Текст книги "Некромант с изъяном (СИ)"

Автор книги: Александра Якивчик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

      – Тогда называйте меня просто Леночкой, – шептунья, ощутив, что мое плетение успешно отразило удар магистра смерти, заметно приободрилась и осмелела.

      Рано Лена расслабилась, очень рано.

      – Скажите, Леночка, а как вы относитесь к старинным книгам? – тетушка решительно оттеснила меня от шептуньи и подхватила её под локоть.

      Моя спутница смущено улыбнулась, наивно хлопнув ресницами:

      – Они моя тайная страсть. Слышала, у вас самая большая коллекция трактатов о теории магии периодов Темного века и Возрождения некромагии. С удовольствием бы на них полюбовалась.

      Я мысленно хмыкнул, по-новому взглянув на спутницу.

      Похоже, не только в моем прошлом скрывается армия клыкастых скелетов. О пристрастиях тетушки не распространялась даже желтая пресса, тихо сидя под железным каблуком Вагорских. Тем более о тяге к книгам, половина которых запрещена белыми магами.

      Откуда такая информация у простой некромантки?

      Паранойя снова подняла голову. А случайно ли Лена сломала печать на конверте?

      Взгляд тетушки изменился. Похоже, осведомленность моей спутницы тоже не пришлась ей по вкусу.

      – Это можно устроить, – плотоядно оскалилась родственница. Бросив на меня ледяной взгляд, чуть ли не пропела: – Племянник, я украду у тебя Леночку на пару минут. Девочкам нужно посекретничать.

      – А как же гости, дорогая тетушка? – вопросительно вскинул брови, кивнув в сторону зрителей тетушкиного спектакля. – Разве вы не должны их поприветствовать, как любая радушная хозяйка?

      – О, не беспокойся, мой ненаглядный. Семья – всегда на первом месте, так что мои гости немного подождут.

      'Весьма недобрый знак, Николай. Полагаю, леди Аглая желает разузнать, с какой целью вы пришли на прием'.

      Или откуда та прознала о коллекции. Или все ещё хуже и запутаннее.

      'Сэр Ричард, пожалуйста, проследите за ними. Если что-то пойдет не так, сообщите мне'.

      'Боюсь, если 'что-то пойдет не так', аура госпожи Елена красноречиво вам об этом намекнет', – проворчал призрак, последовал за некромантками. Тетушка уверено вела Лену к противоположному выходу из бального зала.

      Что ж, времени у меня в обрез. Приступим.

       В это же время на верхней галерее бального зала

      Глава чернокнижников стоял на верхней галерее бального зала и мрачно разглядывал Николая Степнова и его подружку, мило беседовавших с Аглаей Вагорской. Маг с такой силой сжал бокал с шампанским, что тот жалобно зазвенел и треснул.

      Принесла ж мальчишку нелегкая! Почему именно сегодня? Неужели не мог хоть один день посидеть дома, не портя черным магам планы?

      – Признаю, на такой подарок Костлявой я и не надеялся, – от холодного смешка, внезапно раздавшегося за спиной, чернокнижник чуть не выронил бокал.

      Резко обернувшись, он увидел Ворона, сменившего неизменные джинсы и серую куртку на шелковый черный костюм и темно-синий галстук. Лицо покровителя скрывала магическая тень, лишь горели огнем ярко-зеленые глаза, с жадным предвкушением рассматривая Степнова.

      – Подарок? – прошипел чернокнижник, поставив треснувшись бокал на широкие перила. Недовольно посмотрев на глубокий порез на ладони и мокрое пятно от шампанского на рукаве, достал платок и тщательно вытер руки. – Я бы не назвал присутствие мальчишки подарком! А если мы правы? Что, если мальчишка действительно иммун? Как тогда воплощать план?

      – Довольно, – от ледяного голоса Ворона чернокнижник невольно осекся. Некромант нехорошо прищурил глаза и сделал шаг к сжавшемуся черному магу, вкрадчиво прошептав: – Если мальчишка действительно иммун, то лучшего шанса в этом убедиться может не представиться.

      Черный маг нервно кивнул. Презрительно хмыкнув, Ворон рассеял смертельное заклинание, которое обожгло бок чернокнижнику, напоминая, кто в их деле главный.

      – А за план не беспокойся, – Ворон приблизился к перилам и глазами нашел исполнителя сегодняшнего задания. – Мальчишка не сможет помешать. Когда он почувствует магию Смерти, будет слишком поздно.

      Ворон поднял руку и вывел в воздухе невидимую руну, подавая знак исполнителю. Тот едва заметно кивнул и направился к выходу из зала, что-то раздраженно бросив собеседнику с серебреными волосами, чуть не увязавшемуся следом.

      – Веди себя естественно и не паникуй. А мне пора занять место нашего исполнителя, – на прощание бросил некромант чернокнижнику и растворился в тенях, словно его и не было.

      Чернокнижник приглушенно выругался, все ещё помня морозный холод смертельного проклятия, которым его чуть не наградил покровитель. Залечив порез, он тщательно сложил платок с пятнами своей крови и спрятал во внутренний карман пиджака.

      Он наконец-то понял, к какой семье принадлежит Ворон. А значит, свою кровь следовало беречь, чтоб не дай Костлявая она не попала в руки покровителя. И думать, кто из представителей этой семьи решил снова наступить на старые грабли.

      Но это подождет. Сначала нужно встретить жену и дочь, которые вот-вот прибудут на бал.

       Николай Степнов

      Как я и ожидал, вход на третий этаж перекрывала магическая стена.

      Я приложил к панели управления правую руку, на которой все ещё хранился снятый с ладони тетушки отпечаток. Невидимые магические перчатки сработали идеально. Экран мигнул зеленым светом, и я неспешно поднялся вверх по лестнице, оказавшись в узком полутемном коридоре.

      Пришлось напрячь память, вспоминая план дома и место, где находится хранилище. Тетушка – раба привычек. Надеюсь, за столько лет она не перенесла свои сокровища в другую часть особняка.

      Нужная дверь нашлась быстро, покрытая защитными рунами. Здесь слепок ауры – всего лишь одна из преград.

      Открепив от руки Коготь, я осторожно поддел приборную панель и внимательно её осмотрел. Удовлетворенно кивнул – здесь тетушка просчиталась. Кто ж оставляет стандартную систему защиты? И спасибо академии белых, где меня научили справляться с такой защитой.

      Напитав Коготь магической энергией, я нашел нужную схему и кончиком кинжала перенаправил один из потоков силы. Секунда – и раздавшийся писк панели сообщил, что защита отключена.

      Легко. Даже слишком легко.

      Дверь поддалась, и я оказался в хранилище семьи Вагорских.

      Просторное помещение, освещенное ярким светом магических светильников, вспыхнувших, как только открылась дверь. Вдоль стен стояли массивные стеллажи, покрытые черными витиеватыми рунами. На широких полках лежали артефакты, которые Вагорские веками собирали со всех уголков земли. Каждый артефакт окружали мутные купола, гасившие негативное излучение и скрывавшие от поисковых заклинаний.

      В центре комнаты на невысоком постаменте, выточенном из цельного камня и покрытого защитными рунами, лежала книга, обернутая в антрацитовую кожу василиска. На широком переплете неподвижно замерли пять печатей в виде гербов потомственных некромантов – лев, гиена, змея, паук и ворон. Только некроманты этих семей могли открыть Книгу немертвых.

      Дело за малым – найти в ней то, зачем я пришел.

      Я достал Коготь и сделал небольшой надрез на левой руке. Несколько капель крови упали на матовую обложку и впитались, не оставив и следа. Позолоченный лев дрогнул, поднялся на дыбы и оскалил пасть. Короткая вспышка – и книга раскрылась, зашуршав тысячами страниц, исписанными вязью таррийского языка.

      Я поднял руку над ожившей книгой и сосредоточился.

      Мне не интересовал свод законов 'Кодекса', история магов Смерти 'Трактата' или сведенья о сделках с Костлявой госпожой 'Договора'. Моя цель – магические ритуалы и древние практики из 'Гримуара', четвертого раздела Книги немертвых.

      Шелест прекратился. Несколько мгновений страницы книги лежали неподвижно.

      Неужели не получилось?

      Словно в ответ на мои мысли, очертания книги поплыли. Она съежилась, уменьшаясь до размера настольного журнала, страницы пожелтели и по краям покрылись зеленоватыми пятнами плесени.

      Я взял Гримуар в руки и приступил к поискам.

      Нужное заклинание нашлось почти в самом конце книги. Несколько листов отличались от остальных – полупрозрачные, словно из истонченной бумаги, они мерно светились зеленоватым огнем и казались живым. На страницах чернели ровные строчки древнего текста, постоянно скользившего по полупрозрачной поверхности листов, словно невидимый маг древности продолжал записывать текст заклинания. Мгновение – и строчки заклинания сменялись замысловатыми схемами, рисунками, изображениями рун и сетками магических плетений. Ещё мгновение – и все исчезало, буквы выгорали, стирались, чтоб вновь появиться на странице минуту спустя. Цикл завершился, и в самом верху страницы появились крупные замысловатые руны неизвестного языка.

      Для меня неизвестного. Но я точно знал, кому он более чем знаком.

      Достав из внутреннего кармана пиджака телефон, я сделал несколько фотографий. По возращению домой покажу сэру Ричарду. Думаю, он сможет перевести её на таррийский. И мы наконец-то узнаем, что задумал пожиратель.

      Вдруг взгляд зацепился на странное свечение на столе, расположенном в двух шагах от пьедестала. На нем лежал лист сухого пергамента с обожженным левым краем – следом, который остался, когда страницу вырвали из труда неизвестного некроманта.

      Но зачем вырывать страницу из Гримуара, если он и так здесь?

      Только если кто-то должен её забрать.

      Быстро спрятав телефон, я бросился к дверям, но так и замер, не дойдя пары шагов.

      В коридоре сработала сигналка, оставленная на такой случай.

      Я отпрянул назад. Дверь беззвучно открылась, и я нырнул за ближайший стеллаж с артефактами, вжался в стену и затаил дыхание. Сжатый в руке Коготь недовольно пульсировал, пытаясь дотянуться отростками до моей ауры, вгрызться в неё, иссушить до последней капли силы. Но защита пока держалась.

      Не вовремя взбунтовался артефакт.

      В звенящей тишине раздались гулкие, тяжелые шаги. К счастью, визитер не заметил, что свет в помещении горел до его прихода. Неизвестный пересек комнату и остановился возле стола, на котором лежала страница из Гримуара. Он взял её в руки, внимательно прочитал. Похоже, неизвестный знал этот древний язык.

      Некромант. Ну я и влип!

      Неизвестный не спешил уходить. Краем глаза я заметил, что мужчина спрятал страницу во внутренний карман пиджака, после чего нажал на небольшой выступ в столешнице. Лица неизвестного я не видел, лишь широкую спину, на которой чуть ли не трещал темно-серой пиджак, и руку, испещренную уродливыми шрамами от ожогов.

      Слишком близком. Но двигаться было поздно. В десяти шагах от меня стоял маг, а значит, любое движение он тут же засечет, нутром учует даже самое легкое движение.

      Раздери его демоны Костлявой. Пришел бы на пару минут позже – и мне бы здесь не было.

      Раздался тихий скрежет потайного механизма, и один из ящиков стола открылся. Некромант удовлетворенно хмыкнул. Достав из-за пояса пару черных перчаток, натянул их на изуродованные руки. И только после этого взял то, что лежало в ящике.

      Волосы на затылке встали дыбом. Я с трудом удержался, чтоб не выругаться.

      В тайнике лежал Поглотитель душ – древний запрещенный артефакт, который считался утерянным ещё в Темные века.

      Как только некромант взял кинжал в руки, воздух в хранилище загустел от смрадного, липкого запаха смерти, въевшегося в сталь клинка. По лезвию змеились бурые жгуты, жадно льнули к руке некроманта, оставляя на неё клеймо в виде шестипалой лапы привратника – мифического зверя, встречавшего у входа в Сады безмолвия некромантов, погибших насильственной смертью. Даже черные перчатки не уберегли от метки.

      Присмотревшись к артефакту магическим зрением, невольно вздрогнул. Я пораженно смотрел на закруженную спиралью и слегка оплавленную рукоять кинжала. На ней остались четкие отпечатки заклинания высшего порядка семьи Ариноров, с очень характерным и знакомым узором.

      Этим кинжалом убили сэра Ричарда. Но не маг, вошедший в хранилище – он впервые держал древний артефакт, поглощающий силы одаренных.

      Некромант, не подозревая о невидимой метке, спрятал кинжал и направился прочь из хранилища.

      Когда дверь за ним закрылась, я перевел дух. Правая рука горела огнем, пришлось наскоро залатать дыры в защите и снова закрепить Коготь. Времени на полноценное плетение не было.

      Нужно срочно найти Лену, связаться с Кириллом и валить отсюда. К черту Совет, к черту приличия и тетушку Аглаю заодно! В жизни не поверю, что старая змея не знает, какой артефакт хранится в её доме. Как и о заботливо подготовленной странице из Гримуара, к которому есть доступ только у главы Совета. Тетушка снова играет на два фронта – заигрывает с белыми магами и за их спинами помогает пожирателю.

      А мы ещё переживали, что у пожирателя сообщник среди белых магов. Сообщник среди некромантов, да ещё и не один – это намного хуже!

      Достав телефон, я набрал номер друга. И все-таки выругался. Связи не было. Кто-то предусмотрительно глушил сигнал. Нужно выбраться из особняка и попробовать снова.

      Я выждал время и осторожно прокрался к двери.

      В коридоре никого не было, и я беспрепятственно спустился на второй этаж. Мысленно пытался дозваться сэра Ричарда, но тот не отзывался. Тревога за Лену нарастала.

      Идиот. Ничего не случится, всего лишь безобидный прием, где полно соглядатаев белых магов... Да, прием у пособницы пожирателя, который охотиться за моей головой!

      'Николай?' – раздался в голове голос сэра Ричарда.

      Я облегченно выдохнул.

      'Где вы?'

      'Верхняя галерея, над бальным залом. Наблюдаем за феерической встречей леди Аглаи и моей бывшие супруги, – призрак осекся, почувствовав мое беспокойство, и напряженно подобрался. – Что произошло, Николай?'

      'Аглая – сообщница пожирателя. И сейчас среди гостей бродит некромант с кинжалом, который 'выпивает' чужой дар. Будьте рядом с Леной. Как-то я вас найду, мы убираемся отсюда'.

      Балкон, балкон. Насколько я помнил, где-то здесь должен быть проход, который вел на второй этаж, в обход парадной лестницы, где наверняка разворачивается очередной скандал между Вагорскими и Аринорами.

      И я не ошибся. Мне удалось незаметно прокрасться на верхнюю галерею как раз к началу представления.

      Напротив друг друга замерли Серафима Аринор и Аглая Вагорских – две абсолютные противоположности. Подтянутая, изящная змея, чье заостренное лицо только начали касаться первые признаки старения, умело замаскированные косметикой, и грузная Арахна в строгом изумрудном платье, на чье плечо Костлявая уже положила руку, посеребрив дыханием некогда ярко-рыжие волосы. Но черные глаза все ещё не утратили былую остроту, в них ещё горело пламя магии Призрачных валькирий – некроманток из рода Аринор, способных вызывать и повелевать армиями боевых фантомов. И Аглая чуяла, что старая паучиха ещё могла смертельно укусить зарвавшуюся змею, поэтому осторожничала, улыбаясь ледяными глазами и нося защитные амулеты от магии Ариноров, скрытые под иллюзией.

      – Серафима, – Аглая улыбнулась почти искренне, насторожено наблюдая за невозмутимой соперницей. Правда, изумрудное платье, нагло нарушавшее синий дресс-код приема, отметила и недовольно поджала губы, – я уже начала опасаться, что ты не сможешь приехать на прием.

      Я отчетливо расслышал скрипучий смех Арахны.

      – Твои приемы невозможно пропустить, милочка, – глухой и низкий голос Серафимы неприятно резал по ушам. Валькирия прищурила черные глаза и насмешливо бросила: – Хотя, если верить моему дорогому зятю, я все-таки пропустила забавное представление. Что, не испугался твой дорогой племянничек беззубой крылатой ящерицы?

      Аглая свернула ледяными глазами:

      – Мой племянник оказался не из пугливых, что неудивительно, учитывая, к какому великому роду он принадлежит. Надеюсь, вашего зятя 'представление', – она выделила последнее слово презрительным тоном, – не сильно вывело из равновесия?

      – Да что ему будет, – отмахнулась Серафима. – В отличие от некоторых, у него здоровая нервная система.

      Обзор с верхней галереи открывался прекрасный, и я прекрасно видел, как несколько гиен принимали ставки на исход встречи. Большинство магов ставили на Аглаю, как на более молодую и сильную, но я бы с ними не согласился. В схватке между опытом и молодостью всегда побеждает опыт, тем более что разница в силе у Гюрзы и Арханы была минимальной.

      Но досматривать, чем закончится перепалка между злейшими подругами, я не стал. Лена помахала мне рукой с другой стороны галереи, и я бросился к ней, с облегчением отмечая, что с шептуньей все в порядке.

      – Коль, что происходит? – встревожено спросила моя спутница, как только я приблизился. – О какой опасности говорит сэр Ричард?

      – С тобой все в порядке? Змея тебе ничего не сделала? – я внимательно осмотрел Лену с ног до головы, 'прошерстил' ауру в поисках скрытых жучков и следилок.

      Чисто. Подозрительно чисто. Даже следов от новых попыток взлома защиты нет.

      Не нравится мне это. Категорически не нравится!

      – Конечно, в порядке. Она показала мне свою коллекцию, мы немного поговорили, и меня отпустили, – удивленно ответила шептунья. – Коль, ты меня пугаешь. Что-то случилось?

      Да, случилось. Я идиот, запрыгнувший в заботливо расставленную ловушку.

      – Николай Степнов? – раздался за спиной почтительный голос.

      Я обернулся и увидел высокого мага в темно-синем костюме, но с брошью в виде зеленого щита с пауком, приколотой к пиджаку. Сам некромант был весьма... невзрачным. Невыразительное лицо, блеклые глаза непонятного цвета, черные волосы, вопреки столичной моде завязанные в короткий хвост. И в тоже время я чувствовал странное, необъяснимое чувство тревоги, исходившее от незнакомца.

      – Вас ждут Зеленой комнате, – все тем же тоном продолжил член семьи Аринор.

      Не успел.

      'Одно ваше слово – и я его нейтрализую', – хладнокровно предложил сэр Ричард.

      Я заметил легкое дрожание воздуха за спиной некроманта.

      'Нет. Я облажался, мне и отвечать. Выиграю для вас время'.

      – Ждут? – вдруг капризно возмутилась Лена. Я перевел на шептунью удивленный взгляд, и она демонстративно всхлипнула, заламывая руки. – Ты же обещал, что весь вечер проведешь со мной?

      Получил мысленный подзатыльник от сэра Ричарда.

      Что-то я совсем туплю.

      – Дайте мне минуту, хорошо? Желательно, наедине, – я виновато улыбнулся некроманту из рода Аринор.

      Тот покосился на Лену и с понимание кивнул:

      – Разумеется. Только не долго. Я подожду в коридоре.

      Подождав, пока некромант скроется за колонной, я вывел в воздухе руну молчания и обернулся к Лене.

      – Лен, слушай меня внимательно, – я достал из кармана телефон и сунул в чуть дрожащие руки спутницы. – Следуй за сэром Ричардом, и все будет хорошо. Он незаметно выведет тебя из дома. Когда появится связь, звони на последний набранный номер. Тебе ответит брат Маши, Кирилл. Сэр Ричард объяснит ему, что происходит. Все понятно?

      – Коль...

      – Прости, что втянул тебя в это, – перебил Лену и легонько встряхнул побледневшую шептунью за плечи. – Но у нас нет времени на объяснения. Просто сделай так, как я сказал, хорошо?

      – Хорошо. Я все сделаю, – моя спутница кивнула, напряженно прикусив нижнюю губу.

      Я ободряюще сжал руки девушки, поставив на её ауру 'следилку', и направился к выходу с галереи.

      'Прошу, будьте осторожны', – встревожено произнес сэр Ричард, занимая место за спиной Лены.

      'Постараюсь'.

      Провожатый терпеливо ждал в коридоре, всего в паре шагов от лестницы, ведущей на третий этаж.

      – Ох уж эти девушки, – беззаботно улыбнулся я, стараясь скрыть разъедающую душу тревогу. – Вечно им мало внимания.

      Провожатый сдержано улыбнулся и, проведя картой-пропуском перед сканером, повел меня на третий этаж. Невидимые сети натянулись, обжигая кожу морозом, в воздухе отчетливо запахло белыми лилиями. На секунду мне показалось, что защита не пропустит меня, учуяв спрятанный в рукаве Коготь. Но давление ослабло, и я неспешно направился за проводником.

      Знакомые полуосвещенные коридоры, наглухо зашторенные окна и защитные заклинания против прослушивания – все для того, чтобы не привлекать внимания соглядатаев белых магов, наверняка находившихся в зале.

      За себя я не переживал. В горле пересохло от волнения за девушку, которую я по глупости втянул в смертельно-опасную передрягу. Уверен, тетушка специально увела Лену, чтобы проследить, зачем племянник явился в Змеиную нору. Как много видела тетя Аглая? Знал ли некромант, забравший кинжал, о моем присутствии? Или знает сейчас, и впереди меня ждет ловушка?

      Одно только тетушка не учла – сэра Ричарда, который знает этот особняк не хуже самой Гюрзы. Если б Костлявая не лишила меня своей милости, я бы все отдал, лишь бы призраку удалось вывести Лену из логова Вагорских.

      Провожатый остановился у двери в самом конце коридора. Отделанная черным металлом, на котором мертвенно-зеленым светилось клеймо в виде лапы мифической птицы стриги.

      Белая госпожа почтила нас своим присутствием? Дурной знак.

      Аринор положил руку на клеймо, едва слышно произнес несколько слов на незнакомом шипящем языке. След птицы вспыхнул серебром, и створки двери с тихим шелестом открылись. В лицо ударил порыв ледяного воздуха, от которого заслезились глаза, а горло схватил спазм. Запах белых лилий стал просто невыносим.

      Похоже, Костлявая не рада видеть отверженного слугу.

      Аринор же даже не почувствовал могильное дыхание Смерти, что ждала нас в Зеленой комнате. Везунчик.

      Стиснув зубы, я первым перешагнул порог комнаты. Роскошным убранством она не поражала. Мебели практически не было, лишь прямоугольный стол, к которому были придвинуты пять стульев с высокими резными спинками, и скромная люстра. Но внимание привлекала не убогая обстановка, а пол из черного мрамора и шершавый гранит на стенах, проглядывавшийся через рванные зеленые обои.

      Я бросил взгляд на левую руку, чтобы убедиться в своей догадке.

      Экран браслета не горел. Как и тогда, на станции метро.

      Дышать приходилось через раз и неглубоко, чтоб не задохнуться от смрада, который чувствовал только я. Мой проводник лишь зябко передернул плечами, даже не подозревая, что сейчас его спину внимательно изучала тонкая сухопатая фигура, неподвижной тенью замершая в углу комнаты.

      Тихий смешок хлыстом ударил по натянутым нервам. Щелкнул пальцами, зажигая на ауре едва заметные нити белой магии. Реакция не заставила себя ждать – недовольное шипение, как скрип когтей выверны по стеклу, но давление ослабло.

      В эту игру можно сыграть вдвоем. Как тогда, тринадцать лет назад, в больнице светлых целителей, навсегда изуродовавших мою ауру, но спасших жизнь. И, сами того не зная, наделивших способностями к белой магии.

      Закутанная в тонкий плащ фигура плавно скользнула ко мне. Невесомо коснулась плеча Аринора, но тот лишь передернул плечами, снова не заметив присутствия Костлявой госпожи. Она замерла в двух шагах от меня, пытливо разглядывая, словно видела в первый раз. В первый раз за тринадцать лет.

      Тринадцать лет. Срок для смертного и ничтожный миг для древнего, бессмертного существа.

      Зачем ты здесь? Ждешь кровавый пир, что устроит в твою честь пожиратель?

      На бескровных губах появилась кривая усмешка.

      Угадал. Мою жизнь ты сегодня тоже попытаешься забрать? Второй раз?

      И снова безмолвная улыбка.

      Не выйдет. Без боя я её не отдам. Но от того победа лишь слаще, верно?

      Аринор деликатно кашлянул, прерывая странный молчаливый диалог. Я моргнул, переводя на него взгляд. Похоже, некроманта смутил мой слишком пристальный взгляд в пустоту.

      На секунду меня охватила веселая злость. И эти некроманты презрительно плюют мне в спину, сквозь зубы называя 'бракованным'? Кто ж из нас бракованный, раз только я вижу призрачную фигуру в тонком плаще, беспристрастно наблюдающую за своими слугами ледяными глазами?

      Безликая госпожа отступила назад, в тени слабо освещенной комнаты.

      – И Аглая хочет, чтобы мы заседали в этих казематах? – раздался за спиной возмущенный хриплый голос. – Да чтоб я ещё хоть раз поддался на её лесть и явился в это змеиное кубло!

      Я обернулся и мысленно пожелал добра Костлявой.

      В комнату вошел магистр тлена Никифор Браст, отец Романа и глава семьи. Широкоплечий мужчина с вечно красным лицом и жесткими, цвета соли с перцем волосами. И с руками, покрытыми шрамами от ожогов и с уродливой кляксой-меткой на ауре.

      Передо мной стоял некромант, которого я видел в хранилище.

      По нервам снова хлестнул злорадный смешок. Костлявая явно рассчитывала вернуть в Сад безмолвия беглого бракованного некроманта.

      Взгляд желтых, почти звериных глаз Браста остановился на мне.

      – А этот сопляк что здесь делает? – недобро прищурившись, прорычал Никифор.

      Аринор, который привел меня сюда, встал между мной и взбешенным Брастом и спокойно произнес:

      – Магистр Никифор, Николай – единственный представитель семьи Степновых, который сейчас находится в столице. И согласно Кодексу, Совет не может заседать без главы...

      – Не пересказывай мне Кодекс, Руслан, – раздраженно отмахнулся глава гиен. – Я один из тех, кто его писал!

      – Тогда не понимаю, почему ты задаешь риторические вопросы, – все так же невозмутимо пожал плечами Руслан.

      А я совсем другими глазами посмотрел на своего проводника.

      Руслан Аринор... ну конечно, отец Даши, моей подруги детства. Не удивительно, что я его не узнал. В детстве я видел отца Дарьи всего раз шесть, да и то мельком, когда он привозил и забирал дочь из Паучьего гнезда.

      Интересно, а сама Даша тоже здесь?

      – Руслан, ты же знаешь эту старую гиену – ему лишь бы повозмущаться и набить кому-то морду, – заскрежетала за спиной гиены леди Серафима, неспешно входя в Зеленую комнату. Она бесцеремонно отодвинула Браста с дороги и грузно опустилась на стул, любезно отодвинутый Русланом. – Благодарю, мальчик мой. Будь добр, пригляди пока за нашими девочками, а то не ровен час, снова выкинут какой-нибудь финт ушами.

      Подслеповато щурясь, Арахна окинула комнату внимательным взглядом. На мгновение её взгляд остановился на фигуре, скрытой в тени, и Серафима едва заметно кивнула.

      Что ж, приятно знать, что не один я удостоен 'части' лицезреть саму Смерть.

      Отец Дарьи поклонился главе семьи и вышел из комнаты. А я все меньше понимал, чего ждать от старейших некромантов Мирославля.

      Неужели они все помогают пожирателю? Как такое возможно? После всего, через что мы прошли после Серой войны – унижения, гонение, клеймление предателями без суда и следствия...

      – Чего стоишь, мальчик, – насмешливо спросила Арахна, указывая на место во главе стола. – Занимай место, посиди, привыкни к нему. Кто знает, соберется ли Совет в этом году снова.

      Поведение Серафимы настораживало. Учитывая, благодаря кому в семье Степновых появились способности заклинателей духов, показное дружелюбие вдовы сэра Ричарда наталкивало на мрачные мысли.

      – Спасибо, я пока постою, – невозмутимо ответил я, чем вызвал ещё одну улыбку паучихи.

      Не верю, что гордость позволила им пойти на сделку с чернокнижниками.

      Никифор смерил меня злобным взглядом, что-то проворчав про беззубых котят, лезущих в дела взрослых, и занял свое место по правую руку от Серафимы. Я же неспешно прошел мимо некромантов и замер рядом со стулом во главе стола.

      Напряжение нарастало. Наедине с паучихой и магистром Никифором я чувствовал себя загнанным в угол зверем. С трудом сдерживался, чтобы не выпустить 'когти' в виде белой магии. И пускай руки будут гореть огнем, а суставы – выворачивать дикая боль. Мне нечего было противопоставить магистрам Смерти, кроме белой магии.

      Спину обожгло могильным холодом – последнее предупреждение Безликой госпожи не использовать магию её сестры.

      Громко хлопнув входной дверью, в комнату ворвалась и дражайшая тетушка Аглая, прижимая к груди обернутый в шкуру выверны Кодекс. Вот только от прежней расслабленности, с которой она приветствовала меня, не осталось и следа.

      Наши взгляды пересеклись, и я почувствовал, как в позвоночник впились сотни ледяных игл. Во рту появился металлический привкус крови и горечи. Стиснув зубы, я мгновенно ударил в ответ. Тетушка не успела закрыть канал мыслесвязи, и я заметил, как конвульсивно дернулись пальцы, крепко сжимавшие Кодекс.

      Мысленно мы не обменились ни словом. Но и так прекрасно все знали.

      Она знала, где я был, зачем и что видел. Я знал, что живым она меня отсюда не выпустит.

      Наш обмен ударами либо проигнорировали, либо не заметили.

      – Марго заставляет себя ждать? – проскрипела Серафима, пока Аглая садилась на стул напротив паучихи. Сначала тетушка по привычке направилась к стулу, стоявшему во главе стола, но глухой смешок главы рода Аринор заставил змею скрипнуть зубами и вспомнить, что 'терновый трон' сегодня ей не принадлежит.

      – Магистра Маргариты не будет, – сухо бросила тетушка, смерив меня убийственным взглядом. – Она передает искренние извинения. Здоровье подвело.

      Серафима не с тетушкой. Ожидаемо. Значит, мне ничего не грозит, пока Арахна находится со мной в одной комнате. Не по зубам Призрачная валькирия Художнице смерти.

      – Тогда чего же мы ждем. Покончим с формальностями и приступим, – Серафима грузно поднялась с кресла и вопросительно посмотрела на Аглаю.

      Тетушка снова скрипнула зубами и нехотя поставила в центре стола Кодекс, отложив шкуру выверны в сторону. Открыла оставленный мастером Русланом футляр, доставая ритуальный нож с хищно изогнутым лезвием, и одним резким движением рассекла ладонь на левой руке. Первые капли крови с тихим шипением впитались в матовую обложку книги. Глухой скрежет – и печать в виде змеи пришла в движение, переползла с переплета Кодекса в центр и свернулась тугим клубком.

      Сжав окровавленную ладонь, тетушка передала нож магистру Серафиме. Ещё один взмах, и несколько черных, вязких капель паучьей крови упали на книгу. Паук-птицеед ожил, занимая свое место рядом с гюрзой.

      Мгновение – и рядом с ними замерла оскалившаяся гиены.