Текст книги "По следам чудовища. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Александр Андрейко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

– Что думаешь? – спросил он.

Фарлан всё ещё багровый от гнева, ответил:

– Он очень умён. Сразу оценил масштаб проблемы и понял, что мы наймём его за любые деньги, но… я в некотором недоумении. Неважно кто он там… Как можно платить наёмникам, почти столько же, сколько и мне? – скривившись закончил маг.

– Он действительно тот, кто нам сейчас нужен. Главное, чтобы работа была сделана, а после… я не удивлюсь несчастному случаю. Рой – очень опасное место для всяких самонадеянных авантюристов, – задумчиво погладил бородку градауправитель.

–

Я – великий хитрец. Недавно я нашёл место, куда она ходит, чтобы любоваться закатом. О! Её можно понять. Закат в горах  просто прекрасен! Валуны, разбросанные на склонах, служат для неё троном. Трава льнёт к её ногам, а вода сама омывает их. Она очень красива! Просто невыносимая, ослепительная красота! Но я пришел сюда не за тем, чтобы вздыхать о той, кого никогда не получу. Я вижу, что она не одна. У ней на руках ребёнок. Это ИХ дочь, а значит и мой шанс. Микроскопический шанс, но я не могу упустить его. Сегодня я пойду на всё, чтобы получить, то чего хочу.

Жертва ещё не может от меня защититься, но уже владеет силой, данной ей по рождению.

Мои ноздри широко раздуваются, вдыхая запах пищи. Пищи куда более сладостной и желанной, чем всё что было раньше. Более сытной, чем всё вместе взятое, что было съедено мной за прошедшие тысячелетия.

 Я понимаю, что мой облик ужасен. Мне надо замаскироваться, чтобы подойти поближе, поэтому я применяю магию, более древнюю, чем этот мир. Теперь я стал белокурой пастушкой, пасущей стадо браншей на зелёных склонах. То, что нужно, чтобы не вызвать подозрений.

 Я белозубо улыбаюсь и выхожу из своего укрытия. Она замечает меня, но я не вызываю у неё беспокойства.

– Вы и ваш ребёнок так прекрасны! – говорю я. На моём лице написан искренний восторг. Я так близко!

– Что ты здесь делаешь, дитя? Это очень уединённое место, и оно так далеко от ваших селений, – её голос, ещё прекраснее её лица. Я на секунду немею, но потом вспоминаю зачем я здесь.

– Я хожу там, где хочу, пью дождевую воду и сплю под открытым небом. Я лишь стараюсь впитать красоту природы, уходя дальше, чем другие, – отвечаю я, не отводя восхищённого взгляда.

 Она улыбается.

– Я понимаю тебя, как никто другой! Думаю, это чувство станет ещё сильнее, когда ты сама станешь матерью.

Она смотрит на закат. Последние лучи солнца вот-вот пропадут за горизонтом.

– Можно попробовать, как это? Можно её подержать? – спрашиваю я, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься прямо сейчас и не разорвать её ребёнка прямо у ней на руках.

– Да, конечно! – отвечает она с улыбкой.

Солнце зашло…

–

Миха проснулся в холодном липком поту, мелко дрожа всем телом, каждой своёй клеткой.  Жуткие тени ушедшего сновидения всё никак не желали оставить его в покое. Ему казалось, что он всё ещё чувствует вкус крови на своих губах.

За окном уже рассвело, и город понемногу наполнялся привычными для себя звуками. Полуодевшись, Миха вышел во двор таверны и опустил голову в бочку с остывшей на утренней прохладе водой. Лишь после этого его начало понемногу отпускать.

– Уже проснулся? Молодец, кадет! Кто рано встаёт, тот рано встаёт! – как всегда неожиданно ударил Михе по нервам своим оптимизмом Иафар, выполнявший свои обычные утренние упражнения с мечом. Вот уж кому тонуса было не занимать.

– Доброе утро! – невесело пробормотал Миха, моргая невыспавшимися глазами.

– Ну и ну! Да на тебе лица нет… Миха… – Иафар на секунду замолчал, глядя на своего спутника. – Успокойся, пожалуйста. Ладно? Всё нормально. Умойся ещё пару раз, подыши…

– В чём дело? Что тебе снова не так?! – удивился парень, чувствуя, как к горлу подступает ком злости на этого вечно жизнерадостного треклятого болвана, который, похоже, никогда и не знал слово «печаль».

Несмотря на это, он побрёл снова умываться. Подойдя к бочке с водой, он заметил своё отражение и остолбенел.

– Иафар! У меня что, глаза жёлтые?! – ужаснулся он.

Испугавшись этого зрелища, он тут же нырнул в бочку, причём чуть не по пояс, пробыв в холодной воде аж несколько минут.

– Кажется, прошло! Что это было? Ты же говорил, что всё будет нормально! – на Миху было больно смотреть. Гнев сменился испугом. Он присел возле бочки, обхватив голову руками.

– Да успокойся ты! Надо, просто, держать эмоции под контролем, тогда не будет никаких желтых глаз. Подумаешь, беда! У некоторых они голубые, у кого-то зелёные, а у тебя вот: порой жёлтые. Что тут такого? Ты так сокрушаешься, как будто убил кого-то, – беззаботно отмахнулся Иафар, но Миха понимал, что он тоже обеспокоен произошедшим и, просто, пытается разрядить атмосферу.

– Знаешь… Сегодня мне приснилось, что убил, и самое страшное… мне это понравилось, – почти прошептал Миха.

Иафар ненадолго задумался, а потом подошел к нему и ободряюще потрепал по плечу.

– В любом случае: веришь ты в это или нет, но всё зависит от тебя. Только тебе решать, как жить с твоими проблемами. Позволить задавить себя и крушить окружающую действительность, потому что от этого тебе становиться немного легче или взять судьбу в свои руки и быть тем, кем ты хочешь быть. Надо помнить об этом, иначе, в конце концов, действительно можешь стать тем, кем быть страшишься, – с этими словами он направился внутрь таверны. – Пошли перекусим! Сегодня у нас напряжённый день. Думаю, он сумеет прочистить от шлака твои ненормальные мозги, – добавил он, проходя мимо Михи.

–

Дела и в самом деле были лучшим лекарством от дурных мыслей. Это Миха знал ещё с детства, поэтому, позавтракав, он отправился прямиком в кузницу. Недавно он решил почистить свой фальшион и обнаружил на нём небольшую трещину. Очевидно, она образовалась в последнем бою. Поправить дело было бы сложно. Для починки пришлось бы полностью перековывать меч, иначе тот грозил подвести в самый неподходящий момент. Миха как кузнец, а теперь и воин, понимал это тем острей.

– Что же! Всё равно, рано или поздно надо было покупать что-то посолиднее, – подумал он, переступая порог кузницы, которую видел вчера, приезжая мимо.

Внутри ничего не поменялось. В горне, несмотря на ранний час, вовсю горел огонь. Поддувальщик старался на славу, пока молодой паренёк, очевидно, подмастерье, нагревал в огне стальную болванку. Молотобойцы весело болтали о чём то своём, стоя в стороне и поджидая работу. Судя по количеству металла, лежавшего в горне, её предстояло много. Мастера-кузнеца, почему-то, нигде не было.

– Доброго утра! – за неимением оного обратился к Миха к пареньку.

Миха видел, что сейчас, пока тот калит заготовку, у него есть единственный шанс хоть на время завладеть вниманием кузнеца.

– И вам того же! Говорите скорее, а то я сейчас занят буду, – ответил тот, не отвлекаясь при этом от работы.

– Мне нужен меч, причём срочно, – коротко изложил Миха.

Кузнец вздохнул.

– Сколько раз вам всем говорить? Проходите кузницу, там – прямо по коридору, потом направо, там – склад. В нем сидит кладовщик – Патрик. Спросите у него и не отвлекайте меня от дел. Мастер куда-то смылся, а я за него сегодня один отдуваюсь.

Разговаривать дальше смысла не имело. Кузнец уже вынул заготовку из огня и направился к наковальне. Теперь его сам демон от работы не оторвёт, поэтому Миха, не долго думая, последовал совету и пошёл искать Патрика.

В указанном месте действительно обнаружился склад.

Внутри было весьма сумрачно, тем не менее, Миха разглядел крепкого лысого старика, который сидел за столом, озарённый неверным светом крошечной свечи и что-то записывал, непрерывно бормоча себе под нос какие-то цифры.

– Так… Двадцать килограммов гвоздей, две тысячи скоб…из них пятьсот ушло на шахты. Плюс двадцать килограмм… Этим отдали три…

Миха подошел поближе.

– Доброе утро, сударь! – учтиво поздоровался он. – Мне срочно нужен меч и мне сказали обратиться к вам.

– А-а-а? – не понял старик.

– Ваш кузнец сказал мне, что здесь я смогу приобрести хороший меч, – уже громче повторил Миха.

– Чего? Чего? Я вас не пойму. Не мямлите так тихо, – проорал старик, с неохотой отрываясь от своего занятия.

– Мне, чтоб тебя, нужен меч и получше!!! – сам не свой заорал в ответ Миха, с ужасом понимая, что снова теряет над собой контроль. После этого он глубоко вздохнул, прогоняя злость подальше.

– Ну так бы и сказали. Работа в кузнице плохо влияет на слух, знаете ли, – невозмутимо пожал плечами старик, вставая, наконец, из-за стола.

Оценивающе оглядев Миху, он двинулся вдоль длиннющих полок, заполнявших почти всё пространство склада. На них покоились самые разнообразные металлические изделия, начиная от дверных петель, заканчивая цепями и хозяйственным инструментом в виде кирок, топоров и лопат без рукоятей.

Пройдя в дальний конец склада, они остановились около последней полки, где и обреталось здешнее оружие.

– Бедноватый выбор, – заметил Миха, не забыв на всякий случай повысить голос.

– Ну, здесь же не окраина леса. Тварей меньше, поэтому мы держим только несколько комплектов, на случай, если кому из стражи что понадобиться. Простому народу здесь только кирку подавай! – вздохнул кладовщик, как будто малая концентрация тварей в степи была великим злом, – Вам, судя по всему, надо небольшой меч, чтоб полегче, – тактично осведомился старик, снова оглядывая неброскую фигуру покупателя.

– Нет! Вот этот полуторник как раз подойдёт! – сказал Миха, беря с полки здоровенный, больше метра в длину, меч.

Легко удерживая его на вытянутой руке, парень с удовольствием отметил идеально прямое лезвие и отличную заточку. Над вещью работал настоящий мастер.

– Вот те раз! Как говорится: «не суди по внешнему виду»… Так что же сразу двуручник не купите, если вам сила позволяет? – удивлённо пробормотал кладовщик, отступая и любуясь на это престранное зрелище, скрестив руки.

– Нет, спасибо, но сегодня мне придётся драться в тесном пространстве. Там сильно не размахнёшься, – пояснил Миха, засовывая меч в его, лежавшие рядом, ножны.

Осмотрев и их и не заметив на них каких бы то ни было явных дефектов, он повернулся к кладовщику.

– А доспехи у вас имеются? – спросил он, мимоходом приметив горы готовых стрел, лежавших в небольшом отдалении.

– Да вы, очевидно, один из тех Серебряных мечей, что прибыли на зачистку шахт! Я много о вас слышал. Говорят, вы задушили тролля голыми руками! Я не верил, но вы действительно довольно сильны, особенно для вашей комплекции, – восхищённо проговорил кладовщик, очевидно, сопоставивший какие-то факты и осенённый, теперь, внезапной догадкой. Слухи расползались быстро…

Миха вздохнул, но спорить не стал. Если народ что-то приукрасил, то пусть. Чем легендарнее герой, который примчался на выручку людям, тем им спокойнее.

– Да, я на зачистку шахт. Мне нужен доспех, как вы помните, и  ещё я купил бы у вас колчан, который крепится на пояс и штук сорок стрел.

– Конечно! Конечно! Спасителю города я не пожалею ничего. Знаете, если выработки закроются, то сюда, конечно, придёт королевская армия, но до этого времени город будет голодать. Я вас очень прошу! Помогите! – взмолился старик, доставая из какого-то тёмного угла комплект доспехов, такой же, каким щеголяли рядовые стражники города. – Извините, но ничего другого нет, – сокрушенно покачал головой кладовщик, вручая Михе кожаный доспех, усиленный спереди металлическими бляхами.

Примерив его, Миха быстро сменил скепсис на смирение. Несмотря на местечковость, для дела амуниция подходила весьма хорошо: не стесняла движений и давала довольно надёжную защиту, особенно от атак спереди.

– Шлем нужен? – спросил кладовщик парня, теперь уже, наконец, похожего на какое-то подобие воина.

– Нет. Обойдусь, а то он сильно обзор закрывает. Это всё, что мне было нужно, – покачал головой тот. – Сколько с меня, кстати? – решил уточнить Миха, пока они возвращались к выходу со склада.

– С вас я возьму по минимуму. Так… Доспех, меч с ножнами, колчан и сорок стрел… Посчитаем, – старик ужом юркнул за свой стол и скрючился над счётами. – Если округлить, то отдам всё за три золотых, – подвёл он, наконец, итог.

– Беру, – вздохнул Миха, отдавая три из пяти золотых, взятых у Иафара утром. Его  утешало то, что после зачистки шахт он, вероятно, забудет об этих тратах.

– Я уверен, что уж вы то справитесь. Кому, кроме вас? – напутствовал его кладовщик.

– А что? Кто-то уже пытался? – удивлённо спросил Миха.

– Да, пытались! Не далее, как пару недель назад, к нам приезжали трое Стальных мечей, да так все внутри и сгинули. Но они-то вам не чета! – воскликнул старик, всплеснув руками. Кажется, его вера в Миху не знала границ.

– Ну да. Конечно… – задумчиво проговорил Миха, гадая, когда же он успел обрести такую мощную харизму и одновременно ощутив охватившее его смутное беспокойство.

Вернувшись в таверну, он заметил, что Иафара в номере уже нет. Взяв с собой флягу воды и немного провизии, ибо на быстрый исход дела надеяться не приходилось, Миха отправился к оговорённому месту встречи – входу в заброшенную шахту. Утром маг прислал записку, что по его расчетам, экспедицию следовало начинать именно с неё.

Захватив заплечный колчан и переложив туда часть стрел, Миха подхватил лук, поправил меч и, щеголяя новым доспехом, вышел из таверны.

Наблюдая по дороге то, какую реакцию вызвал его внешний вид, парень даже немного смутился. Прохожие останавливались и во все глаза глядели на него. Кто-то из них выкрикивал что-то в стиле: «Давай! Задай там этим тварям!» и так далее. Дети раскрывали рты и провожали его завороженным взглядом. Некоторые из них бежали за следом, выкрикивая что-то про Серебряный меч.

К моменту, когда бряцающий оружием при каждом своём шаге Миха добрался до места встречи, он был окружен уже немалой свитой восторженной детворы.

– Да ты, оказывается, великий любитель пафоса, дружище! – умилённо поглядел на этот балаган Иафар. – Я чувствую себя не у дел! Хотя… Смотри, твои неверные фанаты теперь вьются за нашим магом! – усмехнулся он, видя реакцию детворы на человека в красно-белом плаще.

– Подите прочь, мерзкая чернь! Здесь не место для детей! – заорал на толпу маг, сделав страшное лицо, от чего тех, как ветром сдуло.

– Да ты, просто, чудовище! – заметил Иафар, наблюдая убегающих в слезах малышей.

– Вообще-то, тут опасно находиться. Я не виноват, что глупые крестьяне не учат их уму разуму. И хватит болтать. Я должен поскорее покончить с этой мерзкой работой, – процедил сквозь зубы маг, зажигая яркий световой шар и уверенно заходя в шахту.

– Ну что же? Пошли? – пожал, глядя на Миху, плечами Иафар.

ГЛАВА 7

В шахте было темно и сыро. С потолка свисали пучки уже знакомых Михе хищных корней, причём, в некоторых из них виднелась свежая добыча.

Ею, корням служили летучие мыши, многоножки и ещё невесть что, чему Миха даже названия не знал. Один из костяков, застрявших в растениях, он  даже принял за скелет небольшого человека или подростка, но присмотревшись, обнаружил, что у «человека» были мощные, сильно выдающиеся вперёд, клыкастые челюсти и непропорционально большие ступни и кисти рук. Очевидно, это был ещё один, не встречавшийся до сих пор Михе, тип монстров.

Вокруг однообразно тянулись бурые стены, угнетающий вид которых разбавляли лишь старые деревянные подпорки, совершенно не внушавшие доверия своим состоянием. Кое-где на глаза отряда попадались светящиеся грибы и густые сети паутины, населённые её законными жильцами, ловившими себе на обед здоровенных мохнатых мотыльков, дремавших в заброшенной штольне в светлое время суток.

 Собственно говоря, Миха и не ожидал увидеть здесь чего-то другого. Совсем недавно, он  бывал в похожей шахте, правда, теперь, он был несколько опытнее и, стараниями своего друга, стал намного более умелым воином. В то же время, с другой стороны: задача, вставшая перед ним на этот раз, была куда как сложнее, чем пройти сотню метров, свернуть в ближайший тупичок и зачистить его скромную площадь. Парень отчётливо помнил, какой чернотой неизвестности и ужаса веял тот – соседний проход лесной шахты, и сейчас молодой воин снова испытывал нечто сродни этим чувствам.

– Как много корней... Похоже, жизнь здесь ключом бьёт, иначе такие дебри и не прокормить, – пробормотал Миха, сказав это больше для того, чтобы разрядить напряжённое молчание. Они так и висело в воздухе, с тех пор, как Иафар поссорился с магом, на входе в шахту.

– Чувствуешь слабый запах аммиака? Это помёт летучих мышей. Где-то здесь их колония, и это плохо. Не так ли, великий бестиолог, лорд маг? – насмешливо бросил тому Иафар.

Миха, тем временем, уже начал жалеть, что снова сорвал эту словесную лавину взаимных оскорблений. Ситуация ничуть не разрядилась, скорее даже усугубилась.

– Знаете, за ночь я понял, что злиться на всякую чернь – не уважать самого себя. Тем не менее, я отвечу: это действительно не очень хорошо, – в голосе мага прорезались, чопорные нотки.

– И почему же? Они что, такие опасные твари? – не удержался от вопроса любопытный Миха.

– Летучими мышами питается не только хищный корень. Их колония, а также наличие черных сколопендр, жаб, слизней и прочих обитателей пещеры, создаёт кормовую базу для более крупных хищников. В этих проходах мы можем столкнуться с чем угодно. Впрочем, если вы будете следовать моим приказаниям, то сможете спастись, – так же высокомерно пояснил маг.

– Вот это да! Ну, слава Богам! Теперь я, наконец, спокоен! Однозвёздочный маг научит меня, как выжить в дикой шахте! – воздел руки к потолку Серебряный меч, прыснув затем от смеха.

– Вы должны осознавать, что даже, просто, идти со мной в группе – уже громадная честь для вас, а слушаться – тем более. Впрочем, лечить вас от глупости всё равно, что пытаться научить говорить тролля, – маг был всё так же холоден, очевидно, решив всю дорогу придерживаться тактики поведения: «Что с вас, низших форм жизни взять!»

Впрочем, с этим не все были согласны.

– Теорию-то ты знаешь, а как насчёт практики? Ты хоть раз истреблял серьёзных чудовищ? – невинно поинтересовался Иафар.

– Подобная практика, как вы знаете, входит в обязанности учеников. В своё время я победил многих опасных существ, – ответил на это Фарлан, однако было заметно, что этот вопрос его взволновал.

– Да? И каких же? Троллей, оборотней, вампиров, драконов, гренделей, ведьм, василисков, приходилось убивать? – продолжил свой «допрос» воин, с интересом навострив уши, ожидая ответ.

– Я побеждал русалок и привидений, – скрипнув зубами, выдал, наконец, маг.

– Великолепно! Рыбаки от русалок даже вёслами отбивались, если догадывались заткнуть уши и не были пьяны, а привидения, вообще, годятся только детей пугать! – пренебрежительно и даже будто бы разочарованно махнул рукой воин.

– Это не важно! Всё равно: в реальном бою любой маг стоит пяти, таких как вы! – почти вскричал Фарлан, чувствуя, что Иафар начинает тихонько посмеиваться.

– Не важно? – приподнял брови воин. – Я знал учеников Школы, которые на последнем курсе отправлялись на тролля. Они швыряли в него огнешарами, думая что дело в шляпе, а тот пер вперёд как горный обвал. Они знали, что такое тролль, но не знали, что потревоженный, он не успокоится, пока не догонит и не разорвёт обидчика, ведь эти чудища, даже смертельно раненные, дохнут очень долго. Тогда, эти «настоящие ученики магов, стоящие нескольких таких, как мы» бросались от него убегать, вместо того, чтобы спокойно наколдовать ледяной шип, на который эта туша, всегда прущая по прямой, благополучно бы напоролась. Знал я и таких, которые гибли, посмотрев в глаза вампиру, охотясь на него ночью. Про тех, кому «посчастливилось» разбираться с ведьмами, я почти не слышал – их вообще выжило единицы. Самых же непослушных учеников отправляли к василиску. Из них не вернулся ни один. Ты же, судя по всему, долгое время был на хорошем счету, – процедил последнюю фразу Иафар. – До недавнего времени. – сухо усмехнулся он.

После этого, в группе снова воцарилось тягостное молчание, но тут на помощь пришло то, ради чего все здесь, собственно говоря, и собрались – работа. Как говорится: «Когда нет слов, остаётся действие».

Внезапно, впереди раздалось тревожное шуршание, и в свете магического шара возникли первые обитатели заброшенной шахты. Ими оказались две громадные чёрные сколопендры, пировавшие на трупе летучей мыши, попавшей в корни. Насекомые аккуратно отщипывали от неё кусочки, стараясь, при этом, не задеть растение самим.

Почуяв чьё-то приближение, они молниеносно развернули свои головы в сторону, приближавшейся к ним, группы людей. Их усики и ногочелюсти задвигались в трепетном предвкушении, ожидая возможности впиться в свежую добычу. Бросив старую трапезу, твари проворно зашуршали к свету, однако, вскоре, в голову одной из них, а затем и второй, вошло по стреле, надёжно пригвоздившей бестий к полу.

– А я думал, ты просто хвастался! – искренне восхитился Иафар.

Подойдя ближе, он рассёк, продолжавших извиваться, сколопендр на части и  вернул Михе выпущенные им стрелы.

– Ещё пригодятся, так что лучше забери, – посоветовал он.

С помощью этой нехитрой схемы, они довольно долго, шаг за шагом, двигались вперёд, а магу, так и не вступившему в битву, удалось сэкономить немало сил. Через какой-то промежуток времени им попалась развилка.

– Ну? Куда прикажете, лорд? – приторным голоском преданного приспешника осведомился Иафар.

– Я… Я думаю направо. Там больше корней, а значит, и гнездо находится там, – нерешительно ответил маг, растерянно переводя взгляд с одного прохода на другой.

– Ну да! И мы попадём прямо в гнездо, правда не сверчков, а летучих мышей. Тоже малополезные твари, но мы то здесь совсем не по их души, – покачал головой Иафар.

– Тогда веди сам! Я посмотрю, каков великий Серебряный меч Иафар, в действии! – напыщенно проговорил маг, не хотевший так просто признавать свою некомпетентность.

– Отлично! Люблю, когда все на своих местах… Обратите внимание, что на полу левого коридора присутствует несколько больше слизи, чем на полу правого. Этой слизью, сверчки метят свои тропы. Основные тропы, помечены сильнее, чем побочные, поскольку ими чаще пользуются, поэтому даже в темноте, они могут находить кратчайшую дорогу в рой. Спасибо за внимание! – закончил краткую лекцию Иафар. С этими словами он направился налево.

И действительно, через некоторое время им попался первый плотоядный сверчок. Произошло это совершенно неожиданно. Из-за тёмного окраса, тот был практически незаметен на фоне чёрноты прохода.

Сам он уже давно уловил свет, исходивший от группы людей. Его фасетчатые глаза отмечали каждое их действие. Люди находились слишком близко от входа в рой, поэтому сначала он хотел поднять тревогу, но, затем, инстинкт подсказал ему, что эти мягкие, не имеющие прочной брони червяки – просто, хорошая пища. Наблюдая за их приближением, сверчок медленно пополз вперёд. Он затаился за одним из сплетений корней, которые были слишком слабы, чтобы схватить такую громадину, и прижал свои острые как бритвы передние секущие лапы к брюшку.

Пища приближалась, даже не подозревая о его засаде. Внезапно, один из них, одетый в чёрное с серебряными узорами, остановился. Его спутники тоже перестали идти. Сверчок не мог больше ждать. Выскочив из своего укрытия, он бросился вперёд.

– Проклятье! Вот это громадина! – вырвалось у Михи, когда в десятке метров от него, неожиданно возникло гигантское насекомое и, растопырив лапы, кинулось в атаку. Миха выпустил стрелу, но она не причинила твари почти никакого вреда.

– Ха! – крикнул маг, выпуская в сверчка огнешар. Полыхнула ослепительная вспышка, раздался грохот, и сверчка буквально разорвало на части. Миха заворожено смотрел на это зрелище. Ошмётки разбросало на стены и всё, что находилось вокруг. Хищные корни, словно мышеловка, мгновенно скрутились  вокруг обрывков внутренностей и частей тела насекомого. Иафар флегматично стряхнул с доспеха какую-то гадость.

– Неплохо, но можно было это и потише сделать. Сейчас сюда сползутся все солдаты, которые были поблизости, – с беспокойством проговорил он.

– Это не проблема! Главное, чтобы вы не были для меня балластом! – высокомерно ответил маг. К нему вернулась вся его былая самоуверенность. Замешательство прошлых минут казалось ему теперь лишь дурацким недоразумением.

– А ты, в следующий раз, старайся попасть точно в глаз. Это твой единственный шанс быстро остановить сверчка, – сказал Иафар Михе, совершенно не обращая внимания на браваду Фарлана.

Тем временем, растревоженные звуками боя, солдаты не заставили себя долго ждать. Один за другим целая куча этих существ показалась из глубин подземного коридора. Они были куда больше сверчка-рабочего, встреченного группой ранее. Спереди их хитиновая оболочка превращалась в настоящий доспех, будучи намного толще и прочнее брони рабочих. Передние лапы были усеяны рубящими зубьями, а жвала непрерывно щёлкали.

Не дожидаясь их нападения, Фарлан выпустил огнешар, не мудрствуя лукаво, целясь им в первого солдата. Снова послышался оглушительный грохот, усиленный эхом в узком пространстве, но на этот раз, сверчку, в которого попал снаряд, оторвало всего лишь одну переднюю лапу. Размахивая второй, он ринулся на оторопелого мага, как вдруг, в глаз ему с хрустом вошла стрела. Пройдя по инерции ещё пару метров, чудовище, наконец, рухнуло на пол, но из-за него уже выползало следующее.

– Отступаем!!! – прокричал Иафар. – А ты, маг, чего встал? Швыряй в них, что можешь и отступай!!!

Пятясь по коридору, они продолжали отбиваться. Миха стрелял, маг швырял огнешары, но твари всё равно прорывались слишком быстро, и если бы не Иафар, с невообразимой ловкостью уклонявшийся от смертельных атак в ближнем бою и рубивший головы самым резвым тварям, то всю экспедицию смяли бы в два счёта. Сражение продолжалось лишь несколько минут, но Михе показалось, что он бился целую вечность. Нескончаемый вал насекомых не останавливался, а оба колчана почти опустели. Но всё же группа выстояла. Когда Иафар добил последнее чудовище, то у Михи оставалось лишь две стрелы.

После такой жуткой трёпки, все были подавлены и с большим трудом переводили дух. Хуже всех пришлось магу. Для него подобное вообще было в новинку.

– Это безумие. Нам никогда не пробраться в рой, – проговорил он дрожащим голосом. На некогда бравого лорда было жалко смотреть. Он весь побледнел и не мог унять дрожи в руках. Очевидно, сказывалось магическое истощение. Поспешно запустив руку в карман плаща, он достал оттуда бутылочку с зельем и жадно приложился к ней губами.

– И ты понял это только сейчас? Значит, ты не знал куда шёл? – сухо рассмеялся Иафар. – Ты не ссорился со старшими магами в последнее время? Можешь не отвечать! Что-то мне подсказывает, что да! – констатировал воин. – Как бы там ни было, но тебе крупно повезло, что с тобой пошли именно мы. Скорее всего, ты выживешь. Мы же не собираемся умирать! Правда кадет?

– Конечно, нет! У меня большие планы на эту жизнь, – устало отозвался Миха.

– Может, это покажется безумием, – продолжал, тем временем, Иафар, – но именно сейчас у нас появился самый реальный шанс сделать дело. Как ни странно, но кое-чья глупость не прикончила нас, а неожиданно породила неплохую возможность. После таких потерь, у насекомых оголён целый сектор, поэтому, нужно немедленно нападать. Солдат мы перебили, а рабочих наш маг кладёт на раз. – Серебряный меч просто излучал кипучую энергию. И это после такого-то боя! – Миха! Собери все стрелы, которые сможешь! А вы, лорд Фарлан, как можно скорее восстанавливайте силы. Мы идём на прорыв! – торжественно закончил он.

– Что? Вы с ума сошли? Я… я не пойду! – вырвалось у мага, но своевременная затрещина быстро привела его в чувство.

– Пойми! Не пойдём сейчас – придётся идти позже! – перешёл на ты воин. – Приказ короля ты не отменишь, а стража и прочая рядовая пехота – плохие помощники. Они годятся только в качестве мяса для отвлечения. Им конец сразу, как только они напорются на солдат. Им и рабочие то, с трудом по зубам! Тебе неоткуда просить помощи, если не хочешь идти по их трупам, и поздно менять условия сделки. Сейчас или никогда?! – Иафар протянул Фарлану руку, и тот нехотя, но ухватился за неё.

Уже через три минуты, все члены группы закончили свою подготовку. Миха вытащил стрелы, а Фарлан стал немного розовее. Плохо было лишь то, что большинство стрел пришло в негодность, а маг всё ещё нетвёрдо держался на ногах. Короче, всё было не ахти.

– Я не знаю как, но надо постараться! Вперёд! – взревел Иафар, подбегая к пролому в стене штольни, уводящему в непроглядную темноту неизвестности. За ним, не отставая ни на шаг, последовали и два его спутника.

–

Они уже около получаса продвигались по подземным ходам сверчков. Иафар безошибочно определял, где находятся главные дороги, а на каких не стоит терять времени. Группа почти бежала, работая на прорыв.

Вот в проходе появился очередной рабочий. Он видит нарушителей и начинает издавать громкий звук, заставляя своё крыло вибрировать движением длинной задней ноги, но тут же разлетается на куски, разорванный мощным взрывом. В ходах роя нет белёсых корней, потому что здесь царит абсолютная чистота. Рабочие подбирают каждый кусочек пищи, брошенный кем-то другим. Каждая веточка прилеплена к стенам их клейкой слюной. Однако Михе и остальным некогда любоваться на местные виды. Скоро. Уже буквально вот-вот, здесь будут сверчки-солдаты, и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они их нашли, иначе – смерть.

Иафар нутром чувствовал, что они уже в районе центра роя. Где-то здесь должна была быть кладка, рядом с которой находилась их основная цель. Следы слизи должны были привести их именно к ней, ведь кладка – это главное помещение всей подземной системы переходов. Пробежав очередной коридор, запыхавшаяся группа повернула за очередной изгиб тоннеля и оказалась, вдруг, в просторном помещении.

– Где мы, демоны побери этих насекомых?! – выругался Иафар, упирая ладони в колени, чтобы отдышаться.

Ругаться было от чего. Вокруг лежали трупы. Здесь были тела летучих мышей, многоножек, птиц, зверей, червей и много кого ещё. Зачастую, каких-то незнакомых Михе существ. Переведя взгляд чуть в сторону, Миха понял, что здесь были и шахтёры, которых сверчки утащили из шахт.

– Это же Стальные мечи! – воскликнул Иафар, разглядев в куче мёртвых тел несколько, облачённых в доспехи.

– Смотрите! А кто-то из тварей ещё жив! – сказал Миха, осматривая летучих мышей, склеенных каким-то составом. Те бились в нем, как в коконе, не в силах освободиться и жалобно пищали, бессильно ожидая своей страшной участи.