Текст книги "По следам чудовища. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Александр Андрейко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Добежав до водопада, он, тяжело дыша, рухнул на камни. Он снова чуть было не попал кому-то на обед, но за последнее время подобные случаи превратились для него уже чуть ли не в рутину, поэтому не было ни шока, ни особого ужаса от пережитого, лишь болела щека и звенела пустота окружающего боль пространства. Спустя какое-то время, Миха очнулся, сплюнув на гальку полный рот крови.

– Вот мерзость! Надо будет запомнить на будущее… – сказал он, и звук собственного голоса ещё сильней успокоил его.

Посидев, пока не остановиться кровь, парень вновь поднялся на ноги. Несмотря на потрясение, ему в голову уже пришла очередная идея. Он вернулся на каменный уступ и прополз обратно в своё убежище под водопадом. Захватив змеиную кожу, он вернулся обратно.

Походив немного по галечному пляжу, он выбрал несколько подходящих камней и с помощью своей чудовищной силы стал разбивать их один за другим, пока один из них не раскололся достаточно удачно, чтобы сойти за примитивный нож. Разрезав толстую кожу змеи вдоль, на несколько полос, Миха скрутил из них канаты и связал их между собой. Получилась достаточно длинная и, что немало важно, весьма прочная верёвка. Вся эта работа отняла у него чуть больше часа времени.

Уже приближался полдень. Закрепив один конец верёвки к ближайшему дереву, а другой – обвязав вокруг себя, парень принялся осторожно продвигаться к водопаду. Пока он находился от него в отдалении, всё само собой было хорошо. Несколько раз нырнув, кузнец убедился, что рядом с каверной его меча нет. Оставался самый сложный вариант – поискать внутри. Миха понимал, что его просто-напросто смоет как песчинку, стоит ему лишь сунуться в этот демонический котёл, но другого выбора не оставалось. Кроме того, он надеялся, что сможет выбраться оттуда с помощью верёвки, полагаясь на свою громадную силу.

Отдышавшись, как следует, он нырнул вниз. Его тут же, словно огрело веслом. Неумолимый поток буквально впечатал его в толщу воды. Воин попытался сориентироваться в этом водовороте, но его крутило и вертело, словно кривобокое пёрышко в яростную бурю. Невыбранная слабина верёвки, на которую он рассчитывал, как на помощника, опутала его со всех сторон, захлестнув шею и обмотав ноги. Поняв, что дело пахнет керосином, Миха запаниковал, тут же принявшись отчаянно барахтаться в собственной ловушке.

– Ну, я и дурак! – подумал он со злостью, но злость не помогала.

Его прижало ко дну. Миха почувствовал, что у него кончается дыхание. Пытаясь сделать хоть что-то, парень начал ползти вперёд, но его неумолимо поволокло куда-то в сторону. Вскоре, верёвка зацепилась за камни, торчавшие на дне, и он надёжно застрял в самой глубине, не в силах выбраться. С громадным трудом, ему удалось освободить шею и руки. Он осмотрелся вокруг и тогда, буквально перед самым носом, он увидел свой меч. Тот торчал вертикально, воткнувшись прямо в камни и слабо переливаясь зеленью подводного света, игравшей на его полированной чёрной поверхности. Испытывая восторг при виде возможного спасения, Миха выхватил своё снова обретённое оружие и осёк себя от удерживавших его пут.  Его сразу же потащило по дну. Это происходило всё быстрей и быстрей, и, спустя ещё несколько секунд, парень кашлял водой в уже знакомом ему убежище за водопадом.

– Никогда больше не буду вытворять такого! Честно… – вслух пообещал он сам себе, вспоминая весь идиотизм ситуации. Однако дело было сделано. Меч был у него.

–

До города Миха добрался лишь следующей ночью голодный, грязный и оборванный. Сотник встретил его так, как будто парень был призраком.

– Демоны пустыни! Ваши друг и достопочтенный маг сказали, что вы погибли! – удивлённо воскликнул он, внимательно разглядывая Миху, очевидно желая убедиться в том, что тот точно не какой-нибудь восставший из мёртвых.

– Их можно понять. За прошедшие сутки я раз десять должен был помереть… Вероятность – странная штука… Не поймите меня неправильно, но я дико хочу есть! Потом мыться, потом спать. Вернее, даже просто – хочу есть, и сразу после этого – спать, – устало проговорил «призрак».

– Ваши компаньоны по экспедиции сейчас поминают вас в таверне. С самого утра сидят. Вообще-то я весьма удивлён, что лорд маг запил из-за простого смертного, да ещё и не мага… –  проговорил сотник, задумчиво потирая подбородок и с любопытством разглядывая Михин меч, который тот привязал верёвкой за гарду и нес за плечом, однако тот всё равно едва ли не волочился по земле.

– В таверне, значит? Ну, ладно… – молодой воин пошёл к таверне, с трудом волоча уставшие ноги и отчаянно урча животом. Приоткрыв дверь, он увидел там следующую картину:

Столы в питейном помещении были сдвинуты. Во главе этого столообразования, в обнимку восседали Иафар и лорд маг, собственной персоной. Оба были пьяные в сопли. Воин что-то напыщенно говорил. Упускать такой уникальный случай было нельзя, и Миха с интересом навострил уши.

– Он был, конечно, полным болваном… и неумехой… и бесполезным балластом в путешествии. Особенно в первое время. Я тогда всё проклял… Но,  – послышались булькающие звуки. Это Иафар, очевидно, в поисках источника дальнейшего вдохновения смачно приложился к бутылке с вином. Допив её, он разбил сосуд об пол, и без того усеянный густым ковром черепков, и продолжил вещать, – но он был самым искренним, настоящим, что ли… человеком, которого я знал. Всегда говорил, что думал, хотя не всегда думал, что говорил…

– Не такой я и простофиля, и совсем не всегда я говорил то, что думал! И… да, ладно… – обиженно надулся парень, продолжая при этом своё наблюдение. Он решил, что пока лучше не обнаруживать себя, поэтому продолжил шпионить за происходящим, оставаясь пока что за дверью.

– А я, когда узнал, что он меня в рою… в рое тащил на себе… я так растрогался! Настоящий друг! Человечище! – распинался рядом с ним маг, временами, попадая в унисон с Серебряным мечём и весьма правдоподобно хватаясь за сердце. Его лицо было зелёным.

– Эй, командир! Выпивка кончилась! Чё дальше то?! – прокричал какой-то тип.

 Таких как он, тут собралось не меньше двух дюжин. Миха догадывался, что вряд ли они чётко понимали, зачем, вообще, тут сидят. Скорее всего, просто потому что тут есть чего выпить.

– Эпистан! Всем выпивки ещё на золотой! – воскликнул Иафар, поднимая высоко над головой сияющую монету.

Хозяин таверны, имени которого Миха раньше не знал и, на самом деле, даже знать не хотел, проворно подбежал и ловко сграбастал своё сокровище, пока воин спьяну не уронил его куда-нибудь под столы. Убежав, он вскоре вернулся с десятком бутылок, которые ухитрялся держать всеми возможными и невозможными частями рук и тела. Шустро расставив всё это перед посетителями, он тут же убежал за очередной порцией. Зал одобрительно зажужжал. Поминки продолжались. И тут, решив, что настал, наконец, подходящий момент, Миха вошёл внутрь. Громко хлопнула дверь на пружине, которую он не смог, как следует, удержать.

Эффект был сокрушительный. Наступила резкая тишина. Кто-то даже вскочил из-за стола и во все глаза уставился на вновь прибывшего. По правде говоря, даже если они и не знали вошедшего, их реакция была понятна. Тот был с ног до головы в грязи, царапинах и жутком рванье. На подбородке красовалась засохшая кровь, а за спиной, на верёвке из змеиной кожи, болтался гигантский чёрный меч.

– Миха… Это что? Ты? – икнув, спросил Иафар.

– Да, это я, причём, как видишь, живой, несмотря на то, что кое-кто смылся в город напиваться без меня! – ответил парень, ухмыляясь кровавым ртом.

– Слушай… А мы тут… – Иафар на секунду задумался. – Эпистан! Выпивки на два золотых, и жаренного кабана! – проорал он.

– Слушаюсь, сударь! – крикнул в ответ счастливый хозяин таверны. В ту же секунду маг позеленел ещё больше и плавно съехал под стол, где благополучно и затих.

– Живо сюда! Рассказывай, какого демона ты делся демоны знают куда?! – прокричал Иафар, зазывая неожиданно снова обретённого друга к себе за стол, на освободившееся место.

– Всё равно я собирался перекусить, – подумал Миха, отчаянно зевая и направляясь к нему, – а тут ещё и поминки мои, оказывается, сегодня… Вот всегда так с этими важными датами! Да что там перекусить?! За хорошего человека и выпить – не грех…

–

Утро началось просто ужасно. Миха очнулся у себя в комнате. Страшно болела голова. Рядом спала какая-то девка, едва прикрытая одеялом, причём лишь в районе колен.

– Елки-палки! – парень отрезвел от этого зрелища настолько, что, даже несмотря на дикую головную боль, смог подняться с кровати. – Алёна мне этого точно не простит, если узнает! – в панике подумал он, но потом понял, что она вряд ли узнает. В конце концов, он был непонятно где и непонятно на какой период времени. Рано или поздно нечто подобное всё равно бы случилось…

Отправившись на улицу, чтобы развеяться, он начал вспоминать подробности вчерашней ночи. Кроме непонятного знакомства, он помнил и ещё кое-что интересное. Кажется, когда Иафар напился до состояния, когда трое магов валялись бы под столом, он ответил на некоторые Михины вопросы – те, на которые наотрез отказывался отвечать раньше …

–

– Слушай, Иафар! Вот мы путешествуем вместе уже… чёрт знает сколько… Я даже умереть успел… в вашем с Фарланом воображении. Ты мне расскажешь, наконец, кто ты такой и где выучился магии? – спросил его Миха.

– Мы думали ты погиб! Помнишь, когда мы начали падать, я вас обоих схватил? Так пряжка на твоём отвратительном доспехе разошлась ко всем трижды грёбаным демонам!

– Иафар, я хочу тебя спросить… – пытался оборвать его Миха, но не тут-то было.

– И я ору: «Маг давай!!!» – ну, он и дал… В общем, мы приземлились мягко, а ты из-за твоего доспеха… Купи себе, кстати, нормальный, наконец! Ты улетел прямо туда… куда совсем не следовало улетать.

– Иафар …

– А потом, мы тебя искали весь день, и на нас напала гигантская змея. Пришлось её… – Иафар сделал рубящее движение ладонью, от чего едва не рухнул под стол, но Миха его удержал, понимая, что такого шанса у него больше не будет.

– Иафар! Я обижусь! Ты меня что, не уважаешь?

– Я тебя очень уважаю! Только, ты не рассказывай об этом на каждом углу… Вообще никому не говори… – Иафар сделал серьёзное лицо, собираясь с мыслями и начал рассказ. Миха весь превратился в слух. – Мой батя – Высший архимаг. Я с самого детства жил в Школе. Отец учил меня всему…

– Вот это да! Так почему же ты почти не колдовал всё это время?! – удивлённо воскликнул Миха и тут же зажал себе рот, однако Иафар, к счастью, не замолк и даже ответил на вопрос.

– Я хотел рассказать тебе всё по порядку, ну да ладно. Скажу вкратце, – Миха уже проклинал себя за несдержанность. – Отец, вместе с другими членами Совета, работал над возможностью управления одной страшной штукой… С её помощью можно было бы сжигать целые города. Планировалось уничтожить пару-тройку в Ларии, для устрашения, и тогда, Саалемцы легко захватили бы все земли на континенте… или уничтожили… – Иафар снова приложился к бутыли. – Тогда же, а именно дюжину лет назад, я связался с одним сумасшедшим пацифистом, по имени Зэнни. Он не относился к Школе и умел много того, чего никто больше не умел. Я был в восторге… Ты читал книгу «Назад в будущее»? – внезапно спросил Иафар. Миха помотал головой, совершенно, не понимая, о чем тот говорит. – Так вот: мы с ним были, как тот ловкий паренёк с тем сумасшедшим магом. Творили всякие довольно неплохие дела, и так далее… Короче… Отцу было всё равно, пока я не выкрал у него ключ от Перста Бога, и, с помощью Зэнни, не уничтожил его… – сказав это, Серебряный меч ненадолго замолчал. – Он меня не убил… просто, проклял и навсегда выгнал, сказав, что знать меня больше не хочет, и я ему не сын... Взаимно! Я бы и теперь сделал то же самое! Нельзя действовать такими методами… Такое оружие не должно принадлежать никому.

Миха сидел, как громом поражённый.

– И Зэнни не смог тебе помочь? – спросил Миха, ошарашенный открывшимися перед ним фактами.

– Проклятье очень сильное…Из-за него, колдовать я почти не могу. Вообще-то, от такого человек не должен  колдовать совсем … – Иафар многозначительно ухмыльнулся. – Его, что не говори, придумал мой отец, а он знает в них толк. Его проклятье уникально, и ключ хранятся лишь у него. Без этого меня проще изжарить, чем расколдовать. И с тех пор, я живу, как получится. На Зэнни я не то, чтобы в обиде. Он не виноват, но… – не договорив он, заснул.

       – Погоди, не засыпай! – принялся трясти его Миха, но всё было тщетно.

Уложив спящего Иафара на лавку, Миха сам взял бутылку. Ему тоже надо было выпить, однако бутыль оказалась пуста.

– Эй, кто-нибудь, дайте вина! – крикнул он в зал.

– Держите… Так это вы выжили после падения в восьмидесятиметровый Радужный водопад и убили королеву сверчков?  – спросил приятный женский голос, и перед Михой возникла искомая бутылка.

–

– Так вот, как всё было! – хлопнул себя по лбу Миха, умываясь в уже знакомой ему бочке, как и прежде стоявшей на заднем дворе внизу.

– Ага! Попался! – хлестанул его холодной мокрой тряпкой по спине подкравшийся Иафар.

– Слушай! Ты хочешь, чтобы я опять стал чудищем и сожрал твою тупую голову?! – заорал парень, взбешённо разворачиваясь к смеющемуся воину.

– Не принижай моих врождённых качеств. Голова у меня, как бы ты не завидовал, очень даже сообразительная! – весело произнёс тот, раздражающе ослепляя своей лучезарной улыбкой.

– Да меня, чуть кондратий не хватил! – продолжал орать Миха.

В это время, окно Михиной комнаты со скрипом открылось. Оттуда послышалась страшная ругань и звуки бьющейся посуды. Затем, из окна полетели Михины сумки, одежда и, конечно же, меч. В довершении ко всему, из-под ставня показалось гневное лицо хозяина таверны. Полностью вылезти ему так и не удалось. Кажется, кто-то его удерживал.

– … И чтоб духу твоего здесь больше не было! ... – и это был далеко не полный список слов, которые вырывались в это утро из этого окна.

– Зря ты  соблазнил его жену. Теперь, тебе негде жить, – равнодушно пожал плечами Иафар.

– Чего?! – почти вскричал Миха, ошарашено смотря на окно своего бывшего номера.

– И ещё… Кажется, я всё же не смогу тебя к нам устроить. Меня срочно вызывает организация. Это очень крупный контракт, поэтому отказаться или взять тебя с собой я, просто, не имею права, иначе, меня самого выгонят. Опальному сыну, которого ненавидит могущественный отец, очень нужно покровительство организации, – забил последний, самый длинный, гвоздь в крышку гроба Михи Иафар.

– То есть как? Что же мне теперь делать? – пробормотал, потрясённый этим заявлением, Миха. Насколько у бедного парня уже убавилось нервов, но тут даже его пробрало.

– Не волнуйся! Твои деньги я тебе отдам – не отберу. – издевательски хохотнул воин. – Ты невероятно богат, дружок! Доберёшься до столицы, а там тебя к нам с руками оторвут! Наверное… – беззаботно махнул рукой он, преспокойно идя в таверну, откуда его не выгоняли.

– Погоди… И всё? То есть… ничего больше? Хоть рекомендацию мне напиши, что ли. Вдруг пригодится… – растерянно проговорил Миха, чуть не силой останавливая Серебряного меча на пороге.

– Рекомендация? Ты уверен в этом? Хотя почему бы и нет? Это мысль! – ухмыльнулся Иафар каким-то своим мыслям.

ГЛАВА 9

Иафар, как настоящий друг, уехал в тот же день, даже не удосужившись попрощаться, как следует. Лишь всучил Михе письмо, отдав его через какого-то малолетнего курьера – наверное, градауправительского. С письмом воин на словах передал, что в столицу надо ехать по южной дороге, а сам он срочно отправился на юго-запад. Дела у него, видите ли. Миха, почему-то, остался убеждён, что этот индивид ни капли не сомневается в том, что полностью сдержал данное им Зэнни слово. Хотя, что уж там мелочиться! Перевыполнил! Причём, конечно же, с блеском и, да и вообще… пятилетним запасом вперёд.

 Письмо, столь неожиданно попавшее Михе в руки, было адресовано некоему Морсбери и запечатано сургучной печатью, с оттиском совы, важно восседающей на еловой ветке. Вскрывать его Миха, естественно, не стал, убрав письмо поглубже в недавно купленную им сумку.

Заглянув в несколько знакомых мест, приведя себя в человеческий вид, а также прикупив новый доспех и лук со стрелами, он, в конце концов, взобрался на свою лошадь и направился к городским воротам.

Ножен для своего громадного двуручника он так и не нашёл. Делать их на заказ времени не было, поэтому пришлось выходить из положения и включать мозги. Немного пораскинув ими, Миха придумал купить длинный кожаный ремень. Сшив на конце петлю, так, чтобы она надевалась на остриё, он обмотал им меч от низа до верха, где сделал ещё одну петлю – побольше, после которой завязал узел, наподобие «бантика», соорудив всё таким образом, чтобы меч удобно висел за спиной. Теперь, его было удобно носить, а при желании, дёрнув за конец ремня, можно было легко его развязать и почти мгновенно высвободить оружие.

Проезжая мимо жилища Доминика, которое Миха имел честь посетить под чуткой стражей сотника, он заметил Фарлана. Маг тоже куда-то собрался, переметнув небольшую походную сумку через плечо.

– Эй, лорд маг! Вам попутчик по пути в столицу, случайно, не нужен? – крикнул парень, махая тому рукой и подъезжая ближе.

– А! Это ты, Миха! – тот был явно рад его видеть. Да что там! Сегодня добродушие так и лучилось с его лица. Оказывается, совместные смертельно опасные приключения невероятно повышают уровень взаимопонимания и обыкновенного бытового дружелюбия. Просто, на порядок… – Нет, извини! Мне не до тебя! То есть… не до того! – покачал головой маг. – Столица это, конечно, хорошо, но теперь, я решил подзадержаться, чтобы тщательнее изучить своё открытие, – пока его собеседник делился с ним планами, Миха успел отметить, что светился Фарлан не столько от доброжелательности к нему – Михе, сколько, просто, от хорошего, буквально обухом не перешибаемого настроения, словно ребёнок, дорвавшийся, наконец, до сладкого, которое родители долго-долго берегли, да вот… всё же не уберегли. – Находка исключительная! – воздел палец кверху, с возбуждением грозя им в сторону гор, Фарлан. – Я уже послал запрос, чтобы Совет немедленно отправил мне подмогу, а до этого времени попытаюсь хоть немного расчистить нам путь. Опыт у меня теперь есть… Если честно, конечно, аж мурашки по коже, но это – мой билет наверх! Меня точно повысят, если реликвии храма не уйдут в чужие руки! – с этими словами маг вздохнул, тоскливо взглянув на Михин меч. – Ладно. Не волнуйся! Это оружие – твоё по праву, – тут же поспешил успокоить он собеседника, перехватив его настороженный взгляд.

– Я понял… Жаль, что ты не едешь. Вместе было б веселее, – печально молвил Миха, опуская голову. – Слушай, Фарлан, ты тоже думаешь, что отец Иафара прав? – немного помолчав, спросил он.

– Конечно, прав. Если у человека нет таланта, и, вообще, плохие показатели, то ему не место среди магов! Хотя теперь я сильно поумерил свой пыл на его счёт… Высший, конечно, жесток… Но, с другой стороны, можно понять его разочарование. Учитывая способности отца, ожидали, что Иафар будет самым талантливым учеником Школы за последние полвека, и это как минимум… – пожал плечами Фарлан, вздыхая и поправляя висевшую на плече сумку. – Ну, всё. Мне пора. Увидимся в столице! – помахал он на прощанье Михе рукой и чуть не вприпрыжку удалился прочь.

– Да, увидимся… – задумчиво бросил тот, в свою очередь, трогая свою лошадь в путь.

Выезжая за ворота, парень обернулся. И не зря… Симпатичная женушка хозяина таверны, махала ему рукой вслед.

– Да ну его, этого Эпистана. Буду здесь проездом – обязательно её навещу, подумал Миха, глядя на горизонт и ещё сильнее пришпоривая лошадь.

–

Горноочажное осталось позади. Дорога летела на юг. Река, как и прежде, вторила ей слева. Местность становилась всё пустыннее. Под ногами лошади всё чаще попадался песок, поэтому медленной рыси Миха предпочёл быстрый шаг: так его средство передвижения уставало меньше. Кроме этого, в окружающей степи жили странные существа, похожие на тушканчиков. Правда, размером они были с кошку, имея в виду, конечно, нормальных кошек с Михиной родины, а не местных камышовых монстров, которые потрошили собак единым ударом острых когтей.

Порой эти «тушканчики» прорывали ходы, прямо под дорогой, о чём свидетельствовали косвенные признаки в виде холмиков земли вокруг вентиляции нор, так что всаднику, проезжавшему здесь, стоило быть очень осторожным. На быстром ходу, лошадь вполне могла сломать себе ногу, провалившись ею в скрытые полости.

Трава понемногу уступала место колючкам и сушеным кустам перекати-поля, которые неслись навстречу Михе, подгоняемые суховеями, постоянно дующими со стороны пустыни.

Через какое-то время, горная гряда, сопутствовавшая реке всю дорогу, стала отдаляться от неё всё дальше и дальше, пока совсем не пропала из виду. Впереди – в едва обозримой дали, Миха различил место, где река, словно испугавшись песков, вслед за горами поворачивала налево. Как его напутствовали в предыдущем городе, именно здесь должен был находиться последний оплот цивилизации, располагавшийся по эту сторону Пустыни поющих костей – город Архаваль: место, откуда уходят быстроногие караваны.

Подъехав ближе, Миха действительно обнаружил город. Тесная россыпь невзрачных домов, притулившаяся у изгиба реки, издалека очень напоминала кусок мощёной дороги. Этот город был ещё более своеобразен и непохож на те, к которым Миха привык с детства. Воин никак не мог отделаться от мысли, что с каждым шагом он всё дальше и дальше удаляется от дома, словно существовало какое-то определённое направление, в котором это «дальше» проявлялось всё сильней. Гоня эти мысли прочь, он пришпорил свою лошадь.

Через полчаса парень уже топтался на лошади возле городской стены. В отличие от ограды Живитинска и Горноочажного, она была выполнена не из дерева, а из камня. Очевидно, доставке сюда леса, мешал водопад, в котором парень не так давно успешно «искупался», чуть не свернув себе шею.

Присмотревшись, он заметил, что на камнях, которые служили столпами каменного ограждения, были какие-то надписи и непонятные символы, однако в глаза летел песок, и Миха не стал их разглядывать. Вместо этого он поплотнее обмотал лицо пустынным платком, купленным в предыдущем городе, в который раз благословляя свою предусмотрительность.

Тем временем, его, наконец-то, заметили. В ближайшей к нему сторожевой башне, которых в городе имелось лишь две, зато каменных, стала заметна какая-то активность, а затем над городом повис гулкий рёв рога. Михе никогда не приходилось слышать чего-то подобного. Звук проникал внутрь него, наполняя душу всепоглощающим, неминуемым ожиданием чего-то тревожного. Это было весьма неуютно, но в то же время внутренне тормошило и заставляло собраться. Долго звук не продлился, очевидно, дозорному и самому не очень-то нравилось ощущение, которое тот вызывал.

 Дальше, всё прошло по уже знакомой воину схеме, и всего через десять минут Миха был внутри, бодро вышагивая по узким улочкам Архаваля и ведя лошадь под уздцы рядом с собой.

Внутри было чисто – никакого песка и ветра, что удивляло, учитывая буран, постоянно нёсший песок в глаза путнику всё последнее время. Дома, при ближайшем рассмотрении, оказались не такими уж и мрачными. Не то, что издалека. Каменные стены местных построек были густо украшены узорами и надписями искусной ручной работы, многие из которых внутри были прокрашены побелкой, что придавало низкорослым постройкам сходство с гигантскими пряниками.

Мимо то и дело сновали прохожие, а откуда-то издали долетали отголоски музыки. Она неуловимо напоминала звук рога дозорного, хотя и не пускала мурашек по телу.

 Подойдя ближе, воин различил, что к звуку рожка… или дудочки приплетаются струнные и ударные инструменты. Их странный звук и необычный ритм заставлял плясать. Парень и сам не сразу заметил, что настроение его сильно поднялось, и он даже начал немного приплясывать на ходу, однако, затем, взял себя в руки. После случая с манящим деревом, Миха стал куда больше следить за тем, что с ним происходит. Вряд ли в музыке заключалась какая-то опасность, но теперь Михе не нравилось, когда на него вот так что-то находило.

Скоро, он вышел на довольно широкую базарную площадь. Народа здесь было полно, в том числе и услышанный Михой оркестр, и основная толпа бурлила именно рядом с ним. Некоторые просто глазели, некоторые повторяли ритм, притопывая ногами, а кто-то откровенно танцевал, причём, зачастую даже парами. Внезапно старая музыка закончилась, и заиграла новая – слегка тревожная, обильно приправленная ударными, но в то же время удивительно красивая. Вперёд вышла статная солистка, разодетая в цветастые платки, а толпа восторженно загудела и захлопала в ладоши. Когда эта приветственная какофония немного стихла, зазвучала песня.

Если твой след потерялся в пустыне,

Если случайно ты сбился с пути,

Пусть души огонь не остынет.

Только лишь музыка может спасти!

Ты благородный или из черни,

Коли настигнет в пути тебя бой,

И рыщут вокруг пустынные черви,

Славно, коль музыка будет с тобой!

Кажется, теперь плясали чуть ли не все, кто находился на площади. Все, кроме торговцев, и Михи, конечно же. Немного постояв и поглазев на это зрелище, он направился дальше.

Кроме музыкантов, на рынке было много другого, на что стоило бы обратить внимание. Местные умельцы заработать с энтузиазмом пускались кто во что горазд. Одни глотали мечи, другие пускали огонь изо рта, третьи жонглировали, но гораздо большее количество что-то продавали.  Михе ничего особо не требовалось, поэтому он пошёл между рядами, скорее, из чистого любопытства.

– Настоящие артефакты! Подходите – не пожалеете! Отважные охотники за сокровищами, рискуя жизнями, добыли их из самых древних и затерянных храмов! Подходите и покупайте! Оружие Эпохи Богов по смешным ценам! – кричал какой-то парень, стоя за прилавком, усеянным чёрными мечами. Заинтересовавшись такой рекламой, Миха направился к нему.

– И сколько вы хотите за этот нож? – спросил он, подойдя ближе и указывая, для пробы, на лежащий правее всех клинок.

Торговец среагировал моментально, услужливо развернувшись к новому потенциальному клиенту, словно лёгкий вымпел по ветру.

– О-о-о! – благоговейно протянул он, чуть не закатив глаза. – Этот нож – настоящее произведение искусства! Посмотрите на эту ковку, на этот орнамент. Я – единственный у кого до сих пор всё ещё можно приобрести столь редкую вещь. Если упустите этот шанс, то будете корить себя всю жизнь! Прямо сейчас, вы можете приобрести артефакт по смешной цене – всего пять золотых, и он ваш и только ваш!

– Что-то не похож он на артефакт… – наморщил лоб Миха, разглядывая невзрачное изделие. – По-моему это обычная воронёная сталь.

– Вы что! – возвысил голос торговец, сделав такое лицо, как будто Миха, по меньшей мере, страдал слабоумием. – Артефакты выглядят невзрачными, но внутри них скрыта невероятная сила, и при определённых обстоятельствах, она может проявиться! – сделал жутко таинственное лицо продавец.

Миха с натугой выдохнул скопившийся в его лёгких скепсис.

– Я не верю. Если здесь нет ничего интересного, то я пошёл, – пробормотал он, отворачиваясь и собираясь идти далее.

– Стойте! Вы меня раскусили! – замахал руками торговец, едва не вывалившись из-за стойки. – Настоящие артефакты я на витрине не держу. Сами понимаете… – с этими словами он зачем-то осмотрелся и торжественно полез под стойку, после чего почти полминуты чем-то там шуршал.

– Вот! Этот кинжал – настоящая жемчужина моей коллекции, но за него я запрошу справедливую цену… Двадцать золотых! Не меньше! – тихо проговорил он, заговорщически подмигнув Михе и протягивая ему увесистый клинок с весьма искусно сделанной рукоятью и чёрной полированной поверхностью лезвия. На этот раз всё было похоже на правду, поэтому Миха остановился.

– Сейчас проверим, – коротко бросил он, снимая с плеча свой громадный меч.

Немного размотав ремень, Миха обнажил часть глянцевой поверхности лезвия. Приложив артефакт торговца к своему, он с усилием провёл одним об другой. На двуручнике не осталось даже следа, в то время как на другом «артефакте» прошла глубокая царапина.

      – Спасибо за предложение, но, наверно, я откажусь, – протянул клинок обратно ошарашенному торговцу Миха.

– Невероятно! Это была наилучшая сталь! – забыв о всякой конспирации, воскликнул тот.

Не теряя здесь больше времени, Миха продолжил свой путь, осторожно пробираясь между частыми рядами лоточников.

– Молодой человек, не желаете ли рунический свисток, отгоняющий песчаных червей? Уникальная вещь, жизненно важная для любого странника, оказавшегося в пустыне  – спасёт вашу жизнь и усладит музыкой слух! – крикнул ему какой-то бородатый мужик, сидящий за прилавком на несколько метров далее.

– Нет, спасибо! Я не скупаю барахло! – раздражённо отмахнулся от него парень.

      Местный народ был довольно ушлым, особенно в том, что касалось торговли, поэтому Миха, насилу отбиваясь от десятков навязчивых предложений, направился прочь с рынка, с облегчением выныривая на простор окружавших его относительно тихих улочек. Единственная полезная вещь, которую удалось сделать – это продать лошадь, причём за целый золотой, и это было ещё большой удачей. К сожалению, как выяснилось уже тут, пересечь пустыню на лошади было невозможно. Даже если закрыть глаза на то обстоятельство, что лошади вообще не любители ходить по песку, она, просто, не угналась бы за быстроногим караваном или издохла в пути от жары, но гораздо вероятнее  – попала бы, вместе со своим всадником, на обед пустынным тварям. В этих условиях торговцы вовсю наживались на путниках, скупая их транспорт за бесценок.

День тем временем спешно клонился к концу, и Миха поспешил найти себе крышу над головой, чтобы спокойно переночевать и за кружкой пива поспрашивать, не снаряжает ли кто караван в ближайшее время. За всеми этими его раздумьями, он не замечал, что за ним увязалась небольшая группа людей, так же как раньше, не обратил внимания на то, что торговец «артефактами», сразу после ухода Михи, свистнул из толпы какого-то мужичка и, шепнув тому что-то на ухо, указал на скрывающегося в толпе воина.

–

Через какое-то время, на пути молодого воина попалась невзрачная, но вполне сносного качества вывеска, изображавшая какое-то страшилище, бодро лакающее кружку пива, залихватски расположившись при этом на кровати. Надпись внизу гласила: «Приют усталого демона».

– Как раз то, что нужно, – подумал Миха, толкая толстенную дверь и входя внутрь. – Петли хорошо смазаны. Открывается почти без усилий, – удивился он мимоходом.