Текст книги "Некромант с изъяном (СИ)"

Автор книги: Александра Якивчик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

      – Давно они ушли? – я достал телефон и задумчиво посмотрел на экран.

      Если след свежий, можно попытаться догнать и перехватить. Но если нет...

      – Час-два назад, следы едва теплые и очень быстро гаснут. До прибытия белых здесь ничего не останется.

      Вот как раз белых нам сейчас не хватало. Нет, мы обратимся к их прямым конкурентам.

      – Сними отпечатки аур. Как можно четче, – я нажал клавишу быстрого набора на телефоне и направился к выходу из квартиры.

      К счастью, вопросов Лена не задавала, тут же принявшись за работу.

      Кирилл ответил не сразу. Когда я уже почти решился отправиться в погоню в одиночку, гудки оборвались и раздался недовольный голос друга.

      Друг помолчал, обдумывая услышанное, и после небольшой паузу сухо произнес:

      – Есть рядом с тобой один маг, ищейка, попрошу его об услуге. И пришлю нашего специалиста по немагической сигнализацию, пусть изучит защиту твоей квартиры и улучшит.

      – Договорились. Предупрежу вахтершу, что ко мне придут люди из министерства.

      – Куда-то собрался?

      – Убрать тайники. Не хочу, чтоб твои люди наткнулись на склад запрещенных артефактов. Да и, – я бросил взгляд через плечо. Лена закончила снимать опечатки грабителей и, притащив с кухни большой целлофановый пакет, деловито сметала в него мусор, – нужно девушку домой проводить. Скоро стемнеет все-таки.

      И проверить догадку. Таррийский язык знали только потомственные некроманты. Пожиратель отпадает – слишком странное послание. Кто-то из потомственных некромантов не поскупился на наемников-'невидимок', чтобы предупредить меня об опасности.

      – Девушку? – мгновенно оживился Кирилл. – Друг мой, а ты не теряешь время даром!

      – Мы все лишь коллеги, – устало отмахнулся я, мысленно прикидывая, за что хвататься в первую очередь.

      – Да кто ж спорит, – насмешливо хмыкнул Кирилл, после чего совершенно серьезным тоном добавил: – Хорошо, перепрятывай свое добро, мои люди скоро будут. И без глупостей, ладно?

      Заверив, что я исчерпал лимит неприятностей на сегодня, нажал 'отбой' и задумался.

      Где гарантия, что новая защита сдержит взломщиков? Специалиста у министерства отличные, но они не сравняться с родовой защитой некромантов, выработанной веками. Похоже, пришло время возвращаться домой.

      – Коля, у тебя тут какое-то письмо, – вырвал меня из раздумий голос некромантки.

      Какое ещё письмо?

      От внезапной догадки меня прошиб холодный пот. Рванув в гостиную, я увидел, как Лена поднимает с пола помятый черный конверт.

      С печатью в виде змеи.

      Надломленной печатью в виде змеи.

      Предупредить девушку я не успел. Печать на приглашении треснула, и письмо вырвалось из рук Лены, полыхнуло синим огнем и раскрылось. В воздухе повис резкий запах гари и лаванды, а над головой прозвучал ласковый голос моей дражайшей тетушки:

      – Мой милый племянник! Я безумна рада, что ты вернулся домой, и мы вновь станем большой и дружной семьей. С превеликим удовольствием приглашаю тебя и твою спутницу на прием в поместье Вагорских! Время и место указаны в приглашении. С нетерпением жду встречи!

      'И только попробуй не придти' – на мгновение появились в воздухе чернильные буквы, выведенные размашистым, с многочисленными завиточками почерком тети Аглаи. Надпись мигнула и растворилась в воздухе, оставив после себя приторный запах белых лилий.

      Вот тебе и исчерпал лимит неприятностей.

      В комнате повисло траурное молчание. Лена с ужасом смотрела на приглашение, все ещё висевшее в воздухе, сэр Ричард скорбно вздохнул, а я хранил молчание по одной простой причине. Золотое правило, вдолбленное в голову родителями – при девушках выражаться нельзя. А ни одной цензурной мысли в голове не было.

      Подошел к висевшему в воздухе приглашению, взял в руки, подавив малодушное желание разорвать в клочья, и внимательно прочел, чем ещё 'порадовала' тетушка.

      Так, девять вечера. А на часах ещё не было и полудня.

      – Лен, скажи, у тебя есть синее платье? – вежливо спросил у некромантки, дочитав 'письмо счастья'.

      Некромантка виновато посмотрела на меня и отрицательно качнула головой.

      – Значит, будет, – невозмутимо подытожил я и, прихватив с груды обломков, раньше бывших шкафом, относительно чистую сменную одежду и кроссовки, направился в спальню. – Сейчас приведу себя в порядок, и пойдем.

      Итак, на все про все чуть больше девяти часов. Закинуть Лену в торговый центр, отвести артефакты из тайника в дом родителей, вернуться до приезда людей Кирилла, разобраться со взломом и защитой... Если я все это успею за девять часов, могу смело себе ставить памятник.

      – Куда? – окончательно растерялась девушка.

      – Как куда? По магазинам, разумеется, – наскоро натягивая футболку, крикнул в ответ я. – У Вагорских серьезный пунктик на счет дресс-кода.

      Вспомнить бы, куда я положил золотые запонки с черными львами и такой же кулон, чтоб на приеме знали, под чьей защитой моя спутница. Кажется, в тайник с артефактами, думал, что эти вещи мне не пригодятся. Хотя бы первое время, пока не освоюсь и не пойму, как обстоят дела в некромантской богеме Мирославля.

      Костлявая распорядилась иначе.

      Осталось только решить вопрос с финансами. Запас на черный день сильно прохудился, да и подозрения гложут, что Лена такой дорогой подарок не примет.

      И тут я вспомнил о карточке, которую вручил мне Завзятов вместе с рецептом на целебное зелье. Губы растянулись в мстительной усмешке.

      А что, вполне символично. Приготовится к приему у некромантов за счет белых магов. Думаю, верховный маг оценит иронию, когда увидит счет. И пусть я давал себе слово, что не буду пользоваться деньгами белых, сегодня можно было сделать исключение.

      Зашнуровав кроссовки, я в приподнятом настроении принялся рыться в обломках, которые остались от комода.

      – Лен, какой в городе самый дорогой магазин одежды? – спросил я, кровожадно смотря на найденную карточку с белой совой. – Желательно, рядом с не менее дорогим салоном красоты.

      – В торговом центре 'Обелиск', – девушка недоуменно посмотрела на меня, потом на карточку. И тут глаза Лены загорелись почти детским восторгом. – Ты ведь не собираешься...

      – Именно, что собираюсь, – я торжественно вручил коллеге безлимитную кредитку. – Ни в чем себе не отказываем! Гуляем за счет белых!

      Лена взяла карточку не сразу. С сомнением закусила нижнюю губу. Воспитание и порядочность сцепились в схватке с неприязнью к белым магам. И неприязнь явно проигрывала по всем статьям.

      На мгновение я даже почувствовал укол совести. Или это спину обжег укоризненный взгляд сэра Ричарда? Он-то точно знал, что я задумал. И что собирался сделать.

      Сама того не подозревая, Лена решила мою главную проблему – как отвлечь внимание дражайшей тетушки от моей персоны.

      – Если тебе неудобно, можем платье напрокат взять. Заодно и мне костюм выбрать поможешь. Мне ведь тоже в чем-то идти нужно, а я совсем в них не разбираюсь, – я постарался улыбнуться как можно непринужденнее. Чувствовал себя при этом последней сволочью. – К тому же, Завзятов сам дал эту карточку, значит, знал, что не леденцы я покупать буду.

      Услышав мои слова, Лена нехотя, но сдалась. И настроение, и без того не радужное, испортилось окончательно. Но раз от приема не отвертеться, я должен узнать, что задумал пожиратель. От этого зависела жизнь моего отца.

      А заодно понаблюдаем за потомственными некромантами. Попробуем узнать, кто оставил предупреждение на стене моей комнаты, потратив состояние на двух наемников.

      Поэтому, стиснув зубы и продолжая улыбаться, я оставил сэра Ричарда и вахтершу следить за квартирой и ждать людей Кирилла. А сам вызвал такси и вместе с Леной отправился в торговый центр 'Обелиск'. Что ж, вот и возможность опробовать 'хамелеона' в действии. Сможет ли он подстроиться под костюм, который выберет шептунья.

    ****

      Лена нервничала. Вцепившись ногтями мне в руку, она нервно ерзала на сиденье лимузина и затравленно разглядывала старинные дома исторического центра города, мелькавшие за тонированными окнами машины. А я мужественно терпел, радуясь, что в салоне красоты не успевали сделать шептунье маникюр в стиле 'когти для скалолазания', ограничившись простым бледно-синим лаком с каким-то рисунком.

      Душу грел телефон с сотней сообщений от верховного белого мага. Лена мои слова о том, что гулять нужно на полную катушку, попыталась проигнорировать и собиралась выбрать самое недорогое и неприметное платье. Провальная тактика на приеме у моей тетушки, где гости будут соревноваться в богатстве одежды и роскоши украшений. Пришлось помучиться, заставляя Лену примерить относительно не дорогое и довольно скромное платье. Но оно идеально легло по фигуре шептуньи и смотрелось настолько стильно, что сестра по несчастью сдалась.

      Никогда не думал, что буду благодарен Кристине за походы по магазинам накануне дней рождений и выпускных. До исчезновения Крис родители часто задерживались на работе, и оставить меня было не на кого, кроме как на старшую сестру. Вот и был я вынужден плестись хвостиком за Кристиной и её подружками, с детства зарабатывая стойкую неприязнь к страшному слову 'шопинг'. И абсолютно не думая, что полученный опыт неожиданно пригодится.

      И все же, как бы я ни старался находить компромисс между стоимостью вещей и тараканами Лены, сумы в чеках все равно оказались внушительными. Если после такого Завзятова не хватит кондрашка, то у меня будет только одно объяснение – он бессмертный.

      Пока я наслаждался мелкой местью, лимузин выехал на узкую улицу, вдоль которой росли молодые сакуры, и мы попали в пробку из таких же дорогих машин, неспешно приближавшихся к ярко-освященному особняку. И я присвистнул, заметив не только автомобилей семей некромантов, но нескольких древних родов боевых магов, пространственных магов и даже артефакторов, которые на дух не переносили шумные вечеринки. А тихим и спокойным прием у Вагорских точно не будет.

      Что ж, недооценил я рвение тетушки вернуть некромантам былую славу. Раз прием посещают столь высокие гости, а не только узкий круг магов Смерти, то грандиозный план Аглаи Вагорской постепенно воплощается в жизнь.

      Спустя несколько минут я смог рассмотреть и тетушкин особняк. Кристина говорила, что он напоминал ледяной дворец Снежной королевы из сказки, которую так любила рассказывать бабушка перед сном: стены, выкрашенные в серебристый цвет, фигуры химер-барельефов, переливающиеся радужными бликами в ярком свете странных фонарей, витые шпили тонких декоративных башен. Даже серая галька, устилавшая дорожку от ажурных ворот до дверей особняка, казались покрытыми тонким слоем инея. И мрачный, погруженный в темноту сад с соснами и елями, словно припорошенными снегом, завершал недружелюбную картину.

      Мы с сестрой терпеть не могли это место. Слишком мрачное, холодное и отталкивающее. Впрочем, как и его хозяйка.

      Я с тревогой посмотрел на взволнованную Лену.

      Меня все ещё грызла совесть за то, в какую передрягу я втянул коллегу. Обычная некромантка среди 'чистокровных' – тот ещё плевок в лицо местной богемы, на дух не переносящей смешанную кровь. Но слишком поздно отступать. Все, что я теперь могу сделать – максимально обезопасить шептунью от других гостей.

      Я достал из внутреннего кармана пиджака золотой кулон с черным львом и протянул Лене:

      – Не снимай до конца приема. И не бойся, я не дам тебя в обиду.

      – Легко говорить, не бойся. Чистокровные маги не любят таких, как я, – нервно усмехнулась Лена, послушно застегивая на шее кулон.

      В сочетании с серебряным браслетом и сережками он выглядел чужеродно, но сейчас на эстетичность было плевать.

      – Да и тот факт, что ты обвешал меня защитными плетениями с ног до головы, не успокаивает. Совсем, – угрюмо закончила шептунья, скосив глаза на мою свободную руку, которой я напряженно водил над головой коллеги, заканчивая очередное защитное плетение.

      Надеюсь, из-за переживаний Лена не заметит, что это плетение чуть жжется, подстраиваясь под чужеродную ауру некромантки. Главное, не забыть снять его после бала. Не хватало ещё так глупо проколоться.

      – К тому же, тебе легко говорить, ты – потомственный некромант. И змеюка – твоя родственница.

      Похоже, мою драгоценную тетушку недолюбливали все.

      – Поверь, в данном случае это отягчающее обстоятельство, – я скривился, морально готовясь к 'радостной' встрече. Последний завиток светлого плетение занял свое место в рисунке заклинания, и я перевел дух, разминая затекшие пальцы. – Готово.

      Лена придирчиво изучила магическим зрением свои руки, по которым змеилась плотная сеть защитного заклинания, и удовлетворенно кивнула. А я незаметно перевел дух.

      Не заметила.

      – Меня реально там могут убить? – сжав кулаки, деловым тоном уточнила шептунья.

      Взгляд Лены тоже изменялся. Стал более спокойным, сама ж коллега подобралась, словно готовилась к бою с ордой нежити. Хотя, почему 'будто'? Именно бой нам и предстоял. Только не с зомби, а с тварями куда опаснее.

      – Нет. Но покалечить – возможно, – замешкавшись, я все же признался: – А мне придется ненадолго оставить тебя одну.

      – Это ещё почему? Бросать даму на растерзание ядовитых змей, пауков и гиен – совсем не по-джентельменски! – возмущение Лены можно было понять.

      Над ухом выразительно кашлянул сэр Ричард, который категорически не одобрял мой план.

      – Потому что я должен пройти обряд инициации, – предельно честно ответил я, спокойно смотря Лене в глаза. – И войти в права главы Совета.

      Плечо ощутимо обожгло могильным холодом.

      Да знаю я, что вру и не краснею! Но не на смерть же я веду Лену, в конце концов. На приеме обязательно будут наблюдатели белых магов, а сама шептунья теперь – ходячий магический Форт-Нокс! Ничего плохого не случится. Да, нервы потреплют. Но у некромантов они железные.

      Новость Лену не обрадовала. Сначала шептунья с недоверием посмотрела на меня, а поняв, что я не вру, обреченно простонала:

      – Обалдеть. Я иду на бал чистокровных некромантов в компании с Главой Совета. Что может быть хуже?

      Я невозмутимо пожал плечами:

      – Тот факт, что меня терпеть не могут и считают бракованным некромантов, позорящим звание мага Смерти.

      Да уж, фурор нам обеспечен.

      – Прикольная из нас парочка получилась, – кисло усмехнулась Лена. – Твою тетушку инфаркт не хватит?

      – Не с нашим счастьем. Итак, веди себя уверено и не позволяй им увидеть свой страх. Представь, что ты в банке с озлобленными хомячками, которые нервно реагируют на резкие движения...

      Глаза девушки недоуменно округлились.

      – Хомячками?

      – Ну, вряд ли тебе удастся расслабиться, если представишь банку со змеями или пауками. Можешь других животных в банку посадить.

      Коллега замерла, с подозрением изучая мое выражение лица. Видимо, считала, что я над ней издеваюсь. Ничего подобного. Просто увожу разговор подальше от опасной темы.

      – Ладно, пусть будут хомячки, – Лена прикрыла глаза и монотонно забубнила: – Меня окружают хомячки. Злобные, прожорливые хомячки, которые сожрут меня с потрохами, если я на них неправильно посмотрю..., – открыв глаза, шептунья тяжело вздохнула. – Аутотренинг – это не твое, Коля.

      – Уже понял. Тогда просто помни, что причинить тебе вреда никто не сможет. Проклятия на тебя не действуют, а высшую боевую магию на людях не используют. А от словесных ударов ещё никто не умирал.

      – И подружку Главы Совета никто не тронет. В кои-то веки от Кодекса есть польза.

      Слова Лены насторожили, но спросить, откуда обычная некромантка знает о своде правил чистокровных, я не успел. Лимузин остановился у ажурных ворот, возле которых за специальным ограждением шумела толпа ручных журналистов тетушки Аглаи.

      Началось. Что ж, на милость Костлявой рассчитывать не приходиться. Так что пусть убережет нас Бездна от её внимания.

      Выйдя из машины на стылый вечерний воздух, я подал руку спутнице. Тут же защелкали фотоаппараты, а от непривычно ярких вспышек мы чуть не ослепли.

      – Готова? Уверено, невозмутимо, походкой победительницы, – тихо прошептал Лене и, широко улыбнувшись, повел спутницу по дорожке к дверям особняка.

      Послышались недоуменные шепотки репортеров, которые разглядели кулон на шее Лены. Она специально не стала застегивать пуговицы плаща, предпочитая померзнуть пару минут, но сразу дать понять, под чьей защитой находится.

      Шепотки привлекли внимание магов, величественно шествовавших впереди нас. Я вежливо кивнул боевому магу огненной стихии, который оглянулся посмотреть, кто так заинтересовал акул пера, и невозмутимо повел Лену дальше.

      Когда мы дошли до дверей особняка, нас заметили все. Повышенное внимание немного напрягало, но я прекрасно понимал, что это – лишь цветочки. Ягодки ждут нас внутри.

      – Ваше приглашение, – попросил маг в черно-синей форме рода Вагорских, стоявший на входе в дом. Рядом с ним неподвижно застыла сторожевая выверна с золотистой чешуей. Окинув нас янтарным взглядом, нечисть едва заметно оскалилась, подозрительно уставившись на мою правую руку.

      Неужто учуяла сэра Ричарда, замершего за моей спиной?

      Я спокойно достал конверт с печатью-змеей и протянул магу. Его глаза медленно, но уверено поползли на лоб. Прочел, кому адресовано приглашение.

      – Прошу простить меня за недоверие, – неуверенно кашлянул маг, доставая сканер для идентификационных браслетов, – но вы бы не могли...

      Так, а теперь осторожно. Очень осторожно.

      Я невозмутимо закатал рукав на левой руке и позволил считать информацию с браслета. Правую руку опалило жаром, но я даже не вздрогнул.

      Маг, до последнего надеявшийся, что я самозванец, побелел ещё больше.

      – Приветствую, мастер Николай, – он подобострастно поклонился и отошел в сторону, пропуская нас внутрь. – Желаю прекрасного вечера.

      Сторожевая выверна недовольно клацнула зубами, но подчинилась приказу мага. Я немного напрягся, проходя через арку ещё одного сканера. Правую руку снова обожгло, но арка молчала, не заметив спрятанный в рукаве пиджака Коготь в защитном коконе. 'Хамелеон', замаскированный под взятый напрокат костюм, сработал идеально.

      Внутреннее убранство дома разительно отличалось от ледяного и мрачного фасада. Под ногами шелестел живой ковер из золотисто-алых осенних листьев. Обитые красным деревом стены, увиты темной сетью ядовитого плюща, низкие кожаные диваны для гостей скрывали пышные кроны мифических деревьев, растущих в позолоченных кадках. Широкая лестница с перилами, похожими на хищно изогнутые ветви, и ступенями, словно выточенными из грубо обработанного камня.

      Искусная и баснословно дорогая иллюзия.

      – Мастер? – недоуменно переспросила Лена, осторожно ступая по скользкому полу. Судя по недовольству, на мгновение мелькнувшему в серых глазах, с высоченными каблуками, благодаря которым она почти сравнялась со мной ростом, девушка погорячилась.

      – Оговорился, – я почтительно склонил голову в ответ на приветствие незнакомого артефактора и неспешно направился к лестнице, ведущей на второй этаж. – Степени у меня нет. Или счел, что к главе Совета, пусть и мальчишке, стоит обратиться именно так.

      Я догадывался, что увижу в бальном зале. И не ошибся.

      В воздухе кружились призрачные листья, медленно опускаясь на зеркальный пол, в котором отражались далекие золотисто-коричневые кроны исполинских кленов-колонн, обвитых все тем же ядовитым плющом. Шелест ветра в далекой паутине ветвей сплетался с голосом мифической птицы, огненным росчерком мелькавшей в кронах.

      Я криво усмехнулся, прекрасно понимая 'ненавязчивые' намеки тетушки. Особенно когда увидел на 'стволах' четкий след птичьей лапы – стриги, птицы, которая жила в Садах вечных снов и считалась символом Костлявой госпожи.

      От скромности тетушка Аглая точно не умрет. Хоть что-то за десять лет не изменилось.

      – Хозяйка Змеиной норы играет с огнем, – вскользь заметила Лена, с неодобрением смотря на птицу, вновь мелькнувшую в кронах. – Дразнить Костлявую госпожу в канун Ночи мертвых – плохая примета.

      – Как раз в стиле тетушки Аглаи, – негромко отметил я, внимательно осматриваясь по сторонам. Дражайшей родственницы в зале не было, но я не сомневался – из своего появления Гюрза устроит настоящее шоу.

      Одна из стен зала была полностью зеркальной, поддернутой паутинкой защитных чар, и я невольно отметил, что мы с Леной не сильно выделяемся на фоне остальных гостей, по крайней мере внешне. Более того, в платье насыщено синего цвета с открытой спиной, украшениями из серебра и мелких сапфиров, выгодно подчеркивавших серые глаза, некромантка выглядела намного красивее магичек в пышных одеяниях и увешанных драгоценностями с ног до головы.

      И все же, скромные наряды сыграли с нами злую шутку – мы мгновенно оказались в центре пристального внимания местной богемы. Меня узнали не сразу. К нам неспешно приблизились несколько некромантов, предвкушая занятное развлечение. Похоже, нас ошибочно причислили к простым некромантам, которые осмелились принять приглашение Аглаи Вагорской. Что ж, мне даже не пришлось представляться, дабы исправить недоразумение – маги Смерти увидели кулон на шее Лены и демонстративно обошли нас стороной, даже не поприветствовав меня.

      Едва заметно улыбнулся и неспешно повел спутницу к столам с закусками.

      Вокруг нас быстро образовалась своеобразная зона отчуждения. Спину привычно обожгли чужие взгляды. Каких только эмоций в них не было. Жалость, удивление, презрение, любопытство, злорадство – перечислять можно до бесконечности. Бракованный некромант из рода Степновых, маг Смерти, отверженный собственной госпожой – и глава Совета. Уверен, всем коллегам по цвету магии было до омерзение интересно, чем же закончится сегодняшний прием. Более того, они ждали знатного скандала.

      Лена тоже ощутила давление чужих взглядов.

      – А тебя здесь любят, – шептунья зябко поежилась.

      – Просто обожают, – я широко улыбнулся, поймав взгляд магистра тлена – одного из тех, что был на станции метро в тот день, когда меня отравили.

      Телохранитель Романа. Значит, и сам Браст где-то неподалеку.

      Злейшего недруга я увидел у дальней колонны – он стоял в окружении нескольких магистров смерти, похоже, из семьи Вагорских. Забавно. Брасты заключили мир со змеями? Очень похоже на то. Тогда Вихревым ничего не оставалось, как принять покровительство Ариноров. Хоть с расстановкой сил разобрались, уже плюс.

      Я отвернулся, гадая, куда ж запропастилась хозяйка приема, когда виски уколола резкая боль.

      'Зря ты сюда пришел', – с удивлением услышал в голове голос Романа.

      Кто-то освоил мыслеречь? Тогда я просчитался, бывший друг – как минимум мастер Смерти.

      'Тебя спросить забыл', – сухо бросил я, собираясь закрыть канал, но Роман меня определи:

      'Коль, я серьезно. Отец в ярости, что ты решил заявить свои права на пост главы Совета'.

      Я перевел взгляд на недруга, не сводившего с меня пристального взгляда, и насмешливо хмыкнул:

      'Вам пора завязывать с выпивкой, господин Браст. А то что-то вы резко подобрели'.

      'Я всего лишь пытаюсь помочь', – отчетливо скрипнул зубами Роман.

      'Помощь я принимаю только от друзей. Ты в их круг больше не входишь'.

      'Может, я пытаюсь это исправить?'

      Я ответил не сразу. Слишком много 'ласковых' слов вертелись на языке.

      Да, именно заклинание Романа отогнало от меня русалок. Но жизнь мне спас сэр Ричард, которого позвал на помощь мистер Джошуа. Если бы дедушка Рич не успел, меня бы здесь не было.

      И бывший друг считает, что я просто забуду и прощу его предательство? Слишком поздно.

      'Знаешь, лучше быть хорошим врагом, чем паршивым другом', – сухо отрезал я и закрыл канал мыслесвязи.

      Обернувшись к спутнице, увидел, что девушка что-то внимательно разглядывает в отражениях на зеркальной стене. Сперва подумал, что Лена изучает разодетых в дорогие платья и костюмы магов. Но я ошибся, внимание шептуньи привлекли совсем не наряды местной элиты.

      Поверхность зеркальной стены пошла рябью и на ней появилось очертания хищной морды с радужной чешуей. Два огромных желтых глаза внимательно оглядели гостей, после чего по ушам ударил оглушительный вой. Зеркала зазвенели, прогнулись и лопнули, осыпавшись на сотню осколков, стеклянной пылью повисшей в воздухе. И через мгновение несколько радужных выверн вылетели из скрытых чарами клеток, закружившись под кронами исполинским деревьев.

      Маги инстинктивно пригнулись, когда выверны пролетели слишком низко. Одна из выверн отделилась от собратьев и рухнула вниз, прямо на нас с Леной. Стоявшие рядом с нами гости бросились в рассыпную, а я сжал руку спутницы, заставляя оставаться на месте. Я услышал судорожный вздох девушки, но она покорно замерла, лишь сильнее впившись ногтями в мой локоть.

      По мраморному полу заскрежетали аметистовые когти, а рядом с ногами щелкнул гибкий хвост-хлыст с острым наконечником. Передо мной, шелестя непропорционально большими крыльями, замерла трехметровая тварь, пристально рассматривая ярко-желтыми змеиными глазами. Из клыкастой пасти выверны, чья морда находилась на расстоянии двух ладоней от моей головы, выскользнул длинный раздвоенный язык и скользнул по моей щеке.

      Так себе шоу, тетушка.

      – Ваши иллюзии как всегда совершенны, магистр Аглая, – немного усилил голос магией, чтобы мои абсолютно спокойные слова слышали все, кто находился в зале. Я бесстрашно протянул руку и провел по шершавой морде хищника. – А работой семьи Аринор по приручению радужных выверн можно восхищаться бесконечно.

      Кружившие под потолком твари вспыхнули золотым пламенем, и лоскутки воплощенных иллюзий медленно опали на пол. И на морду единственной настоящей выверны, тихо урлычущей от удовольствия, пока я поглаживал её между двух маленьких рожек, только начавших пробиваться на голове. У неё даже корона ещё толком не сформировалась, настолько молодой оказалась нечисть. А в силу юного возраста – абсолютно безобидная. Даже яд ещё выпускать не научилась, иначе от прикосновения черного языка мою щеку разъело бы до кости.

      В воцарившейся тишине жидкие хлопки-аплодисменты, раздавшиеся за спиной, показались оглушительными.

      – Браво, дорогой мой племянник. Хоть чему-то тебя научили в этом... Стрелецком университете магии, – от обманчиво мягкого и приторно сладкого голоса захотелось скривиться, но я только широко улыбнулся и обернулся.

      В пяти шагах от меня стояла Гюрза – именно так за глаза называли Аглаю Вагорскую как её недруги, так и ближайшее окружение. Резкие черты аристократически бледного лица, которые подчеркивала высокая прическа, плавные движения и слишком узкое, словно сделанное из змеиной кожи платье только подчеркивали сходство женщины с ползущими гадами.

      На лице тетушки тоже была широкая улыбка, но голубые глаза, похоже на два осколка ледяного стекла, пустые и безжизненные, выдавали настоящие эмоции родственницы.

      Недовольство. И злость.

      Её проверка на вшивость с треском провалилась.

      – Приятно видеть вас в добром здравии, моя дражайшая тетушка, – я почтительно склонил голову перед хозяйкой дома, с удовольствием наблюдая за выражением её лица. По правилам Кодекса я должен был поклониться.

      'Возраст вас только красит, любезная тетушка'.

      – Взаимно, мой дорогой племянник, – кивнула в ответ тетушка, неспешно приближаясь к нам.

      'Смотрю, и ты не на здоровье не жалуешься, несносный мальчишка'.

      'Уж не вашими молитвами и не стараниями Костлявой, дорогая тетушка'.

      – Я так рада, что ты вернулся домой, – лживо порадовалась тетушка, протягивая руку и позволяя поцеловать тыльную сторону узкой ладони.

      'Без твоей семьи в Мирославле было так тихо и спокойно. Ещё немного, и мы бы зачахли от тоски по великим львам'.

      – Я тоже соскучился, тетушка, – обняв некромантку, которая была ниже меня на голову даже с учетом высоченных каблуков, мысленно вывел защитную руну от сглаза.

      'Не беспокойтесь, тетушка, покой теперь вам будет только сниться'.

      Ненавидели мы с тетушкой друг друга люто и с первого дня знакомства, когда мама привела меня на праздник в чести Ночи мертвых. Постояв на пороге и осмотрев тетку, улыбавшуюся мне с лживой нежностью и протягивавшую леденец, я с детской непосредственностью заявил: 'Мама, эта плохая тетя мне не нравится. Пошли домой, там сэр Ричард в гости приехал'. Для Аглаи Вагорской тот факт, что племянник предпочел её обществу главу семьи Аринор, стал ударом ниже пояса, учитывая их взаимную нелюбовь.

      С тех пор общение не задалось. А кровное родство позволяло мысленно высказать все, что мы друг о друге думали.

      Лена с удивлением посмотрела на меня, похоже, ощутив мысленный обмен 'любезностями' между мной и тетушкой Аглаей.

      – А кто же это чудесное создание? – отвернувшись от меня, с хищной улыбкой промурлыкала Гюрза.

      Шептунья невольно сжала мой локоть.

      – Мой близкий друг, Елена Никрова, – я оскалился не хуже тетушки, недобро прищурив глаза. – Лена, моя обожаемая тетушка, Аглая Вагорская.

      'Ты приволок в мой дом грязнокровку?' – мысленно не прошипела, а прорычала тетушка Аглая.

      'Тебе стоит скорректировать заклинание на именных приглашениях. Чтобы посторонние по роковой случайности не могли их открыть'.

      'Учту'.

      Пока мы с тетушкой обменивались претензиями, Лена взяла себя в руки и абсолютно спокойным тоном ответила:

      – Для меня большая честь с вами познакомиться, магистр Аглая.

      Гюрза снова перевела ледяной взгляд на мою спутницу. Несколько мгновений пристально её изучала, но шептунья даже не дрогнула, продолжая мило улыбаться.

      Огорченная отсутствием реакции, тетушка расплылась в фальшивой улыбке:

      – Называй меня просто 'тетя Аглая'. Друзья моего племянника – мои друзья, – последняя фраза прозвучала чуть ли не как угроза.

      Да уж, с такими друзьями врагом не надо.

      Защита, поставленная на Лену, вспыхнула снопом синих искр, и я с удовольствием заметил, как дернулся уголок губ дражайшей тетушки. Первая атака провалилась.