Текст книги "Звёздные скитальцы. Поиск в закрытых мирах 2"

Автор книги: Александр Прохоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

– Чёрт! Как здесь оказались эти твари? – рявкнул Везунчик. – Вождь сказал, что нападения не будет.

Ответить на его вопрос никто не мог. Всезнающий и воины, лишь пожимали плечами.

– Где Чухло? – обеспокоено, спросил Чудик.

Все начали озираться по сторонам, но их товарищ исчез.

– Он вроде побежал туда, – сказала Сластёна, неопределённо махнув рукой. По-моему, за ним погнались двое или трое ургиров.

– Чухло! Тупица бестолковый! – бушевал Везунчик. – Ищи его теперь!

* * *

Петляя среди скал, как загнанный заяц, Чухло спасался от троих взбешённых ургиров. Но поскольку, в скорости они его превосходили и через несколько секунд непременно бы нагнали, беглец отчаянно искал, хоть какое-нибудь укрытие. Вскоре, ему повезло. Он заметил между двух скал тёмную расщелину. Едва, он начал втискиваться в темную узкую нишу, как твари подскочили к нему. Одна из клешней разодрала рукав его куртки. Чухло вскрикнул и извиваясь всем телом, стал заползать ещё глубже в своё убежище. Один из ургиров тянулся за человеком изо всех сил, но тот был уже в недосягаемости. Сами ургиры, с их растопыренными конечностями не могли пролезть следом.

Они шипели и бились в бессильной ярости о скалы минут пять. Потом всё стихло. Чухло однако, не был уверен, ушли ли они. Ему казалось, что твари затаились у входа в расщелину и поджидают его.

Чухло вытащил энергопистолет, хотя, при данных обстоятельствах, тот едва ли мог помочь ему. Даже, если он выйдет с оружием на изготовку, ургиры, затаившиеся по обе стороны от входа, атакуют его быстрее, чем он сможет выстрелить. В лучшем случае, он поразит одного из нападающих, двое же других, тут же разделают его на фарш.

В поисках спасения Чухло оглядел закуток, куда он с такой поспешностью забился. Он увидел, что узко и тесно было там, где он сейчас стоял. Если же пройти ещё немного вперёд, скалы по сторонам начинали расступаться и дальше темнел вход в какую-то пещеру. Чухло, конечно же, не хотелось идти в этот неизвестный туннель, мало ли какие опасности могли там его подстерегать, но идти обратно, он тоже не мог. Ургиры, наверняка подстерегали его там.

После минутного колебания, Чухло, все же, решил идти в пещеру. У него был фонарик и энергопистолет. Держа их перед собой, он двинулся вперёд. Туннель вёл прямо шагов сто, потом свернул направо и разделился ещё на два туннеля. Чухло задумчиво постоял на развилке, потом выбрал туннель, что располагался справа. По крайней мере, он вёл в том направлении, где остались его друзья. Чухло отчаянно волновался за них, даже за грубияна Везунчика, от которого он слышал в основном ругательства и оскорбления.

Чухло блуждал в туннелях около часа, пока, вконец не запутался. Его начало охватывать отчаяние. Ему даже стало казаться, что пробиться с боем через засаду ургиров было бы лучшим решением.

Вдруг впереди мелькнул тускло оранжевый свет. Чухло ускорил шаг и вскоре вошёл в обширный каменный зал, где стены и потолок были усеяны скоплениями светящихся грибов. Но внимание его привлекло вовсе не это. Вдоль стен ровными рядами стояли прямоугольные пластиковые столы и металлические шкафы, часть которых имели прозрачные дверцы. На столах были разложены самые разные приборы: термодатчики, хронометры, измерители атмосферного давления, радиационные счётчики, медицинские сканеры и анализаторы. В металлических шкафах с застелёнными дверками на полках лежали коробочки и упаковки с лекарствами. В других шкафчиках, удивлённый Чухло разглядел оружие: энергопистолеты и энерговинтовки разных модификаций, пикообразные шокер-парализаторы, наподобие того, что использовал жрец Аваффал в качестве посоха, пластиковые щиты, входящие в комплект некоторых подразделений законников, огнестрельное оружие, базуки, ручные пулемёты и гранатомёты. Здесь же, в этой комнате находились тепловые генераторы и энергонакопители – всё в прекрасном рабочем состоянии. Оружие, хотя и устаревшее, тоже было в порядке, лишь шокеры, нуждающиеся в постоянной подзарядке работали вполсилы.

Первым делом, Чухло кинулся искать, хоть какой-нибудь передатчик. К его удивлению, среди множества приборов, находящихся в комнате не оказалось ни одного средства связи.

Зато, в одном из шкафов, Чухло обнаружил законсервированные продукты. Он вскрыл банку с питательной белково-мясной пастой и подкрепился, что было не лишним, учитывая, сколько сил он истратил, пока спасался от ургиров, а потом блуждал по пещерам.

Жуя на ходу, он размышлял, не одна ли эта из тех запретных пещер, про которые говорил вождь Гума Тор? Странно, почему троаки, желающие вернуться к цивилизованной жизни ничего из этого не используют. Видимо, этот склад поселенцы-люди устроили накануне вторжения фамаронцев и возможно, здесь в пещерах, подобных складов было ещё множество. Может, троаки о них просто не знают? Тогда, про какие склады говорил Гума Тор?

Подкрепившись и немного подзарядив питающие элементы своего фонарика от одного из генераторов, Чухло покинул пещеру. Беспокойство за пропавших друзей не покидало его. Он плутал в туннелях ещё около получаса и вдруг услышал голоса. В одном из них Чухло узнал голос Везунчика.

– Эй, я здесь! – закричал Чухло.

Его вопль, долгим пугающим эхом разнёсся под сводами подземных туннелей. Через пару секунд пришёл ответный крик.

– Чухло, ты?

– Я! – радостно заорал горе-путешественник, переходя с быстрого шага на бег. – Я здесь!

Возбуждённо переговаривающиеся голоса стали ближе. Ещё сто метров, два поворота и он едва не налетел на бегущих ему навстречу друзей.

– Ребята, наконец-то я нашёл вас! – Чухло едва ли не подпрыгивал от радости.

Но Везунчик лишь хмыкнул.

– Ага, нашёл он нас. Ни черта, это мы тебя, балбеса нашли.

– И спасли, в который уже раз, – добавила Сластёна. – Ты нам по гроб жизни задолжал, приятель.

– Где тебя носило идиот? Куда ты, тогда рванул? – напустился на него Везунчик. – И как только тебя не сожрали? Наверное, тебя следовало назвать Везунчиком. То, что мы нашли тебя, это действительно, огромное везение.

Возмущённый Чухло собрался, было вступить в спор, но Везунчик прервал его

– Хватит болтать, мы уже столько времени из-за тебя потеряли. Пора идти. – Он повернулся к жрецу. – Ну всё, теперь веди нас.

– Ребята, я тут, такое нашёл! – вскричал Чухло.

Но Везунчик оборвал его нетерпеливым жестом

– Потом расскажешь, некогда сейчас.

– Но я такое…

Умник подтолкнул Чухло в спину и тот замолчал. Впрочем, друзья были рады его видеть и не скрывали этого.

* * *

Они вернулись на берег к тому месту, где произошла схватка с ургирами. Везунчик попробовал выйти на связь с Громом, оставшимся на борту «Звёздного Скитальца» но из передатчика слышались лишь шипящие звуки помех.

– Что за дерьмо! – выругался командир. – Техника хренова, мать её…

Он повернулся к Умнику.

– Твой работает?

Помощник огорчённо покачал головой.

– Сигнал почему-то не проходит. Может, тут скальная порода такая, что блокирует его?

Везунчик раздражённо прицепил коммуникатор к поясу и посмотрел на ухмыляющегося Всезнающего.

– Ладно, мы готовы, можем идти.

Через несколько минут путешественники вышли к узкой расщелине. Отсюда был лишь один путь на небольшое каменистое плато, со всех сторон окружённое скалами. Здесь было множество круглых пещер. В одну из них Всезнающий и повёл своих спутников.

Туннель, делая редкие повороты, тянулся, судя по всему на несколько километров вглубь горы. Время от времени попадались боковые проходы, ведущие неведомо куда. Проходя мимо одного из них, друзья вдруг услышали странные звуки.

– Что это? – удивлённо спросил Чухло. – Вроде, как кто-то кричит.

– Это аверкум, место, где содержатся животные-предсказатели, – объяснил жрец.

– Это интересно, – глаза Умника сразу же заблестели. – А можно посмотреть?

– Можно, – кивнул Аваффал. – Я, даже хотел бы вам их показать, как пример того, как можно жить без вашей цивилизации и машин.

– Что ж, посмотрим с удовольствием, – кивнул Умник.

– Может потом? – спросила Сластёна. – Для начала, нам нужно в хранилище.

– Да успеем мы туда, – улыбнулся Умник. – Глянем на животных и всё. Это займёт, минут пять, не больше.

Он посмотрел на Везунчика и заговорил на галакто-росс, разновидности общегалакто, вряд ли известному жрецу.

– Надо уважить жреца, добиться его расположения. Эти животные, как я понял, предмет его гордости. Пять минут повздыхаем, повосхищаемся его мудростью, с нас не убудет.

– Ты, прямо дипломат, – усмехнулся Везунчик и обратился к друзьям на обычном галакто.

– Ладно, давайте сходим, посмотрим, а потом, к хранилищу.

– Вот оно, нам надо, – фыркнул Чудик – Надеюсь, среди тех тварей нет глура?

– Глура там нет.

Впервые с момента их знакомства, Всезнающий улыбнулся. Затем, жрец и его гости вошли в боковой туннель. Через полсотни шагов, он привёл их к круглой пещере средних размеров. Освещалось помещение несколькими факелами, воткнутыми в металлические скобы на стенах.

Еще не доходя пещеры, друзья ощутили необычные специфические запахи, в основном не приятные. Троак вошёл и остановился посреди пещеры. Люди вошли следом, причём им пришлось немного пригнуться, чтобы не задеть притолоку. Внутри же помещения, они снова смогли выпрямиться в полный рост.

Оглядевшись, друзья увидели, что в стенах пещеры имеется множество отверстий, находящихся, примерно на высоте одного метра от пола. Норы, так было бы их правильнее назвать, уходили вглубь скалы на несколько метров, а единственный выход каждой из них, был перекрыт решёткой из скрученной проволоки. В этих норах сидело множество самых разных существ, которые при появлении людей, разом заголосили и прильнув к решёткам, стали с любопытством разглядывать непрошенных гостей.

– Так значит, это подопытные? – несколько растерявшись, спросил Везунчик.

– Нет, не подопытные, – возмущённо ответил жрец. – Эти животные – предсказатели. С помощью них, я узнаю, какая снаружи погода, день там или ночь, насколько холодно, или как сильно светит солнце и многое, многое другое.

– А есть среди этих тварей опасные? – поинтересовалась Сластёна, прохаживаясь вдоль одной из стен.

– Некоторые опасны, – ответил Всезнающий. – Вот, например этот.

Девушка подошла к указанной клетушке и увидела за решёткой существо длинною с полметра, покрытое густой серой шерстью. Два красных глаза на выкате зло уставились на Сластёну, пасть, усеянная множеством мелких, острых как иглы зубов, угрожающе приоткрылась.

– Мулибр, – хищник верхних пещер, – сообщил знахарь. – Кусается очень больно и не любит, когда на него смотрят.

– Для чего вам эта тварь? – с опаской поглядывая на мулибра, спросила Сластёна.

– Его поведение подсказывает, когда начнётся буря.

– Эй, посмотрите сюда! – послышался возглас Чудика.

Все столпились у другой норы, где сидело смешное на вид существо с огромными ушами и ртом в виде длинного гибкого хоботка. Уставившись на людей маленькими испуганными глазками, существо беспокойно повизгивало и с шумом вдыхало толстым круглым носом воздух, множество его тонких ножек с присосками непрестанно шевелились.

– Это валамра, тварь из подземных озёр, – сказал Всезнающий. – По цвету его кожи, я определяю, как холодно снаружи.

– Посмотрите сюда! – крикнул Чудик, подбегая к следующей клетушке.

Там, находился ещё более необычный обитатель этого странного зоопарка. Взорам путешественников предстал бесформенный комок влажно блестящей розовой плоти. Когда Сластёна немного наклонилась и приблизилась к решётке, чтобы рассмотреть существо получше, комок зашевелился, издал чмокающий звук и выпустил в сторону девушки с дюжину тонких жгутиков-щупалец. На обращённой к людям стороне тела раскрылись две кожные складки и между ними появился огромный пульсирующий глаз, влажный и переливающийся всеми цветами радуги.

– Ой! – Сластёна отпрянула, хотя жгутики-щупальца, все равно, не смогли бы дотянуться до неё.

– Это слизень-грибник, – сказал Аваффал.

– А он что, хотел напасть на меня? – спросила девушка, с опаской глядя на трепещущий розовый ком.

– Нет, это самое безобидное создание, – рассмеялся жрец. – Он очень напуган и пытается определить, опасны ли вы для него.

Слизень-грибник, вдруг снова чмокнул и его жгутики стали сворачиваться в тугие колечки.

– Это, он вас приветствует, – объяснил троак. – Понял, что вы не опасны и радуется этому.

– Очень мило, – Сластёна состроила гримасу и отошла от клетки – Но видок у него не очень.

– Не понимаю, как он мог определить, опасны ли мы? – засомневался Умник. – Он что мысли читает?

– Он читает ваши души, – сказал знахарь. – Очень чувствительное существо.

– Думаю, я понял, – произнёс Отбойник. – У этого животного высокий уровень эмпатии и видимо, он ощущает нашу биохимию. Если выделяются феромоны агрессии, он их улавливает.

Друзья, в пять минут не уложились и ещё долго ходили по пещере. Разнообразие живых существ вокруг, поражало. В основном, это были обитатели подземелья и только две твари, похожие на огромные шары белого пуха, оказались жителями верхнего мира.

Чухло, с интересом все, осмотрев, вдруг сказал:

– Зверюшки, это конечно хорошо. Но почему, вы не используете вместо них приборы?

– Приборы? Какие приборы? – жрец одновременно казался и удивлённым и встревоженным.

– Ну, когда я удирал от ургиров, случайно заскочил в какую-то пещеру и там, было полно приборов. Всякие там температурные датчики, хронометры и измерители давления и куча других… Ещё оружие есть…

– Ты ходил в закрытые пещеры?! – вскричал жрец.

Умник бросил на Чухло уничтожающий взгляд и погрозил кулаком. Тот застыл с открытым ртом, поняв, что сболтнул лишнего.

– Эээ…, – извините, – криво улыбнулся он. – Я, случайно туда попал.

– Нельзя входить в запретные пещеры, – гневно произнёс Аваффал. – Троакам запрещено, а уж вам людям и подавно!

– Но я, ничего плохого не делал, ничего не трогал! – начал в свою очередь, возмущаться Чухло. – Чего набросился! И потом, вождь велел тебе нас туда отвести.

– Забудь про те пещеры, – буркнул троак. – Это не те, про которые он говорил.

Похоже, жрец не хотел больше обсуждать эту тему. Чухло же, словно с цепи сорвался. Он начал приставать с расспросами

– Как это забыть? Вот ещё глупость какая! У вас там приборов полезных куча, а вы, как дикари живёте! Конечно, многое из того оборудования устарело, но оно по большому счёту в прекрасном состоянии. У вас, я там и оружие видел, и генераторы есть с ресурсом лет на триста! В ваших руках есть все, чтобы жить лучше!

– Я не обязан отвечать, – холодно произнёс жрец.

– Конечно, нет, – поспешно кивнул Чухло. – Я просто пытаюсь объяснить, помочь.

Тут, он замолчал и застыл с открытым ртом, словно его осенила какая-то мысль. Потом, Чухло хлопнул себя по лбу и воскликнул:

– А! Кажется, я понял! Вы же, просто не знаете, как что работает! Так это не беда! Мы всё вам покажем, всему научим.

– Нет! – отрезал жрец.

– Но почему?

– Ничего не нужно показывать! – Аваффал, казалось, готов был вцепиться Чухло в физиономию. – Никаких приборов, никаких машин!

Тот, наконец, понял, что перегнул палку и лучше было, бы прекратить этот разговор. Его и Умник тыкал в бок.

Когда Чухло, наконец, закрыл рот, они продолжили путь. Ни говоря, ни слова, люди шли вслед за Аваффалом. Чувство напряжённости не оставляло друзей. Казалось, даже спина Всезнающего, идущего впереди, излучает ненависть.

Непроглядная тьма туннелей, рассеиваемая лишь узкими лучами фонариков, вскоре, сменилась тусклым оранжевым свечением. На стенах коридоров всё чаще стали попадаться колонии грибов. Потом, впереди появилось слабое синеватое свечение, с каждым шагом становящееся сильнее и интенсивнее. Путники двинулись в сторону виднеющегося вдали света и через пару минут достигли незнакомой пещеры. Миновав узкий проход, где за раз пройти, мог лишь один человек, друзья остановились.

Пещера была обширной, с высоким потолком и всю её центральную часть занимало глубоководное озеро. Вдоль стены по всей окружности пещеры проходила узкая каменная тропа. Она немного расширялась здесь, где сейчас стояли друзья, и образовывала, что-то вроде площадки. Такая же площадка была дальше, шагов через сто, если следовать вдоль стены по левую сторону от входа. Там, в скале, светился синими всполохами вход в ещё одну пещеру. Там, была цель их путешествия. На противоположной же стороне озера, как раз напротив входа, темнел круглый зев туннеля. Его перекрывала мощная металлическая решётка. При виде неё у путников тут же родилась ассоциация с аверкумом жреца, с той лишь разницей, что нора и решётка были рассчитаны на обитателя покрупнее.

– Ну вот, кажется, добрались, – сказал Везунчик.

– Что это за пещера? – полюбопытствовал Умник. – Ещё один зверинец?

– Можно и так сказать, – загадочно улыбнулся жрец.

Один за другим друзья вошли, столпились на площадке у самого края воды и с любопытством стали оглядываться по сторонам.

Вид железной решётки в купе с каменными стенами родил в голове Чухло иную ассоциацию

– Похоже на тюремную камеру, – вырвалось у него.

И словно, в подтверждении этих слов, позади них с грохотом опустилась столь же мощная решётка. В тот же миг, Всезнающий сорвался с места и проворно побежал по тропинке, огибающей озеро справа.

– Держи его! – заорал Везунчик.

Отбойник первым схватился за оружие, но поскольку убивать жреца он не хотел, ему пришлось закинуть автоматическую винтовку за спину и выхватить из кобуры на поясе энергопистлет. Трёхсекундная задержка со сменой оружия и перевод энергопистолета в режим парализации, позволила жрецу скрыться. Отбойник успел выстрелить, но энергозаряд ударил в каменную стену, где только что был троак. Жрец, словно растворился в камне. Умник кинулся туда, но тайный вход, сколько не искал, обнаружить не смог. Камни, здесь так плотно прилегали друг к другу, что зазоры потайной двери невозможно было отличить от естественных трещин и выбоин.

Позади них раздался шипящий смех. Друзья обернулись и кинулись к решётке. По другую её сторону стоял Всезнающий и глаза его блестели злорадством.

– Глупые люди! Попались!

– Что за шутки идиотские? – заорал Чудик. – Выпусти нас немедленно!

– Нет уж, – жрец едва ли не прыгал от радости. – Здесь вы встретите смерть.

– Ах ты, паскудник! – заорал Чухло. – Вот я до тебя доберусь, всю шерсть клочками у тебя повыдергаю!

– Открой! – заорал Везунчик. – Пристрелю скотина!

Жрец на всякий случай проворно отскочил от решётки и укрылся за выступом скалы. Там, чувствуя себя в полной безопасности, он продолжил ехидно хихикать.

– Зачем ты это сделал? – спросил Умник. – Что плохого мы тебе сделали?

– Вы зло, вы проклятье, – забормотал жрец. – Ваше появление это плохо. Боги разгневаются. Боги не должны узнать, что вы здесь. Иначе всех нас настигнет смерть. Огонь с небес испепелит троаков, даже сквозь камень.

– Бред сумасшедшего, – фыркнула Сластёна. Она была зла и почти на грани истерики.

– И что мне так не везёт в последнее время? Одни сумасшедшие попадаются, что люди что экзоты!

– Не паникуйте, решётка для нас не проблема, – спокойно произнёс Отбойник, вытаскивая из наплечной сумки гранатомёт. – Давайте, отойдите-ка туда, – он указал на площадку перед пещерой, вход в которою преграждала стена синего света. – Я, с другой стороны озера пальну.

– Вы зло! Проклятие! – вопил жрец. – Боги покарают вас!

– Богами он называет фамаронцев, – сказал Умник. – Они начали уничтожать всех людей на планете во время чистки этой системы, подвергли бомбардировке города. Но кое-кто из поселенцев спасся в подземных пещерах. Здесь, они устроили базы и склады. Фамаронцы знали об этом и выслеживали их. Видимо, они ведут за планетой наблюдение и реагируют на любую техногенную деятельность, особенно связанную с радиолокацией. Поселенцы, что-то сделали с местной атмосферой, распылили какой-то газ, так, что воздух здесь теперь, не пропускает сигналы передатчиков. После, они, наверное, вообще отказались от коммуникаторов.

– Да, на том складе, который я нашёл, не было ни одного передатчика! – воскликнул Чухло.

– Но почему же, фамаронцы до сих пор не уничтожили "Звёздный Скиталец"? – спросила Сластёна. – Почему не запеленговали нас? Да и наши, я думаю, уже пытались с нами связаться.

Умник лишь пожал плечами.

– Может, сканеры фамаронцев настроены на работу старой техники, или со временем их орбитальная станция перестала функционировать. Кто знает?

– Ненавижу вас! Откуда только, свалились на мою голову! – бормотал жрец.

– Я знаю, почему ты боишься нас, – усмехнулся Умник. – Боги, тут не причём. Ты боишься, возвращения людей потому, что они лишат тебя влияния и власти. Стоит появиться прибором, оружию, лекарствам и никто не вспомнит о твоей магии. Ты не хочешь позволить своим соплеменникам пользоваться благами цивилизации, потому что это лишит тебя личного авторитета. Пока ты, якобы предсказываешь по поведению животных погоду, пока лечишь раненных воинов порошками, из якобы, собранных тобою трав, а это лекарства, оставшиеся после поселенцев-людей, для всех, ты – Всезнающий. Без всего этого, ты никто, просто один из троаков.

– Ты умен, – зло зашипел жрец. – Правильно всё понял. Я правлю троаками, а не вождь. Моя власть сильнее и со временем, станет ещё больше, когда я упрочу своё влияние. Не нужна мне ваша проклятая цивилизация.

– Но ты, зря решил запереть нас, – сказал Умник – Здесь, не вся наша команда. На корабле ещё остались люди и нас будут искать.

– Пусть ищут, с ними я тоже разберусь! – воскликнул Аваффал.

– Хватит болтовни, – сказал Отбойник. – Я высажу эту решётку ко всем чертям.

Но едва он это произнёс, как послышался скрежет и металлический лязг. Решётка на той стороне озера поднималась. Проклятый троак, опять задействовал какой-то скрытый механизм. Все повернулись к тёмной пасти туннеля, не зная чего ожидать.

В темноте туннеля зашевелилось что-то огромное и послышались звуки, словно по каменному полу зашлёпали мокрой тряпкой. Потом, раздалось протяжное, голодно-утробное урчание. У друзей заледенела кровь в жилах. Что за кошмар к ним приближался?

Первыми из темноты туннеля показались щупальца. Четыре штуки и каждое вытянулось метров на шесть и было толщиной с запястье человека. И тут же, между этими щупальцами показались другие – целая дюжина, толщиной лишь в палец, но каждое метров десять в длину. Все щупальца и толстые и тонкие были усеяны губчатыми присосками, которые напоминали маленькие чмокающие слюнявые рты, усеянные зубами-иглами.

Затем показалась и сама тварь. Из непроглядной тьмы туннеля выползала бесформенная слизистая туша. Она непрестанно пульсировала, булькала и издавала голодные утробные звуки. Полупрозрачную, блестящую слизью бело-пупырчатую кожу, тут и там покрывали фиолетового цвета вздутия и пульсирующие прожилки. Между четырьмя толстыми щупальцами открылась огромная, пасть с острыми костяными жвалами. Высунулся гибкий змеевидный язык, покрытый тягучей чёрной слюной. Над этой ужасающей пастью приоткрылись две кожаные, ороговевшие складки и на людей уставился выпуклый, влажно блестящий и нервно пульсирующий глаз.

– Мамочки, – в ужасе пролепетала Сластёна.

Чудик и Чухло заорали одновременно.

Никому из друзей не приходилось видеть более мерзкую тварь. Оторопел, даже Отбойник. До этого момента он искренне полагал, что самое кошмарное и нелепое существо которое он видел – это атаман Папаша Брюхо со своими маугийскими червями. Но, выползающее из туннеля существо, было ещё кошмарнее и нелепее.

Секундная заминка Отбойника, позволила чудовищу почти целиком выбраться из своего убежища. Отбойник вскинул гранатомёт на плечо и выстрелил, но тварь, скользким студенистым мешком быстро шлёпнулась в воду. Граната улетела в туннель, где с оглушительным грохотом взорвалась. Чудовище двигалось под водой с удивительной скоростью и проворством. Через мгновение оно пересекло озеро и, выбросив из воды щупальца, потянулось к людям. Выстрелить второй раз, Отбойник просто не успел. Одно из щупалец обвилось вокруг гранатомёта и бывший агент, был вынужден выпустить оружие, иначе, его уволокли бы вместе с ним под воду. Стрелять начали все остальные. Энергоразряды и пули ударили в воду, превратив озеро в бурлящий котёл.

В ответ из воды полезли десятки тварей размером с кулак. Они напоминали шары, розовые, блестящие и судорожно пульсирующие. Половину каждого живого шара занимал зубастый рот, глаз у тварей не было. Но это обстоятельство не мешало маленьким чудовищам уверенно двигаться и нападать. Издавая пронзительный писк и быстро перебирая сотнями ложноножек, они устремились к команде Везунчика. Друзья заметались по площадке, топча шары и паля в них, кто из энергопистолета, кто из автоматического оружия. Верещащие куски розовой плоти взрывались, лопались или мокро отвратительно чавкали, раздавленные ногами. Но их было много. Слишком много.

Два шара вцепились визжащему от ужаса Чухло в ноги, один в зад. Лишь помощь Отбойника и Умника помогли избавиться от них. Время от времени из воды взлетали щупальца большой твари. Они метались из стороны, в сторону охотясь за бегающими людьми. Ища спасения от нескольких тварей, Сластёна вынуждена была пробежать по узкой каменистой тропинке в сторону пещеры закрытой, синим энергоэкраном. Одно из тонких щупалец попыталось схватить её за лодыжку. Сластёна взвизгнула и отскочила назад, оказавшись прижатой к стене синего фосфоресцирующего света. Она обернулась и на мгновение замерла. Девушку охватили те же чувства и ощущения, что терзали её тогда на Илвириане. Но страха, почти не было. Однажды, она уже проходила через это. Приближение десятка розовых шаров вынудили её прыгнуть сквозь защитное поле в пещеру. Всё прошло благополучно. Сластёна быстро огляделась.

Она очутилась в небольшом гроте, посреди которого возвышался уже знакомый постамент и на нём предмет, который они с друзьями окрестили кожухом. Две или три твари попытались проскочить в пещеру вслед за девушкой, но наткнувшись на защитное поле лопнули как огромные гнойные нарывы.

Здесь Сластёна была в безопасности, но её друзья нуждались в помощи. Девушка бросилась к постаменту. Поскольку, он прятал в себе электронное устройство, то, наверняка, как то, можно было отключать смертоносное поле. Вскоре, девушка нашла панель и попыталась отодвинуть её. Но пластиковый щит не поддавался, видимо от времени его заклинило. Сластёна ругалась и отчаянно дёргала его.

Внезапно, на плечо девушки легла чья-то рука. Другая рука, сильным рывком, буквально, сорвала заклинивший щит. Сластёна вскрикнула и, вскочив, обернулась. Рядом с ней стоял тяжело дышащий Отбойник. Куртка на его левом плече была разодрана и намокла от крови.

– Нужно убрать это поле! – сказал он, бегло осматривая открывшуюся клавиатуру. – Ты сообразишь, как это сделать?

Перед ней была клавиатура со множеством кнопок и два небольших экранчика. На одном, постоянно прорисовывалась, какая-то диаграмма, на другом высвечивалась электронная схема.

Но Сластёна, лишь бегло взглянула на них. Расширенными от изумления глазами, девушка, то смотрела на Отбойника, то на стену синего огня. Поняв, что так изумило её, он криво усмехнулся

– Да, я прошёл. Но об этом потом.

Сбросив оцепенение, Сластёна снова склонилась над панелью. Знание основных принципов подобных устройств, позволило ей быстро найти нужный переключатель. Девушка нажала его. Защитное поле, пару раз мигнув и пойдя крупной рябью, исчезло.

Отбойник выскочил из грота и замахал рукой.

– Ребята сюда! Живее сюда!

Везунчик, стреляя в мечущиеся вокруг розовые шары, пиная их ногами, кинулся в укрытие. Умник отбивался энергоформом. Всякий раз, тварь, попавшая в конус смертоносной энергии, коротко взвизгивала и растекалась в булькающую грязно-розовую лужу. На камнях оставались лишь мокрые скользкие следы, похожие на размазанные сопли. Один за другим, друзья заскочили в грот. Снаружи остались лишь Чудик и Чухло. Чтобы добраться до спасительной пещеры, им понадобилось обогнуть всё озеро, поскольку, на более коротком участке кольцевой тропы, ведущим к гроту, собралось слишком много шаров-хищников.

Уворачиваясь от щупалец и подвывая от ужаса, беглецы мчались вперёд, а за ними вереща, плюясь слюной и подпрыгивая, неслось не меньше трёх сотен розовых шаров. У входа в грот, они почти настигли беглецов. Чудик влетел в помещение первым, за ним Чухло. В это мгновение, одна из тварей совершила немыслимый прыжок.

Чухло взвизгнул, подскочил, как ошпаренный и кубарем вкатился в грот. В его оттопыренный зад, повторно впилось злобное создание.

Сластёна включила поле.

Твари, не успевшие остановиться, по инерции влетели прямо в синий свет.

Мокро-чавкающий хлопок!

Розовые ошмётки разлетелись по всей пещере. Оставшиеся в живых шары, около двух сотен, столпились возле синей энергостены. Издавая бормочущие звуки и тонко попискивая, они переминались на месте в нерешительности. Время от времени, та или другая тварь, не в силах преодолеть инстинкт хищника, наскакивала на энергоэкран, но всё заканчивалось, как обычно: громкое "Чавк!" и шар пропадал. Умом эти розовые создания не отличались, да и чувство самосохранения у них, похоже, находилось на зачаточном уровне.

Друзья тяжело дышали и судорожно сжимая оружие, стояли, повернувшись лицами к входу. Им ещё не верилось, что удалось укрыться от своры бешенных маленьких хищников. В глубине грота вопил и ругался Чухло, пытаясь отодрать от своей задницы, вцепившийся в неё шар. На помощь ему поспешил Везунчик. Он ткнул тварь дулом "Беркута", а когда та отвлеклась, пинком, словно мяч отправил её в стену синего света. Чухло скулил и руками исследовал покусанное место.

– Похоже, Всезнающий обставил нас по полной, – отдышавшись, сказал Умник. – Если бы Сластёна не впустила нас…

– Отбойник тоже прошёл, – вдруг сказала девушка. Её пристальный взгляд был направлен на бывшего агента.

– Что? Куда прошёл? – не понял Везунчик.

– Сюда, в грот.

– Подожди-ка! – вскричал поражённый Везунчик. – Ты хочешь сказать, что вы вместе прошли через поле, когда оно было включено? Ты. И он?

– Именно, – Сластёна кивнула. – Я первая прошла, но поле было ещё включено, когда он сюда вбежал. Он помог мне снять щиток и только после этого, я отключила экран.

Все удивлённо уставились на бывшего агента. Тот, лишь улыбнулся и пожал плечами.

– Что же это получается, Феникс, подонок нас и здесь обманул? – взвился Чудик. – Выходит, каждый может пройти?

– Рискни, – хмыкнул Умник, кивая в сторону синего света, где лопнула очередная тварь, попытавшаяся прорваться внутрь.

– Ну, может, поле только их не пропускает! А люди могут пройти! – не сдавался Чудик.

– Зачем тогда, Феникс прицепился к Сластёне? – заметил Умник. – Зачем отправил сюда? Если бы, он сам мог пройти, он сделал бы это.