Текст книги "Плохая вода (СИ)"
Автор книги: Александра Лосева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)
– Не хочу! – отрезала полуэльфка, тщетно пытаясь успокоиться. – Ни чтобы смотрел, ни чтобы узнавал, ни чтобы вообще подходил к этой чертовой штуковине, пока мы точно не знаем, что она такое и как связана с этим подводным кладбищем, черт бы его забрал!
– Послушай, этой груде костей можно найти какое угодно объяснение. Может, у первобытных дварфов была такая традиция – выбрасывать тела в озеро. Может, они молились на этот Ведьмин Глаз и приносили кровавые жертвы, а трупы опять же выбрасывали в озеро. Может…
– Зулин, четыреста лет назад дварфы не были первобытными!
– С чего ты взяла, что всю эту разношерстную толпу порешили именно четыреста лет тому назад? Вы со Стивом видели только одну смерть, правильно? Стив, да вылезай же ты уже из воды!
– И ни одного дварфского! – Стив швырнул на берег еще один череп, судя по форме, когда-то принадлежавший орку. – Лично мне это даже приятно, но все-таки странно. Здесь топили кого угодно, только не дварфов. Что это значит?
– Что? – испуганно спросила Иефа, отчаявшись поймать важную мысль.
– Что именно дварфы и топили. Вернее, один дварф. Иефа, – Стив повернулся к полуэльфке, – в твоем сне старик видел, как убили человека?
– Видел, – севшим голосом ответила полуэльфка.
– И ничего не сделал, чтобы остановить, никак не вмешался?
– Нет. Он был не против.
– Почему?
– Я… Я не помню! – Иефа снова схватилась за голову, пытаясь ухватить за хвост юркую мысль. – Не могу вспомнить… Трудно сосредоточиться…
– Все ясно, – Стив хмуро кивнул и решительно направился к каменному столбу. – Не мучайся, сейчас мы все выясним. В конце концов, дварф я или не дварф?!
– Ну, наконец-то! – буркнул Зулин и поспешил следом.
– Погодите, не надо! – слабо запротестовала полуэльфка. – Я вспомню, я сейчас вспомню… – жалобно пообещала она, обращаясь скорее к самой себе, чем к удаляющимся спинам дварфа и планара.
Стив с мрачной решимостью поднялся на холмик, глубоко вздохнул, покрепче уперся ногами в землю и посмотрел в дрожащее марево в горсти причудливо искривленных веток. Воздух сгустился, потемнел, обрел плотность и уставился на Стива черным живым Зрачком, жадно ожидая Мысль. У Стива закружилась голова, но упрямство взяло верх над слабостью. Старательно воссоздав образ разбросанных по берегу костей, Стив поднатужился и направил мысль к Зрачку.
Яркий полдень на берегу озера растворился в серых сумерках, над плоской верхушкой каменного столба заклубился туман, потом исчез и он, и из пустоты начали выходить одна за другой поникшие фигуры пленников. Орки, гоблины, эльфы, люди, гномы – со связанными за спиной руками, склоненными головами и обреченной медлительностью в движениях. Они входили в круг серебристого света, похожего на лунный, поднимали головы, смотрели на седого дварфа с кинжалом в руке – кто с ужасом, кто с ненавистью, кто с мольбой – и оседали, стекленея глазами, и кровь толчками выходила из перерезанного горла. Потом над ними смыкалась вода, и на свет выходили новые, неизменно повторяя участь своих предшественников. В глазах старого дварфа светилось тихое одобрение.
Стив понял, что не выдерживает, что это слишком, что больше всего на свете ему хочется с ревом броситься на соплеменника и вытрясти из него эту непоколебимую уверенность в своей правоте, заставить его испытать тот же страх, ту же ненависть и ту же обреченность, а потом уложить на мягкое илистое дно… И самому лечь рядом.
Круг серебристого света исчез, его сменило зеленоватое сияние, и Стив облегченно вздохнул. Теперь можно было отдыхать – долго и с удовольствием. Солнце просвечивало сквозь воду, перед глазами шмыгали туда-сюда маленькие рыбки, и было так хорошо, хорошо…
– Вилка, Вилочка, перестань, миленький, подожди, дай мне сосредоточиться…
Иефа сгребла совомедведя в охапку и встревожено посмотрела на холмик. Успеть бы, успеть! Дварф подошел к столбу и поставил ноги на ширине плеч, явно готовясь. Иефа вздрогнула, отвернулась, чтобы не отвлекаться и снова заговорила вслух, отгоняя панику.
– Эльфы, люди, орки, гоблины, даже парочка гномов… И ни одного дварфа! Но не это главное. Если тут приносили жертвы, то почему не животные? Тоже ведь кровь… Но нет ни одного черепа оленя или кабана, или кто тут водится в окрестностях… Нет гибберлингов, нет троллей, только разумные расы… Значит, не просто жертвы… Вилка, помоги мне… Я ничего не соображаю… Дварф был не против убийства, он даже остался доволен… Не стал проверять, умер ли человек, потому что…
Цепочка карминовых капель на щеке.
Маленькое мирное озерцо со вздохом принимает в свои воды истекающее кровью человеческое тело. Вполне возможно, что человек еще жив. Что ж, тем лучше, тем крепче будет связь.
«…а во-вторых, не бывает, чтобы вот так, за здорово живешь, каждый встречный-поперечный заглядывал в подобные штуки и никак за это не платил. Здесь явно какая-то ловушка, какая-то своя пакость. Может, этот Глаз высасывает из смотрящего энергию и жизненные силы, или отнимает удачу, или лишает памяти, или еще что-нибудь… Не зря же твоя мама говорила, что это зловещая штука…»
– Стив! Стииив! – не своим голосом закричала Иефа, вскочила на ноги и бросилась к холму. Зулин обернулся на ее крик и не увидел, как глаза дварфа из карих стали ярко-зелеными. Стив блаженно улыбнулся и, как подкошенный, рухнул на землю.
– Зулин, убери его оттуда! Стиииииив!
– Друг мой, наша барышня… – начал маг, поворачиваясь, и не закончил фразы. Дварф лежал на притоптанной траве у основания столба, бледный и неподвижный. Зулин схватился за голову и грязно выругался. Когда запыхавшаяся полуэльфка взобралась на холм, маг стоял возле дварфа на коленях и сосредоточенно считал пульс. Иефа рухнула на землю рядом с ним.
– Живой?!
– Помолчи. Двадцать пять… Двадцать шесть… У него пульс, как у ящерицы… В холодную зиму… Двадцать шесть в минуту. Но он жив. Кажется. Видимо, проклятие…
– Это не проклятие! – Иефа скривилась, как от боли, и потерла лоб. – Это Ведьмин Глаз! Это озеро! Это кровь!
– Иефа, успокойся.
– Ведьмин Глаз ничего не показывает просто так. Ему тоже нужна сила, жизненная энергия, его тоже нужно заряжать – как арбалет, понимаешь? Если в арбалете есть стрела, она достигнет цели. Если стрелы нет, тетива просто бахнет по пальцам – и все. И вот Стива бахнуло! Для того чтобы Ведьмин Глаз работал, здесь убивали разумных существ и отдавали озеру. Заметь, их не топили, им резали глотки и швыряли в воду, пока они еще были живы. Глаз питался их силой. Озеро – это колчан со стрелами. В нем оставалось достаточно силы, чтобы Стив увидел того старика. Но потом сила закончилась, и Ведьмин Глаз, за неимением другого источника, потребил самого Стива.
– Но ведь он жив!
– Жив… – Иефа оттянула верхнее веко и без всякого удивления поглядела на зеленую радужку вокруг зрачка. – Он жив, но его здесь нет. Он в озере.
Зулин растерянно смотрел на неподвижного дварфа и пытался собрать мысли-чувства в кулак. Гаденькое нежелание брать на себя ответственность услужливо подсказало следующий вопрос:
– Иефа, почему ты не рассказала об этом раньше?
– Зулин, ты хочешь, чтобы чувство вины сожрало меня изнутри? Не переживай, оно уже жрет. Я не собираюсь тратить время на оправдания. Думай, Зулин, думай, ты маг, ты знаешь эти механизмы лучше нас всех, вместе взятых. Его можно вернуть, я в этом уверена!
– Давай его хотя бы в лагерь перенесем, Ааронн посмотрит, может, чего…
– Брось! – Иефа досадливо махнула рукой, загнала глубоко внутрь предательский комок слез и ухватила дварфа под мышки. – Ааронн однажды сказал про тебя: "Он не ранен и не болен, он пойман". Вот и Стив… Здесь нужно не лекарство искать, а лазейку.
Зулин не нашел, что возразить, и вздохнул. Пыхтя и спотыкаясь, пытаясь собрать во едино скачущие мысли, планар изо всех сил придумывал способ вытащить Стива со дна озера. Если, конечно, пигалица права и Стив действительно там, на дне. На подходах к лагерю Зулин подвернул ногу и с руганью повалился на траву, потащив за собой дварфа и полуэльфку.
– Я, может быть, очень глупый и необразованный маг, – проговорил он, морщась и растирая лодыжку, – но способ вижу только один. Треклятому Глазу нужна жизненная энергия, значит, озеро не отпустит Стива, не получив ничего взамен. Значит, нужна жертва.
– И где мы ее возьмем? Зулин, подумай сам, где мы возьмем представителя разумной расы, который согласится вот так, за здорово живешь, расстаться с жизнью? Дальше, даже если мы его найдем, кто будет его убивать? Дальше, где гарантия, что озеро, получив свежую силу, отпустит Стива? Оно что – разумно? Мы придем и скажем: "Давайте меняться: вот вам тело, а вы верните нашего дварфа!" Прости, Зулин, но это бред.
– Можешь предложить что-нибудь получше?
– Могу! Ты посмотришь в Ведьмин Глаз и уйдешь вслед за Стивом. Найдешь его там, а мы вернем тебя так же, как в прошлый раз: разобьем метку, Зверь свяжется с тобой, ты потянешь за собой Стива, а мы с Аароном поддержим вас энергией. Ну как? – Иефа отдышалась, поднялась на ноги и снова ухватила дварфа под мышки. До лагеря оставалось десятка два шагов.
– Никак! – Зулин последовал ее примеру и говорил уже на ходу. – Не факт, что я смогу найти там Стива. Не факт, что я вообще смогу там действовать. Совершенно не факт, что Стив пойдет за мной. И как вы узнаете, что я его уже нашел? Как вы узнаете, что уже пора? И потом, если помнишь, вы с Аароном едва не окочурились от потери сил, когда вытаскивали меня одного. А теперь представь себе на минуточку, что произойдет, если вы будете тянуть сразу двоих? И вообще, почему я?
– Потому что только у тебя есть при себе что-то, на что ты завязан, – Иефа уложила Стива на плащ, со стоном выпрямилась и глубоко вздохнула. – Боюсь, что мне в этом мире зацепиться не за что. Не знаю, как Ааронн… Ааронн?!
Эльф медленно повернул голову на испуганный возглас барда. С бледного, искаженного мукой лица смотрели совершенно сумасшедшие глаза.
– Она умерла, – скорее угадала, чем услышала полуэльфка.
Ааронн отвернулся, запустил пальцы в волосы и так застыл. Иефа и Зулин растерянно переглянулись.
– Демон Баатора, что за день! – пробормотал маг. – Ааронн, друг мой, послушай… – он осторожно тронул эльфа за плечо. – Я тебе искренне сочувствую, но у нас тут Стив, так сказать, тоже почти умер, и очень бы хотелось вернуть его к жизни, пока не поздно.
– Ааронн, ты не виноват, – тихо проговорила Иефа. – Ты сделал все, что мог, честное слово. Ты… – полуэльфка запнулась, подбирая слова. – Ты ей уже не поможешь. Ааронн, пожалуйста, соберись, я тебя очень прошу, ты нам нужен. Очень нужен! Ты слышишь?… Ааронн!
– Она умерла, – глухо повторил эльф.
– Это очень печально, – жестко сказал маг, – но она нам – никто, а Стиву нужна твоя помощь. Будь добр, отложи траур на потом. Возьми себя в руки! Сейчас не время…
– Зулин, оставь его в покое, – Иефа тронула мага за рукав и покачала головой. – Боюсь, нам придется справляться самим.
– Может, я не только очень глупый и необразованный маг, – Зулин упрямо мотнул головой, но от эльфа отошел, – может, я вдобавок еще и безжалостный сухарь, но это слегка некрасиво – лить слезы по малознакомой барышне, когда умирает друг! В конце концов, Стив не виноват, что она умерла! Ааронн, сколько еще народу должно помереть, чтобы ты очнулся?!
– Зулин, прекрати! – испуганно зашептала Иефа. – Ты делаешь только хуже!
– Я не прав?! – воинственно воскликнул маг.
– Ты прав, но он тебя все равно не слышит! Не трать время, сосредоточься на Стиве!
– Вот от кого я такого не ожидал, так это от Ааронна! – маг сердито повернулся к дварфу. – Уж если на то пошло, давай сосредотачиваться вместе. Значит, пока у нас есть только два варианта: принести жертву, переполнив озеро силой, и попытаться вытащить Стива при помощи твоих сомнительных способностей. Это первое. Отправиться вслед за Стивом, найти его там и вернуться вместе с ним при помощи метки, Зверя и твоих сомнительных способностей. Это второе. Оба варианта нам не подходят. Во-первых, у нас нет жертвы…
– Черт возьми, знали бы, что она все равно умрет… – с ненавистью пробормотала полуэльфка. Зулин бросил на нее изумленный взгляд, но быстро справился с собой.
– Итак, во-первых, у нас нет жертвы. Вопрос: где ее достать в ближайшее время?
– Или я, или ты, или Ааронн, – мрачно ответила полуэльфка.
– Очень смешно, – скривился маг, – особенно если учесть, что ты нужна для изъятия Стива со дна и на роль жертвы не годишься. Короче, первый вариант отпадает. Что у нас по второму?
– Одна я вас двоих точно не вытяну, – призналась Иефа. – Еще с Ааронном – куда ни шло, но сама…
– Значит, нужно ждать, пока Ааронн придет в себя или придумывать… Демон Баатора, да что ж за день сегодня такой?! – Зулин вскочил и возмущенно уставился себе под ноги. – Что опять происходит?!
Иефа проследила за его взглядом и охнула. Усталая августовская трава, разведенная мелкими кисточками колосков, резными листьями крапивы и плотными сердечками пастушьей сумки, жухла и умирала прямо под ногами, словно кто-то закрашивал поляну бледно-желтой краской. С кустов черемухи на опушке облетели листья, оставив торчать голые тонкие ветки; молодые дубки из зеленых стали блекло-коричневыми. Казалось, что поляну со всех сторон окружила глубокая осень и теперь быстро и неумолимо стягивается к центру, уничтожая все на своем пути. Волна умирания накрыла костерок, он безнадежно вспыхнул, зачадил и погас, мгновенно затянув угли белесым пеплом.
– Это… Это из-за нее? – запинаясь, спросила Иефа.
– Нет, – тихо ответил маг. – Это из-за него. Смотри.
– Ааронн… – в ужасе выдохнула полуэльфка.
Проводник больше не был воплощением скорби. Воздух вокруг него потемнел, солнечные лучи обходили стороной облако сумерек, окутавшее эльфа и дриаду. Левую руку Ааронн положил дриаде на грудь, правой упирался в землю, пропахав в ней борозды хищно скрюченными пальцами. Волосы падали ему на лицо, и между темных прядей посверкивали желтые волчьи глаза. Сумерки волновались, тянулись к эльфу, но дотянуться не могли. Ааронн шевелил губами, хриплый шепот эхом разносился по поляне, многократно повторяясь, словно шептали загубленные деревья и кусты. Осень наступала, стягивалась к правой руке эльфа, вспыхивала желтыми искрами на кончиках пальцев и со вздохом отдавала только что отобранную жизнь. Сила крупной дрожью сотрясала плечи проводника, вливаясь в дриаду, и на секунду ошеломленным спутникам показалось, что на затылке и спине эльфа пробивается волчья шерсть.
– Что он делает?… – клацая зубами, спросила Иефа и вцепилась в мага.
– Совершает большую ошибку, – мрачно ответил Зулин и отступил на несколько шагов, закрывая собой Стива.
– Ааронн, не надо… – рванулась было вперед полуэльфка, но маг закрыл ей рот рукой, оттащив на место.
Последняя травинка сникла под правой рукой эльфа. Ааронн вздрогнул, запрокинул голову и завыл. Сумерки отступили, по хребту проводника пробежала огненная змейка, свернула на левое плечо и, спустившись по руке, впилась в грудь дриады. Сгустившийся воздух на секунду застыл, в нем мелькнуло что-то черное, исчезло, и сумерки хлынули на дриаду, спеша пробраться внутрь, заползали в ноздри, вливались в приоткрытый рот, исчезали под ногтями. Когда последний клочок темноты растаял, друид оборвал вой и со стоном повалился на землю.
На несколько секунд над поляной нависла тишина, такая же мертвая, как трава под ногами, а потом земля вокруг обессилевшего эльфа пошла пузырями, которые лопались и выпускали наружу черные колючие не то корни, не то стебли. Они сухо шуршали по жухлой траве, подбираясь к неподвижному проводнику.
Иефа и Зулин очнулись от столбняка и дружно, не сговариваясь, бросились к эльфу, занося на бегу оружие для удара. Пробежав несколько шагов, Зулин врезался в невидимую стену и отлетел назад, повалившись на спину. Рядом с ним рухнула полуэльфка. Ошеломленный падением, маг с трудом поднялся на ноги и помотал головой, отгоняя дурноту. Иефа стояла на коленях, опираясь на меч, как на посох, и никак не могла прийти в себя. Зулин подхватил ее под руку.
– Стойте на месте, – раздался негромкий спокойный голос. На толстом древесном корне, как по заказу, выросшем из земли, сидела дриада, полуприкрыв глаза и удобно прислонившись спиной к мертвому дубовому стволу. – Конечно, если хотите жить.
Иефа подняла голову, окинула взглядом изящную фигурку дриады и испытала такую жгучую ненависть, что даже забыла испугаться.
– Черта с два, – сквозь зубы пробормотала полуэльфка и мягко пошла по кругу, выставив перед собой полуторник. Дриада лениво следила за передвижениями барда, не поворачивая головы. Корни шуршали и потрескивали, оплетая ноги эльфа.
Зулин дождался, пока Иефа отойдет шагов на двадцать, и швырнул в дриаду огневик. Огненный шар разбился об узкую ладонь лесной хозяйки, осыпавшись дождем искр. Дриада резко развернулась к магу, широко распахнув заполненные клубящейся тьмой глаза. У ее ног начала тлеть и дымиться сухая трава.
– Это очень глупо, а главное, бесполезно…
– Позвольте мне самому решать! – процедил Зулин и начал, не таясь, плести сеть из молний, краешком глаза следя за бардом.
– Вы оба умрете, – равнодушно сообщила дриада.
– Когда-нибудь – обязательно, – согласился Зулин, выждал еще несколько секунд и с криком: "Давай!" швырнул сеть в дриаду, одновременно срываясь с места.
Иефа с волчьего шага перешла на бег, с криком врубилась в черное месиво корней, пытаясь добраться до эльфа. Поляну затянуло едким дымом, где-то в стороне закашлялся маг, Иефа споткнулась, плашмя упала на землю, выронила меч. В лицо полуэльфке полетели комья земли, выбравшийся наружу корень черной гадюкой скользнул по затылку, оплел горло и сдавил. Иефа захрипела, вцепилась руками в корень, пытаясь ослабить хватку. С разодранной колючками шеи за шиворот тонкими струйками потекла кровь. Иефа слепо шарила рукой по земле, пытаясь нащупать рукоять полуторника, перед глазами плыли черные и оранжевые круги, в ушах шумело. Дым выедал глаза и забивался в ноздри, уничтожая бесценные остатки воздуха. Иефа дернулась из последних сил, взрыхлив каблуками землю. Над головой раздался рев, из дымного облака выскочил детеныш совомедведя и остервенело накинулся на корень, раздирая его в клочки когтями и загнутым совиным клювом. Колючая плеть конвульсивно дернулась и разжалась. Иефа откатилась в сторону и встала на четвереньки, мучительно кашляя.
Зулин без оглядки тратил силы, сплетал заклинания, почти не задумываясь, потому что уже понял: магией дриаду не достать. Оставался один единственный шанс, но для того чтобы им воспользоваться, нужно было полностью сосредоточить на чем-нибудь внимание дриады. И Зулин сосредотачивал, чувствуя, как немеют пальцы, как в виски кувалдами вламывается боль, как липнет к спине мокрый от пота балахон. Дриада не нападала, только отмахивалась от бесконечной череды магических копий, огневиков и молний. Вокруг нее на добрых десять шагов выгорела трава, крупные хлопья пепла плясали в горячем воздухе и оседали на когда-то зеленоватых, а теперь грязно-серых волосах. Еще чуть-чуть, еще немного… Зулин терпел, уже почти не чувствуя рук и ног. Всего один шанс.
С толстой ветви загубленного дуба с утробным воем спрыгнул фамильяр, метя когтями в черные глаза дриады. В ту же секунду Зулин выхватил нож и рванулся к цели, стремясь достать горло, но ноги отказались бежать. Маг потерял равновесие, нелепо взмахнул руками и рухнул лицом вниз. Опутавший его колени корень проворно пополз выше, притянул к бедру правую руку, сдавил грудную клетку, захлестнул горло. Дриада, яростно шипя, оторвала от себя воющего Зверя и что есть силы грохнула его о ствол дерева. Кот оборвал вой и мешком свалился на землю. Зулина вывернуло на изнанку от внезапной боли, и он закричал.
Иефа из последних сил рвалась к эльфу, но не могла продвинуться ни на пядь. Корни вырастали из земли, норовя схватить за ноги, опутать руки, сдавить горло. Иефа вертелась волчком, обрубая гибкие плети, где-то рядом клекотал Вилка, но корней было слишком много. В бешеном развороте бросая взгляд на то место, где лежал эльф, Иефа все яснее видела, что не успевает. Уже не успела.
Ааронн превратился в черный живой кокон, над которым смыкались все новые и новые корни, и скоро он скрылся под ними, как под могильной плитой.
Иефа услышала, как кричит Зулин, обернулась на крик и кубарем полетела на землю, сбитая с ног толстой колючей плетью. Другие плети, потоньше, мгновенно опутали ей руки и ноги, лишив возможности двигаться. Иефа дернулась и застонала сквозь зубы от бессильной ярости.
– Да, упрямство еще никого до добра не доводило, – раздался насмешливый голос дриады. Дым постепенно рассеялся, и полуэльфка, наконец, смогла рассмотреть хозяйку леса во всей красе. Радости ей это не прибавило.
– Тварь неблагодарная! Он тебе жизнь спас! – отчаянно крикнула Иефа.
– Его никто об этом не просил, – ответила дриада, с любопытством, словно впервые увидела, рассматривая свои руки. – Впрочем, большое спасибо… – лесная хозяйка пощупала лицо, перечерченное наискось когтями фамильяра, озабоченно нахмурилась и повернулась к Иефе: – Зеркала не найдется?
– Да пошла ты… – задохнулась от такой наглости полуэльфка.
– Ах, ну да, конечно же… Тебе-то оно зачем, наемница? – пожала плечами дриада и неожиданно мерзко, по-стариковски захихикала. – А силенок у тебя маловато для диких лесов.
– Я не наемница, я бард, – ощерилась Иефа, – а силенки все свои я на тебя, курву, истратила, когда Ааронну лечить тебя помогала!
– О, как мило…
– Я хотел бы знать, что с нами будет дальше, – мрачно вмешался Зулин. – Если мы до сих пор живы, значит, убивать нас ты не собираешься.
– Какой проницательный, – дриада кокетливо махнула в сторону Зулина рукой и задумалась. – Все будет очень просто: вы уйдете, а он останется.
– Черта с два мы его бросим! – рявкнула Иефа и забилась, упрямо пытаясь избавиться от пут.
– Он нарушил закон, был осужден и понес заслуженное наказание, – брезгливо поморщилась дриада. – Ты не сможешь ничего изменить, полукровка.
– Чей закон он нарушил?! Кто его судил?! Кто его наказал?!
– Лес. Сбавь тон, девчонка, или простоишь связанная до конца своей короткой, никчемной жизни.
Иефа перевела дух и снова рванулась, с удивлением обнаружив, что опутавшие ее корни чуть-чуть ослабли. Дриада перехватила ее изумленный взгляд и нахмурилась.
– Мы не уйдем отсюда по двум причинам, – упрямо заявил Зулин. – Во-первых, Ааронн не заслуживает какого бы то ни было наказания…
– А вот это не тебе решать, – гаденько усмехнулась дриада.
– …а во-вторых, у нас тут дела. – Зулин мотнул головой, и корень, сжимавший его шею, скользнул вниз, исчезая в земле.
– Вы уйдете отсюда и заберете с собой вашу живность! – отрезала дриада, поднявшись со своего импровизированного трона. – И чем скорее вы это сделаете, тем меньше пострадаете!
– У нас тут дела, слышишь, ты, дура зомбированная?! – звонко и зло крикнула полуэльфка. Откуда-то сбоку слабым урчанием откликнулся Вилка. – Мы вытащим Ааронна из под этих гребаных дров, засунем их тебе в задницу и подожжем, и вот тогда ты нам расскажешь, кто кого судил и кто кого наказал!
– Научись слушать, безмозглое ты создание, – скривилась дриада. – Поздно! Нет уже никакого Ааронна! Или вы уйдете отсюда, или умрете! Хотя…
Зулин высвободил, наконец, правую руку и запустил в лесную хозяйку малюсенькой шаровой молнией, от которой та досадливо отмахнулась. Иефа крутилась и ерзала, выдираясь из цепких корней, и пропустила момент, когда дриада вдруг застыла на месте, как статуя, и несколько секунд стояла неподвижно, бледная и безжизненная, словно ее и не воскрешали. Потом заполненные тьмой глаза открылись, и тонкие губы расплылись в довольной ухмылке.
– Вот как мы поступим! – провозгласила лесная хозяйка и снова уселась на корень. – Я не могу отблагодарить за свое спасение вашего усопшего друга, – она насмешливо кивнула в сторону древесного кургана, – но вполне могу отблагодарить вас. Вместо одного товарища я верну вам другого, таким образом, все ваши дела на берегах этого чудесного озера будут завершены, а меня не будет мучить совесть.
– Ты вернешь нам Стива? – не веря своим ушам, переспросил маг, а полуэльфка нахмурилась, пытаясь понять, где тут подвох.
– Ему очень хорошо там, на дне озера: спокойно, тихо, безмятежно. Вряд ли вы уговорили бы его вернуться.
– Ты-то откуда знаешь?! – запальчиво крикнула полуэльфка.
– Я – знаю… – дриада сжала руки в кулаки и ощерилась. – Я точнознаю. Но мы отвлеклись. Вас смущает озеро? Я заберу его оттуда, а после этого вы уйдете.
– Это твои условия? – хмуро спросил планар.
– Нет, – усмехнулась дриада. – Это не условия, просто так и будет, уж поверь мне на слово, колдун. Вы мирно уйдете отсюда, сопровождаемые вашим дорогим другом, и ни разу не попытаетесь вернуться, потому что здесь вас уже ничего не держит.
– А если мы не согласны? – упрямо мотнула головой Иефа.
– Ты опять все прослушала, дурочка, – дриада с жалостью посмотрела на полуэльфку. – Вас никто не спрашивает.
– Мы согласны, – решительно сказал маг. – Мы не будем пытаться освободить Ааронна и уйдем, как только ты вернешь нам Стива.
– Конечно, уйдете, – любезно кивнула дриада, и корни, державшие мага, сползли вниз и исчезли в земле. Зулин неуверенно пошевелил затекшими руками и подошел к Иефе.
– А ее?
– Я ее не держу, – недовольно нахмурилась дриада. – Она сама себя держит. Как только она перестанет строить коварные планы по освобождению своего драгоценного эльфа, ее тоже отпустят. А теперь помолчите минуту, если хотите получить вашего друга полностью. Впрочем, если вас устроит пускающий слюни дебил, можете еще немного со мной поболтать.
Зулин послал дриаде красноречивый взгляд и придвинулся к барду вплотную.
– Что ты творишь?! – выдохнула ему на ухо Иефа. – Ты на что соглашаешься, гад?!
– Тихо. Возьми себя в руки. Чем быстрее успокоишься, тем скорее освободишься. Слушай меня внимательно. Как только она оживит Стива, отвлекай ее разговорами, пока голос не потеряешь. Заговаривай ей зубы, умоляй вернуть Ааронна, на колени падай, что угодно делай, только чтобы она смотрела на тебя, а не по сторонам. Мы не знаем, каким будет Стив, когда очнется, в любом случае, мне нужно будет ввести его в курс дела. Потом я подам сигнал, и мы нападем на нее все вместе. Постарайся использовать свои способности, заморозь ее, болотные огни напусти – в драке все сгодится… Но сильно не расходуйся, возможно, твоя сила нужна будет Ааронну. Все будет хорошо. Ты мне веришь?
– Верю, – шепнула Иефа и ловко пнула последний исчезающий в земле корень.
– Будь готова, – кивнул Зулин и отвернулся.
– Переговоры окончены? Заговор сплетен? Тщательно, я надеюсь? – дриада насмешливо посмотрела на пунцовую от злости полуэльфку. – Не вздумайте что-нибудь вытворить… эдакое. Отойдите оба.
Зулин послушно шагнул в сторону, потянув за собой барда. Дриада прикрыла глаза, расслабленно уложила руки на коленях и застыла. Прошло две бесконечно долгих минуты, за которые Иефа успела придумать и забраковать около сотни аргументов и доводов, способных завладеть вниманием дриады – от приставленного к горлу полуторника до истерических рыданий носом в маленькие босые ступни. Хрустнула ветка, Зулин нервно оглянулся, но никого не увидел.
– Подойди ко мне, благородный дварф! – промурлыкала дриада таким сладким голосом, что у барда скулы свело от отвращения. Зулин многозначительно ткнул полуэльфку локтем в бок. Стив открыл глаза и сел. Повертел головой, беспокойно оглядываясь, словно потерял что-то очень ценное, увидел дриаду и вскочил на ноги. "Давай", – прошептал Зулин. Иефа выдвинулась вперед и открыла рот, собираясь разразиться длиннющим экспромтом, но осеклась. По лицу Стива разлилось обожание с примесью облегчения, волнуясь, он сделал несколько робких шагов по направлению к дриаде и опустился на одно колено, прижав руку к сердцу.
– Стив, дружище, ты как? – неуверенно позвал маг, но дварф его не услышал.
– Скажи мне, храбрый воин, куда направлялся ваш отряд? – спросила дриада, бросая насмешливые взгляды на ошеломленных Иефу и Зулина.
– На восток, моя госпожа, – хрипло ответил Стив.
– Очень хорошо. Я желаю, чтобы вы продолжали идти на восток, пока не сядет солнце, а с рассветом возобновили свое путешествие, не оглядываясь и не пытаясь вернуться.
– Твое желание для меня – закон, госпожа, но я хотел бы остаться с тобой! – Стив поднял голову и с надеждой посмотрел дриаде в глаза. – Я буду защищать тебя от врагов, я буду заботиться о тебе, беречь твой сон, укрывать от непогоды, добывать пищу, отгонять невеселые мысли, я…
– Ты с ума сошел! – вне себя заорала Иефа, в два прыжка подлетела к дварфу, схватила его за ворот рубахи и как следует встряхнула. – Очнись, Стив, эта гадина…
В следующую секунду полуэльфка мешком рухнула на жухлую траву шагах в пяти от дварфа, скрючившись и хватая ртом воздух.
– Никто не смеет бранить мою прекрасную, добрую госпожу, – с угрозой в голосе проговорил дварф и поднялся с колена.
– Стив, она убила моего Зверя, – процедил Зулин, опускаясь на землю рядом с Иефой.
– Госпожа милосердна и мудра, – отрезал Стив и снова повернулся к дриаде. – Значит, так было нужно.
– Эти дурачки будут твоими спутниками, – проворковала та, ласково глядя на дварфа. – Скорее всего, они не захотят выполнить мою просьбу. Ты должен проследить, чтобы они сделали все, как надо. Если они будут слишком упорствовать в своем непослушании, убей их.
Стив почтительно поклонился и принялся молча собирать раскиданные по поляне вещи.
– Ты, мразь! – прохрипела Иефа, вдохнув, наконец, воздуха. – Что ты с ним сделала?! Нужно было оставить тебя подыхать в лесу! Нужно было скормить тебя озеру! Тварь! Гнусная, злобная тварь!
Стив не спеша подошел к полуэльфке, наклонился, сгреб за шиворот, без видимых усилий поставил ее на ноги и встряхнул.
– Никто не смеет бранить мою…
– Стив, это же я! Это я! Да очнись же ты, дубина! Это я, Иефа! Эта сволочь… – Стив легонько ткнул барда кулаком в солнечное сплетение и оставил валяться на жухлой траве, царапать землю обломанными ногтями в мучительных попытках вздохнуть.
– Не обращай на нее внимания, дварф. Сделай то, о чем я прошу, – дриада расплылась в довольной улыбке, наблюдая, как Стив сосредоточенно сворачивает плащ, на котором она умерла всего полчаса назад. – Не трать понапрасну слов, полукровка. Это обычное заклинание подчинения с примесью любовной магии, – дриада снова издала гнусный старческий смешок. – Это не надолго. Дней на пять, я думаю. Зато я точно знаю, что вы не натворите глупостей.
– На вашем месте я бы не был так в этом уверен, – тихо сказал маг.
