Текст книги "Тьма (СИ)"

Автор книги: Александра Дружинина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 12

Больной, просыпайтесь! Пора принимать снотворное.

NN

– Ты уверен, что все будет нормально? – спросила я, обеспокоено глядя на виднеющуюся впереди каменную стену, под которой расположилась ореховая роща – из-за нее город и получил свое название.

– Не волнуйся, – Нерон ободряюще сжал мою ладонь. – Уверен, что Винсерт так же скучал по тебе.

«Тем более, что теперь он тяжело переживает разлуку с сестрой, ведь от Лиры целую неделю нет никаких вестей!», – добавил люм, присев рядом на землю.

– Но ведь он теперь важная персона, король… и как ко мне отнесется его семья? У него ведь есть семья?

«Да, уже три года он женат на принцессе из небольшого северного королевства. Она тоже оборотень, только лиса. У них подрастает сын, маленький Шер дер Аскольд».

Я глубоко вдохнула и посмотрела на луну. Ну что же, с богом!

Люм отправился к стене первым, поскольку нас могли принять за врагов, и пустить стрелу без предупреждения. Нечисть же сообщила стражам у ворот о том, кто мы такие и только тогда мы спокойно подошли к городу.

Два стражника, стоящие по обе стороны двери, через которую нас впустили, почтительно склонили головы при нашем появлении. Я неловко потопталась на месте и посмотрела на Нерона. Он кивнул, и мы прошли дальше.

«Что ты им сказал?», – мысленно спросила я, посмотрев на довольную мордашку зверька.

«Ничего особенного, только правду», – отозвался зверек.

«Лю-ум…»

«Ну ладно, ладно… Всего лишь сказал, что вы те, кто когда-то справился с проблемой дэллинов, наложением миров и кто теперь собирается помочь в окончании войны».

– Люм! – возмутилась я, а Нерон только усмехнулся и продолжил идти молча.

Лещина оказалась небольшим городком, в котором тут и там росли ореховые деревья, а вдоль дорог стояли старые ржавые масляные фонари. Обшарпанные, но добротные дома не выглядели заброшенными – всюду в окнах горел свет и висели занавески. Наверное, вместе с королем сюда сбежала и большая часть его подданных. Люм провел нас к небольшой площади, где стоял двухэтажный дом, похожий на городскую мэрию. Возле него стояла запряженная упряжка, а у дверей несли службу два молодых воина. Завидев нас с люмом, они так же склонили головы, и один из них произнес:

– Король Шер дер Винсерт ждет вас.

Двери отворились, и мы вошли вовнутрь, продолжая следовать за люмом. Нечисть явно гордился таким доверием и вниманием к своей особе, а потому шел впереди, важно подняв и распушив хвост.

Внутреннее убранство здания оказалось совсем не богатым, и не под стать королевским палатам. Потертые стены и облезлые подсвечники выглядели крайне раритетно, как и висевшие на стенах выцветшие картины. Впрочем, здесь было чисто и совсем не пыльно, даже паутины по углам не было видно – так что, не смотря на весьма древний вид помещения, оно выглядело жилым и даже уютным.

Люм повел нас не в приемный зал, или «тронный», а сразу в кабинет короля. В коридорах, с отделкой из орехового дерева, было пустынно. Только изредка слышались голоса и попадались слуги, вытирающие пыль или обсуждающие последние новости.

– Вин! – выдохнула я, когда дверь отворилась.

– Кира? Во имя Ксиферона, это ты! – король обернулся на голос. А он совсем не изменился… Только стал немного серьезнее и старше.

Безо всяких церемоний мы обнялись и я едва сдержала слезы – после стольких лет уже и не думала увидеть принца… то есть, теперь короля… господи, как же я счастлива!

– Неожиданно, да? – спросила я, отстраняясь от короля. – Я вернулась. Спустя десять лет.

– Что же произошло? – спросил Вин.

– Я… кажется в своем мире я погибла… или пропала без вести. Как и мой сын. А муж… он погиб.

– Мне очень жаль, – искренне произнес оборотень, беря меня за руки. – Но ты не останешься одна, у тебя есть мы. Знаешь, Лира очень часто вспоминала тебя, и была бы рада встрече больше всех.

– Да… Люм сказал мне, что она ушла к врагам как шпион. Что с ней теперь?

– Ушла… – произнес Вин. – Она сбежала. Не сказав ни слова, потому что знала, что тогда ее никуда не отпустят.

– Похоже на нее, – печально усмехнулась я.

– Она присылала весточки с птицами. Но уже неделю от нее нет послания. Я опасаюсь самого худшего…

– Нет, Вин, я уверена, с ней все хорошо, – я постаралась придать уверенности голосу. – Она сильная, она справиться.

– Но она в то же время девушка. И ей не тягаться с целым войском, если только ее разоблачили…

– Подожди-ка, – вдруг осенило меня. – Нерон, достань пожалуйста карту. Она у тебя?

– Да, – вампир, стоявший в стороне, выполнил мою просьбу.

– Нерон, я рад тебя видеть, – с улыбкой произнес король. – Один из лучших менестрелей… Ты окажешь нам честь, сыграешь на завтрашнем обеде? Теперь война, и всем нужно что-то исцеляющее душевные раны, заглушающее боль. Что может быть лучше музыки для этого?

– Непременно, – ответил улыбкой вампир. – И я рад встрече, ведь прошло столько лет. А ты, я слышал, стал неплохим королем, обошел даже своего отца…

– Вот, смотри, – я прервала обмен любезностями и сунула Винсерту карту. – Если я права, о сестре ты сейчас беспокоишься больше всего, так?

– Верно думаешь, – невесело усмехнулся король. Он взял карту и спросил, – Что я должен здесь увидеть?

Так… посмотрим… есть! Крестик там, где должен быть – в землях кочевников. Там же, где…

– Она в том же месте, где и мой сын… – удивленно выдохнула я.

– Что? – не понял Вин.

– Эта карта, она показывает то, что ты ищешь. Если бы Лира, не дай бог, была мертва, креста бы не было.

– Земли кочевников? Да, она сейчас должна быть там… Крест стоит на столице, Сингороде.

– Разве у кочевников есть города? – удивилась я.

– Кочевники – это лишь название, сохранившееся с давних времен. Этот народ давно стал оседлым и у них есть большие города и столица. Так ты говоришь, там твой сын?

– Да, он попал туда сразу, после перехода. Я оказалась за много миль оттуда. Кстати, теперь я твоя кровная сестра.

Король удивленно посмотрел на меня, не совсем понимая, к чему я веду.

– Кровосмешение, помнишь? Должно быть, на людей из моего мира оно действует по-другому и помимо того, что мой сын стал оборотнем, я сама в этом мире каждый день оборачиваюсь волком. Ночью же становлюсь человеком, и не могу это контролировать.

– Как? – удивился Винсерт. – Так ты теперь… одна из нас?

– Точно подмечено, – я не разделила его радости.

– Значит, ты не можешь контролировать обращение? – уточнил король. – Но я не чувствую в тебе ничего… ничего что могло бы делать тебя оборотнем. Я вижу перед собой человека.

– Верно. Ночью я человек с головы до ног. А вот днем – волк, причем стать человеком по своему желанию не могу.

– Интересно… – задумчиво произнес Вин. – Похоже на «застрявшую ипостась»…

– Мне все равно на что это похоже, – вздохнула я. – Мне бы снова человеком стать… Или хотя бы по своему желанию оборачиваться.

– Интересно… – повторил Винсер. – Посмотрим, что можно сделать. А сейчас вам, наверное, лучше отдохнуть. Завтра вечером выходим, ночью сейчас перемещаться безопаснее. Меньше свидетелей.

– Погоди, куда выходим? – удивилась я.

– В Сингород, конечно. Ведь тебе тоже нужно туда, так? За сыном. А Нерон, как я понимаю, тебя сопровождает.

– Но зачем идти тебе? – удивилась я. – Ты – король, тебе опасно рисковать жизнью.

– К чему нужен такой король, который боится смерти? – возразил Винсерт. – К тому же, не забывай, там моя сестра.

На этом наш разговор был окончен. Винсерт отправился на военный совет – сейчас оборотни решали проблему с волкодавами, которые расплодились в лесах. Ведь помимо того, что они «очерняли» оборотней, они их убивали. Нападали целыми стаями на города и села, так что все бежали в ту часть королевства, где этих хищников почти не было. Зато освободившиеся города могли стать легкой добычей для врагов, но пока никто не нападал. Вроде как «перемирие»… ага, в это время можно только гадить исподтишка, запуская в леса хищных тварей.

Нас с Нероном люм отвел в свободные комнаты, которых здесь было предостаточно.

Чуть позже Нерон тоже отправился на совет, по приглашению короля. Он мог знать то, что не знали оборотни, потому что был во внешнем мире, в других королевствах. Я же вместе с люмом после ужина решила прогуляться по городу, благо, что в нем было безопасно. Время подходило к полночи, а спать совсем не хотелось. Мысли были спутанные, то про сына, то про Лиру, то про мир, в который мне никогда не вернуться. Огоньки в фонарях почти погасли, но света было достаточно, и потому я шла, особо не следя за дорогой. Все равно, рядом есть люм, если что он выведет меня обратно к площади. Да и заблудиться в этом маленьком городке не получится при всем желании – улицы кольцами расходились от центра, и все пересекающие их улочки вели к центральной площади.

– Как сильно все изменилось, – задумчиво печально произнесла я, присаживаясь на старую скамейку в парке. – Даже Вин стал другим… Люм, а ты не знаешь… Люм? Люм, ты где? – я спохватилась, что говорю сама с собой. Зверек куда-то пропал и кроме меня здесь был только пыльный фонарь с пульсирующим светом угасающего фитиля и невысокий шершавый орешник, наверное, чуть младше самого города.

Интересно, куда пропал люм? Наверное, спать ушел… Ну и правильно, пусть отдохнет – он ведь весь день бегал. А у меня, похоже, опять бессонница. И рука все еще болит… После перевоплощения в человека рана, оставленная волкодавом, прошла, а боль осталась. Ну да это ерунда.

Я подняла голову на большую, почти полную луну – необыкновенно красивую, особенно когда смотришь на нее сквозь жесткую резную листву орешника. А звезды… редко можно увидеть столько звезд, похожих на серебристую пыль, разбрызганную кистью художника. И млечный путь как раз надо мной…

– Люм? – я обернулась на шорох за своей спиной, но это оказался вампир. На долю секунды мне показалось, что это мой муж – живой и невредимый, словно не было той ужасной аварии. Я потрясла головой, отгоняя наваждение. – А, это ты… Как прошел совет?

– Решили выделить несколько групп оборотней для прочистки леса, – сказал Нерон, присаживаясь рядом. – В остальные части королевства отправим почтовых соколов, с тем же поручением: нужно избавиться от этих псов. Я обещал отправить послания своим сородичам, объяснить что оборотни ни в чем не виноваты. Возможно, вампиры вновь встанут на вашу сторону.

– А что завтра? Он решил идти?

– Да. Ты же знаешь, короля не переубедить. Он очень переживает за сестру. Завтра вечером мы отправимся с небольшой группой воинов в Сингород, до него три дня пути. Пройдем под видом торговцев-людей, амулеты скроют наши ауры, и кочевники ничего не заподозрят.

– Разве сейчас ведется торговля? – удивилась я. – Во время войны?

– Это главный источник дохода в землях кочевников, – пояснил вампир. – Они не могут допустить, чтобы богатство королевства иссякло. К тому же торгуют они только с людьми.

– Но ведь у них, наверное, свой язык? Как мы будем общаться?

– Здесь нам на руку их традиции, – усмехнулся Нерон. – Когда приезжает торговый обоз, его проверяют. При этом разговор ведет главный купец, его помощники обязаны молчать.

– И кто же будет главным купцом?

– Я, как единственный, кто владеет их языком почти как своим и знает традиции.

– Ясно. Вопросов нет, – произнесла я, и, немного помедлив, сказала. – Ты уверен, что тебе стоит так рисковать? Ради чего?

– А ты не догадываешься? – посмотрел на меня вампир.

– Догадываюсь… Просто… я не могу тебе ничего обещать, понимаешь? Я не хочу чувствовать себя обязанной тебе, и не хочу лгать.

– А ты не обещай, – сказал Нерон, осторожно беря меня за руки. – Ты ничего никому не должна.

– И все-таки… – я почувствовала себя неловко. – Все-таки это неправильно… наверное…

– Неправильно что? То, что мы любим друг друга, но ты чувствуешь себя виноватой перед мужем?

– Нет. Скорее… не совсем. И перед тобой тоже, – я с трудом подбирала слова, и снова в горле встал ком. Лучше, если ты прочитаешь мои мысли. Как ты себе это представляешь? Я ушла в свой мир, мы расстались, казалось что навсегда. Там я встретила человека, как две капли воды похожего на тебя. Мы поженились, у нас родился сын… и вот этот человек погиб, я снова встречаю тебя. И поддаюсь чувствам, да? Чтобы чувствовать себя полным ничтожеством, меняющим любовь как перчатки.

– Ты слишком мало знаешь про устройство миров, – неожиданно произнес Нерон, сжимая мои ладони. – Тот человек – это и был я, только «я», принадлежащий другому миру.

– То есть… но ведь ты же говорил, что скучал по мне, мы не виделись десять лет…

– Так и есть. Я не видел тебя много лет. Это сложно объяснить, мы – не один и тот же человек, и твой муж действительно погиб. Но он – это я, а я – это он, точно так же, как ты и Зальвирия. Вспомни, ведь даже Великая Мать приняла тебя за нее, и не только внешне.

Кажется, я запуталась окончательно. Господи, как все сложно! Ну почему нельзя просто жить…

– Можно, – тихо сказал Нерон, наклоняясь ко мне. – Можно…

Я посмотрела ему в глаза и утонула в них, как и в тот раз, когда мы прощались. Прощались навсегда.

– Кира! – неожиданно крикнул кто-то и между нами прыгнул черный мохнатый зверь, уместившись на лавке.

– Фред? Фредерик! – я схватила толстого кота и прижала к себе. – Где же ты был?

– В знак нашей давней дружбы я прощу тебе даже этот панибратский жест, – снисходительно сказал кот, стараясь выглядеть сердитым, но его довольная морда все говорила за него.

Я отпустила кота и он умостился между нами, лениво помахивая пушистым хвостом.

– Я только что узнал о твоем прибытии, и сразу же поспешил на поиски, – сказал кот. – Я очень рад твоему возвращению.

– Так где ты был? – повторила я вопрос. – Во «дворце» тебя не было, слуги сказали, что ты пропал на весь день.

– Так, гулял с одной дикой киской… – промурлыкал кот. – Знаешь, в этих местах столько диких кошек! Наверное, поэтому волкодавы до сих пор не заняли эти территории. Твой белый друг сказал, что ты теперь тоже оборотень? Поздравляю с приобретением хвоста и усов!

– Ну спасибо, – хмыкнула я и переглянулась с Нероном.

– А как тебе в этом городе? – спросил Фред.

– Ничего… Кажется, он очень старый.

– Он был заброшен много лет, – объяснил кот. – Его построил еще Сирий Третий, для своей невесты. Она очень любила эти кустарники, лещину.

– Слушай, Фред, а что стало с моей Ласточкой? – спросила я.

– О… – несколько замялся кот. – Боюсь, ее уже нет в живых. Лошади живут не так долго…

– Жаль, – произнесла я. – А ты завтра пойдешь с нами?

– В логово врага? – спросил Фред. – Боюсь, мне придется остаться здесь, кто-то же должен следить за порядком в отсутствие короля. Тем более, что надо присматривать за сыном его величества…

– Так ты теперь у нас нянька! – усмехнулась я. – И как наследник короля, радует?

– Скорее, дергает. За хвост и уши, до усов только не добрался, – пожаловался кот, но за ворчанием слышалось довольное мурлыканье. – Сейчас он спит, а завтра я вас познакомлю.

– А жена Вина? Как она тебе?

– Тихая, милая, добрая полуэльфийка, которая называет меня «котенком» и поит молоком, – фыркнул Фредерик.

– Только не говори, что тебе это не нравиться, – сказала я. – Кстати, а разве королю не положено жениться на человеческой женщине?

– Это всего лишь традиция, которую можно не соблюдать, – ответил Фред. – Ну что ж, я пойду, пора мне проведать нашего короля и поговорить с ним о делах.

– Ну, удачи тебе, – хмыкнула я. – До завтра.

Кот спрыгнул на землю и скоро мы с Нероном остались вдвоем.

– Пожалуй, и нам пора идти, спать, – произнесла я, поднимаясь. – Уже полночь, а мы так и не спали прошлой ночью.

Впервые за долгое время я проспала почти до обеда, и никто меня не будил. Спать предварительно легла без одежды, чтобы с утра, при превращении, не проснуться, запутавшись в ночнушке.

Мм… как хорошо вот так лежать, и ни о чем не думать… вот только не получиться, нужно вставать, и приниматься за дела. Впрочем, до вечера их не так много – приготовиться к дороге, познакомиться с сыном и женой Винсерта, а так же порыться в библиотеке, если она тут имеется и поискать что-нибудь похожее о своих превращениях и как научиться их контролировать. А то я получаюсь каким-то неправильным оборотнем.

«С добрым утром», – произнес люм, запрыгивая на кровать. – «Как себя чувствуешь?»

– Лучше, чем вчера, – я вылезла из-под одеяла и спрыгнула на пол. – Признавайся, это ты вчера Нерону сказал где я?

«А я и не скрываю», – самодовольно заявил люм. – «Хорошо пообщались?»

– Да ну тебя, – отмахнулась я. – И Фредерику ты сказал?

«Ага. Посмотри, что лежит на тумбочке»

– Это что? – спросила я, подходя к столику у зеркала, на котором лежал кулон из зеленого камня, похожего на змеевик на золотой цепочке.

«Когда ты ушла из этого мира, Зальвирия велела мне взять это до того момента, как ты вернешься, и подарить от ее имени».

– Так она знала, что я вернусь? – поразилась я.

«Разве что догадывалась. Мир не отпускает единожды пришедших к нему – так она сказала. Этот кулон защитит тебя от злых чар и отведет ненужные мысли».

– Про мысли как раз то, что надо, – хмыкнула я. – Ладно, потом надену. А сейчас пойдем завтракать, я голодная, как волк.

«Не удивительно», – сказал люм. – «Ты и есть волк. Кстати, недавно заглядывал твой вампир…»

– Он не мой, – прервала я.

«Ладно, не твой вампир, и сказал, чтобы когда ты проснешься и позавтракаешь, спустилась в подвал».

– С какой это стати мне спускаться в подвал? – насторожилась я.

«Не знаю. Передаю его слова», – люм махнул хвостом, и скрылся за дверью.

Я, так ничего и не поняв, последовала за ним.

«Столовая» оказалась относительно просторным и светлым помещением с одним единственным длинным столом и множеством статуэток горгулий и странных существ из орехового дерева.

За столом сидела всего одна женщина, с виду лет тридцати, со светлыми, почти белыми волосами, ниспадающими почти до пола и бледным утонченным лицом. Серо-голубые глаза обратились в мою сторону, и тонкие губы изогнулись в ласковой улыбке.

– Ты ведь Кира, верно? – спросила она, и голос ее прозвучал как трель соловья.

– Да. А вы…

– Элиса, – представилась женщина. – Жена Винсерта. Да, называй меня, пожалуйста, на «ты».

Я кивнула и подошла к столу. Даже неудобно как-то с королевой за стол в волчьем обличии…

– Я слышала, что ты не можешь обернуться человеком?

– Днем, – согласилась я. – А где Вин?

– Он вместе с нашим гостем вампиром изучает талмуды, чтобы найти средство тебе помочь, – улыбнулась Элиса.

– О… – я немного смутилась. – Наверное, не стоит так волноваться из-за меня. У короля много других важных дел…

– Помочь гостье не самое маловажное из них, – возразила королева. – Винсерт много рассказывал о тебе и о том, как ты помогла справиться с Орденом. Он очень хорошо к тебе относится.

– Я многим ему обязана, – смущенно сказала я. – Он сделал для меня гораздо больше.

После завтрака я отправилась в подвал, где, как оказалось, находилась искомая мной библиотека. Казалось бы – не совсем подходящее для книг место, все-таки обычно в подвалах воздух слишком влажный. Но здесь, в небольшой комнате, заставленной шкафами с книгами, было сухо и тепло. На столе посреди комнаты стояло с десяток зажженных свечей, а рядом на полу громоздились горы беспорядочно раскиданных книг, среди которых я и обнаружила Нерона, Вина и даже Фредерика.

«Да… кто бы мог подумать, что даже у котов появиться такая тяга к знаниям», – мысленно протянул люм, усевшись у порога.

Как хорошо, что Фредерик этого не слышит…

– О, Кира, – Вин заметил меня и не отрываясь от книги, которую усердно перелистывал, сказал. – Проходи, мы кое-что нашли.

– Спасибо, конечно… – я осторожно прошла вперед, стараясь не задеть ненадежные конструкции из талмудов. – Не стоило устраивать такую эпопею из-за меня.

– Лучше садись, и жди, – наставительно сказал Фредерик, задумчиво глядя на огромный пыльный том. Причем не в него, а на обложку.

– Спасибо, я постою, – отозвалась я.

– Возможно, скоро ты сможешь стать тем, кем хочешь, – сказал Нерон, отбрасывая книгу в стопку и берясь за новый талмуд.

Я посмотрела на отброшенную вампиром книгу. «Старинные традиции жертвоприношения. Методы и применение».

– Э… надеюсь для ваших экспериментов не придется никого убивать?

– За все есть определенная плата, – сказал Винсерт. – Чаще всего это жизнь. Лучше чужая, чем своя.

– А может, не надо? – робко спросила я.

– Да не волнуйся ты так, – произнес Фредерик, отрываясь от чтения. – Всего-то и надо зверька какого-нибудь в жертву принести…

«Скажи ему, пусть так на меня не смотрит», – подумал люм. – «Если уж на то пошло, черный кот лучше для ритуала подойдет, их еще в старину использовали…».

– Но их использовали не для жертвоприношений, – возразила я вслух.

– Что? О чем это вы говорите? – насторожился кот. Конечно, он-то не мог слышать, что сказал люм – и слава богу!

– О том, что хорошо бы принести в жертву, к примеру, мышь, – невозмутимо произнесла я. – А что, ее не так жалко, а найти кого-то другого, петуха например, сложнее. Разве что совершить налет на какое-нибудь село.

– Кстати, отличная мысль, – сказал Нерон. – Я про мышь.

– Признаться, к тебе в волчьем обличии стали приходить умные мысли, – сказал кот, снисходительно посмотрел на меня. – Но ведь и мышь надо где-то поймать… Причем поймать, так сказать, «живьем».

– Обычно ловлей мышей занимаются коты, – сказала я, но Фред сделал вид, что не понял намека.

– Попробуй объяснить какому-нибудь коту суть дела… да они же все глупые! – сказал Фредерик.

«Вот тут я с ним согласен», – послышались мысли люма.

– Но ведь у нас есть умный и образованный ты, – заметил Вин, скрыв сдержанную улыбку.

– Я? – Фред аж поперхнулся от возмущения. – Чтобы я, придворный кот, ловил мышей?!

– Ну, Фредик, разве ты не можешь сделать ради меня такую малость? – заискивающе спросила я и для пущей убедительности добавила. – Мне больше не на кого рассчитывать…

«И не старайся, хозяйка, он и лапой не пошевелит», – уверенно подумал люм.

«Может тебя попросить?», – мысленно спросила я.

«Я физически не приспособлен для ловли мышей», – важно ответил зверек.

«Смени облик», – невозмутимо посоветовала я.

Люм многозначительно замолчал, и я не стала его подкалывать. В конце концов бояться мышей имею право не я одна.

Кот искоса посмотрел на меня, помолчал и со вздохом произнес:

– Ну ладно… на что не пойдешь ради друзей…

С этими словами Фред неторопливо вышел из комнаты, а меня посветили в суть дела. Всего-то и нужно, что провести ритуал, принести в жертву мышку и выпить зелье, приготовленное из ингредиентов, ни одного названия которых я не узнала. Думаю, лучше и не знать…

Винсерт и Нерон разгребли в сторону горы книг, освободив пространство, и Вин отправился готовить свое зелье, а Нерон принес необходимые для ритуала вещи, которые отрыл в другом отсеке подвала. Этими вещами оказались – медная чаша, позеленевшая от времени; три красных оплывших свечи; серебряный, испачканный землей кинжал, который, видимо, вампир откопал в буквальном смысле – из земляного пола.

Вскоре вернулся король, неся чашку, наполненную подозрительной зеленоватой жидкостью. Через пару часов и Фред вернулся, брезгливо неся в зубах мышку, завернутую в тряпку. Мышка явно была живая, потому что истерично верещала, и когда Вин забрал ее у кота, Фредерик сморщился, чихнул и произнес:

– Аллергия у меня на них. Чтобы еще хоть раз…

– Фред, ты настоящий друг! – перебила я Фредерика и даже для приличия пару раз махнула хвостом.

– Да что там… – смущенно произнес кот, позабыв свое недовольство. – Что теперь будете делать?

– Проводить ритуал, – невозмутимо сказал Вин, разглядывая мышь, которая уже и пищать перестала, то ли потеряв сознание, то ли отчаявшись быть услышанной. Но то, что оборотень сделал повергло в шок не только меня, но и мышь – он ее поранил. То есть, не убил, не ранил, а всего лишь «поранил», взяв лишь ма-альенькую каплю крови.

– И ради этого я мучался и отлавливал этого грязного грызуна?! – оскорблено воскликнул Фредерик, когда счастливая мышь скрылась среди книг, наверное, недоумевая, что же от нее хотели эти странные существа.

– Можно было, конечно, взять кровь у кого-то из нас, – пожал плечами Вин, – только нужно неразумное существо.

– А вы когда-нибудь проводили подобный ритуал? – осторожно спросила я.

– Нет, – как само собой разумеющееся ответил Винсерт.

– Я, конечно, готова выступить в качестве подопытного кролика… – я прижала уши и посмотрела на иероглифы, которые выписывал на полу куском мела Нерон. – Только должна знать ради чего. Почему вы уверены, что это поможет?

– Скажем так, это не принесет вреда, – сказал вампир, закончив рисовать.

– Я познакомилась с одним некромантом… так вот, даже он не понял в чем дело, и как мне помочь. Откуда узнали вы? Здесь что, книги особенные?

– Можно сказать и так, – отозвался Винсерт, смешивая каплю крови с кончика кинжала и зелье из чашки. – Здесь хранятся книги, написанные оборотнями, принадлежащие оборотням и хранящие знания оборотней за многие века. Твой некромант, наверняка, не из нашей расы. Ему не может быть известно то, что знаю я. А уж найти нужную информацию в этих книгах было совсем несложно.

– А… мне надо будет пить это? – я постаралась не думать о том, что намешено в этой чаше.

– Нет, – к моему облегчению сказал Вин. – Вот это.

Он вынул из кармана маленький прозрачный пузырек с прозрачной же жидкостью, не вызывающей особых подозрений.

– Это обычная вода из священного родника, – улыбнулся король.

Обычная… из священного… ага.

Итак, ритуал начался. В центре круга – волк с поджатым хвостом и закрытыми глазами. У черты – два экспериментатора, как то: король-оборотень и менестрель-вампир. Хорошая компашка. Зрители: умиротворенно-самодовольный черный кот и любопытно-нетерпеливый белый «нечисть».

К моему облегчению, и разочарованию кота и люма ничего экстраординарного так и не произошло. То есть постояли «колдуны», постояли, пошептали какие-то заклинания, выплеснули мне под лапы зеленое месиво из медной чашки, после чего линии гекаграммы стали синими, жидкими, и впитались в пол. Ах да, перед всем этим действом я выпила положенную по инструкции «освященную воду». И что теперь?

– Попробуй перевоплотиться? – то ли спросил, то ли посоветовал Нерон, когда со мной ничего не произошло и в человека я не превратилась.

– Как? – резонно спросила я. – Меня никто не учил.

– Просто закрой глаза и сосредоточься на своем желании стать человеком, – сказал Винсерт.

– Ага, щас, – отозвалась я. – Вдруг получится?

– Разве тебе не это нужно? – удивился оборотень.

– Это, – согласилась я. – Только, вообще-то, я буду без одежды!

– Ах да… – спохватился Вин. – Давай так – мы выйдем, ты попытаешься обернуться, если что стучи три раза, принесу тебе одежду.

– Идет, – согласилась я.

Все вышли, и я осталась одна. Что ж, попытаемся…

Через пять минут я поняла, что даже пытаться бесполезно. Как была на четырех лапах, так и останусь. Эх, что же мы – зря мышку потревожили?

Оставшееся время до вечера пролетело незаметно. Когда король не обсуждал военную стратегию, мы проводили время за разговором, вспоминали события десятилетней давности и старых друзей. Когда Вин был занят, я либо ходила за Нероном, который готовился к дороге в ночь, либо читала книгу, добытую в библиотеке. Занятная, кстати, книга… Называется «Классические методы ловли лубуров и прочих водяных духов». Теперь, когда мне встретится «лубур» или «прочий водяной дух», обязательно его поймаю.

В обед Нерон играл на флейте, в честь праздника Полной луны, устроенного королем, чтобы хоть как-то отвлечь печальные мысли. После праздника я познакомилась с сыном Винсерта, который, впрочем, был еще слишком мал, чтобы что-то понимать. А вечером, лишь только село солнце и я вновь стала человеком, мы вышли в путь. Мы – это я, Нерон, люм, король и трое его подданных – воинов. Люм для нашей охраны и устрашения хищников принял вид большого серого, почему-то рогатого, медведя, и ходил вокруг, высматривая опасность. Впрочем, пока ночные твари не спешили нападать – то ли боялись люма, то ли трех крупных волков (воинов, принявших свой второй облик), рыщущих неподалеку от нас. А возможно здесь просто не было нежити – ее вытеснили дикие кошки, которых в этих краях оказалось множество – крупные, как собаки, животные, со слабо светящимися в лунном свете глазами – они не нападали на нас, но были бы серьезной конкуренцией любым другим обладателям клыков и когтей.

Почти всю ночь мы шли, изредка делая привалы. Я уже не обращала внимания на усталость, мысли о том, что скоро я увижусь с сыном (иных не допускала), придавали сил. Наконец, когда время прошло за полночь, Винсерт объявил привал на ночлег. Я даже не заметила, как заснула – дорога сделала свое дело.