей рубашки с многочисленными экзотическими пальмами, выдавали в иностранце жителя юга. Или обеспеченного человека, который мог позволить себе частые выходные на берегу моря или в солярии.

      С любопытством оглядевшись по сторонам и поправив за спиной рюкзак, замаскированный агент пропустил спешившего куда-то светловолосого парня, трепетно прижимавшего к груди несколько потрепанных книг, и, выждав несколько мгновений, неспешно направился за ним.

      Восторгаясь красотами города и профессионально снимая самые интересные достопримечательности на фотоаппарат, 'турист' не забывал внимательно оглядывать окружавшую его толпу. Но ни вооруженным оком, ни с помощью фотоаппарата, якобы случайно снимавшего не только красивые здания, но и лица случайных прохожих, 'черный' хвост обнаружить не удавалось.

      Не смотря на все опасения Завзятого, до похоронного агентства 'Аид и Ко' агент и его подопечный добрались благополучно. Как только Коля скрылся в здании, 'иностранец' спокойно перешел улицу и утроился за столиком одного из уличных кафе. Неспешно попивая принесенный официантом кофе, боевой маг продолжил осматривать улицу, и наконец-то удача ему улыбнулась.

      В поле зрения попал странный тип, прятавший лицо с помощью накинутого на голову капюшона потрепанной серой куртки. Тип появлялся на улице несколько раз, но спустя пару мгновений как бы невзначай сворачивал в очередной переулок. Делал он это вполне естественно, могло сложиться впечатление, что человек просто заблудился и пытается выйти на знакомую улицу.

      Но чутье Тигрова подсказывало: человек, одетый в старую кожаную куртку серого цвета и потертые синие джинсы – не обычный прохожий.

      Однако 'хвост' ли это?

      В этот момент из агентства вышел Коля, держа в одной руке дымчатого котенка и поводок, прикрепленный к вившейся у его ног собаке, а другой прижимая к груди уже знакомые агенту книги. Перехватив свою ношу поудобнее, парень неспешно направился вниз по улице, проигнорировав автобусную остановку.

      Спешно расплатившись с официантом, Артем замер на перекрестке, напряженно наблюдая за действиями предполагаемого 'хвоста'. Тот немного покрутился возле агентства, и направился за некромантом, держась от него на приличном расстоянии.

      Сомнения агента были развеяны. Черные маги все-таки приставили к парню своего соглядатая. Но задача агента осложнилась. Нужно было не только следить за подчиненным, но и не спускать глаз с 'хвоста'. Неизвестно, какой у него приказ – следить или выждать момент и убрать объект.

      Но образ восторженного туриста, фотографирующего все подряд, сыграл агенту на руку, и увлеченный слежкой 'хвост' не обращал на него никакого внимания. А то, что в кадр несколько раз попал и сам 'следок'... Он ведь об этом не догадывался, хоть Артем сильно рисковал, двигаясь по противоположной стороне улицы практически вровень с неизвестным.

      К удивлению агента, человек, следивший за некромантом, никак себя не проявлял. Более того, доведя Николая до квартала магов, он невозмутимо свернул в ближайший переулок и направился куда-то быстрым шагом.

      Потоптавшись рядом со шлагбаумом, перекрывавшим въезд на территорию магов, Артем тихо ругнулся и последовал за 'хвостом'.

      Вряд ли с некромантом что-то случится на пороге его же дома.

      Такими мыслями утешал себя агент, представляя, какую взбучку в случае провала устроит ему начальство, и снял личину 'туриста', развеяв иллюзию. Теперь из перехода вышел одетый в черную крутку и джинсы молодой мужчина, мало похожий на богатого южанина-толстосума, гулявшего по столице при свете дня.

      Бросив в ближайшую урну ненужные солнечные очки, Артем быстро огляделся в поисках неизвестного мужчины. Тот стоял на пешеходном переходе и вместе с другими прохожими ждал зеленый сигнал светофора. Подождав, пока новый объект перейдет дорогу, агент спешно миновал 'зебру' на уже начавший мигать сигнал и направился за мужчиной.

      Но чем дольше длилась слежка за 'хвостом', тем сильнее терзало агента дурное предчувствие. Интуиция, не раз выручавшая Змея, подсказывала, что впереди агента ждет всемирно известный белый полярный зверек, радостно потирающий лапки в предчувствии скорой встречи. И знакомство с этим милым и добрым животным может кончиться весьма плачевно.

      Когда слежка привела боевого мага на окраину Мирославля, уверенность в скорых неприятностях только возросла. Неизвестный битый час блуждал по запутанным дворикам-колодцам, чем изрядно нервировал Артема. Но тот лишь сильнее стиснул зубы и бесшумно следовал за возможным чернокнижником, ориентируясь на звуки его шагов, эхом разносившиеся по пустынным улицам.

      Внезапно хвост свернул в очередной темный переулок, и все стихло. Тигров настороженно замер, пытаясь понять, что случилось. Быстрым шагом пройдя арку, за которой скрылся объект, Змей оказался в очередном дворике и быстро огляделся.

      Мужчины нигде не было. Лишь мигал разбитый фонарь над ближайшим подъездом, да скрипели сухие ветки.

      Агент прошелся вдоль стен домов с черными провалами окон, пытаясь найти следы чернокнижника. Но на земле лежали нетронутые кучи листьев, а магический фон сверкал такой чистотой, словно здесь никогда не жили маги.

      'Хвост' улизнул, заметив слежку.

      Артем поморщился от досады. Развернулся, чтобы вернутся к подопечному, но так и не сделал шаг. Несколько минут он прислушивался к тишине, которую нарушал лишь шелест сухих листьев.

      И чутье мага, вопившее о ловушке.

      Воздух вокруг агента сгустился, превратился в густой кисель. И маг учуял тошнотворный запах гнили и белых лилий.

      Ловушка захлопнулась.

      Артем выругался, проклиная самоуверенность, и бросился назад, к арке.

      Слева мелькнула смазанная тень. Раздалось глухое рычание.

      Обернувшись, маг наткнулся на собственное отражение в одном из окон. Загоревшийся в руках огненный шаг выхватил из ночной темноты напряженное лицо Артема. И два ярко-зеленых глаза, светившиеся звериным голодом.

Глава 9,  в которой выпускник вживается в роль преподавателя и доводит первокурсников до инфаркта неизбитыми методами подачи материала

       Николай Степнов

      Домой возвращался в приподнятом настроении – визит в библиотеку прошел даже лучше, чем я рассчитывал. Кроме материалов для занятий я нашел настоящее сокровище – трактат о редких дарах магов Смерти, написанный Храдом Вихревым, основателем семьи воронов!

      Прижав браслет-УМУЛ к магическому замку, я вошел в подъезд и заметил на дверях тонкий шар инея, словно поблизости долгое время бродил призрак. Недоуменно хмыкнув, закрыл за собой двери и направился к лестнице. Но замер, не дойдя до неё пары шагов.

      На первый взгляд ничего странного – вахтерша сидела в своей каптерке и неспешно потягивала крепкий чай с сахаром. А напротив Тамары Степановны повис в воздухе сэр Ричард и внимательно разглядывал меланхоличную морду желтого питона. Сама же рептилия свилась кольцами на столе и от призрака старалась держаться как можно дальше.

      – Прелестное создание, – вежливо улыбнулся сэр Ричард, переводя взгляд на вахтершу.

      Тамара Степановна, с боевой раскраской на лице, зарделась и смущенно потупилась.

      – Вы правда так думаете? О, благодарю, – женщина кокетливо поправила зеленое в красных маках платье и стрельнула в сторону сэра Ричарда озорным взглядом. – Мы с Маргошечкой неразлучны, но порой так не хватает человеческого тепла...

      Сэр Ричард с пониманием улыбнулся, а вот я поперхнулся воздухом. К сожалению, сладкая парочка меня услышала, и на мне тут же скрестились два недовольных взгляда.

      М-да, неприятно чувствовать себя третьим лишним.

      Вахтерша одарила меня укоризненным взглядом:

      – Николай, вы сегодня на удивление рано.

      Я отчетливо услышал в голосе вахтерши досаду.

      – Так получилось, – неразборчиво пробормотал я, почему-то покраснев.

      Под мышкой ехидно посмеивался Парсик.

      – Тамара Степановна, – сэр Ричард 'встал' со стула и элегантно полонился вахтерше, – с огромным сожалением вынужден покинуть ваше общество. Благодарю, что уделили мне несколько часов своего драгоценного времени.

      – Ну что вы, сэр Ричард, мне было совсем не в тягость, – промурлыкала вахтерша. – В наше время настоящих джентльменов осталось так мало. Приятно осознавать, что они все ещё живут среди нас.

      Призрак почти незаметно улыбнулся, после чего вместе со мной поднялся на пятый этаж.

      Когда за спиной закрылась дверь квартиры, я перевел на призрака ошарашенный взгляд.

      – Сэр Ричард, вы же терпеть не можете змей, – почему-то шепотом произнес я, до глубины души пораженный увиденной сценой.

      – Верно, – кивнул призрак и тонко улыбнулся. – Но этой прелестной женщине абсолютно не обязательно об этом знать.

      Я готов был поклясться, что в неестественно голубых глазах сэра Ричард снова плясали чертята.

      – Но вы же... того... – я сделал неопределенный жест рукой, намекая на бесплотность призрака.

      Теперь сэр Ричард смотрел на меня с насмешливым укором:

      – Николай, это совершенно не значит, что я должен забыть о благородном воспитании и сказать, что считаю эту мерзкую рептилию исчадьем Бездны. Учитесь общаться с женщинами, пока я все ещё порчу этот мир некроэманациями.

      Крыть было нечем.

      Накормив живность, я устроился на диване и провел рукой по кожаному переплету книги с черным вороном на обложке. Разумеется, оригинал не дали, зато магическую копию выпросить удалось.

      Что ж, самое время разобраться с чернокнижниками и таинственным пожирателем, которого белые маги считают далеко не городской легендой.

      Сэр Ричард завис рядом, читая из-за моего плеча.

      Чем больше я вчитывался в потускневшие от времени строки, тем отчетливей чувствовал, что волосы на голове встают дыбом.

      Леди Роза ошибалась. Обычной городской страшилкой пожиратель не был. Некроманты с таким даром рождались раз в несколько столетий, и каждое их появление заканчивалось одинаково.

      Болезнями. Войнами. Кровью. Дань Костлявой за уникальный дар, которым она одаривала пожирателей при рождении. Дар забирать чужие способности. Вместе с чужими жизнями.

      Больше похоже на проклятие, чем на дар.

      А ещё у пожирателей не было никаких отличительных знаков. Они были единственными детьми Смерти, на которых та не ставила своей отметины. Как у гиен – ослепительно белые волосы, а у сильнейших – звериные глаза. Как у змей – вынужденная трансформация раз в месяц – изменение цвета волос, глаз, кожи, чего угодно. У пауков – прозрачные глаза во время истощения, или у львов – пылающая огнем аура.

      У пожирателей особых примет не было вообще. Те, кто нес смерть, могли векам жить среди своих жертв, и никто их не распознает. Ты даже не почувствуешь, что на тебя поставили метку. Только когда жизнь вместе с силой начнет покидать тело, опустошаясь, иссушаясь заживо, тогда ты поймешь, что стал жертвой пожирателя.

      Нет, я всегда помнил, что Покровительница – жестока, беспощадна и не знающая милосердия. Но чтоб создавать идеальных жнецов смерти, за счет убийств подпитывающих её силы... это уже был перебор.

      У пожирателей не было слабых мест. Даже 'откат' – волна удушающей, всепожирающей некросилы, которая высвобождалась после насильственной смерти некроманта, не причиняла им вреда. Такая волна была смертельна для любого мага или некроманта, если он не принадлежал к семье усопшего. Но пожиратель успевал впитать силу жертвы до такого, как его накроет 'откат', и почти всегда выживал.

      И все же абсолютно всесильными пожиратели не были. Пока не набирали достаточное количество чужих даров. А сделать это сложно, у многих некромантов есть врожденная неуязвимость к ментального воздействию или просто взлелеянная паранойя, благодаря которой они носят защитные перчатки и не позволяют никому к себе прикасаться.

      А ещё Храд Вихрев развеял миф, что пожиратели – особенный дар исключительно семьи Брастов. История знала и пожирателей-пауков, и змей. Только в семьях Вихревых и Степновых пока не появлялись некроманты с подобным проклятием.

      Нужно позвонить.

      Под вопросительным взглядом сэра Ричарда, заметно помрачневшего от прочитанного, я сбегал за ноутбуком.

      Если пожиратель заодно с чернокнижниками, то все очень плохо. Сама суть пожирателей – проливать кровь. У него уже были силы Антона Вихрева, то есть способность создавать нежить высшего порядка...

      Я чуть не споткнулся на ровно месте.

      Нежить высшего порядка.

      Я застонал, осознавая всю глубину своей глупости, и бросился в комнату, где спал Паразит в обнимку с неживой собакой. Положив ноут на пол, я взял собаку на руки и пристально всмотрелся магическим зрение.

      Поначалу я думал, что шеф стер из памяти лицо заказчика, который заманил меня на кладбище. Но теперь...

      Я внимательно осмотрел канву заклинания, поддерживающего подобие жизни в моей собаке. Обычно нежить, как и зомби, создается некромантом и связана с ним нитью силы, благодаря которой и существует. Или в результате стихийного выброса некросилы, который заряжает мертвое тело энергией, и тогда нежить 'живет' до тех пор, пока не иссякнет 'батарейка'.

      В случае с мини-собакой Баскервилей ни силовой нити, ни 'батарейки' не было.

      Вот и разгадка. Я помнил о том, что зомби бесконтрольное. Но поначалу не обратил внимания, что оно, как и моя собака, черпает энергию не смерти, а жизни! Силу белых магов! И не из конкретного источника, а из естественного фона!

      Я чуть не сел мимо дивана вместе с Нюсей.

      На глазах рушилось главное правило некромантии – настоящую жизнь в мертвого не вдохнешь. И пусть собака Баскервилей не была живой в традиционном смысле этого слова, но состояние нежити было очень к этому близко.

      Пазл начал складываться.

      Главная цель чернокнижников – победить Костлявую и найти способ вернуть мертвецов из-за грани. Во время Серой войны они не преуспели, врата, построенные для этой цели, так и не были активированы. Но теперь...

      Я посмотрел на радостно вилявшую хвостом неживую собаку.

      Но теперь они были очень близки. Благодаря пожирателю, который украл дар Антона Вихрева и, похоже, кого-то из белых магов.

      Пока ноут грузился и Ёша отправлял вызов по Скайпу, я нервно листал трактат Храда Вихрева, принесенный сэром Ричардом, и записки следователей, найденные в сети Центра информации в первый же день прибытия.