Текст книги "Бездарный. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Александра Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 21
Утренняя прогулка

День работы в городе выдался продуктивным. Настолько, что под вечер вообще ни на что сил не осталось. А ведь я даже в стройке участия не принимал. Хотел, но городские жители попросили именно руководить. То ли из-за недоверия, как к строителю, то ли из-за проклевывающегося уважения. Меня устраивают оба варианта.

Следующем же утром, оставив спящую Агату одну в кровати, я подошел к окну, насладившись видом. Густой туман, спустился с дальних гор и холмов, укутывая теперь город плотным одеялом. Солнце только начало подниматься, окрашивая горизонт в багровые тона.

Не знаю, по какой причине, но я прекрасно себя чувствую. Давно так не высыпался после тяжелого дня. Может, дело в том массаже от Агаты с продолжением почти на всю ночь. В голове даже проскочила мысль прогуляться.

Будить Агату не стал. Она заслужила поспать подольше. Я поцеловал ее в щеку и насладившись тем, как девушка мило пробубнила что-то во сне, быстренько оделся. Тихо вышел из комнаты, а затем и из поместья, ощутив прохладный, освежающий воздух.

После вчерашней суматохи тишина все еще спящего города кажется благословением. Вдали, на ближайшей к поместью площади, виднеется лишь горстка людей. Вскоре их станет в разы больше.

Пока спускался по ступеням, придумал себе и причину прогулки. Загляну в гильдию для авантюристов. «Восход Карнатиса» открыла свои двери почти сразу после нападения. Работы там завались. Повидаюсь с Софи, если она уже на месте, а заодно и проверю, все ли готово к приему и будущим поставкам.

Выйдя на главную улицу, все еще грязную и незаконченную до конца, я внезапно ощутил… спокойствие? Приятное чувство. Работы здесь еще много, но теперь это место не кажется мне уже таким чужим. По пути я даже начал обращать внимания на мелочи. Где-то сточная канава забилась, где-то нужно недавно установленные балки усилить, где-то сменить окна.

Продолжая идти, уже почти добрался до высокого здания с остроконечной крышей и яркой, пусть и потрепанной сейчас вывеской, как вдруг глаз зацепился за фигуру слева.

Здесь расположена лавка ценностей. Дешевые артефакты, всякие побрякушки, даже игрушки. Мелочи для простой жизни. И вот у двери этой самой лавки неизвестная мне личность. Человек в грязном плаще с глубоким капюшоном сидит на корточках, ковыряясь в замке. Стоило остановиться, как до ушей добрался тихий металлический скрежет. Сразу дошло, что происходит. Я даже усмехнулся, поняв, что с утра не только прогуляюсь, но и хорошенько разомнусь.

Тихо подойдя ближе и остановившись прямо за спиной у наглого воришки, я опустил руку на рукоять меча на поясе.

– Рановато для покупок, не находишь?

Воришка дернулся, словно от удара током. А как обернулся, капюшон на автомате задрался ближе к макушке, позволив нашим взглядам встретиться. Молодой на вид, но точно опытный в своем деле. По глазам заметно – за долю секунды оценил положение.

Щелчок.

Отмычка сломалась в замке. Вор намеренно изогнул ее и, цыкнув, швырнул обломок инструмента в мою сторону. Воспользовался моментом отвлечения, рванув в сторону первого же переулка.

– Стоять! – выкрикнул и помчался следом.

1

Воришка оказался быстрым и проворным. В какой-то момент, продолжая бежать по одной из улиц, я заметил, как он нырнул в узкий переулок между закрытой сейчас пекарней и складом. Следом перепрыгнул через кучу бочек и помчался к стене, перекрывающий два участка. Прямо на моих глазах отскочил от левой стены здания и ловко перемахнул через преграду. Усмехнувшись и не сбавляя скорости, я поступил точно также.

Вскоре мы оказались в бедном районе. Дома на глазах стали становиться ниже, беднее, а свежий запах уступил место сырости.

И вот наконец наша погоня начала подходить к концу. В какой-то момент, почти преодолев очередной переулок, воришка сместился вправо и резко залетел в приоткрытую дверь двухэтажного старенького дома. С виду – заброшенное здание, однако здесь нарваться можно на что угодно.

– Дурак, – усмехнувшись, я нырнул вслед за ним, сразу остановившись.

Пространство встретило меня полумраком. Окна заколочены досками, сквозь щели которых пробиваются лишь тонкие лучи света. В нос ударил запах плесени, дешевого табака и выпивки. Что-то мне подсказывает, что здесь все же кто-то есть.

Заметив лестницу на второй этаж, я подошел к ней ближе. На ступенях лежит тот самый плащ. Не став медлить, поднялся и зашел в центральную комнату. Мой новый знакомый уже здесь. Стоит у дальней стены, хитро улыбаясь. На щеке красуется широкий старый шрам.

– Вы быстры, ваше что-то там, – отшутился он. – А еще глупы. Но это среди аристократов дело привычное.

– Смотрю, ты не только удирать горазд, – только сказал, как за спиной раздался звук задвигаемого засова.

Обернувшись и дернув ручку, я убедился, что меня заперли с этим… нет, с этими местными. Сразу после закрытия двери из темного угла вышел еще один мужик. Этот вдвое выше своего товарища. После него открылась дверь, ведущая из комнаты в ванную или еще куда. К нам присоединились еще трое. Все в простенькой, местами потертой и заштопанной одежде. Но зато с оружием. Парочка ножейц и мясничкие тесаки. Ничего необычного.

– Хороший меч, – сплюнул на пол один из наемников. – Видать, дорогой. Снимем с трупа.

– Совсем не волнуетесь, что убить придется одного из семьи Мортейн? – отшутился я в ответ.

– А кто узнает? – вперед вышел тот, за кем изначально гнался. Он расправил руки, улыбнувшись шире. – Проблем сейчас и так много. Без тебя нам, жителям бедного района, будет куда проще.

Спокойно оглядев всех их, я неспециально вздохнул. Печально, что в каждом городе находятся такие вот кретины.

– Дам вам один шанс. Бросайте оружие и вставайте на колени. Тогда, возможно, не убью, а всего лишь покалечу.

Здоровяк с мясницким ножом в левом углу расхохотался, чем привлек всеобщее внимание.

– Слышали? Он нам угрожает. Валите его уже!

Они бросились на меня скопом, рассчитывая задавить числом. Типичная тактика уличной швали.

Ухватившись за рукоять меча и вытащив его из ножен, я сразу нанес первый удар. Тот, кому не повезло подобраться ближе всего, даже не успел понять, что произошло. Клинок рассек воздух и влетел в лезвие меча противника с такой силой, что наемник дернулся. Его оружие выскочило из рук и, сделав несколько оборотов, вонзилось в напольную доску, начав покачиваться.

Пока наемник приходил в себя, я ударил во второй раз. Рукоять меча влетела в висок. Мужик повалился на спину, мгновенно отключившись. Или даже померев. Не разобрал.

Заметив второго и тут же отскочив от взмаха кухонным ножом, я вновь использовал меч. Лезвие опустилось к полу. Вместе с ним и запястье бедолаги. Он закричал, схватившись за собственную руку. А как перевел на меня взгляд, получил ботинком в грудь и отлетел на метр-другой.

Остальные расступились, глядя на меня с ужасом и растерянностью. Неплохо. Однако мне и правда не хочется убивать всех. Даже такая чернь отлично будет смотреть на стройке, пусть и в кандалах.

– Ну, поиграли и хватит, – с силой вонзив меч в пол у собственных ног, я протянул руку к гримуару. Правда, в ту же секунд до меня дошло, что показывать демона нельзя. Еще слухов не хватало. Привычка, что поделать.

В очередной раз вздохнув и сжав пальцы в кулаки, рванул вперед. За мгновение достиг очередной цели, ударив в грудь. Наемник отлетел к стене, выронив оружие.

Оставшиеся двое наконец очнулись. Первый подскочил справа. Попытался ударить ножом, но я сдвинулся назад и, выбив нож из рук, зарядил ему локтем по челюсти. Схватил за руку и перебросил через себя, к ногам последнего «везунчика». Он замер, начав глядеть на меня совсем другими глазами.

Кем бы не пришлось стать в этом мире, как бы сильно не пришлось измениться, я никогда не разлюблю этот взгляд. Растерянный, испуганный, молящий о пощаде взгляд ничтожества.

Подойдя к нему ближе и намеренно с силой наступив на одного из лежащих на полу, заставив его закряхтеть, замахнулся. Этого хватило.

Наемник дернулся и, выронив нож, сжался, прикрываясь руками.

– П-погоди, не… не…

– Чего? Не слышу?

– Я… я сдаюсь. Пожалуйста…

– Вы же понимаете, что вас ждет?

– Мы… мы просто… просто…

– Задрал мямлить, – пнув его в грудь и прижав к стене, по которой он спустился к полу, я подошел ближе. Опустился на корточки, добавив: – как звать?

– Эр… Эрнест.

– Эрнест, у меня для тебя и твоих дружков есть работенка. Бесплатная, разумеется.

– Я… нет, мы… мы согласны!

– Вот и здорово. Собери этих неудачников в кучку и за мной.

– А как же… тот. Ну, которому руку… это самое…

– Ах да, – выпрямившись и вернувшись к своему мечу, я выдернул его из доски. А затем, остановившись у покалеченного мужика, резко вонзил лезвие в позвоночник. Он издал последний писк, перестав дергаться. – Ты о нем говорил?

Ответить наемник не смог. Он прижал руки ко рту, продолжая трястись. Отличный поучительный момент.

За следующие полчаса я вывел наемников на главную улицу. Двое из них смогли идти сами. Остальные оперлись на товарищей. Как и думал, сбежать никто не пытался. Подобные им даже в бедном районе считаются изгоями, ничего из себя не представляющими. Слегка надваишь, и прогибаются.

Сдав наемников страже, я сказал, что они совершили мелкий грешок. А затем попались мне. В какой-то степени так и было. Не стоит солдатам знать, что мы завязали бой, в котором один из кретинов ляпнул о моем устранении. За такое полагается казнь.

По моей же просьбе четырех болванчиков поставят во все смены по расчистке и строительству. Разумеется, в кандалах. Будет время подумать.

Ну а я…

* * *

Вернувшись в поместье и добравшись до комнаты, открыл дверь. Агата уже встала. Ну, почти. Сидит на краю кровати в одной, видимо, только накинутой на плечи блузе. Девушка сразу перевела на меня взгляд, остановив пальцы у одной из пуговиц.

– Надо же, какие люди. Я…

– Куда это ты собралась? – перебив ее и усмехнувшись, я подошел ближе. Повалил девушку на кровать, нависнув сверху. – Я тебя еще не отпускал.

Во взгляде тут же отразилось нарастающее желание подчиниться.

– Уже и не помню, – прошептала она в ответ, прикусив губу и издав совсем тихий стон.

– Вот и славно.

Страстный поцелуй сгладил это безумное утро.

Глава 22
Согласованное решение

Следующая неделя пролетела незаметно. Я полностью отдался документации и работе в городе. Даже на Агату с трудом удавалось найти время, не считая наших совместных ночей. Моя управляющая, кажется, привыкла к общей постели.

За это время Норвелл расцвел. Мы сумели восстановить главную улицу, несколько соседних, взялись за бедный район. Я понимаю, что последнему нужно особое внимание. Монстры и демоны не особо его повредили, но жизнь там и так хуже, чем во всем остальном городе.

Также удалось восстановить несколько крупных полей. Жители взялись за посадку урожая, желая поскорее заработать хоть что-то.

За это время из подземелья, которое удалось почти полностью зачистить, вернулись и первые авантюристы. На мое удивление, собрать им удалось достаточно много. Как итог, под конец этой недели повозки были наполнены. Стоило бы сразу отправить их в Соран, но я немного задержал торговцев. И все благодаря удачно сложившимся обстоятельствам.

Одним из вечеров, стоя на балконе и наслаждаясь видами строящегося города, я заметил богато украшенную карету, плывущую по главной улице. Улыбка сама собой зависла на лице.

Вернулся отец.

Собравшись на первом этаже, мы с Агатой и служанками приготовились. В какой-то момент управляющая встала совсем рядом, как бы случайно и несколько игриво задев плечом.

– Господин вернулся раньше, чем мы ожидали, – тихо произнесла девушка, глядя на главный вход.

– Нам повезло. Теперь можно приступать к следующему шагу.

– И какому же? Что ты придумал?

– Узнаешь.

Через полчаса во внутренний двор въехала тяжелая дорожная карета, запряженная двумя конями. Отец со стражами не стали задерживаться и сразу направились внутрь. Когда двери открылись, мы с Агатой одновременно вышли вперед, выпрямившись. Управляющая встала чуть поодаль меня.

Арион остановился у дверей. Он скинул тяжелую сумку с плеча, окинув меня суровым взглядом. С одной стороны, поводов, чтобы злиться, достаточно. С другой же, мне также есть, что ответить.

– Сын, – произнес суровый местный правитель грубым, уставшим голосом.

– Отец. Рад, что вы возвратились так скоро.

– Мне доложили о случившемся. Когда ехал сюда, думал столкнуться с разрушениями и горой трупов. Однако встретили меня обновленные дома. Местные жители в бодром здравии. Что же приключилось на самом деле?

– Все то, о чем вам сообщили. Однако…

– Пока что остановись. Я направляюсь в свой кабинет. Тебя с Агатой жду там же.

– Да.

Окинув взглядом служанок, Арион прошел мимо меня, на мгновение замерев. Мужик опустил руку на мое плечо, слегка сжав пальцы. Этот жест не был угрожающим. Скорее, благодарственным. На душе сразу стало тепло и приятно. Сам удивился.

1

Когда мы с Агатой открыли дверь и перешагнули порог, первое, что бросилось в глаза – царящий здесь полумрак. Арион сидит в своем кресле за столом, держа в руке бокал с янтарным напитком.

Тяжело вздохнув и приготовившись к беседе, я подошел ближе. Агата последовала за мной, также держась за спиной. По-хорошему, девушка должна была встать рядом с главой. Своим поведением управляющая ясно дала понять, кого прямо сейчас выбрала. Это дерзкий, но ловкий ход. И Арион сразу обратил на это внимания. Благо, ничего не сказал.

– Отец, у меня есть, что рассказать. Во-первых…

– Прорыв подземелья, – перебил меня мужик, покачивая бокал с напитком. Пить, видно, не собирается. – Что с ним?

– Подземелье почти зачищено. Вскоре мы вернем полный контроль. Повозки одной из торговых компаний также полны. Можем отправить их в Соран уже завтра.

– Почему не отправил сейчас.

– Это одна из тем, которую я бы хотел обсудить. Отец, мы приложили немало усилий, чтобы восстановить часть города и наладить местную торговлю. Денег все еще мало, но вскоре дела пойдут в гору.

– Продолжай, – грубый, сухой голос. Никаких эмоций. Как бы сильно Арион меня не раздражал, но он пример, на который стоит равняться.

– Если все пойдет хорошо, мы сумеем наполнить телеги оставшихся двух торговых компаний. Одну из них, с зерном и прочими местными товарами также отправим в Соран. Вторую в Астарию. Также я должен сообщить, что вскоре одна из торговых компаний присоединится к торговцам из Сорана. Эванс, как и планировал, выкупил дело у недавно назначенного сына бывшего главы. Тот погиб во время нападения.

– Вот как. С одной стороны, мы лишимся компании. С другой, расширим имеющуюся, пусть нам и не принадлежащую. Ты считаешь, что это выгодная сделка? Почему не предложил собственный выкуп?

– Я и правда считаю, что так будет лучше. Эванс планирует расширяться в нашем городе. У нас с ним выгодные условия. Это принесет больше прибыли.

– Что, если в будущем он решит отказаться от сотрудничества?

– Выкупим обе компании и отпустим его восвояси.

– Даже не думаешь о том, чтобы переубеждать? – усмехнулся Арион, взглянув на меня.

– Нет. К тому моменту он уже не будет так необходим нам.

– Самоуверенный пацан. Хотя, мне нравится твой тон. Раз так, давай перейдем к главному. По глазам вижу, что ты хочешь сообщить мне о другом своем решении.

– Вы правы. Я…

– Во-первых, – отец перебил меня, наконец поставив на стол стакан, – с этого момента обращайся ко мне, как полагается. Я даю свое разрешение.

Услышанное ошарашило меня. В моменте у меня уже было право смотреть на Ариона, как на равного. Но сейчас все иначе.

– Да. Отец, нашему городу нужна поддержка. Новые торговые пути с другими людьми, а также защита. Мы уже обсуждали это. Я планирую отправиться в Соран.

– Помню. Я дал свое добро с условием, что ты не накосячишь и все не испортишь. Можно ли считать таковым нападение на наш город?

– Нападение случилось как раз из-за слабости. Нашей слабости, отец.

– Смелое заявление. Что по этому поводу думает моя дорогая управляющая?

Вздрогнув, Агата тут же сделала шаг вперед, сложив руки спереди. Она взглянула на главу дома, тяжело вздохнула и начала.

– Господин Мортейн, позвольте высказать свое мнение. Нападение на город случилось ранним утром. Мы не получили известий, потому как направляющихся сюда послов убили монстры и демоны, преследующие их из подземелья. Когда на город напали, мы столкнулись с серьезным выбором. Однако господин Эрик… – девушка на миг замялась. – Он поступил по-своему. Открыл двери поместья и впустил сюда множество жителей ради оказания помощи. Сам же отправился в город, дабы помочь сражающимся авантюристам и стражам. Лишь благодаря подготовке мы сумели справиться быстро. Однако из-за отсутствия сильных солдат, готовых дать бой нестандартному противнику, жертв оказалось много. В документах, которые вы сможете изучить позже, указано точное число – двести семьдесят шесть горожан были убиты. Большая их часть из общего района. Также погибли сто тридцать солдат и шестьдесят восемь авантюристов.

– Почему же число убитых граждан вдвое больше, чем солдат и авантюристов?

– Из-за неожиданности и нашей слабости. Стражи не знакомы с боем против монстров и демонов. Авантюристы не жалели себя, но им приходилось помогать как стражам, так и местным жителям.

– Что думаешь по поводу решения моего сына?

– Господин Эрик желает отправиться в Соран, дабы изменить наше положение. Я смотрю на это, как на хороший шанс.

– Вот как. Раньше ты меня не подводила. Неплохо. Эрик, – взгляд мужика переметнулся на меня, – ты не просто так задержал повозки, я прав?

– Мы отправимся на них, отец.

– Отправитесь? И кто же поедет с тобой?

– Агата.

Услышанное удивило главу. Он даже усмехнулся, откинувшись на спинку кресла.

– Думаешь, я позволю забрать ее?

– На ее место уже подготовлена одна из служанок – Сандра. Я взял на себя все детали. Она будет получать надбавок. Уже сейчас она готова выполнять все задачи Агаты.

– Так почему не возьмешь ее?

– Потому что мне нужна именно Агата.

Прозвучало дерзко и нагло. Однако такой посыл я и планировал вложить. Ариону это не понравилось, но улыбку он с лица не сорвал. Продолжил глядеть меня с тем же выражением лица. А затем…

– Хорошо. Мне нравится твой настрой, сын. Я даю добро на путешествие в две недели. Без дороги туда и обратно, разумеется. Докажи мне, что я не ошибся с решением.

– Да, отец.

– Раз так, можете быть свободны. Агата, пригласи ко мне Сандру со всеми бумагами за последнее время.

– Господин, – прижала девушку руку к груди, – пока я здесь, могу сама все…

– Раз она будет тебя заменять, пусть покажет, на что способна.

– Я… поняла вас, – опустила управляющая взгляд. – Сандра доложит о происходящем. Я позову ее.

Одновременно развернувшись, мы направились вон из кабинета. А как дверь закрылась, также одновременно вздохнули, переглянувшись.

– А неплохо вышло, – усмехнулся, приобняв девушку за талию.

– Совсем уже? – нахмурилась Агата в ответ. – Эрик, мне безусловно нравится твой проклюнувшийся нрав. Но это было опасно.

– Боялась, что Арион разозлится?

– Еще бы! Ты буквально заявил о том, что забираешь меня и берешь все в свои руки.

– А разве это не так?

– Ну… – отведя взгляд и смутившись, девушка сама сделала шаг, позволив объятиям окутать ее. – Так, если подумать.

– Вот и славно. Направь Сандру в кабинет отца. Я надеюсь, она проявит себя. Ты же хорошо ее подготовила?

– Да. Сандра умная девочка.

– Славно. Затем возвращайся ко мне в комнату. Подготовим бумаги и вещи к завтрашнему отъезду.

– Уже к завтрашнему⁈

– Разумеется. Хватит тянуть. В Соране мы найдем поддержку торговцев и солдат. Я сделаю все, чтобы изменить наше положение.

– Хорошо. Я… я полностью тебе доверяю, Эрик.

Решив подшутить над ней, прижал к себе сильнее и добавил:

– Может, хоть раз назовешь меня дорогой или еще как?

– Не дождешься, – хмыкнула девушка в ответ, зависнув на моих глазах. А затем сама подалась вперед и чмокнула в щеку.

Наконец отпустив девушку и проводив взглядом, я направился в свою комнату.

Глава 23
Дорога до Сорана (часть 1)

Это утро встретило нас сыростью и терпкими специями, запах которых разносится по ветру. Солнце только-только вышло из-за верхушек деревьев, а мы с Агатой уже подошли к главным городским воротам

– Ты уверен, что ничего не забыли? – спросила девушка, в десятый раз проверяя застежки на своей дорожной сумке. На ней сейчас простой, но удобный дорожный костюм из плотной ткани. Волосы она заплела в тугую косу, чтобы не мешались в дороге.

Девушка выглядит собранной, но я вижу, как мелко дрожат её пальцы. Это наше первое серьезное путешествие. Агата всю жизнь проработала в поместье. Я так и вовсе переродился в этом месте, заняв тело аристократа.

– Агата, – я мягко накрыл её руку своей. – Мы проверили всё трижды. Еда, вода, сменная одежда, оружие, деньги.

Она выдохнула и улыбнулась мне так, словно доверяет не просто подготовку, а всю свою жизнь.

– Я просто волнуюсь. Путь неблизкий.

– Все будет хорошо. Мы многого добьемся там, в Соране.

– Надеюсь.

Взглянув друг на друга еще раз, мы подошли к каравану. Нас встретила не огромная процессия, а скорее скромная торговая группа: три крытые повозки, груженные тканями, материалами из подземелья и зерном. Нашей целью является вторая телега – крепкая, с высокими бортами.

– Эй, молодежь! – крикнул нам толстый торговец по имени Бранд, вытирая лысину платком. – Не задерживаемся! Солнце ждать не будет, а монеты в чужих карманах тем более!

Я кивнул ему и обошел нашу телегу кругом. Привычка. Даже если ты просто пассажир, лучше знать, на чем едешь.

Потрогал борта, проверил крепление тента, пнул колеса. Всё выглядит надежным. Лошади – два тяжеловоза – кажутся спокойными, хоть и фыркают, выпуская пар в прохладный воздух.

– Садись, – я подставил Агате руки, помогая забраться внутрь.

Она легко впорхнула на тюки с мягкой тканью, которые нам выделили в качестве сидений. Я запрыгнул следом, устроившись рядом. Телега пахнет пылью и сушеной лавандой – видимо, мешки с ней лежат где-то в глубине.

Изначально думал взять карету и добавить ее к торговым повозкам, но Агата сказала, и так сойдет. Меньше внимания привлечем, да и ждать не заставим. Давно уже пора выдвигаться.

– А кто нас охраняет? – шепнула Агата, кивнув в сторону головы колонны.

Я проследил за её взглядом. У первой повозки четверка вооруженных людей. Авантюристы. Двое мечников в потертых кожаных доспехах, один лучник с колчаном, полным стрел с черным оперением, и девушка. Судя по посоху за спиной – маг.

– Авантюристы из местной гильдии, – ответил, вспомнив, что говорил Бранд. – Вроде бы опытные ребята. Тот, что в шрамах, их главный. Зовут Гаррет, по-моему.

– Выглядят сурово, – Агата поежилась и придвинулась ко мне ближе.

– Это их работа – выглядеть так, чтобы разбойники разбегались от одного вида.

Впервые вижу Агату такой взволнованной. Она привыкла к делам в поместье и в городе. С авантюристами общалась, но вряд ли когда-то сотрудничала. Сейчас наши жизни зависят от них. Понять можно.

Хотя, случись что, я сам возьмусь за дело.

Караван тронулся. Скрип колес, цокот копыт и окрики возниц слились в монотонную дорожную мелодию. Городские стены медленно поплыли назад, скрывая знакомые улицы, наш дом. Мы выехали в большой мир.

1

Первые несколько часов прошли на удивление спокойно. Дорога была ровной, утрамбованной тысячами ног и колес. Мы обсуждали планы в городе, думали, где лучше остановиться и к кому в первую очередь обратиться.

Солнце поднялось в зенит, начав припекать брезент над нашими головами. Пейзаж изменился: вместо ухоженных полей вокруг потянулись густые леса. Деревья подступали всё ближе к дороге, их тени становились длиннее и гуще.

– Знаешь, – Агата зевнула, прикрыв рот ладонью, – я думала, путешествия – это более захватывающе. А пока это просто… тряска.

– Наслаждайся скукой, – усмехнулся я, достав из сумки флягу с водой. – В дороге скука – это лучший друг. Приключения обычно означают неприятности.

– Ты ведь и сам не так давно был… другим, – произнесла она с улыбкой, взглянув на меня. – Откуда такая уверенность?

А ведь точно. Еще совсем недавно я был Эриком Мортейном, который пропивал все деньги и клеил местных женщин. Пытался клеить. До моего появления единственный наследник и не пытался вырваться в свет.

Я сделал глоток и передал флягу девушке. Наши пальцы соприкоснулись, и я задержал руку чуть дольше, чем требовалось. Агата не отстранилась, лишь слегка смутилась. В этот момент я почувствовал, как обстановка изменилась. Агата не пытается показать характер. Проявляет лишь женскую натуру влюбленной девушки.

Но идиллия не может длиться вечно…

В какой-то момент телегу сильно тряхнуло. Раздался громкий, отвратительный хруст ломающегося дерева, который ни с чем не спутать. Мир накренился. Агата охнула, машинально схватив меня за руку. Я успел среагировать, приобняв ее и уперевшись свободной рукой в борт, чтобы нас не завалило мешками.

– Тпру! Стой! – заорал извозчик.

Телега с жутким скрежетом проехала еще метр и замерла, сильно накренившись на левый бок.

– Что случилось? – испуганно спросила Агата, выбираясь из моих объятий. Быстро сдалась и показала настоящие сейчас чувства.

– Кажется, приехали, – ответил со вздохом. – Сиди здесь.

Я спрыгнул на пыльную дорогу. Бранд уже бегал вокруг телеги, причитая и размахивая руками.

– Колесо! Проклятое колесо! Мы же проверяли их вчера! Как так⁈

Подойдя ближе, присел на корточки возле сломанного колеса. Ось не просто треснула. Она переломилась пополам, и телега рухнула ступицей в грязь.

Я провел пальцем по месту слома. Древесина свежая. Но что-то меня насторожило. Структура скола. Я пригляделся внимательнее, незаметно для остальных. С одной стороны слом неровный, рваный, как и положено. Но с нижней стороны, там, где ось испытывает наибольшее напряжение… там он гладкий. Кто-то подпилил ось. Аккуратно, чтобы она выдержала выезд из города, но сломалась на первой же серьезной кочке спустя несколько километров.

Холодок пробежал по спине. Это не случайность. Это не износ. Это ловушка. В городе хватает наемников из бедного района, но чтобы поступить так дерзко…

Я медленно поднялся, стряхнув пыль с рук. Мой взгляд скользнул по лесу.

Тишина. Слишком густая тишина для летнего дня. Птицы не поют. Ветра нет

– Бранд, – тихо позвал торговца. – Скажи своим людям достать оружие.

– Что? Зачем? Господин Эрик, о чем вы? Нам надо чинить…

– Быстро! – рявкнул так, что торговец поперхнулся.

Но было поздно.

Из чащи леса просвистела стрела. Она с глухим стуком вонзилась в борт телеги, всего в дюйме от головы торговца. Тот взвизгнул и рухнул на землю, закрывая голову руками.

– Засада! – заорал Гаррет, лидер авантюристов, выхватив меч и выскочив вперед.

Лес словно ожил. Из кустов, из-за деревьев, начали появляться люди. Обычная шайка наемников. Оборванные, грязные, но с хорошим оружием – топоры, тесаки, даже пара арбалетов. Я насчитал не меньше пятнадцати.

– Защищать груз! – скомандовал Гаррет. – Господин Эрик, вернитесь в повозку.

Четверка авантюристов среагировала профессионально. Женщина-маг ударила посохом о землю, и перед телегами возник полупрозрачный мерцающий щит, в который тут же врезалось еще несколько стрел. Лучник начал посылать ответные «подарки», и один из бандитов, взмахнувший тесаком в десятке метров от нас, упал с простреленным горлом.

И правда хорошая команда. А я все сомневался в том, что выбрали их не из моей любимой гильдии.

Однако врагов все равно больше, и оружие они держат в руках не в первый раз. Сразу заметно.

– Эрик! – раздался испуганный голос Агаты из телеги.

Я сразу обернулся, заметив испуганный взгляд.

– Не вылезай. Сиди на месте, что бы не случилось, поняла?

– А ты?

– Я помогу им.

– Но… хорошо. Будь осторожен.

Подойдя ближе к нашим авантюристам, я попытался оценить положение. Ситуация складывается скверно. Авантюристы ввязались в сражение. Гаррет, самый здоровый из всех, начал махать мечом, отгоняя от себя сразу трех нападающих. Его напарник прикрывает спину. Но бандиты теснят их. Они знакомы с натурой противников и без труда, шаг за шагом, отводят их от телеги все дальше.

Один из наемников, жилистый тип с кривым кинжалом, проскользнул мимо щита мага и ринулся к нашей повозке. К Агате. Совсем не обратил на меня внимания, видя перед собой простого аристократа.

Времени на раздумья не осталось.

Я сделал глубокий вдох, позволяя миру вокруг замедлиться. Сердце забилось чаще. Хватило мгновения, чтобы рывком добраться обратно до повозки и оказаться между ней и нападающим.

Наемник сразу остановился, скалясь на меня, словно бешеный пес. Он не стал ждать и бросился на меня, ударив кинжалом снизу-вверх. Метит в живот. По глазам все сразу видно. Опытный, но глупый.

Я ловко перехватил запястье. Пальцы сомкнулись на его руке. Глаза противника расширились от удивления. Он явно не ожидал сопротивления.

Стоило резко дернуть рукой в другую сторону, как раздался хруст кости. А после и отчаянный вскрик. Наемник выронил кинжал. Я же подхватил падающее оружие левой рукой, развернулся и вонзил лезвие ему под ключицу. Точно, глубоко, смертельно. Бедолага захрипел и опустился на колени.

Выдернув кинжал, взглянул на него. Баланс плохой, сталь дешевая, но сойдет. Замахнулся и вонзил оружие в череп.

– Один.

Боковым зрением я увидел, что к магу прорываются двое с топорами. Её щит мерцает, готовый разорваться. Лучник занят перестрелкой с кем-то в кустах. Он совершенно забыл о товарищах. Их репутация в моих глазах прямо-таки сыпется.

Сорвавшись с места, я быстро достиг врага, что уже достиг магички и, сняв меч с пояса, провел горизонтальную атаку. Лезвие проскользило по боку наемника, пустив кровь. Оружие противника тут же выпало из рук. Он качнулся, прохрипел и рухнул на землю. Девушка с посохом вздрогнула, обернувшись. Ее взгляд завис на мне.

– С-спасибо, господин…

– Не отвлекайся.

Выпрямившись и осмотревшись, я задумался. Нападение хорошо спланированно. В городе знали, что мы повезем первую партию товара. Самую крупную за все последнее время. Да и группа наемников работает чересчур собранно. Это значит, что среди них определенно есть командир, руководящий и придающий уверенности. Надо бы разобраться с ним в первую очередь.

Пробежавшись взглядом по всей поляне, я заметил одного из противников. Прямо сейчас он скрестил клинки с Гарретом. Давит его и ухмыляется, уверенный в своей победе. А ведь на голову ниже, да и не такой крепкий. Зато опыта много. Наша группа хороша, но, уверен, каждый из них привык сражаться в подземелье. Это заметно с первого взгляда. Все же заберу свои слова назад. Надо было мне лично назначать охрану, или вовсе не брать никого.