Текст книги "Некромант с изъяном (СИ)"

Автор книги: Александра Якивчик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

      Призрак замер у арки, ведущей в очередной двор, и с гордость сообщил:

      – Наши поиски увенчались успехом, господа!

      Мы оказались в небольшом дворике, посреди которого росла старая груша. Вокруг неё, весело виляя хвостом и жалобно тявкая, нарезала круги наша цель. Только размер нежити нас смутил. Маленькая, сантиметров тридцать в холке, лохматая собака со слабо фосфоресцирующей шерстью и забавными ушками-зонтиками вызывала умиление, и уж никак не была похожа на тех зверюг, которые напали на нас в Зеленых холмах.

      – Чего уставились?! – раздался испуганный голос со стороны дерева. Мы с Виком в шоке уставились на собачку. Она тоже разговаривает? – Уберите отсюда эту тварь!

      Подняв голову, мы увидели источник воплей. На верхушке груши, дрожа от страха, сидел какой-то неказистый паренек лет пятнадцати в потрепанной одежде и всклокоченными черными волосами.

      Собачка, увидев новых зрителей, радостно завиляла хвостом и, громко тявкая, рванула к нам. Но, увидев полупрозрачного фантома, она испуганно прижала уши к голове и жалобно заскулила, распластавшись на земле. При этом она так преданно смотрела на нас своими желтыми глазами-бусинками, что мы с Виком невольно снова умилились.

      – Ну что, забираем? – спросил меня Виктор, когда собачка подползла к нам и перевернулась на спину, прося почесать ей животик.

      – Забираем, – вздохнул я, поднимая нежить на руки.

      Хм, а весит она как-то многовато для своего роста.

Глава 7, в которой Степновы прибывают в Столицу, штаб-квартире 'белых' магов грозит разрушение, а бывший студент получает 'черную метку'

      Через полчаса собачка уже не казалась мне такой милой, как вначале. Эта... собака меня всего искусала! И из-за чего спрашивается? Она кошку увидела! В итоге мы с Виком долго и нудно носились по дворам и переулкам за этой нежитью, грозно гавкающей на какую-то облезлую кошку с выпученными от страха глазами. А когда догнали, эта собачка нас обоих покусала.

      После этого Вик, прожигая меня злобным взглядом, сунул мне эту заразу и сказал, что раз я согласился взять её с собой, то мне её и нести. Возразить на это замечание было нечего, так что мне пришлось смириться.

      Правда, через пять минут мы снова были готовы удушить резвую нежить. Во время погони мы как-то незаметно потеряли сэра Ричарда и заблудились. Учитывая, что солнце уже садилось и все эти переулочки давно опустели, нам стало вообще весело. Спросить-то дорогу больше не у кого! Даже вездесущих бабушек на скамейках не было! Видимо, пошли смотреть свои сериалы. Тьфу, вот когда они нужны, их нет, а когда не нужны – они тут как тут.

      – И что будем делать? – мрачно спросил напарник, изучая нежить грозным взглядом. Виновница наших бед попыталась свернуться у меня на руках клубочком, виновато прижав уши к голове.

      – Не знаю, – сухо ответил я, разглядывая абсолютно пустой двор и тщетно надеясь, что сейчас хотя бы одна разрисованная дверь соседних подъездов откроется и оттуда выйдет тот, кто выведет нас к людям..., то есть, выведет из этого лабиринта. – Идти наугад я бы не рискнул. С нашим везением мы вообще выйдем за пределы города.

      – Уж лучше так, – вздохнул некромант. – Потом вышли б на трассу и пешочком добрались бы до агентства.

      – С незарегистрированной нежитью на руках? А патрулям белых магов ты что говорить будешь? – скептически поинтересовался я, кивая в сторону собачки.

      Вик удрученно почесал за ухом:

      – М-да, проблема.

      – Блохи? – сочувствующе спросил я, наблюдая за отчаянно чешущимся напарником и на всякий случай отходя на два шага в сторону.

      Вик замер, недоуменно посмотрев на меня:

      – Какие блохи... Тьфу на тебя, Степнов! Нет у меня никаких блох! Рефлекс это, рефлекс!

      Я согласно покивал, отходя ещё на шаг.

      – Да ну тебя, с твоими шутками, – махнул на меня Вик, заметив, что я тщетно пытаюсь сдержать улыбку. – Я на тебя посмотрю, когда ты за мухами бегать будешь!

      Хорошее настроение сразу исчезло. Радужная перспектива.

      – Ладно, возвращаемся к нашей проблеме, – примиряющее произнес Виктор. – Что нам делать?

      – Может, свяжемся с кем-то из агентства? – неуверенно предложил я.

      – Ага, со словами: 'Пришлите за нами спасательную группу, мы в собственном городе потерялись', да? – ехидно поинтересовался Вик, направившись к ближайшему переулку.

      – Есть идеи получше? – возмутился я и замолчал.

      Потому что мы увидели ЕГО.

      Мальчик лет двенадцать неспешно шел по переулку, даже не подозревая о том, что его ждет. А когда понял, было поздно. Мы с Виком, радостно переглянувшись, помчали ему наперерез. Заметив нас, мальчик почему-то побледнел и начал от нас убегать! Поняв, что ещё чуть-чуть и наш спаситель исчезнет из поля зрения, мы с Виком прибавили скорости.

      Постоянно оглядываясь, мальчик отчаянно пытался от нас оторваться. Он зайцем петлял между домов, перепрыгивал через лавки, прятался в темных переулках. Но от двух некромантов, которые ужасно хотели выбраться из осточертевшей окраины столицы, ему уйти не удалось. В одном из переулков мы зажали его в угол и, радостно улыбнувшись, спросили:

      – Мальчик, скажи, а как нам выбраться из этих переулков?

      И ребенок упал в обморок. Мы с Виком удивленно переглянулись, и напарник осторожно потормошил мальчишку. Тот не реагировал.

      – Слушай, а почему он потерял сознание? – удрученно спросил у меня Вик.

      Я ответил не сразу, потому что именно в этот момент увидел свое отражение в окне первого этажа. Стекло любезно показало мне двух перемазанных землей здоровых мужиков явно бандитской наружности, в порванной одежде, с расцарапанными руками и фосфоресцирующей неживой собакой на руках.

      М-да, при виде таких 'красавцев' я бы и сам в обморок грохнулся.

      – Потому что мы идиоты, – хмуро ответил я на вопрос некроманта.

      – Это так заметно? – скорбным голосом поинтересовался Вик.

      – Да, – кивнул я, ткнув пальцев в наше отражение.

      Виктор был в шоке. Нет, он, конечно, догадывался, что выглядит далеко не ах, но такой картины он явно не ожидал.

      – М-да, – глубокомысленно изрек он. – Теперь ясно, почему он от нас убегал.

      Через полчаса нам удалось растормошить мальчишку, объяснить, что мы не грабители, а добрые дяди-некроманты, ещё раз его растормошить и повторить свой вопрос. Мальчишка, заикаясь, вывел нас из этого лабиринта и драпанул домой.

      Посмотрев ему в след, мы с Виком пришли к неутешительным выводам. Шефу придет ещё один счет, в этот раз только на возмещение морального ущерба, но что-то мне подсказывало, что сума тоже будет довольно приличная.

      – Нас все-таки уволят, – подытожил Вик, заводя свою машину, которую мы оставили на бесплатной стоянке недалеко от окраины. – Один раз он нам ещё простил, но этот...

      – А мы с собой ещё одну живность везем, – грустно продолжил я, садясь на заднее сидение, чтобы собачка не привлекала постороннее внимание.

      – И его собеседника потеряли, – совсем стушевался Виктор, отъезжая от стоянки.

      – Не все так печально, господа. В этом вопросе госпожа Фортуна к вам благосклонна, – раздался над моим ухом насмешливый голос сэра Ричарда.

      Мы с Виком подпрыгнули от неожиданности. А над ухом раздалось ехидное хмыканье:

      – Какие ваши годы, господа, а совсем себя не бережете, раз нервы такие слабые. Но позвольте задать следующий вопрос: почему же вы так спешно покинули мое общество? Пока я почивал на заслуженных лаврах победителя, выполнив мелкое, но от того нисколько не бесполезное задание, ибо из малых побед куется большая победа, вы исчезли в неизвестном направлении. И если бы Николай лично не сорвал с меня оковы, закралась бы крамольная мысль, а не был ли ваш побег завуалированной попыткой избавиться от вашего покорного слуги?

      Вик снова выпал в осадок, а я пристыжено молчал. По правде говоря, нам даже в голову не могло прийти, что призрак от нас отстанет.

      Судя по тяжелому вздоху, дедушка Рич все прекрасно понял.

      – Что ж, по вашему молчанию я предполагаю, что стоит закрыть эту пренеприятнейшую тему. Что ж, забудем об этом инциденте и вернемся с победой в наше агентство.

      В этот момент я был как никогда уверен, что сэр Ричард над нами издевается, и ему до боли хочется посмотреть, как мы будет разбираться с нашим начальством. Нам тоже хотелось бы на это посмотреть. Желательно, со стороны и под надежной защитой.

       В это же время

      Сверхскоростной поезд 'Стрелецк – Мирославль' в этот день был набит до отказа. Правда, к двум потомственным некромантам в попутчики никто не набивался, предпочитая дождаться пункта назначения в коридоре, и обходили бы их купе десятой дорогой, если бы коридор в поезде был не один. Потому что один взгляд на хмурые лица некромантов говорил о том, что сейчас от них лучше держаться как можно дальше.

      Алина и Владислав сидели друг напротив друга и о чем-то напряженно размышляли, бездумно смотря в окно. Тяжелое молчание, воцарившееся в купе сразу после отправки поезда, прерывать никто из них не решался.

      – Влад, если эти идиоты хоть что-то сделали с нашим сыном, я их убью, потом превращу в зомби и скажу, что так и было, – серьезно произнесла Алина. – И начхать, что это уголовно наказуемо. А уж если он попадет на границу с Заповедным лесом...

      Степнов старший передернул плечами.

      – 'Белые', конечно, идиоты, – мрачно сказал некромант, сверля взглядом верхнюю полку. – Но жить ещё хотят. Вряд ли они настолько тронулись умом, чтобы отправить туда ещё одного Степнова. Да и твоя угроза, что мы сравняем их штаб с землей, должна была на корню убить в них все мысли на этот счет.

      – Как только прибудем в столицу, заберем Колю и уедем из страны, – подытожила женщина. – Мне надоело, что эти борцы с черными постоянно втягивают нас в свои разборки. Из опальных некромантов мы единственные, кто остался. Не считая Вагорских, Ариноров, Брастов и Вихревых, грызущихся за объедки со стола 'белых'. Нужно было последовать примеру самых умных из нас и бежать отсюда, когда только начался разговор о том, что некроманты – приспешники чернокнижников.

      Владислав устало обхватил голову руками, упершись локтями на столик:

      – Тогда у нас были причины остаться. Но сейчас мы уже доказали, что не имеем с чернокнижниками ничего общего. И цену заплатили слишком большую. Ты права, берем Колю и бежим отсюда. По-другому нам покоя не дадут.

      Алина подсела к мужу и нежно обняла за плечи:

      – Мы справимся. Обязаны справиться. А потом гори оно синим пламенем. Пусть эти 'белые' и 'черные' перегрызут друг другу глотки, нас это касаться не должно.

      Некромант нежно улыбнулся и поцеловал жену в висок:

      – Так и будет, дорогая. Так и будет.

       В похоронном агентстве 'Аид и Ко'

      Шеф сидел за столом и угрюмо сверлил нас злым взглядом, пытаясь пробудить остатки совести. Мы же стояли перед ним, низко опустив головы и усердно делая вид, что нам стыдно.

      – Вот скажите мне, – наконец произнес Золотох, – зачем нужно было до икоты пугать ни в чем не повинного мальчишку?

      Переглянувшись, мы с Виком тяжело вздохнули.

      – Заблудились мы, – буркнул напарник. – Блуждали между домов, а тут этот мальчик. Откуда мы знали, что он от нас убегать будет?

      Шеф пару минут помолчал, переваривая ответ Виктора.

      – А почему вы не додумались попросить сэра Ричарда вас вывести?

      – Благородные господа настолько увлеклись погоней за собакой, что умудрились меня потерять, – спокойно отозвался наш внештатный сотрудник, как его окрестил Михаил.

      Шеф скривился, как от зубной боли, когда призрак напомнил ему о вертящейся под ногами веселой неживой собаке. Нежить, как только мы принесли её в агентство, сразу же бросилась на встречавшего нас шефа и усердно облизала его с ног до головы. Золотох был просто 'счастлив'.

      Уничтожить нежить ему не дала секретарша, мгновенно влюбившаяся в забавную лохматую собачку с ушами-зонтиками. Маша с боем вырвала у разозленного шефа собаку и заявила, что уничтожить это чудо он сможет только через её труп. Золотох поворчал, но перечить наблюдателю – дело неблагодарное, так что пришлось смириться с присутствием в его агентстве ещё одной нежити.

      – Слушай, Степнов, – тяжело вздохнул шеф, – у меня от тебя одни расходы и проблемы. Сначала ты у одного клиента фантома отобрал, попутно разнесся полдома, – Я хотел возмутиться, что такого не было, но красноречивый взгляд Михаила заставил меня промолчать. – Теперь вот это, – ткнул он пальцем в бегающую по кабинету собаку Баскервилей в миниатюре. – Про то, что мне уже второй раз приходится возмещать клиентам ущерб, и не только моральный, я вообще молчу.

      – Шеф, – попробовал встать на мою защиту Вик, – но ведь здесь не только его вина. Я ведь тоже...

      – Северов, ты бы вообще молчал! – перебил его Золотох, ударив кулаком по столу. – Пока в нашем агентстве не появился Николай, у тебя с заданиями все было в порядке. Это он у нас умудряется найти нечисть там, где её в принципе быть не должно, – м-да, похоже, начинаю идеально вписываться в штат агентства. Находить нечисть я уже научился. – Вот скажи, почему до того, как в особняке Матвея Вихрева не появился Степнов, ни о каких здоровенных собаках с фосфоресцирующей шерстью там не слышали? И бесконтрольные зомби у нас по городу не разгуливали!

      В голове что-то щелкнуло.

      – Я вам не говорил, что зомби было бесконтрольным, – не подумав, ляпнул я.

      Точнее, меня почему-то не спрашивали, утащив праздновать боевое крещение.

      Шеф осекся, но быстро взял себя в руки.

      – Ты – нет, а вот клиент в подробностях рассказал, как вас по кладбищу гонял какой-то ходячий мертвец, – слишком нервно отрезал Золотох. – А так же клиент не забыл сказать о том, как он у тебя приманкой работал. Так что нечего меня в словесные ловушки ловить!

      И в мыслях не было. Слова сами вырвались. Но реакция шефа дала повод для невеселых раздумий.

      Теперь ясно, кто мне память подчистил. Но раз об отсутствии контроля я помню, что меня заставили забыть?

      – Ладно, – махнув на нас рукой, вздохнул шеф, – идите уже с глаз моих долой. А то точно уволю.

      Дважды нам повторять не пришлось.

      Но дойти до выхода из агентства мы с Виком не успели. Дверь открылась, впуская в помещение нового посетителя, и я замер, словно замороженный ледяным взглядом серых глаз. Напротив меня замерла высокая женщина в сером пальто и черной шали, накинутой на седые волосы, убранные в элегантную прическу. Тонкие пальцы были затянутые в замшевые перчатки, а на отвороте пальто я увидел брошь в виде ворона, хищно расправившего крылья.

      Несмотря на возраст, который выдавали глубокие морщины на неулыбчивом, бледном лице и белоснежные волосы, язык не поворачивался назвать женщину старой или пожилой. От неё веяло силой, о которой я мог только мечтать и вряд ли когда-нибудь получу. Силой, которая заставляла уважительно склониться перед сильнейшим, стирала в порошок тех, кто посмеет бросить ей вызов.

      Следуя правилам этика, вбитым в голову ещё сэром Ричардом, я склонил в церемониальном поклоне и с уважением произнес:

      – Да пребудет с вами милость Покровительницы, магистр.

      Я скорее почувствовал, чем увидел недоуменный взгляд Вика и легкую, но довольную улыбку женщины.

      – Отрадно видеть, что молодежь все ещё чтит заветы Кодекса, – магистр Смерти жестом разрешила мне выпрямиться и бросила на Северова недовольный взгляд. – Молодой человек, будьте любезны, возьмите у своего коллеги несколько уроков этикета. Иначе в приличном обществе позора не оберетесь.

      Вик стушевался, скомкано извинившись, но некромантка уже потеряла к нему интерес. Потому что в этот момент из кабинета вышел шеф, и магистр Смерти злобно сверкнула глазами. И я готов был поклясться, что на дне горевших серебром глаз тлели угли затаенного отвращения и ненависти.

      А вот на лице шефа на мгновение мелькнуло что-то, отдаленно напоминавшее боль, страх... или вину?

      – Магистр Маргарита? – удивился Золотох, жестом прося уйти Марию, напряженно замершую рядом с ним. – Не ожидал увидеть вас здесь.

      Наблюдатель подчинилась неохотно, заняв место за столом и не сводя с магистра Смерти пристального, сканирующего взгляда. Чем вызвала лишь презрительно-издевательскую усмешку чистокровной некромантки.

      – Не беспокойтесь, Михаил, мое время стоит дорого, и я не намерена тратить на вас больше, чем вы того стоите, – холодно улыбнулась Маргарита, уверенным шагом пересекая коридор. Остановившись в шаге от Золотоха, она зло отчеканила: – Держитесь подальше от Матвея.

      Шеф вздрогнул, словно от хлесткой пощечины. А я мысленно присвистнул, понимая, кто почтил наше агентство визитом.

      Маргарита Вихрева, глава семьи Вихревых. И бабушка Матвея.

      – Магистр Маргарита, вы не правильно меня поняли, – бесцветным тоном произнес Михаил, будто съежившись под серебристым пламенем, горевшим в глазах некромантки. – Я всего лишь пытаюсь помочь...

      Шеф осекся, затравленно смотря на магистра Смерти. После слов Золотоха черты её лица заострились, а руки она сжала с такой силой, что я видел снежные искры несформированного заклинания, пробегающие по замше перчаток. От ярости и ненависти, которыми веяло от фигуры некромантки, воздух в помещении заледенел, а фиалки на подоконниках начали съеживаться и чернеть.

      – Упаси нас Смерть от вашей помощи, – Маргарита Вихрева не сказала, а словно выплюнула эти слова в лицо Золотоха. – Вы – настоящее проклятие семьи Вихревых! Ваша алчность погубила мою невестку, трусость – сына, а чувство вины погубит моих внуков. Даже это агентство – не дань памяти, а жалкая попытка замолить грехи передо мной и моими внуками. И прозвище Антона на вывеске этого заведения – насмешка и оскорбление для семьи Вихревых! Того, что от неё осталось. Вашими стараниями!

      Каждое слово камнем падало в мертвую тишину, воцарившуюся в помещении. А Маргарита резко развернулась на каблуках и все тем же уверенным шагом хозяйки направилась к выходу из агентства. А за ней тянулся шлейф ледяного воздуха, потрескивающего от невыпущенной силы.

      Только когда дверь агентства захлопнулась, я почувствовал, что снова могу дышать, настолько давящей была сила бабушки Матвея. Словно на плечи рухнула ледяная могильная плита, вдавливая в землю и заживо погребая под собой.

      При взгляде на осунувшееся, посеревшее лицо шефа невольно пронимала дрожь. Ещё полчаса назад энергичный и плещущий эмоциями некромант стоял, словно вымороженный изнутри, стеклянными глазами смотря вслед магистру Смерти. Он словно постарел на несколько десятков лет. Лоб пересекали глубокие морщины, глаза поблекли и словно затянулись туманом, а сжатые в тонкую линию губы побелели.

      Мария осторожно коснулась руки шефа, с тревогой смотря на окаменевшее лицо некроманта. Но тот вздрогнул, словно от удара, отдернул руку и на негнущихся ногах скрылся в кабинете. Сгорбившись, будто под тяжестью груза, которым не собирался делиться с остальными.

      И только мертвые, сгнившие за несколько мгновений фиалки стояли на подоконниках, припорошенные острыми кристаллами инея.

       Граница с Заповедным лесом

       Виталий Шишков

      Вечером в часть доставили новых практикантов. Окинув испуганных детей внимательным взглядом, я тяжело вздохнул.

      И кто додумался прислать на границу ещё не закончивших учебу студентов? Причем ладно бы посылали некромантов, они уже на третьем курсе могут нежить если не в бараний рог скрутить, то хоть вырубить на время, чтобы ноги унести подальше. Уж что-что, а бегать от результатов зачастую неудачных опытов они умеют досконально, сам не раз видел.

      С боевыми магами дела обстоят сложнее. Чтобы уничтожить любую нечисть, нужно хотя бы приблизительно знать, где у неё слабые места. А нас этому учат вскользь, говорят, что боевые маги и так с врагами справиться могут. Если бы я не прожил пять лет в одной комнате с некромантом, может, в эти сказки и поверил бы. Но Коля быстро мозги вставил на место, подробно объяснив, что не всех тварей можно уничтожить огненным шаром или чем-то ещё. Если бы не он, я здесь и двух дней не продержался бы. Коля даже не поленился взять толстую тетрадь и во всех подробностях расписать слабые места основных видов нечисти, даже самых редких. И сам повторил, и другу помог.

      Тряхнув головой, отгоняя воспоминания о беззаботной студенческой жизни, я направился к вагону с прибившими практикантами.

      Надеюсь, этим студентам повезет так же, как и предыдущим, и затишье, наступившее пару дней назад, продлится ещё неделю.

      Только верилось в такое чудо мало.

      Внезапное спокойствие и пассивность врагов напоминало затишье перед бурей. Нежить копит силы, чтобы нанести новый удар. И никто не знает, когда и где они нападут в следующий раз.

       Николай Степнов

      Домой удалось добраться без приключений.

      Когда я забрал у Лены Паразита и вышел из агентства, на столицу опустилась долгожданная ночь. В свете неоновых огней и яркой рекламы прохожие так и не разглядели, что моя собака – нежить. Да и на сэра Ричарда, степенно вышагивавшего рядом со мной, никто не обращал внимания. Ну мужчина, ну странно светиться, так черт их, этих магов знает. Может, болеет чем-то или глаза шалят после долгого рабочего дня.

      После сцены в агентстве, свидетелями которой невольно стали, мы не перекинулись и парой слов. Во время визита магистра Маргариты призрак находился в лаборатории с Леной, с интересом изучая мою Совесть, а когда почувствовал присутствие магистра Смерти, то решил не попадаться коллеге на глаза. Чтоб не попасть под горячую руку.

      На несколько минут зашли в ближайшую контору белых магов, зарегистрировали новое приобретение агентства. Служащие без энтузиазма проверили документы, выписанные Машей, и нехотя выдали моей неживой собаке паспорт с идентификационным кодом. Зато маги мгновенно взбодрились, пока пытались вживить моей собаке отслеживающий чип. Мини-собака Баскервилей сопротивлялась яростно, до последнего сражаясь за свою свободу. В конце концов, мне удалось зажать её между колен, и взмыленный служащий вживил чип.

      Совесть все представление и дорогу домой благополучно проспал. Зато стоило мне перешагнуть порог квартиры, как котенок проснулся и заявил, что хочет есть. Его требование мгновенно поддержала нежить, обижено тявкнув.

      Через полчаса пререканий и споров я, злой, усталый и с пустым желудком, оставил живность на попечение сэра Ричарда и отправился на поиски корма для своих питомцев. 'Поцеловав' закрытые двери десяти магазинов, я чудом наткнулся на полупустой круглосуточный минимаркет. Купив две пачки корма для братьев своих меньших и пару кусков сырого мяса, с гордо поднятой головой поплелся обратно.

      В подъезде задержался, увидев, что из моего почтового ящика торчит стопка писем. Поставив пакеты на пол, я открыл ящик и достал толстую пачку всевозможных листовок, буклетов и рекламок. Большинство из них тут же отправились в мусорный ящик, специально оставленный вахтершей.

      А вот единственное письмо, спрятанное в середине пачки с макулатурой, заставило сдавленно процедить пару проклятий. Я с отвращением смотрел на черный конверт, словно держал в руках не именное приглашение, а ядовитую гадюку, которая вот-вот вопьется клыками мне в горло. Хотя, почему 'словно'?

      Моя дражайшая тетушка оказалась проворнее желтой прессы и узнала о приезде племянника раньше. И явно от какой-нибудь слишком болтливой гиены.

      Тамара Степановна, услышав мой обреченный стон пополам с проклятиями, выглянула из своей каптерки. Увидев, что я сжимал в руках, вахтерша с сочувствием цокнула языком:

      – Вот змеюка, прознала-таки. Но вы, Коленька, не переживайте. Главное, письмо не открывайте. Прием завтра вечером, сделайте вид, будто не успели получить приглашение.

      Желтый питон, с которым женщина не расставалась, смотрел на меня с голодным ехидством. Видимо, радовался, что хоть его братья по духу попробуют меня на вкус.

      Я кивнул, поблагодарив вахтершу за совет, и поплелся на родной пятый этаж.

      Тактика 'падаем на мороз' в действии. Вот только до Нового года ещё два с половиной месяца. Попросить, что ли, политического убежища у Завзятова? А причину как объяснить? Не Кодексом же оправдываться – единственной тайной некромантов, о которой белые маги не знали. И то благодаря нерушимой клятве на крови, которую на посвящении давали все некроманты.

      Придя домой, вручил наглой Совести пакеты, кинул довольной нежити кусок мяса и бросил злосчастный конверт на стол, сверля его мрачным взглядом. На вечер пятницы у меня были планы, и прием у дражайшей тетушки в них не входил.

      Хотя..., если откинуть неприязнь к родне по маминой линии в целом и к тетушке Аглае в частности..., то у приглашения в Змеиную нору были и плюсы.

      Во-первых, я никак не мог понять, настолько изменилась расстановка сил в некромантской богеме Мирославля. Никифор Браст, ненавидевший старшего сына, все же объявил Романа официальным наследником семьи, хотя у него давно есть младший сын, Денис, по слухам, с куда большим потенциалом, чем у Ромы. Да и в целом у гиен, похоже, весьма ощутимые финансовые трудности. Антона Вихрева обвинили в сотрудничестве с черными магами, иными словами в худшем преступлении для некроманта. Но его младший сын Матвей живет в Паучьем гнезде, который ему продала семья Ариноров, пострадавшая от чернокнижников больше всех, а Маргарита Вихрева получила звание магистра Смерти. Иными словами, ни финансовое положение семьи, ни авторитет и власть Вихревых не пострадали. Они все так же занимают высокое положение в Совете чистокровных.

      Во-вторых, чернокнижники, спокойно орудовавшие в столице. Бесконтрольные зомби, разгуливающие по заброшенным погостам, нежить, неуязвимая к боевым заклинаниям, не говоря уже о моем отравлении. Да и о повышенном интересе черных магов к моей персоне в целом.

      И в-третьих – Кристина. Сколько я не ломал голову, не мог придумать ни малейшего объяснения тому, что она не вернулась домой или не послала хотя бы весточку. Почему она скрывает, что жива? Почему прячется? И самое главное, где? Явно в столице, сигнал о том, что 'манекен' обнаружен, ушел именно в сторону Мирославля. Тем более, где лучшего всего искать следы некроманта, как не на приеме у сильнейших магов Смерти? И как она связана с преступлениями чернокнижников?

      Вопросов накопилось слишком много. Пришло время искать на них ответы. И Змеиная нора – сердце интриг и сплетен некромантской богемы – лучшее место для начала поисков.

      Другое дело, что к выходу в свет я был не готов, причем не столько морально, сколько в информационном плане. Где конкретно искать ответы? Не спрашивать же напрямую 'А вы чернокнижникам не помогаете?', 'А у вас краткой хроники событий последних десяти лет нет?', 'А вы Кристину Степнову не встречали?'. План особняка тетушки я добил, но без ориентиров толку от него чуть.

      Можно, конечно, попросить сэра Ричард поискать следы ауры сестры, а самому просто послушать сплетни. Но что-то мне подсказывало, что это будет дурной тратой времени, а защита сама себя не поставит. А выходить в свет, где одно мое появление будет расценено, как заявление законных прав на власть, пусть и временную, не зная ничего о расстановке сил, не подозревая, чего ждать о бывших друзей, без надежной поддержки за спиной – практически самоубийство.

      Нет. Возможность хорошая, но преждевременная.

      Приняв решение, я вооружился Когтем и занялся защитой квартиры. Внимание чернокнижников нервировало, так что пришлось освежить курсы светлых плетений, пройденные в академии белых.

      Входную дверь, стены и окна медленно, но уверено покрывала тонкая вязь невидимых рун. Четкие, выверенные, отработанные годами тренировок движения. Коготь нагрелся, недовольно завибрировал, не желая проводить чуждую белую магию, пусть и с вкраплениями некроэнергии. Но я давно подчинил артефакт, не позволяя своевольничать. Руки жгло от силы Светлоликой, но приходилось терпеть.

      Через два часа я закончил и отступил на шаг, с удовлетворением изучая плотную сеть защитного заклинания, которым оплел всю квартиру.

      Что ж, в квартиру чернокнижники теперь точно не проникнут. Иначе превратятся в горстку жирного пепла.

      Пожелав сэру Ричарду чувствовать себя, как дома, не раздеваясь, рухнул на диван и отключился.

       Штаб-квартира белых магов

      – Рад, что вы все-таки приехали, – сдержанно и немного нервно сказал Завзятов, окинув мрачным взглядом чету Степновых.

      Другие маги, почуяв надвигающиеся неприятности, пристально следили за каждым движением некромантов.

      – А у нас был выбор? – сухо уточнил Владислав, опустившись в кресло рядом с верховным магом.

      – Может, не будем начинать встречу с выяснения отношений? – попросил Евгений, с опаской смотря в сторону севшей рядом с мужем Алины.

      Женщина, смерив мага хмурым взглядом, недовольно кивнула:

      – Выяснения отношений отложим на потом. Но прежде чем мы перейдем к делу, у меня к тебе, Женя, один вопрос.

      – Какой?

      – Где мой сын?

      Завзятов тяжело вздохнул, устало откинувшись на спинку своего кресла.

      – С ним все хорошо. Час назад Михаил Золотох доложил, что Николай отправился домой.

      – Мы можем с ним увидеться? – напряженно спросил Влад.

      – Это исключено, – качнул головой маг. – Мы подозреваем, что за Николаем следят. Ваше появление может спугнуть чернокнижников.

      Некромантка нехорошо прищурилась, бросив на Евгений оценивающий взгляд.

      – Завзятов, – обманчиво ласково произнесла Алина, вцепившись руками в подлокотники кресла, – мне абсолютно все равно, кого мы можем спугнуть. Я должна знать, что с моим сыном все в порядке.

      Евгений обреченно вздохнул:

      – Алина, клянусь именем Светлоликой, с ним все хорошо...

      – То же самое ты говорил и десять лет назад, – с кривой усмешкой напомнил Владислав, внимательным взглядом обведя зал.

      Маги непроизвольно передернулись от почти материального холода, которым веяло от этого взгляда.

      В зале повисло напряженное молчание. Подчиненные Завзятова затаили дыхание, наблюдая за поединком взглядов верховного мага и одного из сильнейших некромантов. И боялись подумать, чем все может закончиться.