Текст книги "Плохая вода (СИ)"

Автор книги: Александра Лосева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Глава 8

Весь следующий день прошел в мутной дымке полубреда. С утра Стив долго не мог понять, почему и куда он должен идти, а потом мучительно пытался сообразить, почему так трудно двигаться, и что за свинцовая тяжесть залила руки и ноги, и голову, и все тело. Сопартийцы казались Стиву до отвращения громкими и суетливыми, общая бессмысленность действий выводила из себя, но как-то вяло, не по-настоящему.

Взвалив на спину рюкзак, Стив поразился его каменной монолитности и даже рискнул поинтересоваться, не напихали ли ему туда чего лишнего, но в ответ, разумеется, получил только возмущенное кудахтанье Зулина. Удивляло и то, что Ааронн с Иефой промолчали. Полуэльфка только осторожно спросила, может ли Стив идти, и потом всю дорогу ни полсловечка не сказала, только тревожно шушукалась с эльфом, а тот становился все мрачнее и мрачнее.

Первые несколько часов восходящее солнце жестоко светило прямо в глаза, а потом поднялось выше, и Стив после долгих размышлений сделал вывод, что партия идет на восток. Почему на восток?

Ааронн шагал впереди, но следов почему-то не искал, во всяком случае, так показалось дварфу, и вообще вел себя странно. Иефа неотступно следовала за эльфом, и иногда Стиву казалось, что они так и не прекратили своей тихой напряженной беседы, только теперь обмениваются мыслями, как Зулин со своим фамильяром.

Маг плелся в хвосте партии, сгибаясь под тяжестью какого-то непонятного свертка, и уже даже не ругался – видимо, не было сил.

Стив упрямо переставлял пудовые ноги, хмуро глядя в землю, пот стекал с кончика носа, пот заливал глаза, и они слезились, и размытое зеленое пятно леса покачивалось из стороны в сторону, то убыстряя, то замедляя темп. Прошло уже много часов, а может, и дней, но проводник все шагал и шагал вперед, и Стив держался на ногах уже только из упрямства, а потом вдруг все понял.

Так вот оно что… Просто им поначалу стало стыдно, и поэтому Стива оставили в лагере, не бросили в лесу, а потом они, конечно же, пожалели об этом. Все ясно. Его специально выматывают бесконечным маршем, чтобы он упал без сил, чтобы попросил отдыха, чтобы был хороший повод назвать его, Стива, обузой, вышвырнуть из отряда и забыть, как дурной сон. Ловко придумано, ничего не скажешь. Интересно только, чья это идея.

Стив стискивал зубы и продолжал идти, и с неумолимо возрастающей злобой отмечал каждый брошенный на него тревожный взгляд, запоминал каждый поворот головы, и даже пытался читать по губам. Иногда ему казалось, что получается.

К тому моменту, когда задыхающийся Зулин слабым голосом скомандовал привал, Стив окончательно уверился во всеобщем заговоре, самым веским доказательством которого являлся тот факт, что Стива обезоружили. Без верного топора в руках Стив чувствовал себя голым и униженным, что, естественно, не делало его добрее.

Ждать, когда сопартийцы, наконец, соберутся с духом и нападут, Стив не собирался. Устроившись так, чтобы видеть всех сразу, он обвел глазами лагерь и произнес подчеркнуто безразличным тоном:

– А вот, кстати, возник вопрос– где мое оружие?

– Ты смотри – оружие ему вдруг понадобилось! – недовольно скривился Зулин, на которого неожиданно свалились обязанности повара. – На хрена тебе оружие, можно узнать?!

Стив бешеным усилием воли сдержал клокочущую ярость и недобро ухмыльнулся:

– Ну, как же – я ведь, вроде, боец. А ежели кто нападет?

– Вот когда нападут, тогда и разговаривать будем. Ты что думаешь – мы совсем с ума съехали? Дай тебе в руки топор, ты со своими припадками нас на щепки порубишь. А потом плакать будешь – ах, как же так! Ах, я же не хотел! Ах, бедная Иефа, я же ей ручку отрубил! – Зулин скроил плаксивую физиономию, сцепил замком пальцы и театрально закатил глаза.

В следующую секунду он уже кубарем летел через весь лагерь, а потом на его горле сомкнулись руки Стива. Зулин захрипел, забился, царапая руками землю, за левым плечом озверевшего дварфа мелькнул Ааронн, и дышать стало легче, но не надолго. Стив с ревом махнул кулаком, и эльф исчез, и снова железные пальцы на горле, налитые кровью глаза буравят из-под косматых бровей, становится темно, шумит в ушах…

Стив дернулся, выпустил горло планара и обмяк. Зулин несколько раз жадно вдохнул, столкнул с себя неподвижного дварфа и обнаружил перед собой бледную, как смерть, полуэльфку с поленом в руках. У костра, запрокинув голову, унимал кровь Ааронн.

После привала Зулин безропотно помог эльфу положить Стива на носилки и скромно молчал до самого вечера.

* * *

Стив проснулся на рассвете от кошмарной головной боли. Затылок пульсировал и гнал к вискам тяжелые жаркие волны, от которых сохли и чесались глаза. Стив со стоном вздохнул.

– Привет, – раздался возле него тихий голос полуэльфки. Стив с трудом повернул голову и обнаружил, что она сидит на краешке его плаща и задумчиво смотрит в догорающий костер.

– Ты чего тут?

– Тише, все спят еще, – приложила палец к губам Иефа. – Как ты себя чувствуешь?

– Голова болит, – пожаловался Стив.

– Прости, – неизвестно зачем извинилась полуэльфка. – А мне опять утреннее дежурство выпало. Спать хочется – ужас.

Стив наморщил лоб, пытаясь поймать ускользающую мысль, но так и не сумел, а потому пришлось задавать вопрос, ответ на который знать почему-то не хотелось.

– А почему ты возле меня сидишь?

– Холодно потому что, – вздохнула полуэльфка. – Я подумала: чем ждать, пока ты очнешься, а потом по росе с поленом за тобой лазать, я лучше тут посижу. Если что, сразу тебя по головушке и тюкну.

– Если что – что? – севшим голосом спросил Стив, только сейчас заметив на коленях полуэльфки недлинную сучковатую чурку.

– Ничего, – отмахнулась Иефа. – Толку языком молоть – все равно ты не помнишь, что творил…

– Не помню, – машинально согласился Стив и вдруг понял, что – нет, помнит, да еще как! Он резко сел, схватившись за голову, и долго приходил в себя, шалея от врывающихся в память картинок: лезвие топора вспарывает рукав и окрашивается красным; отчаянные глаза полуэльфки, снизу-вверх, белые скулы; распяленный в попытках дышать рот Зулина, бесконечное изумление во взгляде; предрассветный лагерь и кто-то чужой внутри – найти, найти, найти…

– Ты врешь, – сказала Иефа и покрепче ухватила свое полено.

– Вру, – опять согласился Стив и спохватился, увидев, что полуэльфка вот-вот вскочит и поднимет тревогу или – еще того лучше – шандарахнет поленом по лбу. – То есть, погоди, я не врал, то есть не вру, то есть… А, задница Мораддинова! – Стив сдавил пальцами виски, пытаясь выжать головную боль, которая не давала сосредоточиться. – Я сейчас вспомнил. Вот только что. Я больше ни на кого не буду кидаться. Теперь можно рассказать все Ааронну, и он избавит меня от этого дерьма. Я теперь на любой вопрос отвечу…

– Стив, что ты искал прошлой ночью, вернее, на рассвете? – спросил Ааронн и сел на своей подстилке, вид у него был строгий и сосредоточенный, словно он только что отвлекся от изучения какого-нибудь пыльного фолианта, а не оторвал голову от охапки листьев под кодовым названием "подушка".

– Как я люблю, когда ты так делаешь! – саркастически воскликнула Иефа, вскочила на ноги и с досадой швырнула чурку в костер. – Какого черта я его сторожу, если ты все равно не спишь?!

– Стив? – настойчиво позвал эльф, не обратив на барда ровно никакого внимания. – Что ты искал?

– Я искал меч, – хрипло ответил дварф и сглотнул. – То есть это не я искал…

– Это понятно, что не ты, – отмахнулся Ааронн, – главное, определись, ты искал именно мечили вообще оружие?

– Именно меч, – прошептал Стив. – Дайте воды кто-нибудь…

Перед глазами дварфа появилась фляга, Стив честно попытался удержать ее рукой, но не сумел и начал валиться на бок. Иефа подхватила его, кряхтя, вернула в сидячее положение и поднесла флягу к губам. Стив долго и жадно пил, закрыв глаза и отгородившись от мира, прислушивался к разливающейся по телу прохладе и мысленно молился Мораддину. Что же будет днем, если сейчас нет сил даже сидеть?

– Боги-боги, какие же мы идиоты! Феерические болваны! Недоумки, неучи! Ограниченные, безмозглые, узколобые кретины! Боги-боги, да мы не годимся даже улицы подметать, пустоголовые олухи!

– Черт возьми, ты перестанешь причитать или нет?! – занервничала Иефа. – Скажи что-нибудь внятное, я тебя очень прошу!

– Не могу! – гаркнул Ааронн и пнул спящего мага под зад. Зулин с криком вскочил и безумными глазами уставился на эльфа. – Скажи мне, ты маг или нет?! Что я недостоин носить звание друида и вообще эльфа – это я уже понял, но ты! Ты – маг или нет?!

– Демон Баатора… – пробормотал Зулин. – Ааронн, ты рехнулся? Что происходит?

– Я спрашиваю, ты маг или нет?! Если ты маг, как ты мог не обратить на это внимания?! – взбешенный эльф сунул Зулину под нос крестовину меча, добытого Стивом в центральной башне.

– Да что случилось-то? – жалобно спросил планар, опасливо отодвигаясь от Ааронна. – Чего ты суешь мне под нос эту железяку?

– Ааронн, – тревожно позвала Иефа, – он опять потерял сознание!

– Оставь, пусть полежит, ничего с ним не будет. Иди лучше сюда! К тебе у меня тоже есть парочка вопросов!

– Я не маг, – предупредила Иефа, бережно уложив Стива на плащ. – Если, конечно, ты об этом хотел спросить. Я бард, насколько это возможно в таких обстоятельствах.

– Если ты бард, то где была твоя бардовская любознательность, твое извечное стремление засунуть свой нос туда, куда не надо, любопытство твое чертово где было?! – вне себя заорал эльф.

– Ааронн, скажи толком, что случилось, и прекрати глотку драть, – устало сказала полуэльфка. – Ей-богу, никаких сил уже нет.

– Хорошо, – согласился проводник и сунул меч Иефе. – Изучи и скажи, что ты об этом думаешь.

– А можно я пока обратно спать лягу? – робко спросил так и не проснувшийся окончательно маг.

– Нет! – хором рявкнули Иефа и Ааронн.

– Садисты, – горестно вздохнул Зулин и занялся приготовлением завтрака.

Иефа не без усилий подтащила меч к своей подстилке и принялась изучать рукоять, справедливо рассудив, что лезвие не приспособлено для хранения такой информации, которую была бы в состоянии понять усталая полуэльфка. Не питая никакой особой любви к оружию, Иефа честно, но тщетно попыталась воздать должное искусству оружейника, а потом ее внимание привлек затейливый орнамент, украшавший крестовину. Иефа поднесли меч к самым глазам и закусила губу, холодея от дурного предчувствия. На поверку, орнамент оказался полустертой надписью на старом имперском, и настырная интуиция подсказывала Иефе, что лучше бы ей содержания надписи не знать. Легче жить будет.

– Ну? – нетерпеливо спросил Ааронн, нервно мерявший шагами поляну.

– Баранки гну, – мрачно ответила Иефа. – Будто сам не знаешь – тут надпись на староимперском. Почти стертая…

– Но прочесть можно! – сварливо буркнул проводник.

– Можно, – кивнула Иефа. – Я обязательно это сделаю, только, пожалуйста, прекрати бегать туда-сюда. Ты скоро канавку протопчешь посреди лагеря.

– Читай!

– Совсем извелся, сердешный… – пробормотала полуэльфка и снова склонилась над крестовиной.

"Вор обречен…" – с трудом разобрала она первые два слова и тоскливо посмотрела на Стива.

– Ну? – повторил Ааронн.

– Помолчи немного, а? – огрызнулась Иефа.

– Я так и думал, что все плохо, – кивнул эльф.

"Вор обречен… до конца… дней? Нет, до конца жизни… В прочем, до конца дней своих – то же самое…" – Иефа поймала себя на бешеном нежелании разбирать надпись дальше и вздохнула. "Укравший (вор) обречен до конца дней своих отнимать…" – полуэльфка удивленно подняла голову, встретила суровый взгляд проводника и поспешно вернулась к надписи. "…обречен до конца дней своих отнимать… нет, тут другое… отнимать… красть? Вор обречен красть? Ладно… обречен красть чужое… чужую… нет, тут множественное… красть чужие жизни…"

– Черт! – вырвалось у Иефы.

– Ну?! – рявкнул Ааронн.

– Хватит нукать – я не лошадь! – вскинулась полуэльфка. – Имей терпение!

"Черт возьми… черт!…красть чужие жизни… либо… чужие жизни либо… что за бред… красть… черт, черт, черт! Вор обречен до конца своих дней красть чужие жизни либо отнимать у себя свою… либо чужие, либо свою… Убивать или умереть, так что ли?"

– Иефа, я тебя сейчас стукну, – пообещал Ааронн. – Ты уже минуты три тупо смотришь в одну точку. Не трави душу, говори!

– Тебе литературный перевод на всеобщий, в стихах? – неожиданно разозлилась полуэльфка. – Или все-таки устроит банальный подстрочник?

– Иефа, прекрати, – эльф устало опустился рядом с ней на плащ и на секунду закрыл глаза. – Я знаю, ты тоже волнуешься. Я знаю, что на этом мече проклятие, а теперь хочу знать, какое именно.

– Проклятие? – раздался встревоженный голос Зулина. – И вы молчите?! Я говорил, что не нужно тащить с собой эту железку!

– Если вкратце, то у Стива два пути: либо он будет регулярно кого-нибудь убивать, либо он умрет сам, – сказала Иефа.

– Не плачь, – попросил Ааронн.

– Я не плачу, – удивилась полуэльфка и подняла на проводника мокрые глаза.

– Я хочу ясности! – взорвался Зулин. – Ааронн весь день позволяет себе повышать на меня голос, Иефа игнорирует мои приказы, Стив ворует проклятые мечи из гробниц – и при этом все хотят, чтобы я оставался командиром?!

– Интересно, с чего он взял, что все этого хотят, – прошептала Иефа. Ааронн грустно улыбнулся.

– В конце концов, выясняется, что на мече магический капкан, а вы спокойно сидите себе у костра и изо всех сил жалеете олуха, который всех нас подставил!

– Зулин, не кричи, – попросил эльф. – Какой ясности ты хочешь?

– Я хочу знать, что там написано! Дословно! Я хочу знать, как скоро это проклятие начнет действовать на меня, и сколько народу мне придется отправить на тот свет, чтобы остаться в живых!

– О как… – восхитилась Иефа. – Значит, если ты проклят, ты будешь послушно следовать правилам, убивать, идти на поводу у скряги, которого жаба задавила четыреста лет назад, что кто-нибудь прихватит его драгоценный меч, значит, ты не будешь, как Стив, бороться с самим собой, а начнешь пускать кровь, кому ни попадя?

– Во-первых, правила на то и правила, чтобы им следовать, – злым голосом ответил маг, – а во-вторых, да, я буду делать все, чтобы продлить свою жизнь, потому что у меня есть приказ, у меня есть задание, которое я должен выполнить! И не только я! Вы тоже должны!

– Значит, любые средства хороши? – недобро усмехнулась полуэльфка.

– Да! – запальчиво крикнул Зулин. – Да, любые! Не надо меня пугать избитыми фразами! Любые средства хороши, потому что я на правой стороне!

– Да ты фанатик… – презрительно протянула Иефа. – Забавно. Люди, швырявшие в меня камни из-за моих острых ушей, были уверены, что они на правой стороне. В прочем, как и эльфы, которые тоже меня прогнали, и тоже из-за ушей. Правда, они как раз считали, что мои уши недостаточно остры. Не паникуй, Зулин. Это проклятие действует только на того, кто взял меч.

– Ты уверена?

– Да.

– В любом случае, нужно немедленно избавиться от этого меча, – сказал маг уже гораздо спокойнее.

– Зулин, Стив умирает, ты что, до сих пор не понял? – тихо спросил эльф. – Пусть мы сопротивлялись, пусть мы помогли ему избежать кровопролития, но ты же прекрасно понимаешь, что все это до поры до времени. Мы живы не потому, что такие сильные и ловкие, а потому что Стив сделал выбор. В конце концов, он выбрал свою смерть, а не нашу.

Маг открыл рот, чтобы достойно ответить, но ничего не придумал и вздохнул. Иефа с ненавистью посмотрела на меч.

– Может, попробуем вылечить? – без всякой надежды спросила она, ни на кого не глядя. – Может, если мы вместе…

– Ты умеешь снимать проклятия? – ответил вопросом на вопрос эльф. – И я не умею. Но ты права – лечить его мы будем, будем изо всех сил, тогда, по крайней мере, никто не сможет упрекнуть нас в том, что мы ничего для него не сделали.

– То есть, это совершенно безнадежно? – прошептала Иефа.

– Да, – жестко ответил Ааронн. – Он теряет больше силы, чем мы можем ему дать.

– Но идти-то он сможет? – деловито поинтересовался Зулин.

– Какое-то время, – с неприязнью посмотрел на мага Ааронн.

– Вот и хорошо. Тогда завтракайте, собирайтесь с силами и лечите. Очень не хочется сидеть на этой поляне и плакать, ожидая, пока Стив умрет.

– Зулин, ты что, неживой? – недоверчиво спросила Иефа.

– Я дисциплинированный! – отрезал маг, отобрал у барда меч и отправился с ним куда-то вглубь леса.

* * *

Стив споткнулся, удержал равновесие, вытер пот со лба, на секунду закрыл глаза, приказывая себе собраться. Эту монотонную последовательность действий он проводил уже в тысячный, нет, в миллионный раз, и снова на нее ушло чуть больше сил и времени. Стив шел медленно, сгибаясь под тяжестью своего топора, иногда сильно отставал от партии, и тогда ему становилось стыдно, так стыдно, что он старался не поднимать взгляд на ожидающих его сопартийцев.

Впрочем, еще утром, пережив длиннейшую нотацию от Зулина, кое-как собрав свои вещи и пообещав себе умереть, но не позволить снова себя нести, так вот, еще утром Стив посмотрел на Иефу с Ааронном и подумал, что выглядят они едва ли краше него. Оба были бледны, у обоих залегли под глазами синие тени, обоих заметно пошатывало. Оба не признавались, что с ними такое, оба ссылались на усталость.

А еще Стив всем своим обессилевшим нутром чуял тонкую прозрачную стену между собой и остальными, стену под названием "тайна". Все они знали о нем что-то такое, чего ему знать не полагалось. Стив злился, но изменить ситуацию не мог: в ответ на все его попытки что-то выяснить Зулин сердито фыркал, Ааронн молчал, а Иефа делала круглые глаза, хлопала ресницами и вообще прикидывалась круглой дурой, из чего Стив сделал вполне логичный вывод, что дела его плохи.

А ведь с утра, по крайней мере, пока не завелся со своей лекцией Зулин – то есть целых пятнадцать или даже двадцать минут! – было совсем неплохо. Открыв глаза, Стив с удивлением ощутил даже некий прилив сил, чего не было уже дня три. А потом он посмотрел на барда и друида, и сник.

Нет, ну к чему это – делать из дварфа болвана?

А вот недавно до Стива дошло – жалеют.

Большого ума не нужно, чтобы понять, что ты умираешь. Пусть Зулин рассказал, что он, Стив, кидался на всех из-за проклятого меча, а теперь, когда меча нет, все будет хорошо. Сказочка.

Когда Стив додумался, что потихоньку сходит на нет, что передвигаться может только благодаря Иефе и Ааронну – иначе с чего бы у них был такой выжатый вид? – и что от него это скрывают, видимо, не желая расстраивать, он тут же сообщил о своих догадках сопартийцам. Такого качественного валяния дурака Стив не видел давно.

С тех пор все активно делали вид.Партия делала вид, что все хорошо, Стив делал вид, что не знает, что все плохо, а Зулин, Иефа и Ааронн делали вид, что не знают, что Стив знает, что все совсем не так хорошо, как они делают вид.

Стив одного только не мог понять – зачем?

– Стив, может, я все-таки понесу твой топор? – уже в десятый, кажется, раз спросил Ааронн, дождавшись, пока дварф нагонит партию.

– Понеси лучше Иефу, – уже в десятый, кажется, раз буркнул Стив.

– Я уж как-нибудь сама… – уже в десятый, кажется, раз отмахнулась полуэльфка.

– Сдается мне, друг мой Ааронн, – неожиданно вмешался Зулин, – что ты слишком часто смотришь на Стива и слишком редко – под ноги.

– То есть?

– Я хочу сказать, что ты, видимо, забыл, что состоишь в отряде на должности проводника, – сварливо ответил маг. – Мы решили срезать угол, насколько я помню, но, друг мой, мы срезаем его уже третий день! Я понимаю, что мы движемся медленнее, чем обычно, но, даже учитывая нашу черепашью скорость, пора бы уже найти след. Что неясно? Ты проводник? Проводник. Почему ты не ищешь след, вот что меня интересует.

– Основания, – вызывающе бросил Ааронн. – Не вижу веских оснований для подобного вывода. Прости, но я не собираюсь опускаться на четвереньки и нюхать землю каждый раз, когда тебе захочется убедиться в том, что я добросовестно исполняю свои обязанности.

– Ты не ищешь след, – упрямо насупился Зулин. – И это видно невооруженным глазом. Не делай из меня идиота.

– Куда уж больше, – проворчала Иефа.

– Зулин, я не вмешиваюсь в твои магические игрища, поскольку убежден, что каждый должен заниматься исключительно своим делом. Было бы очень мило с твоей стороны, если бы и ты принял эту точку зрения.

– Ааронн, я бы с удовольствием предоставил бы тебе возможность спокойно делать свое дело, если бы ты его действительно делал! Но ты его не делаешь, и я хочу знать, почему!

– Так, – сказал Ааронн и остановился. – Стоп.

Иефа молча скинула со спины рюкзак, подозвала Вилку и уселась на землю. Стив подумал пару секунд и последовал ее примеру.

– Я, кажется, не командовал привал, – злым голосом сказал маг.

– Но ведь вы все равно не сможете как следует переругаться на ходу, – пожала плечами полуэльфка. – А сидя слушать удобнее. Так что давайте, приступайте.

Стив обессилено привалился спиной к ближайшему дереву и подумал, что после такого приглашения он лично ни к чему не приступил бы, но Зулин оказался крепким орешком. Он всего-то минуту испепелял Иефу яростным взглядом, а потом приступил по полной программе, с воодушевлением.

Лекция о вреде расхищения гробниц была жалким лепетом по сравнению с теперешней гневной речью мага, которую без преувеличения можно было назвать шедевром ораторского искусства. Зулин сыпал риторическими вопросами, патетически вскидывал руки, восклицая: "демон Баатора!" или "нонсенс, нонсенс!", трагически опускал голову и понижал тон, произнося: "я мог ожидать чего угодно, но только не этого…" или "это огромное разочарование, огромное…" и вообще совершал много других телодвижений, которые делали его речь необычайно выразительной и яркой. Через пять минут Стив окончательно запутался в хитросплетении посылок и логических выводов, а через десять поймал себя на том, что задремывает и даже начинает тихонько похрапывать.

Иефа задумчиво перебирала пальцами перышки на загривке детеныша и сосредоточенно смотрела на эльфа. По поводу следов ей тоже хотелось задать пару вопросов, но перебивать мага было опасно – от возмущения он вполне способен был разразиться речью раза в два длиннее.

– … и никто, да, я настаиваю, никто не следит за временем! – бушевал планар. – Более того, когда я позволяю себе вернуть вас в календарную действительность, вы проявляете недовольство! Что ж, позволю себе эту бестактность еще раз! Сегодня двадцать девятое! Три недели прошло!

– Скажи, пожалуйста, Зулин, – неожиданно прервал мага Ааронн. – Неужели ты думаешь, что у нас есть шанс, срезая угол, обнаружить след трехнедельной давности, даже если предположить, что преследуемая нами группа все это время тупо шагала на северо-восток, не меняя направления и на каждом привале вырезая свои имена на стволах деревьев?

– Но… – Зулин запнулся, растерянно посмотрел на эльфа и потер лоб. – Погоди… То есть… Ты хочешь сказать… То есть ты не ищешь след, потому что уверен, что мы его не найдем?

– Нет, Зулин. Я не ищу след, потому что уверен, что мы его найдем.

Иефа удовлетворенно кивнула и усмехнулась про себя: вот тебе и ответ, и никаких вопросов задавать не пришлось. В прочем, ничего другого и ожидать не стоило.

– Объяснись, – сурово потребовал Зулин и наконец-то тоже сел.

– Нечего тут объяснять, – пожал плечами эльф. – Даже если мы решим перезимовать на этой поляне, мы все равно, когда сойдет снег, обнаружим четкий, аккуратный след – просто потому, что кому-то очень нужно, чтобы мы его нашли.

Зулин открыл рот, закрыл его, снова открыл…

– Ты что, хочешь сказать, что все это время, все три недели вел нас по следу, который оставляли специально?! И ни словом об этом не обмолвился?!

– А смысл? – хмыкнул Ааронн. – Ну представь, что я тебе сказал. Ты бы отказался от преследования?

– Конечно, нет! – возмущенно крикнул маг. – Но все было бы принципиально по-другому! Мы были бы готовы…

– К чему?

– Да какая разница?! Мы просто были бы готовы… ко всему! Ты же сделал из нас самых настоящих марионеток, ты позволял врагам беспрепятственно дергать за веревочки, ты…

– Зулин, угомонись, – усмехнулась Иефа. – На счет беспрепятственности – это уже перебор. Ты лучше подумай, как с нами намучились наши бедные… хм… кукловоды. Держу пари, ни один кукольный театр не знал таких придурковатых и непоседливых марионеток. Смотри, нам оставили такой красивый, четкий след, а мы, не будь дураки, сами себя и всех вокруг перехитрили, поперлись на север. Представляешь, как они расстроились? Мало того, что мы изничтожили пяток гоблинов и шамана, которые, полагаю, были у них совсем не лишними, так еще и времени сколько потеряли! Потом, когда бедняги кукловоды наконец-то заманили нас на северо-восточный след, мы опять убрели на север. Я думаю, они здорово перетрусили, когда обнаружили, в какую гадость мы успешно вляпались…

– Ты говоришь так, будто за нами все это время следили, – подал голос Стив.

– А я уже ничему не удивлюсь, – махнула рукой полуэльфка. – Может, и следили. Во всяком случае, мы им здорово порушили все планы, особенно, если для них были важны сроки.

– Да, но зачем? – растерянно спросил Зулин. – Если все это– одна большая подстава, то с какой целью? Чего они добиваются? Что за бред – красть мирогляд, а потом оставлять четкие следы… для чего? Чтобы мы догнали и отобрали? Нет, это вообще сумасшествие какое-то…

– Ой, не могу! – Иефа расхохоталась до слез. – Вы только представьте себе картину: стырили себе гоблины мирогляд, спрятались за какой-нибудь корягой и сидят, ждут, когда мы из города выйдем! А мы день не выходим, два не выходим, три не выходим, мы в это время расследование, блин, проводим, в сыщиков во всю играем! Умереть!

– Иефа! – укоризненно воскликнул Зулин.

– И тут старший гоблин и говорит: "Чегой-то поисковая партия так долго в городе делает? Они, наверное, полные идиоты, так что нужно северо-восточный след почетче оставить, а то не найдут ведь!" – не унималась полуэльфка. – Нет, вы представляете себе – вот оставили они три следа, сидят на развилке в кустах, видят, что проводник следы обнаружил, радуются, а тут этот проводник, чтоб ему пусто было, губки эдак поджимает и говорит важно-важно: "Нам, мол, этот северо-восточный след не нравится, он слишком четкий. Пойдем-ка мы на север!" Главный гоблин в обморок – хлоп! А когда очнулся, так заплакал, сердешный! "Да что ж, – говорит, – они за дубины такие стоеросовые! Да что ж нам теперь делать-то, горемычным?"

– Иефа, успокойся, пожалуйста, – попросил Ааронн.

– И плачет, плачет! – Иефа смахнула выступившие от смеха слезы, перевела дух и снова захохотала. – "Отправьте, – говорит, – отрядец на север, пусть они там тихонько убьются об дерево, чтобы эти идиоты на нужный след наконец-то свернули…" И вот, значит, кинули они жребий, кому помирать идти, а сами носами шмыгают, друг дружку жалеют, а главный гоблин и говорит: "А пошлите-ка еще на юго-запад весточку, пусть тот отряд тоже себя обо что-нибудь убьет, на всякий случай. Вдруг эти кретины решат на юго-запад идти? От них всего можно ожидать!"

– Иефа, попей водички, – неуверенно предложил маг. Полуэльфка отпихнула протянутую флягу и в изнеможении повалилась на бок.

– Ой, не могу, живот от смеха заболел… Нет, вы только представьте на секундочку: вот пасут нас гоблины, пот со лба утирают, как бы мы никуда не свернули, разведчиков вперед высылают, даже комаров распугивают, чтобы не кусали, и вдруг напарываются на вырубку… А на ней толпа зомби лес валит и клюквенный морс попивает! Главный гоблин всполошился, прибежал, ручками на зомбухов машет: "А ну кыш, – говорит, – отсюда, кыш! Да уйдите же вы, родные, ну пожалуйста! У нас тут отряд полудурков – они ж как дети малые, обязательно к вам прибегут, в лесорубов играться!" А зомбухи ему тупо так: "Мы не можем, у нас контракт, археологическая экспедиция…"

Иефа захлебнулась смехом и начала икать. Ааронн решительно подошел к полуэльфке, рывком заставил сесть и отвесил две звонкие пощечины. Детеныш совомедведя, до этого с опаской наблюдавший за странным поведением хозяйки, встал на дыбы, встопорщил перья на загривке и угрожающе разинул клюв. Иефа помолчала две минуты, закрыв лицо руками, потом подняла голову и спокойно посмотрела на Ааронна.

– А все-таки ты был неправ. Ты должен был нам сказать с самого начала. И дело не в том, что мы были бы готовы или не готовы к чему-то там… Дело в том, что мы могли бы сделать какие-то выводы, возможно, сумели бы понять, что же на самом деле происходит. А ты вел нас, как стадо баранов.

– Я вел вас, как поисковую партию! – разозлился эльф. – И если вы при этом вели себя, как стадо баранов, то что я мог с вами поделать?

– Что ты мог с нами поделать? – насмешливо переспросила Иефа. – Ты мог с нами поговорить.

– Впрочем, как и ты, Иефа, – Ааронн с треском сломал подвернувшуюся под руку сухую веточку и отшвырнул ее, не глядя, в сторону. – Тебе не кажется, что если мы начнем задавать вопросы тебе, список тайн, личных соображений, неадекватной оценки окружающих и вообще тем, на которые ты могла бы с нами поговорить, но не поговорила, превысит все ожидания?

– Оооо… – насмешливо протянула полуэльфка и поднялась на ноги. – Отлично. А мне казалось, что ты изменился в лучшую сторону.

– Не уверен, что кто-то давал тебе право меня оценивать, – процедил Ааронн.

– Что такое, не нравится? – деланно удивилась Иефа. – Так вот, вспомни, как это неприятно, когда в следующий раз соберешься оценивать кого-то сам!

– Демон Баатора! – пробормотал совершенно сбитый с толку планар. – Лучше бы я молчал…

– Мелочность и мстительность еще никого до добра не доводили, – презрительно выгнул бровь проводник. – К тому же, ты явно переоцениваешь свои способности к логическому мышлению, не говоря уже об усидчивости, трудолюбии и остроте ума.

– Переходим на личности? – зло обрадовалась полуэльфка.

– Я не имею привычки опускаться до базарной ругани.

– Должна тебя огорчить – ты уже опустился.

– Довольно смелое заявление для полукровки, которая не любит, чтобы ее оценивали.

– Что и следовало доказать.

– Други мои, стойте! – Зулин в ужасе схватился за голову. – Да что же вы делаете-то! Успокойтесь! Ааронн, ты совсем с цепи сорвался! Иефа, да вы же сейчас передеретесь к демонам лысым! Опомнитесь! Стив, скажи хоть ты что-нибудь умное!

– Я устал, – хмуро произнес дварф. – Если им охота перегрызть друг другу глотки, пусть перегрызут, пар спустят. Сами же потом лечить друг друга будут. Вы мне только скажите: привал сейчас или нет? Если да, идите ругаться подальше в кусты, дайте поспать. Если нет, хватит на одном месте топтаться. Будет привал – сядем и спокойно все обсудим.