Текст книги "Если даже вам за 300... (СИ)"

Автор книги: Александра Фокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Глава 7

Настал день первого испытания. Решила по случаю такого знаменательного события надеть понравившееся больше всего платье, из подаренных нам Императрицей. Встретившись с девушками, поняла, что не одна я захотела принарядиться. Платья были всевозможных цветов и фасонов, над прическами все тоже постарались, да и украшений ни одна из невест не пожалела. Я же решила ограничиться двумя косами, правда заплетенным сложным способом, который добавил им ещё большего объема, и жемчужными подвесками, которые крепились у висков.

Я ошиблась – проводили испытание все же в нашем дворце в бальной зале. Посадочные места располагались на приличном расстоянии друг от друга, прямо ностальгия по школьным временам пробила. Следящих сфер в воздухе плавно парило на разных уровнях столько, что даже муха ни проскочит не замеченной.

Первое испытание, он же экзамен будет проходиться в присутствии лишь троих человек. Конечно мадам Беатрисс, Верховного жреца и его помощника Вирмура. Поймав мой взгляд последний ободряюще улыбнулся.

– Милые Леди, сегодня Вас подвергнут испытанию. Несомненно, Вы все достойны быть женами его Высочества, раз Вас выбрало само Древо. Однако будущей Императрицей может стать только одна из Вас. Сегодня мы проверим, пожалуй, самое важное качество, Ваш Ум. Ведь такая должность налагает на Вас громадную ответственность, и Вы должны быть готовы стать опорой его Высочества и всей Империи.

Пафосность Верховного зашкаливала, девушки с благоговением внимали, и пытались скрыть свою нервозность. Хотя не все были взволнованны – как и ожидалось, принцесса Нэйтэри была островком равнодушия и холодности ко всему происходящему.

– У Вас есть полтора часа, чтобы показать всё, чему Вы научились в своих Домах, и на ускоренном обучении в этом дворце.

Закончив, Верховный плавно опустился на стул, больше походящий на трон, и выжидающе посмотрел на нас. Вирмур тоже последовал его примеру, но его место было самым обычным стулом с высокой спинкой. По другую сторону от Верховного стояла мадам, и она тоже решила сказать пару слов.

– Леди, я наблюдала за Вами, и могу сказать, что Вы все достойны победы. Надеюсь, Вы не упустите свой шанс.

Сказав это, мадам Беатрисса опустилась на своё место. Взмахнув рукой, она дала знак начать испытание. Часы, что полупрозрачной дымкой висели над головой Верховного, стали отсчитывать выделенное время.

Вот и зачем она так сказала? Да половина девушек теперь готова в обморок от напряжения рухнуть, даже мне от такого фона дурно стало. Раздался дружный шелест бумаги, с вопросами и шестью вариантами ответов, среди которых нужно было выделить правильный. Вот садисты: почему не три или четыре хотя бы?

Быстро пробежав глазами по бумаге удостоверилась, что знаю все ответы. Теперь осталось самое сложное решение. Что, демоны всех забери, мне делать дальше? Мой план все завалить и смыться из дворца, дал трещину в виде Вика. В виске начало пульсировать от напряжения. Ну и как мне теперь поступить? Послушать его и остаться или следовать своему плану?

Моё внимание привлекла малышка Гортензия, а точнее манипуляции этого милого цветочка. На её столе лежал маленький камешек с гранями, на которых были выгравированы цифры. Она периодически тыкала его пальчиком, заставляя прокрутиться, и тут же начинала чиркать в своем листе.

Да ну, быть не может. Или может? Понаблюдав ещё немного, я убедилась, что девушка во всём отдалась удаче, и видимо вписывала ответ, номер которого показывал камешек. Экзаменаторы на её действия смотрели спокойно, лишь с толикой насмешки в глазах. Своеобразная кость была не наполнена магией, иначе я бы почувствовала, видимо, поэтому девочку не отругали.

Время шло, а перо в моей руке ни разу не двинулось. Неожиданно, я почувствовала волнение со стороны наблюдателей. Подняв голову, наткнулась на обеспокоенный взгляд Вирмура. Вяло улыбнувшись, снова уткнулась в листок, и тут же резко вскинула глаза на часы.

Что? Это сколько я раздумывала тут? Время было почти на исходе и, плюнув, я наспех отметила правильные ответы.

Когда обведя последний ответ, я убрала руку, тут же прозвучал сигнал конца испытания. Лист с ответами тут же исчез, и появилось желание побиться головой о стол. Ну и дура! Так спешила, что забыла сделать пару ошибок. Вот проверяющие то удивятся.

– Леди, пройдите в соседнюю комнату. Там Вас ожидают напитки и закуски. Через час мы Вас позовем и огласим результаты испытания, – сказал нам цербер, пока Жрецы с лёгкими улыбками смотрели на нас.

Девушки нестройным потоком влились в открытые двери, и расположились кто где, на мягких диванчиках и креслах. Некоторое время царила тишина, видимо все очень измотались.

– Я так устала, что даже бояться, сил нет, – захныкала Гортензия.

– Ну, тебе то точно можно просто расслабиться, всё и так ясно. Сомневаюсь, что твой метод выбора ответов хоть сколько-то помог тебе тут задержаться, – ядовито заявила Катрисса, играясь с красной прядью.

– Вот почему ты Кати, такая злюка? Ни кто, не будет тебя любить, если ты не исправишься! – надув губки, Гортензия посмотрела влажными бирюзовыми глазами на Катриссу.

Устами младенца – цветочек попал в точку. Несмотря на мягкую внешность, Катрисса имела очень жёсткий и даже жестокий характер, поэтому почти все девушки её избегали. Кто не успевал во время уйти от неё подальше, тот обязательно был втянут в перепалку.

– Твоего мнения я не спрашивала! И я не позволяла звать меня сокращенным именем! – Наша злючка цветом лица стала догонять свою прическу.

– Как и тебя ни кто не спрашивал. Однако ты высказала свое мнение о Гортензии. К тому же, она, если захочет, может сокращать твоё имя. Или ты забыла, что она дочь герцога, а ты, всего лишь дочь графа? – голос Нэйтэри звенел словно металл.

Все взирали на неё с одинаковым удивлением. Ещё бы, она месяц держалась особняком, а тут решила заступиться за малышку. Вот и показала она себя настоящую – волны гнева были направленны на зарвавшуюся девицу, а желание защитить, на Гортензию. Истинная Принцесса, не знаю, что твориться у неё в голове, но чувство справедливости заставило её ненадолго отодвинуть ледяную маску.

Катрисса едва сдерживала гнев, но молчала. Взгляда лиловых глаз оказалось ей достаточно, чтобы фыркнуть и отвернуться к окну.

Обстановку разрядила Серира спросив:

– Эм, у меня вопрос. А что такое воплощение силы? В тесте был такой вопрос, и я не уверена, что угадала с ответом.

В синих глазах скользила нерешительность, ей было не по себе спрашивать, поэтому я поспешила опередить рвущееся негодование Инесс.

– Это редкое умение. Если у мага достаточно сил и мастерства, он может воплотить свою магию во что-то конкретное. Это может быть что угодно. У кого-то оружие, у кого-то животное, или же стихия. Все индивидуально, главную роль играет наследственная сила твоего Дома, – я мягко разъяснила ей то, что, похоже, знали все остальные.

Нам даже на занятиях об этом не стали говорить. Однако Стефания вклинилась и добавила:

– Ты что? Мы кандидатки в невесты Принца, а ты даже не знала, что золотое пламя, которым он владеет в совершенстве, и есть его воплощённая магия?!

Ну вот, фанатки негодуют, и им всё равно, что ты просто мог запутаться в терминах.

– Простите, я не знала что это именно оно, – пискнула Серира, затравленно смотря на Инесс и Стефанию, которые готовы были ее проглотить.

– Давайте не будем ссориться! – воскликнула Гортензия, замахав нежными ладошками утопающими в легком бирюзовом кружеве. – Лучше дружить, всем вместе. Правда, же?

Она посмотрела в поисках поддержки на Лиридию. Принцесса песков тяжко вздохнула, и сказала:

– Гортензия права. Давайте не будем вести себя так агрессивно. Тем более, сейчас.

Эта красавица с бронзовой кожей на подсознательном уровне вызывала уважение и желание к ней прислушаться. Девушки выдохнули и завели неспешную беседу, разбавляя её напитками.

Время пришло, и в дверях показалась мадам Беатрисса.

– Леди, прошу всех за мной.

Волнение в комнате тут же выросло до предела, я же отгородилась от этих чувств, а то так не ровен час, и в обморок хлопнутся. К сожалению эмпатия принесла с собой небольшой откат в виде редких случаев потери сознания, в основном, когда меня излишне затапливало какое-либо чувство. Но это того стоило.

В зале уже не было подобия парт и даже стульев наблюдателей, остались только мыльные пузыри, раздражающе парящие над нашими головами. Это что, для того чтобы заглянуть в глубокие декольте некоторых девушек? Вот извращенцы!

К Верховному и Вирмуру присоединились ещё слуги держащие шкатулки в руках. Насчиталось ровно одиннадцать.

– Первое испытание завершилось, и лишь одиннадцать из Вас продолжат борьбу за сердце Принца, – начал Верховный, раскинув торжественно руки, в широких белоснежных рукавах мантии. – В этих ларцах новые диадемы избранниц с александритом вместо жемчуга. Две из Вас уйдут отсюда только с первым, Вы именем его Величества, имеете право носить венцы до вашего замужества. Всё же, это честь, быть избранной Великим Древом, и все должны знать о том, что Вы достойная кандидатка в жёны.

В принципе логично, с женой Принца из-за венца девушек не перепутают. Пусть они сделаны в одном стиле, но последняя претендентка наденет венец из редких фиолетовых топазов.

– Теперь я попрошу выйти двух Леди, что я назову, – трагическая пауза, и Верховный продолжает, вырывая пораженный вдох из нашего стройного ряда. – Стефания Ольден Дельменхорс и Серира Эль Римьер.

Все в шоке уставились на… Гортензию. Я была с ними солидарна, малышка хлопала глазками и, пожалуй, была единственной, кто смотрел на выбывших, при этом её бирюзовые глаза были полны скорби.

Названые девушки тоже с недоверием посмотрели на наш цветочек с копной розовых волос, и вышли вперед.

– Леди, очень жаль, но Вы должны покинуть Дворец Невест. Однако, по приказу его Величества, Вам предоставят покои в главном дворце, и с этого дня Вы почетные гости Императора до конца отбора.

Вот так поворот, я то думала, нас будут с миром домой отпускать, а оказалось в любом случае придётся провести здесь все шесть месяцев. Теперь я вообще не понимаю, зачем осталась на отборе. Жила бы себе тихо в Императорском Дворце и, не оглядываясь, ходила бы на свидания с Виком. Обязательно вытрясу из него вразумительный ответ, а то на простом "доверься мне" далеко не уедешь.

За девушками пришли их горничные, чтобы проводить к новому месту обитания. Серира тихо сглатывала слезы, а Стефания, пытаясь держать лицо, помахала нам и пожелала удачи, вот только слишком вздернутые плечи показывали, как она расстроена.

После Верховный торжественно подходил к каждой из нас и менял жемчужный венец на александритовый. Предыдущее украшение клали на место нового в шкатулку, и наши горничные уносили их из зала.

Выслушав ещё одну торжественную речь, нас, наконец, изволили отпустить.

Тиа оставила шкатулку с жемчужным венцом на туалетном столике, чтобы я сама решила, куда разместить мой первый трофей отбора.

Взгляд упал на новое украшение, венчающее мою голову в отражении – лиловый цвет камней в диадеме интересно перекликался с моими глазами, делая их более яркими. Сразу в памяти всплыли слова, что сказал такой очаровательный светлый в Храме и на моих щеках заиграл румянец – редкое зрелище.

Завтра хочу назначить свидание Вику, и обязательно узнать: на кой черт я сменила венец? До зари нужно будет прокрасться к нашему дереву и ставить послание.

Больше за этот день нас не трогали, видимо давая передышку. Инесс была сильно подавлена тем, что одной из первых ушла наша подруга. Рамина тоже грустила, и сегодня мы воздержались от посиделок.

Лежа в мягкой кровати, окруженная моими подушечками, я всё пыталась понять мотивы Вика, и как назло лезли только худшие варианты. Ну почему я так и не научилась мыслить хоть немного позитивнее? Ведь я, правда, хочу ему верить, больше чем за три века у меня ни к кому не возникало такого сильного желания верить безоговорочно. Хина не в счет, она полностью зависит от меня, и не сможет предать, даже если захочет.

Из-за постоянного напоминания себе об обстоятельствах нашего договора, я даже от неё пыталась держаться отстраненно. Рита же, была человеком, и как все до неё, уйдет, а я, даже заметить её пролетевшего времени не успею. В этом минус такой долгой жизни, стоило только кому-то довериться и привязаться, как его время заканчивается для меня слишком быстро. Так, хватит об этом думать, иначе меня захватит эта волна, и мои чувства снова предпочтут исчезнуть. Не хочу больше подобного, уж лучше так, чем быть словно высеченной из камня.

Утро встретило нас новыми новостями. Мадам Беатрисса сообщила, что занятия не прекратятся. Услышав дружный вздох ужаса, она добавила:

– Спокойствие Леди, график теперь совершенно иной. Завтрак отныне будет на час позже, так что сможете немного дольше поспать утром. Так же, теперь у Вас будет только две пары занятий, дальше у Вас свободное время. И третий пункт изменений – это индивидуальные занятия. Ваши уроки будут проходить по составленному для каждой из Вас расписанию. Мы сделали выводы из вашего предыдущего испытания и заполним Ваши основные пробелы.

Удобно, а главное очень разумно. Решили натаскивать возможных будущих Императриц в тех областях, в которых они слабы.

– Правда есть среди Вас одна девушка, которой занятия больше ни к чему, – сказала мадам так, будто это нечто очень плохое, быть настолько образованной.

Девушки возбужденно зашушукались, а я похолодела от дурного предчувствия.

– Леди Мелиана д’ Майен, – произнесла надзирательница с чувством глубокой оскорблённости.

Все уставились на меня. Катрисса недовольно пождала губы. Малышка Гортензия не скрывала восхищения в своих бирюзовых глазах, рассматривая меня, словно впервые увидела. Инесс смотрела с завистью, но от неё не исходило злобы. Женивьев радовалась, что оказалась права насчет меня. Даже ледяная Принцесса Нэйтэри, бросила на меня любопытный взгляд. Это мне кара за глупость – надо было решаться быстрее и допустить хоть несколько ошибок.

– Похоже, Леди, уровень Вашего образования очень высок. Поэтому дальнейшее Ваше обучение, пустая трата времени. Однако, это не значит, что Вы теперь можете прибывать в праздности. На завтрак Вы должны спускаться с другими девушками, и отведенное время на занятия Вы будете проводить в самообразовании. Вот ключ от библиотеки. – Женщина протянула мне массивный ключ, немного потертый от времени, и продолжила. – Так как у Вас были индивидуальные уголки для книг, то мы решили, что главная библиотека этого дворца будет просто закрыта. За ночь там привели всё в порядок, и теперь Вы должны посещать её.

Взяв холодный металл, я поблагодарила мадам. Всё-таки, даже неплохо получилось, теперь не зевать на занятиях. Смогу сама вдоволь порыться в интересных книгах. Надеюсь, там не будет такой же набор, как и в кабинете.

– Ваши горничные сообщат Вам интересующие Вас подробности. Можете быть свободны.

Мадам, с идеальной осанкой, удалилась, оставив всех порадоваться за упрощенный график. Однако были и не довольные. Волейя расстроенно дергала прядь травяных волос – похоже, она думала что вылетит, а значит, учиться предстоит много, и ей это не по душе.

Катрисса, как и Иоланда пылали праведным гневом – их гордые натуры негодовали, почему их вообще заставляют учиться. Похоже, по их мнению, быть женой Принца это только купаться в богатстве, почтении, и думать лишь о том, какое платье надеть сегодня. Но больше всех страдала малышка Гортензия, такие муки испытывал этот бедный ребенок, что у меня узел в груди затягивался от сочувствия.

Иоланда, решила видимо, хоть на ком-то отыграться из-за своего испорченного настроения, потому хлестко произнесла:

– Вот я одного не понимаю, как же наш чудный сорняк Гортензия прошла такое испытание? Может уже всё решено, кто будет женой его Высочества, а кто просто массовка?

– Не забывайся! – воскликнула Лиридия.

Похоже, Иоланду ни чему не научил пример Катриссы. Обе Принцессы здесь и к счастью они всегда готовы поставить на место зарвавшихся девиц.

Девушка слегка склонила голову в поклоне, и сказала:

– Прошу прощения, что выразилась столь грубо. Но Вам не кажется это странным?

Отдаю должное этой блондинке, ей хватает ума сразу же извиняться за свои выпады. Вот только лучше от этого она не становится.

– Она права. И вы не можете этого отрицать, – поддержала подругу Катрисса, и светло-карие глаза обвиняюще посмотрели на Гортензию.

Остальные молчали, ни кому не хотелось обижать это нежное создание, но подозрения закрались у всех. Девушка с розовыми волосами скуксилась и, захныкав, вдруг сказала:

– Я ни хочу, чтобы вы со мной не дружили! Я, правда, не мухлевала, просто это сила моей Семьи.

Гортензия стала вытирать маленькими кулачками катящиеся по щекам слезы. Сердца всех дрогнули от такого зрелища, и даже нашим злючкам захотелось утешить это создание.

– Дом Лиристиа потомки Богини Удачи, ведь так? – спросила Лиридия.

Услышав это, все новым взглядом посмотрели на девушку. Хм, а ведь это похоже на правду, я встречала упоминание в книгах, что Богиня Удачи имела не забываемый цвет волос. Глядя на голову Гортензии я подумала, что действительно навряд ли такой забуду.

– Это правда. Только я не должна была вам этого говорить! Теперь меня накажут! – ещё больше пустилась в слезы девочка.

К ней с утешениями тут же бросились Лиридия и Волейя.

– Тогда всё и правда обретает смысл. Гортензия не мухлевала, ведь это не магия по сути, да и она не способна к ней, как мы все знаем, – подвела итог Женивьев, заставив наших гадюк недовольно прикусить язычки.

Девушки выдохнули и тут же расслабились, цветочек явно никому не хотелось обижать, но и игнорировать факты они не могли. Все-таки малышке повезло с такой родословной, хотя о чем я, ведь она сама почти что, являлась воплощением удачи.

Глава 8

Странно, но нас не спешили радовать подробностями следующего испытания. Тиа упорно молчала, и на все мои вопросы, страдальчески смотрела в глаза. Похоже, в подробности нас посветят только перед самим испытанием, или незадолго до него. Я склонялась к версии с приемом или танцами – а может и то и другой.

Пребывая в раздумьях, сразу после ужина, решила прогуляться по саду. Информация, что мне принес один из паучков, очень насторожила, и нуждалась в тщательном изучении. Вдруг, я услышала, как на повышенных тонах с кем-то говорит Катрисса. Поддавшись любопытству, пошла на звук голоса нашей склочной леди.

На террасе находилось две девушки, одной была, конечно же, Катрисса, а другой оказалась Фелиция. Если первая была полна презрения и ярости в медовых глазах, то вторая едва не тряслась от ужаса перед красноволосой фурией.

У этой мегеры что, пунктик поругаться со всеми дочерями герцогов на отборе? И почему Фелиция не спешит поставить её на место? А только смотрит затравлено своими почти чёрными глазищами, которые сейчас казались едва ли не в пол лица.

Мне удалось услышать лишь последнюю фразу их ни разу не милой беседы:

– И смей даже смотреть в мою сторону своими ужасными глазами. Почему тебя в детстве не сожгли? Ты же точно не дочь герцога, а подкидыш кого-то из тёмных! – алые губы искривились в отвращении, а жертва лишь сильнее сжалась в комок.

Её слова вызвали во мне ярость, при том такой силы, что грозило вылиться в печальные последствия. Как можно вообще говорить такое? Сжечь только из-за темно-карего цвета глаза?!

Печать, сдерживающая мою суть, затрещала, едва не лопнув от напора силы. Надо успокоиться, иначе быть беде. Интересно, если я дам затрещину, увесистую такую, этой поганке, что мне за это будет? Фелиция же лишь скорбно продолжала молчать – что выводило меня из себя ещё больше – и старалась смотреть мимо Катриссы.

Я не выдержала и громко сказала, уверенно ступая на террасу:

– Похоже Катрисса, от "леди" в тебе только одно слово.

Девица метнула на меня злобный взгляд, её красные волосы подобно ядовитым змеям взметнулись следом, и она прошипела:

– Иди куда шла деревенщина!

Выстояв под гневным взглядом фурии, спокойно попросила Фелицию:

– Извини, ты можешь оставить нас наедине?

Девушка взволнованно посмотрела на меня, а потом на гарпию, которая жаждала крови, и неважно, чья она будет. Улыбнулась ей ободряюще и сказала, что переживать не стоит. Только тогда девушка подчинилась, и неуверенно оглядываясь, скрылась во дворце.

Выдержав шквал злобы, направленной на себя, я прервала новый поток оскорблений одной лишь фразой:

– Так сколько нынче стоит место подле Принца? – мой голос был холоден, и Катрисса вздрогнула так, будто по ней прошелся ледяной ветер, и тут же растеряла весь боевой настрой.

– Что? – севшим голосом прошептала она.

– Тебе стоит вести себя по тише, если не хочешь, чтобы остальные обо всём узнали. Попробуешь рассказать о произошедшем Императрице, и я позабочусь, чтобы о вашем маленьком секрете узнал и Принц, и Император.

Девушка стала походить на полотно и смотрела на меня со смесью ужаса и не доверия. Страх и непонимание затопили её, заставив меня удовлетворенно вдохнуть таких чистых эмоций. Да, милая, бойся меня, тогда ты и пикнуть не рискнешь.

– Приятно с тобой всё-таки разговаривать. Особенно когда ты молчишь.

Сказав это, прошла мимо Катриссы, и девушка шарахнулась как от огня, едва я приблизилась к ней. Я не переживала, что она побежит стучать. Паучки следят за ней, я только что, проходя очень близко к её тени, добавила ещё несколько. Так, на всякий случай.

О её маленькой тайне я узнала сегодня утром. Вчера нам объявили, что её Величество пожелала одарить двух девушек честью – личной аудиенцией. Первой была выбрана Катрисса, которая отправилась во Дворец Императрицы после полудня. Мой шпион принес мне очень интересные и тревожные подробности.

Взяв его в руку и сосредоточившись, я могла окунуться в память теневого паучка. Гибкие лапки прильнули к моей коже, посылая видения, что он смог собрать.

– У меня есть для тебя очень заманчивое предложение, – произнесла молодая женщина с уложенными в идеальную прическу пшеничными волосами.

По обилию украшений и регалий я поняла, что это и есть нынешняя Императрица. Её синие глаза с легкой заинтересованностью смотрели на Катриссу, та же в свою очередь с благоговением внимала самой влиятельной женщине Империи Рэст.

– Я вся во внимании моя Императрица, – алая макушка склонилась, выказывая всё своё уважение к венценосной собеседнице.

Надо же, девушка всё-таки умеет быть почтительной, впервые вижу ее такой покорной.

– Скажи, как сильно ты хочешь стать женой Наследного Принца?

Голос женщины был наполнен надменностью и запредельной гордыней. Словно это только она решает, кто составит партию её старшему сыну.

– Очень сильно хочу Ваше Величество. По правде говоря, я давно влюблена в Его Высочество.

Врёт и не краснеет. Даже через воспоминания мне удалось это распознать.

– Тогда я помогу тебе занять место подле него.

Слова Императрицы заставили глаза Катриссы удивленно распахнуться.

– Да, ты не ослышалась. Я, окажу тебе честь, и дарую мою поддержку.

После таких слов девушка, похоже, должна была пасть ниц и целовать ей ноги.

– Однако есть условие. – Как бы, между прочим, она сейчас упомянет, что за сделку всегда платят душой, ни чего не падает в руки просто так.

– Что угодно моя Императрица! – воскликнула амбициозная невеста, не до конца подумав своей красной головой.

Дешево продаешься милочка, а где торги? Уверения, что твоя любовь поможет тебе и обойдет все преграды? Плохой из тебя политик.

– От тебя потребуется всего лишь, самая малость. Мы проведем один маленький обряд над тобой.

Что-то запахло жаренным, и ни я одна это почувствовала. Катрисса подозрительно замерла, и не уверенно спросила:

– Простите Госпожа, а могу ли я узнать, что это за обряд?

Все-таки она была не столь безнадежна. Правильно девочка, прежде чем совать голову в пасть льву, лучше оглянись, может, есть варианты значительно лучше.

– Тебе этого знать не обязательно. Волнения ни к чему, твоей жизни ни чего не грозит.

Императрица спокойно попивала чай, как будто это не она тут плетет заговоры против Принца и возможно всей Империи.

– Простите, но я уже не так уверена в желании заключать такие соглашения.

Девушка все же решила, что шкура дороже – и правильно сделала – но Императрица оказалась готова к такому исходу.

– Мне доложили, что твоя семья, Дом Гримальди, претерпевает некие финансовые трудности. Очень жаль будет, если кредиторы именно сейчас, всем скопом решать изъять долги с твоего отца.

Катрисса побледнела, так и не пригубленная чашка чая расплескалась в её руке, неизбежно испортив пышную юбку из темно-синего шелка.

– Ох, дорогая, ну что же ты так не аккуратно, – прощебетала Императрица, при этом смотря на девушку холодным взглядом.

С этой женщиной стоит быть очень осторожной, она не дрогнущей рукой нальёт яда в твой напиток, и потом ей же погладит тебя по голове.

– Моя доброта не знает границ, и я подумала, что надо бы оказать услугу такой верной и преданной семье как ваша.

Мышеловка захлопнулась: у девушки больше нет шансов отказать этой коварной интриганке.

– Я согласна, Ваше Величество, – убитым голосом сказала Катрисса.

– Вот и прекрасно. Сегодня же прикажу отправить вестника с приятными новостями твоему отцу.

Делая очередной глоток, женщина скрыла победную улыбку. Я же, весь следующий день обдумывала всю ситуацию, и в итоге, решила пока отпустить поводья и посмотреть, что же ещё интересного мне принесут мои паучки.

Долгожданное свидание состоялось этой же ночью. Сегодня меня отвели на пикник под звёздами. Выбрав укромное местечко в парке, который располагался на одном ярусе с храмом и особняками знати. Мы постелили прихваченное Виком одеяло и сели перекусить принесенными им же вкусностями.

Он мне постоянно, что-то рассказывал, а я всё ни как не могла сосредоточиться, постоянно возвращаясь к тому, что происходило днем. Вик перестал пытаться меня разговорить, и сказал:

– Похоже ты сегодня очень далеко. Случилось что-то?

– Ой, прости, пожалуйста. – Мне стало даже немного стыдно, ведь он так старается, а я даже не слушаю его. – Ты не против, если я немного пожалуюсь тебе? – спросила, и тут же очень сильно засмущалась.

– Нет. Буду только рад узнать, что тебя так тревожит, раз ты даже не притронулась к еде, – подбодрил меня Вик.

Вздохнув, пересказала случай с Фелицией и её травлей, при этом излишне эмоционально жестикулируя:

– Но знаешь, больше всего я не понимаю Фелицию. Почему просто стоять и молча терпеть? Почему она даже не попробовала защититься? Ведь её положение гораздо выше и ей не составило бы труда поставить эту выскочку на место.

Я ещё негодовала из-за случившегося, и раз разрешили выговориться, то воспользовалась этим по максимуму. Сюрприз устроенный Виком мне очень даже понравился, несмотря на все моё отношение к ним. Но вся ситуация никак не шла из моей головы, может я уже успела слишком привязаться к девушкам и неосознанно пытаюсь их защищать?

– Все просто Мэл. Фелиция всю жизнь с подобным сталкивается.

– И всё из-за цвета глаз? – Я догадывалась, что основа её поведения именно в этом, но всё равно не до конца понимала. – Она же единственная дочь герцога. Разве это не было прекрасной защитой для неё?

– Было. Она ведь жива. – Просто ответил Вик, смотря прямо своими серыми глазами.

Какой ужас, самое худшее это то, что они абсолютно нормально относятся ко всей ситуации в целом.

– Но как же можно, только из-за цвета глаз, забирать и ломать жизни?

– Слишком уж глубока ненависть к тёмным магам, и даже такое напоминание, вызывает в людях только отрицательные чувства. – Пожав плечами, парень посмотрел на мрачное небо с россыпью звезд.

– И ты тоже солидарен с ними? Как давно вообще кто-либо видел тёмного? – спросила, напряженно рассматривая точёный профиль.

– Нет, я не солидарен, но и не лоялен к тёмным. Меня воспитывали быть нейтральным и беспристрастным. Да, их давненько не видно, но отголоски их деяний остались на нашей земле и по сей день. Многие до сих пор не знают, где похоронены теперь их предки. А всё спасибо взбесившемуся некроманту.

Я скорбно замолчала, не желая развивать столь щепетильную тему, и решила перевести разговор в другое русло, заодно всё-таки узнать ответ на мучивший меня вопрос.

– Вик, скажи. Почему ты попросил меня остаться на отборе? Оказалось, девушки всё равно не покидают не то что город, а даже переезжают в Императорский Дворец.

Он замолчал и задумался. Не став торопить его с ответом, поддалась искушению и всё же решила съесть вот эту чудную корзинку с кремом.

– Были причины, – наконец ответил Вик.

Я негодующе посмотрела на него, как бы намекая, что хватит юлить. Обязательно бы всё сказала, если бы не жевала в этот момент – специально подловил не иначе.

Вздохнув он начал говорить:

– Вам кое-чего не рассказали. Надеюсь, на твоё понимание, и сохрани, пожалуйста, в тайне то, что сейчас узнаешь. – Я молча кивнула, всё ещё находясь в процессе борьбы со сладким. – На всех выбывших будет, чуть ли не в прямом смысле, открыта охота. Сейчас дворец заполнен не женатыми представителями знати не только из Империи. Они будут пытаться заполучить одну из несостоявшихся невест принца.

Вот это да, что-то мне прямо-таки очень перехотелось вылетать. Представив, что за каждым углом меня будут поджидать, чтобы завербовать в жены, вздрогнула. Увидев мою реакцию, парень улыбнулся.

– Вот и я о том же. Не хочу, чтобы тебя атаковали толпы мужчин.

Стало приятно от таких слов, настроение сразу полетело вверх, и мне захотелось пошутить.

– Хм, а что ты будешь делать, если я вдруг возьму и выиграю отбор?

Мурлыкающим голосом спросила, наклонившись к нему сокращая разделяющую нас дистанцию.

– Действительно. Что же мне тогда сделать? – с каждым словом он тоже придвигался ко мне. – Может похитить тебя?

Его дыхание смешалось с моим, и мозг дал сбой. Он был так близко, что даже приглушенного света от парящих шаров, выпущенных Виком, было достаточно, чтобы я могла рассмотреть прожилки в его стальной радужке.

Так, главное держаться и не броситься на него самой, вот только он ещё и своими эмоциями делает только хуже. Теплая рука прошлась по моей щеке в невинной ласке, при том, что во взгляде плясало грешное желание. Я тоже решила от него не отставать и повторила его движение.

Мужская щека была горячей и гладкой – кто-то явно готовился к нашему свиданию. Закрыв глаза, он прижался к моей ладони, а потом, нежно отстранив, поцеловал. Мурашки пробежали по всему телу, и жар разлился внизу живота. Боги, что же будет, когда он меня в губы поцелует? Надеюсь, я не отдамся ему в ту же минуту.