Текст книги "По следам чудовища. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Александр Андрейко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

– Она только нас – стражу не любит, сударь! – народ ведь к ней лечиться ходит, и ничего, – опроверг  шефа тот же стражник, занявший теперь, когда на него обратили внимание, позицию на пороге кабинета начальника стражи.

– Цыц! А то я тебя прямо щас на дежурство отправлю! – набросился на подчинённого десятник. Того тут же, как ветром сдуло.

– Ещё и ведьма? Интересные у вас места, но раз так, я просто обязан её навестить, – вздохнул Иафар, с вялым интересом наблюдавший за этой «семейной» разборкой.

– Поедем к ней? – спросил его Миха.

– Нет. Если она ведьма, то я лучше сам её навещу, а ты пока расспроси жильцов домов, которые были рядом с местом смерти жены пекаря. Надо попытаться узнать, откуда взялись смерти не по графику, – ответил воин, поднимаясь из-за стола. – Кстати, Сударь Торфл, вам необходимо усилить охрану улиц города, начиная с завтрашнего дня. Сегодня ночью всё оставьте как обычно, а завтра у вас аврал. Бросайте уже охранять только своих лесорубов. Всё равно они работают днём, да ещё и вооружены. На ночь загоняйте всех в дома, но официально комендантский час не объявляйте.

– Но градауправитель сказал охранять рабочих в первую очередь! – запротестовал десятник.

– Не волнуйтесь. Он полностью поддерживает мои действия. Вот бумага, которую он мне дал, – воин протянул десятнику завизированный указ градауправителя «О полном содействии».

– Ладно, как скажете, но это не может продолжаться долго.

– Больше двух дней эта мера не потребует. Так и передайте градауправителю, если вдруг возникнут вопросы, – бросил Иафар, забирая бумагу и выходя вместе с Михой из кабинета начальника стражи.

–

– Ну и как тебе местная ведьма? – спросил Миха у Иафара, когда вечером тот вернулся в дом десятника, ставший, с лёгкой и бессовестной руки хитроумного воина, их личной резиденцией.

– Да никакая она не ведьма! Просто бабка, разбирающаяся в травах и ещё пёс знает в чём, – устало ответил тот, вытягиваясь в кресле возле камина и бросая рядом какую-то коробку.

– И она что? Собирает свои травы сама и не боится всего… что бродит вокруг? – не на шутку удивился парень.

– Ну, я же не сказал, что она божий одуванчик. Кое-что она может: выстрелить в тебя из пращи небольшой склянкой с особым составом, который причиняет серьёзные ожоги, например. Пару раз она чуть им в меня не попала. Думала я от десятника и буду с неё налоги трясти, – расхохотался Иафар, очевидно вспоминая этот момент .

– А она, получается, их не платит? – улыбнулся Миха.

– Как, впрочем, и ты, – охладил его веселье Иафар.

– А ты? Честно говоря, мне с трудом верится, чтобы ты хоть кому-то хоть что-то отдавал. Вот что-нибудь взять у них… Это да-а-а! – протянул Миха.

– Не обвиняй законопослушного человека. Я плачу организации каждый год в Месяц Полной Ночи или, если забуду – в следующий, с небольшой пени. За это они помогают мне своим влиянием, вытаскивают из тюрьмы и предлагают заказы, которые на улице не найдёшь. Простой же народ, имеет счастье платить раз в месяц. Сколько ты уже тут уклоняешься от своего гражданского долга, пользуясь моим влиянием на сэра Торфла и остальных?  – медоточиво пропел его язвительный собеседник.

– Ладно. Я понял, что кабы не ты, то давно б я пропал, и всё такое! Не думай, что я похож на тебя и всё это забуду, – ответил Миха, вздохнув.

– Конечно, не забудешь. Кто ж тебе даст? Лучше расскажи, что удалось узнать, – усмехнулся Иафар.

– Если в общем и целом, то живущие возле места убийства, ничего не видели, что неудивительно, если учесть то, где всё произошло. Очень уединённое местечко, как нарочно. Правда, они слышали рычание крупного зверя. Или даже двух…

– Да? Всё это довольно туманно, хотя лучше, чем ничего, – Иафар потёр виски.

– Что смог, то сделал! – развёл руками Миха.

– До полнолуния осталось меньше суток. Если не успеем, то умрёт кто-нибудь ещё. Как ни печально, но не время отдыхать. Время работать! – ни с того ни с сего оживился воин, подскакивая с кресла.

– То есть как? Сейчас? – опешил  Миха.

– Именно! Судя по всему, оборотень – это кто-то из местных. Ведьма сказала мне, что если бы в округе кто жил, она бы знала. Я склонен верить бабушке.

– Погоди! Ты же сказал, что она не ведьма! – в недоумении перебил его Миха.

– Не важно… Если Серебряный меч говорит, что кто-то не ведьма, то она не ведьма, – отрезал Иафар.

– Ясно… – пробормотал Миха.

– Так вот. Наш оборотень не знает, что мы знаем, что он оборотень. Не знаю почему он медлил до сих пор, но у него осталось не так уж и много времени, чтобы найти себе жертву на полнолуние, а значит он попытается на кого-нибудь напасть в человеческом облике сегодня вечером, а может и ночью, пока ещё не поздно, – сказав это, Иафар потёр руки, словно бы в предвкушении чего-то.

– Так мы будем патрулировать улицы? – Миха устало потянулся в кресле, постепенно начиная понимать, к чему всё идёт.

– Нет. Тогда он точно не покажется до завтрашней ночи. Мы будем ловить его на живца, – хитро прищурился воин, глядя на Миху.

– И кто будет живцом? Я вряд ли на него похож, – усмехнулся бывший кузнец.

– Это-то как раз не проблема! – с этими словами Иафар открыл стоявшую рядом с ним коробку и достал оттуда женское крестьянское платье и пуховый платок.

– Чего?! И ты хочешь, чтобы я это одел?! Да меня весь город засмеёт! – теперь уже Миха вскочил из своего кресла, в котором до этого нежился весь вечер, и решительно убрался в сторону от Иафара и всех этих, возникших перед ним, карнавальных атрибутов, изо всех сил замотав из стороны в сторону головой и руками.

– Послушай, городу сейчас уж точно не до смеха, – состроил серьёзную мину Иафар, всячески подчёркивая важность возлагаемой им на Миху миссии. – Ты имеешь шанс спасти кому-нибудь жизнь. Где же твоя любовь к бескорыстному благу и самоотверженной добродетели? Или, похоже, как только дело доходит до себя, твой пыл истощается? – насмешливо проговорил воин.

Возвышенная патетика плюс расчет на «слабо» с треском оправдали себя на все сто.

– Давай сюда своё тряпьё! Хотя, вообще-то, лучше бы ты весь город порезал своим серебряным ножом!  – вздохнул Миха, забирая свой новый наряд.

– Кромсать триста человек ножом мне бы крайне не хотелось, а то могут и камнями побить… , но если не останется другого средства, то мы пойдём и на это. Сейчас же у нас есть и другие рычаги, – поднял указательный палец вверх Иафар, словно читая наставление.

Подождав, пока тот напялит на себя платье, воин заставил своего подопечного пройтись по комнате.

– Ну и плохой же с тебя актёр! Если бы женщина ходила так мужиковато, то лично я бы к ней ни за что не подошел. Даже с целью убийства! – покачал головой воин. – Надо немного потренироваться, пока не принялись за настоящее дело.

– За что мне всё это? Что плохого я сделал в прошлой жизни?! – с тоской и грустью думал Миха, в очередной раз, спотыкаясь о длиннющий подол, натирая мозоли в узких женских башмаках и обливаясь потом под пуховым платком.

–

Наступил поздний вечер. Сумерки, наконец, налились глубиной тёмных красок, гнетущий мрак которых, разбавлялся лишь редкими факелами, трепетавшими на просторах тихих улочек. В городе было пустынно. Народ забился в свои жилища, причём без лишних понуканий, и только одинокая женщина бродила по тёмным проулкам, очевидно отыскивая приключений на свои широкие плечи и небритое лицо.

Миха был зол на Иафара за то, что дал так легко себя уговорить. В конце концов, тот мог бы и сам попозориться на его месте, но, как говорится, дилижанс ушёл.

– У него бы вышло намного лучше. Он же прирожденный артист, а я что тут делаю? Кого, вообще, может обмануть моя фигура? – гневно вздыхал Миха, неумело ковыляя в тесных туфлях.

– Сударыня! Что вы здесь делаете в такой поздний час? – раздался внезапно голос из тёмной подворотни.

Миха тут же напрягся, ожидая нападения, но оттуда, навстречу ему, вышел один из стражников, патрулировавших город сегодняшней ночью.

– Я иду домой. Мне пора, – быстро бросил Миха, неумело имитируя смехотворно тонкий голосок.

Стражник нахмурился, но отстать и не подумал.

– С вами всё в порядке? Вы, кажется, испуганы чем-то. Может вас проводить? – не унимался он.

– Нет. Спасибо большое. Мама не разрешает мне разговаривать с незнакомыми мужчинами, – ответил Миха, порываясь, как можно скорее, скрыться и матеря надоедливого стражника последними словами.

– Постойте, я провожу вас. Вы знаете… Жизнь стражника так трудна и одинока, – затянул этот субъект. – Я уже давно хочу найти кого-нибудь, чтобы… познакомиться поближе. Ну вы понимаете, – внезапно он схватил Миху за руку. – Я бы хотел видеть ваше лицо, прекрасная незнакомка! Кажется, это – любовь! – воскликнул вдруг стражник, чем заставил Миху обливаться холодным потом.

– Подождите! Я так не могу… – Миха понял, что нежданно-негаданно влип по-крупному, кроме того высвободить руку в рамках «предположительно женского уровня усилий» всё не получалось.

– Я не отстану от вас! Я буду петь серенады под вашим окном! Где вы живёте? Я хочу познакомиться с вашими родителями! – кажется стражник, несмотря на свою излишнюю напористость был честным малым. Что ж… честным тоже не всегда везёт.

– Вы так решительны! Я чувствую, что у вас действительно серьёзные намерения. Следуйте за мной! – пропел Миха тем же тошнотворно-писклявым тонким голоском, уводя стражника в тень, за угол. В следующую секунду, оттуда раздался звук глухого удара тупым тяжелым предметом и шум падающего тела.

Тяжелым и тупым предметом, оказался Михин кулак, которым он вырубил любвеобильного «суженного», который теперь лежал около стены с протянутыми вперёд руками. Хорошо не ногами…

– Жаль ты ему отказал, да ещё в такой грубой форме. Вы неплохо смотрелись вместе, и я уже начал думать, что смогу отдать тебя в хорошие руки, – раздался вдруг недалеко от Михи голос Иафара.

– Да я тебя! – однако продублировать свой хук Миха не сумел. Серебряный меч увернулся от него с такой легкостью, словно был тенью, на которую, впрочем, и был похож больше всего в темноте, да ещё в чёрных доспехах.

– Ладно, я же пошутил, да и такое, если ты забыл, мы уже проходили. Подучись сначала, а потом уже нападай на такого великого воина, как я! – с явной издёвкой усмехнулся Иафар. – На самом деле, ты неплохо вышел из ситуации. Правильно сделал, что вырубил его не посреди улицы, а тут – по-тихому, – примирительно добавил воин-тень и зажёг крошечный и очень тусклый световой шарик. Другой рукой он достал уже знакомый Михе нож.

– Это точно не он, – сказал Миха воину, но было уже поздно.

– Твоя правда. Никакого эффекта, но раз уж он попался на мою наживку, то я обязан был эту рыбку проверить, – ответил тот, вставая и собираясь уходить.

– Мы что, оставим его прямо здесь? – удивился Миха.

– Ладно. Хватай его за ноги, – вздохнул Иафар.

Вдвоём они оттащили бессознательного стражника за поленницу и там положили поудобнее – так, чтобы его было трудно найти. Утром тот должен был проснуться с дикой головной болью, но ничего более, ему не грозило. Разве что разбитое сердце…

Через некоторое время, Миха, как ответственный живец, вернулся на свой маршрут, хотя ночь совсем сгустилась, и он уже отчаялся, что произойдёт что-то кроме нападения гигантских комаров. Однако вскоре в дальнем конце улицы нарисовался чей-то неприметный силуэт. Он тихо шел в отдалении, не привлекая к себе лишнего внимания, но постепенно сокращая расстояние.

Миха даже сперва ничего не замечал, но поворачивая на следующую улицу, на границе поля зрения уловил, что за ним кто-то идёт. С трепещущим сердцем он прошел ещё сотню шагов и обернулся.

Следом за ним шел самый обычный, на первый взгляд, человечек в серых штанах и такой же серой неприметной рубахе. На голове у него была мятая льняная шляпа, частично скрывавшая его лицо от света фонарей.

Миху поразило то, как неслышно передвигался странный преследователь, словно он был не человеком, а диким хищным зверем.

Заметив, что на него обратили внимание, фигура в сером, как бы невзначай, свернула на другую улицу, но Миха и не думал расслабляться.

– Хочешь в прятки поиграть? Ну, хорошо. Я тебе помогу, – подумал он и тоже, как бы невзначай, направился в безлюдный район.

Там он пошёл быстрее, сделав вид, что хочет побыстрее миновать это опасное место. В этот то момент преследователь и показался снова. Теперь он появился спереди и, перегородив Михе дорогу, решительно пошёл прямо на него. Парень невольно попятился, увидев как неестественно быстро, даже как-то паукообразно, тот к нему продвигался, словно ноги у него были длиннее, чем надо. Отходя назад, Миха, будто в плохой комедии наступил на подол дурацкого платья и упал на спину. Увидев его беззащитность, фигура в сером стремглав бросилась к нему. Невероятно шустро преодолев последние метры, мужик в сером со слегка горящими красным глазами, обеими руками вцепился в горло своей жертвы. Миха уже вполне мог рассмотреть его во всей красе. Лицо мужика показалось ему знакомым, и в следующий момент, парень вспомнил почему, хотя… вообще-то было не до воспоминаний.

В то мгновение, Миха внутренне ужаснулся ужасающей физической силе нападавшего. Если бы жертвой была девушка, а не закалённый и невероятно сильный, даже для своей профессии, кузнец, то её шея давно уже была бы сломана, причём, в нескольких местах. Перед взором полузадушенного Михи поплыли цветные пятна, однако он из последних сил вырывался и даже несколько раз довольно крепко заехал монстру ногой, попав тому в живот и колено.

Не ожидавший столь бурного сопротивления оборотень, присмотрелся к тому, кого держал в руках, и его лицо, в первое мгновение отразившее удивление, сложилось затем в страшную гримасу.

– Это что, шутка? Ты кто такой?! – заорал оборотень и ещё сильнее придушил Миху.

Теперь тому показалось, что его шея всё же начала хрустеть.  От него уплывали остатки сознания, когда в плечо чудища с хрустом вошла стрела.

Оборотень отшвырнул Миху и, словно не понимая, что произошло, посмотрел на древко, засевшее в его теле. В этот момент в него вошёл ещё один снаряд, на этот раз – почти точно в сердце. Ещё бы чуть-чуть…

Однако странного Мужика это не проняло. Ужасно зарычав, он бросился бежать, на ходу вырывая из себя стрелы. Прямо над его головой со свистом прошла ещё одна стрела, но ушла в никуда, лишь чиркнув по густой шевелюре и сбив шляпу.

– Проклятье! – словно из ваты услышал Миха голос Иафара. Через несколько секунд тот присел рядом. – С тобой всё в порядке? – спросил он, вглядываясь в лицо напарника.

– Нет! – ответил Миха, с трудом вставая на колени и сухо откашливаясь.

– Ладно, я за ним. Раненный он от меня не уйдёт! – злобно бросил Иафар, растворяясь в гуще сумерек.

Несколько секунд спустя, оттуда послышалось страшное рычание, а затем жалобный визг, а ещё через несколько минут, оттуда вернулся злющий, как демон воин.

– Вот тварь! Натравил не меня каких-то громадных собак и  ушёл. Перемахнул через частокол, как-будто того и нет! – он опустился рядом с Михой, который отчаянно разминал шею.

– Я уже видел этого парня. Он точно один из охотников, – хрипло ответил парень, всё ещё не отошедший от захвата.

Воин удивлённо уставился на Миху.

– На это я даже не надеялся. Когда ты успел его запомнить?

– Как-то раз мы сидели в таверне и там был и этот тип, правда одет был по-другому. Я его специально не запоминал. Врезался в память и всё. Он всё время что-то ел, когда другие только пиво глушили… Наверное из-за этого, – пояснил Миха, выглядевший уже несколько лучше.

– Бежать за оборотнем сейчас, да ещё в одиночку – глупо. Всё равно у него фора, да ещё и луна помогает. Он сейчас быстр и опасен. Я даже не думал раньше, что у кого-то симптомы оборотня могут проявляться и при не совсем полной луне. Надо собрать всех охотников… нет лучше вообще всех, прямо сейчас и выяснить кого нет, а утром начать облаву, – вывел план дальнейших действий Иафар, помогая Михе встать.

–

Облава началась рано утром. Никто не успел, как следует, отдохнуть, однако потеря времени была бы непозволительной роскошью. Охотник Риг наверняка рассуждал так же и уже вовсю пытался скрыться. В том, что это он, сомнений не осталось, особенно после того, как на ночном собрании деревни по описанию Михи составили портрет.

Заспанные, уставшие за день люди, сначала, не могли понять, зачем среди ночи их вдруг стали будить на какое-то сборище, однако когда выяснялось, что речь идёт об избавлении города от оборотня, они соглашались без дальнейших вопросов.

Довольно скоро была сформирована группа добровольцев. В основном, она состояла из числа стражи и охотников, но согласилось и несколько простых людей, которые собрались идти за оборотнем с вилами и топорами. Иафар не возражал против подобного подкрепления, сообщив, что днём оборотень будет не сильнее обычного человека, а значит, чем больше людей пойдёт, тем лучше. По этой же причине выдвигаться решено было с утра. После этого, в группу добавилась почти вся стража и охотники, а также без малого дюжина «вилоносцев», как в шутку окрестил их Иафар И теперь, когда темноту разбавили всё ещё слабые утренние сумерки, а воздух застыл, словно скованный утренней прохладой, разношёрстный отряд начал продвигаться вперёд.

У некоторых охотников, как и у Рига, были собаки, что серьёзно облегчило дело.

Иафар с Михой шли впереди колонны, вместе с охотниками, ведущими ищеек. Серебряный меч с удовольствием отмечал следы крови, время от времени попадавшиеся там, где пробежал раненый Риг.

– Всё-таки стрельба – не самая сильная твоя сторона. Если бы стрелял я, то нам не пришлось бы за ним бегать, – сказал Миха, заметив раздражающе довольное и даже азартное выражение, то и дело, мелькающее на лице воина.

– А скромность и уважение к чужим заслугам, с некоторых пор, кажется, стали твоими не самыми сильными чертами, – парировал тот.

– Если бы ты пошёл на роль наживки, то я бы этому Ригу попал в голову! Да, нет, прямо в глаз! Причём, с первого раза! – продолжил словесное наступление парень, стукнув ладонью по луку, который он одалживал напарнику для ночного прикрытия себя.

– Хочешь сказать, что ты бы смог незаметно работать на поддержке? Не смеши меня! При всём уважении к твоим отточенным навыкам и громадному опыту, я думаю, что вряд ли. Ты не представляешь, какая чуткая и подозрительная тварь этот Риг. Ночью он каким-то образом смекнул, что что-то не так и, сперва, чуть не скрылся. Мне пришлось ещё больше увеличить дальность слежки, чтобы он клюнул, поэтому, и стрелять пришлось: сначала, издали, а потом на бегу. Зато ты, друг мой, так убедительно сыграл замешательство жертвы, а падение, так вообще было, просто, пальчики оближешь! Я тебе искренне аплодирую! – Иафар и правда несколько раз хлопнул в ладоши.

– Мне чуть шею не свернули! Ты послал меня на смерть!  – не унимался Миха, чувствуя, тем не менее, что весомость его аргументов начинает ослабевать.

– Извини. Я правда не думал, что проявление свойств оборотня возможно не только в конкретную дату. Раньше я такого не встречал. В своё оправдание могу сказать, что мои доспехи под платье не засунешь, да и меч тоже, а без снаряжения я был бы не лучше твоего. Вполне возможно, что я уже был бы убит… Не хочется тебя лишний раз хвалить. Это всегда вредно для перспективных людей, но твоя физическая сила просто поразительна. Я бы не отделался просто синяками на шее, – проговорил Иафар, покачав головой и печально посмотрев на Миху.

– Ты, просто, мне льстишь, чтобы я заткнулся, – недоверчиво, но уже вполне дружелюбно сказал тот.

– Может и так, – не стал раскрывать своих искренних мотивов воин.

– Чего? Тебя не поймёшь… Слушай, получается, этот оборотень убивал весь месяц? Тогда зачем весь балаган с могилами?

– Да уж. Не стоило тебя хвалить! – с нотками картинного разочарования воскликнул Иафар.

– Почему не стоило? Я просто спросил, – надулся парень.

– Ты ещё не понял? Собаки. Он имитировал нападения монстра среди месяца с помощью собак. Именно они оставляли на теле жертвы раны, похожие на те, что первое время оставлял сам Риг. Помнишь, что свидетели смерти жены пекаря слышали рычание? Они слышали собак, – объяснил воин.

– Ясно. Ну и непростой же тип этот Риг. Крутил такие аферы, что заморочил голову всем горожанам, – присвистнул Миха.

Следы ведут к реке, – сообщил Иафару один из охотников.

– Ты прав, Миха. Этот парень отнюдь не дурак, – согласился с Михой воин в чёрном, взглянув в сторону реки.

– Собаки не смогут идти по его следу,  – понял Миха.

– Да! И теперь мы не знаем, куда он пошел, – задумчиво проговорил Иафар. –Выбора нет. – встрепенулся он. – Остаётся разделиться на две группы. Вряд ли он рискнул переплыть реку. С кровоточащей раной это самоубийство.

– Не уверен, что хочу узнать почему, – пробормотал Миха, с подозрением глядя на, казалось бы, такую мирную и спокойную гладь реки.

– Я возьму с собой половину людей и пойду по течению – от города. Скорее всего, Риг пошёл именно в ту сторону, чтобы увеличить расстояние и выиграть время, но остаётся и вторая возможность. Вряд ли, конечно, но проверить стоит. Вторую группу поведёшь ты, Миха. Если найдёте следы, сразу посылай за нами человека, – распорядился Иафар.

– Погоди? Я что, пойду сам? – удивился парень.

– У нас нет выбора. Нужно торопиться, чтобы избежать самых крупных проблем. Не успеем до ночи, и у нас будут серьёзные неприятности. Ты чего? Боишься? – понимающе посмотрел на него воин.

– Да, не в том дело. Просто, удивлён неожиданным доверием, – улыбнулся Миха, уже собираясь идти.

Иафар остановил его.

– Только, не надо геройствовать, и поосторожнее там. Один сюрприз этот Риг нам уже преподнёс. Если найдёшь следы, сразу посылай за нами. Пойдём вместе, – повторил он, глядя Михе в глаза.

– Ладно, понял. Нахожу, жду. Элементарно! – беззаботно отмахнулся парень.

– Ну! Ну! – ответил на это Иафар.

–

Поиски затягивались. Солнце уже давно перевалило свой зенит и потихоньку стало клониться к закату. Вестей от второй группы всё не было, но Миха совсем не был уверен, что Иафар, к этому времени, не обтяпал уже всё в одного.

– С него бы сталось. Он бы точно не стал ждать, чтобы я ему помог, – печально думал Миха, глядя на дикое речное побережье.

За последние несколько часов, он стал свидетелем несколько довольно жутких эпизодов из жизни прибрежных обитателей.

 Сначала, ему пришлось наблюдать, как уродливого вида растение, переваривает пойманную им громадную лягушку. Вместе с ногами, та была не меньше метра в длину.

– Да такой цветочек и ребёнка сожрёт, если поймает! – с ужасом думал Миха, внимательно смотря, куда наступает.

Затем, из зарослей выпрыгнула крупная камышовая кошка и, прежде чем была убита, сильно ранила одну из собак. Видя это, Миха решил отпустить охотника, который был хозяином животного, обратно в город. Теперь, в группе осталась всего одна собака.

– Надо будет беречь её, как зеницу ока, а то придётся самим след брать! – с тревогой подумал Миха. К счастью, месяц пути по жуткому лесу Гьёхве, научил его справляться с напастями, да и следы он читал неплохо.

– Есть след! – внезапно крикнул один из охотников. Произошло это через несколько часов после того, как группа потеряла собаку. За это время они дошли чуть ли не обратно до города, и Миха давно ничего не ждал. И тут – на тебе! Приехали!

– Неужели он вернулся в город? Решил рискнуть и отсидеться там, где никто не будет искать? – подумал Миха.

– Вы двое! – бросил Миха двум ближайшим охотникам. – Отправляйтесь и найдите вторую группу. Они идут вдоль побережья в другую сторону.

– Будем их ждать? – спросил кто-то из оставшихся.

– Нет времени. Уже вечереет, а вторая группа ушла довольно далеко. Надо решать самим, тем более, что скорее всего оборотень вернулся в город, – ответил Миха.

В группе послышался гул негодования и ужаса.

– Надо срочно идти! – послышалось откуда-то из толпы.

– Согласен что, стоять просто так не стоит, – решил Миха, после чего все ринулись дальше – по следу охотника-оборотня.

Однако вскоре выяснилось, что тот направился совсем не в Живитинск. След вел дальше – вверх по течению, проходил по берегу между городом и рекой и уходил на дорогу, в лес Гьёхве, который так хорошо помнил Миха. Соваться туда без Иафара не особо хотелось. С другой стороны – делать было нечего. Время уже действительно поджимало.

–

 Солнце висело над самыми кронами, а его свет приобрёл характерный оранжевый оттенок, однако Миху ободрял тот факт, что след стал совсем свежим. Риг проходил здесь недавно, и Миха отчётливо это чувствовал, поэтому наращивал темп погони. Вернуться в город засветло группа уже не успевала, и теперь оставались только две альтернативы: либо они нагонят оборотня раньше ночи, и тогда всё будет кончено, либо… О второй вероятности парень старался не думать.

– Знаете, я лучше пойду. Мы не успеем найти его до темноты! Мы все погибнем в этом лесу! – раздался чей-то голос в толпе. Ему тут же начали вторить другие.

– Так, стоп! – Миха остановился, оглядев народ. С этой ситуацией надо было что-то делать. – Я никого не гоню насильно. Деньги за эту работу получаю я, и именно я должен вас защищать, а вы – просто мне помогаете, потому что это, – Миха указал в сторону Живитенска, – ваш дом! – затем, он снова повернулся к толпе. – Мы можем достать убийцу ваших родных прямо сейчас. Что будет потом, если мы его упустим – неизвестно. Скорее всего и как минимум – чья-то смерть, а после, он безнаказанно уйдёт куда-нибудь ещё – туда где его не знают и будет убивать там. Так что ж вы теперь решите? Кто из вас со мной? – Миха ещё раз обвел всех внимательным взглядом. В патетике он был не особо силён. Что поделать…

– Знаешь… Ты правильно сказал про то, что именно ты получаешь за это деньги. Лично я – ухожу, и думайте, что хотите, – раздался голос из задних рядов.

– И я… Уж прости, но у меня семья! – сказал кто-то ещё.

– А я – вообще не умею сражаться. Вон у меня: вилы одни! Я пошел.

Ряды облавы быстро таяли, и скоро вместе с Михой осталось меньше дюжины человек.

– Очевидно, здесь только пострадавшие семьи, но всё равно спасибо, что не ушли. Вместе у нас будет больше шансов, – поблагодарил оставшихся Миха.

– Я, просто, повиновался слову Великого Духа, – ответил один из них. Это был громадный человек с нетипичным для местного населения лицом и приплюснутым носом. Когда он говорил, Миха заметил, что зубы у него клинообразные и заострённые.

– Ты нездешний? – заинтересовался парень.

– Он из Миджи. Неужели людоедов можно с кем-то спутать? Ты поражаешь меня! Уже в четвёртый раз, надо заметить, – ответил за людоеда знакомый голос.

– Ты оружейница из «Джо»! –  поразился Миха, увидев в оставшейся группе поджарую тётку, способную вырубить быка ударом кулака.

 – Ну да – это я. Кстати, меня зовут Фирис, так что будем же, наконец, знакомы! – представилась она.

– Хорошо. Я запомню. Кстати… в вашей деревне живёт людоед? Вы не боитесь? – удивился Миха.

– Великий Дух должен знать, что Слуги Духа едят тела, лишь врагов, причём выбирают лишь самых достойных из них, чтобы завладеть их силой, – пояснил громадный человек.

– А… Ясно. Только, я не совсем понимаю о чем ты, ну ладно нам пора…

Остальных храбрецов Миха не знал. Думая о непонятных словах людоеда, он стал пробираться дальше в лес. Внезапно, один из его спутников громко вскрикнул и повалился на траву. Миха подбежал, чтобы посмотреть в чём дело, и обнаружил, что ногу лесоруба, который шел справа от группы, зажало в устрашающего размера волчьем капкане. Края захватов этого жуткого устройства были усеяны металлическими шипами. Миха содрогнулся от мысли, что и его нога могла попасть в такую же жуткую ловушку. Пришлось, несмотря на протесты, отправить пострадавшего обратно вместе с ещё одним охотником, которого Миха отрядил ему в помощь. Теперь, включая Миху и ещё одного стражника, их осталось шестеро.

Через некоторое время, пробираясь по лесу, внимательный людоед нашел ещё два капкана: таких же устрашающих и очень хорошо замаскированных.

– Он хочет задержать нас! – пробормотал Миха, находя очередное свидетельство того, что Риг совсем ещё недавно был здесь. Совсем недавно…

Вскоре, он обнаружил сломанную ветку какого-то дерева. Из ранки на стволе сочился свежий сок.

– Он проходил здесь десять минут назад, – пробасил людоед. Его глаза сверкнули в сгущающейся тьме, и Миха подумал, что не хотел бы встретиться с этим человеком на поле боя в ночи, – Пошли. Я поведу, – махнул рукой Миджи, словно прочитав Михины мысли и приглашая весь отряд следовать за ним.

Скоро, они вышли на небольшую поляну. Риг был там. Он стоял к ним спиной, не собираясь больше бежать.

– А вы упорные! Мне это уже надоело! – сказал он, не поворачиваясь, словно был уверен, что никто даже теперь ничего не сможет ему сделать.

– Вот и всё. Если не будешь доставлять нам хлопот и дашь себя связать, то мы тебя так и быть не будем убивать сейчас, – крикнул Миха, натягивая лук.

– Великий Дух, луна показалась! – пробасил в сторону Михи людоед.

– Вы думали поймали меня? – охотник развернулся к преследователям лицом. Его глаза были красными, как угли.  – А!А!А! – он, словно издеваясь, поводил пальцем руки из стороны в сторону. – Это я вас поймал! – резко закончил он.

В этот момент Миха спустил тетиву, но Риг с нечеловеческой быстротой метнулся в сторону, и стрела прошла мимо. Секунда, один прыжок, и охотник-оборотень исчез в зарослях, окружавших поляну.

– Проклятье! Стать спина к спине! – скомандовал Миха.

– Это вас не спасет, жалкие клопы! – Риг неожиданно выпрыгнул сбоку. Играючи, словно тот ничего не весил, он схватил какого-то стражника за горло одной рукой, и лёгким движением сломал ему шею, затем увернулся от стрелы, пущенной Михой с десяти метров, и, молниеносно подскочив к нему, что есть сил зарядил противнику ногой по рёбрам. В последнюю секунду Миха успел заблокировать удар, но всё равно ему показалось, будто в тело врезался таран. Парень отлетел в сторону, чувствуя, что не может дышать. Внутри всё сжалось от боли.

В это время громадный людоед набросился на оборотня, размахивая здоровенным тесаком. С другой стороны на него насела оружейница Фирис. Остальные, кажется, исчезли, в страхе разбежавшись кто куда. На какое-то время завязалась борьба и, улучив момент, Миха выпустил ещё одну стрелу. Та нашла цель, глубоко войдя между лопаток оборотня.

Раздался страшный крик, больше похожий на рык, переходящий в разъяренного медведя: это кричал Риг. Получив ранение, он тут же начал превращаться во что-то невообразимое. Его руки и ноги стали больше и длиннее. Одежда с треском рвалась, а тело быстро покрывала густая шерсть грязно-белого цвета.