Текст книги "Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом"

Автор книги: Александр Важин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– У меня случайно получилось заклинание Воззвания. Я и не думал, что смогу достучаться до тебя, моя Сила не позволяет преодолевать расстояние больше пары метров…

Я засунул руку в карман, осторожно извлек острый осколок, на котором еще осталась запеченная кровь.

– Держи. Заслужил.

– Что ты, Учитель, ведь только ты смог породить Вспышку Света.

– Ты очень старался, я лишь чуть-чуть подправил. Так держать.

Уже зажигалось утро, когда мы покинули воняющее гарью пепелище и снова выбрались на тракт.

– Закончились места, которые контролирует армия барона, – сказал Конрад, пришпорил Аспида и рванул вперед.

Глава 9
Операция "Зеленый сусаль"

Фиган подбросил дров, взялся двумя руками и подвесил котелок с водой над огнем.

Гном не сильно гордился должностью походного кашевара, однако по какой-то причине не смел ослушаться приказов Нэндила. Сам Око Орла в это время мыл голову в походной ванночке, воду для которой предварительно разогрел Пройдоха.

Я подсел поближе к костру, протянул ноги к огню, разглядывая поистершиеся тапочки. Как-то я не озаботился более подходящей обувкой за то время, пока мы находились в цивилизованных местах, а теперь придется шить сапоги из шкуры местного мамонта, если мы, конечно, будем на них охотиться.

– Что сегодня на ужин? Неужели овсянка?

– Она, проклятая, – буркнул гном, помешивая варево большой деревянной ложкой.

– Да, с такой диетой и постройнеть недолго. Слушай, Фиган, – после паузы спросил я. – Это, конечно, твое личное дело… Но как так вышло, что ты на побегушках у эльфа?

– Ничего я не на побегушках!

Гном зло воткнул ложку в котелок с густеющей кашей, отчего она едва не сорвалась в костер, и уселся на корточки.

– Я не прислуживаю, а всего лишь работаю бесплатно, – успокоившись, произнес Фиган. – Каких-то пять лет – и я свободен.

– А что у тебя за долг? – полюбопытствовал я.

– Да от бороды этой треклятой избавили меня эльфийские маги, – Пройдоха зачерпнул ложкой, попробовал, достал мешочек с солью. – И за это я должен пять лет бесплатно работать на остроухого вельможу.

Спохватившись, Фиган оглянулся – нет ли поблизости эльфа? Не обнаружив ничьих лишних ушей, Пройдоха облегченно вздохнул и начал солить кашу.

– А что, гномы всегда выполняют условия договоров?

– Представь себе, маг Аватар, гномы стараются не нарушать данное слово, поскольку для хорошего ведения торговых дел репутация…

– Ты сам только что сказал "стараются", а это значит…

– Хочешь сказать, что я могу забыть про обещания магам остроухих и потихоньку свернуть в другую сторону от дороги королевского племянника? – Фиган все это время помешивал варево, чтобы не было комочков. – Барзул им в тещи, ты думаешь эльфы такие простофили, что поверят гному на слово?

Я лишь передернул плечами.

– Как бы не так, колдуны Сильверфорэста вполне могли бы забросить свою магию и вести торговые дела. Если я за пять лет покину Нэндила и в течение недели не вернусь к нему обратно – моя борода снова вырастет.

Вот оно как. В ожидании ужина я расслабленно смотрел на огонь и размышлял, как же много я не знаю о мире, который создал вот этими руками и еще головой да Изначальной Речью. Может потому здесь так много несуразностей повылазило, ведь чем создавали – то и получилось.

Под котелком весело трещали поленья, багровые языки лизали закопченную поверхность. Есть в этом какая-то умиротворенность – вот так спокойно сидеть с вытянутыми ногами, смотреть на пламя и вдыхать запах почти готовой каши.

Задумавшись, я пропустил тот момент, когда огонь стал расти. Сперва мне показалось, что ударил порыв ветра, слегка раздувая костер. Обволакивая посудину с кашей, из глубины пламени стало подниматься нечто, пышущее жаром и плюющее искрами.

Я успел откатиться в сторону, а вот Фигану повезло меньше. Раздался громкий треск, пламя резко взметнулось вверх, вырастая на высоту метров трех.

Гнома будто взрывной волной отбросило в сторону. Ломая кусты, грузное тело Пройдохи глухо бахнулось в стороне от нашего бивака.

Столб пламени исчез так же неожиданно, как и появился, лишь на земле осталась дымящаяся воронка.

Спустя мгновение рядом со мной грохнулся на землю котел с остатками каши.

– А-а, треклятые рудники! – донеслось из кустов. – Кирку мне в голову! Черенок под хвост Барзулу!

Из поломанных кустов на четвереньках выполз гном. Потирая ушибленную спину, Фиган поднялся на ноги, продолжая зычно ругаться. С ног до головы он был испачкан недоваренной овсянкой, отчего казалось, что Пройдоха покрыт бурой слизью. Слава Кра, хоть сам с виду цел.

– Мы что, сегодня без ужина?! – первым делом протянул Чор, когда все сбежались к нам.

– Юркас! – рявкнул я, поднимаясь на ноги.

На поляне показался мой ученик. Понурив голову, он шел медленно, с опаской приближаясь к месту происшествия.

– А я что, я ничо… – протянул он.

– Юркас, на два слова, – сказал я, собираясь увести его в сторону.

– Ах, маговская борода. Ах…

Гном задыхался от гнева, сжимал кулачищи и рвался к парнишке. Даже на строгий окрик Нэндила Фиган прореагировал не сразу, и Конраду пришлось попридержать гнома силой.

– Спокойно, тихо, ша, – я миротворчески поднял руки. – Брэйк. Представление окончено. Я сейчас поговорю с Юркасом и мы все уладим.

Я взял ученика за плечи и мы отошли в сторонку, к пролетке. Забравшись на сидение, парнишка угрюмо хлюпал носом, старясь не смотреть на меня.

– Доставай свои бумажки, – приказал я. – Бери перо. Пиши. "Техника безопасности при работе с магическими заклинаниями". Итак, ты породил огненного элементаля?

Юркас кивнул и виновато шмыгнул носом.

– Пиши Важное Правило. "Если экспериментируешь с новым заклинанием – отойди подальше от товарищей, дабы ущерба ненароком не причинить". Есть вопросы?

Ученик молча покачал головой, делая вид, что старательно выводит буквы на бумаге. Может заставить его переписывать Правило до самого утра?

– На первый раз выношу тебе строгий выговор без занесения в личное дело, – решил я. – И еще – мо-ло-дец, – я дружески похлопал Юркаса по плечу. – Благодарность не объявляю, но все же молодчина. Это уже не шарики бросать, а серьезное заклинание получилось. Вот только над управлением поработай.

– Угу, – буркнул Юркас, старательно выводя буквы.

– И еще – сейчас пойдешь к гному, извинишься. И одежду постирай – мою и его. Я пока пойду и кушать чего-нибудь приготовлю.

С наступлением темноты все окончательно успокоилось. Закутавшись в плащ Конрада, пока Юркас стирал мой халат и вещи Фигана, я собрался готовить кашу, когда сделать это вызвалась Сабри. Оно и правильно, негоже Великому Магу заниматься банальной стряпней.

За час, добавив какие-то корешки и травки, она практически из ничего сварганила замечательное блюдо. Все разметали за первый присест, а солдаты так вообще роптали, что им насыпали самые маленькие порции. Эх, Конрад бестолочь, не замечает такую девушку, она ведь не только фигуристая, но еще и хозяйственная. Такую во всех мирах еще поискать надо.

Наевшись до отвала, сытые и разморенные, мы расположились вокруг костра.

Чор ковырялся пальцем зубах, а его приятель смотрел на звездное небо.

– Вот я чего-й не пойму никак. Чего-й это Зло такое злое? – выдал вдруг Хныга.

Наступила тишина, нарушаемая лишь мелодичными трелями сверчков. Туповатый солдат задает довольно непростые вопросы. А действительно, я как-то сам и не задумывался, почему это Древнее Зло, на борьбу с которым мы направляемся, так лютует и силится погубить целый мир?

– А мы Добро или Зло? – спросил Чор.

– Конечно же, Добро, – ответил Хныга.

– А зеленые, они за Зло?

– Тутыть все просто, – начал объяснять Хныга. – Кто против нас – тот есть зло. А кто за нас, соразмерно – добро.

– А я так себе думаю, что кто победил – тот и добро, – вставил Чор.

– Значит, мы должны победить.

Я не стал слушать разгоревшуюся дискуссию, а отправился спать.

В следующую неделю не выдалось ничего примечательного.

Нас никто не преследовал, не устраивал на пути засад или иных пакостей, не пытался натравить жаворонков или косуль. Мы мирно продвигались по Желтому Тракту, минуя угловины, овраги, перелески, я даже стал скучать и большую часть времени проводил в безмятежной полудреме.

Деревьев на пути стало встречаться все меньше, их сменяли балки с покрытыми густой и высокой травой склонами.

– Завтра выберемся в степь, – заявил Конрад, оглядывая поредевшие кусты вдоль обочины.

– Нужно покинуть Тракт и взять немного к северу, – сообщил эльф.

– Погодите, – вмешался я. – Магистр Пангассиус говорил, что мы должны все время держаться этой желтой дороги.

– Ее нет в степи, – ответил Око Орла. – Раньше Тракт в этих местах шел прямиком через Брулонский лес, но во время сражения Срединных магов в одной из Великих Войн прошлого часть дороги погибла вместе с деревьями. С тех пор тут раскинулись Ногайские степи.

Мы попрощались с трактом и по уходящей в сторону тропе двинулись на север.

Я по-прежнему уютно покачивался в пролетке в компании гнома, но что-то подсказывало, что безмятежные деньки кончились. Эльф постоянно оглядывался, а Конрад отрядил Наварро и Сбнделла в передовой дозор, и теперь шут с вором постоянно рыскали впереди, разведывая дорогу.

За день до того, как мы должны были свернуть с направления на Север и начать путь через Степи, спешно вернулись наши дозорные.

Наварро осадил лошадь и сразу начал громко докладывать:

– В двух с половиной лигах впереди движется большой обоз!

– Не столкнемся с ними? – спросил Конрад

– Нет! Разминемся! Дальше степь пустая, можно пересекать!

Я подкатил ним и вмешался в разговор.

– А что за обоз? Купцы?

– Полтора десятка телег! – ответил шут. – На телегах – орки, клан не разобрать! Сопровождают кочевники, около сотни всадников! Все из племени седаров!

– На одной из телег пасет шаман, – добавил Сбнделл. – А то я бы поближе пробрался, вдруг ценняк какой у них в рыдванах.

– Интересно, что они везут? – спросил я.

Конрад нахмурился, принялся чесать затылок, что очевидно должно было означать мыслительный процесс.

– Я знаю, что они везут, – вдруг выдал он. – Именно этот караван ищет Мак-Криди.

– Зачем? – спросил я.

– Вот только я не понимаю, как лейтенант собрался со своими двумя десятками захватить караван серых?

– Что же там такого ценного? – поинтересовался Нэндил.

– Золото.

– Ого! – воскликнул Фиган. – Это ж сколько там золота?!

– Эко мы удачно заскочили, – потер руки Сбнделл. – Эх, если б не шаман…

Его глазки с вечно расширенными зрачками еще больше заблестели. C таким раскладом вору вовсе незачем топать аж до Могильника.

– Они везут часть золотого запаса Эрании, – соизволил объяснить Конрад.

– К гномам Южных отрогов Калатая, не иначе. Новое оружие и доспехи закупать, – процедил Нэндил.

Фиган опустил глаза и принялся изучать запыленную траву под ногами, всеми своим видом показывая, что он никакого отношения к своим родичам не имеет.

– Шкарасам, видать Серые уже видят свою победу над остатками Эранийских армий и готовятся к вторжению в Габор и Галифат, – скрипнул зубами Конрад.

– И в Серебряный лес, – сжал губы эльф.

– К твоим друзьям едут, гноме, – упрекнул я.

– Именно так, – тут же ехидно поддакнул сзади мой ученик.

Бедный Пройдоха шумно дышал, но не находил слов в ответ. Не зря местная пословица гласит, что кому война – горе, а гному – барыш.

– Надо брать караван, – сказал Конрад, когда мы спешились и решили обсудить дальнейшие планы.

– Вдесятером? – изумился Фиган.

– Если не мы, то кто?

Конрад прав. Если Мак-Криди со своим отрядом и наткнется на караван, то вряд ли сможет отбить золото у сотни кочевников и орков охраны.

– Я, вообще-то, не воин. Я мастеровой, – покачал головой гном.

– И я не воин, – поддержал Сбнделл. – Но на привалах могу стянуть у них часть слитков. Если тока шамана от меня отвлечете.

– Нам нужно все! – отрезал Конрад.

– Но у нас другая задача, – попробовал возразить я.

– Вначале мы возьмем золото!

В кого только он такой упрямый пошел?

– Сражаться с людьми тоже не по моей части, – заметила Сабри.

– Орки – не люди! – запальчиво воскликнул Воитель.

– Но и не монстры.

– Ладно-ладно, – попытался утихомирить я. – Золото так золото. Давайте лучше подумаем, как мы сможем его перехватить.

– А зачем нам хитрить? – удивился Нэндил. – Великий Маг Аватар, почему ты не можешь распылить все охранение? Нам останется только подобрать слитки.

– Великие Маги не ищут легких путей, – отрезал я. – Как уже сказал, я не могу тратить ману на что ни попадя. И вообще – как мы собираемся проходить Лес Жути, Мород и Проклятый Дольмен, если не сможем захватить караван с одним шаманом?

– Я понял, – кивнул эльф.

– Следовательно, – продолжил я, – нам необходимо проверить боеспособность нашей команды. Помню, в прошлый раз осрамились все по полной, так что теперь извольте показать свою пригодность для нашего отряда. Потому сейчас короткий привал, все готовятся к предстоящей операции по захвату золота. А Великий Маг пока думу думать будет, как лучше это сделать.

Оставив остальных спорить, как можно перехватить караван, я отошел в сторонку, улегся на травке и стал разглядывать небо.

У меня был громадный опыт проведения подобных операций. Сколько удачливых засад я организовал в прошлом, сколько хитроумных дел наворотил – и не сосчитаешь. Правда, все раньше происходило исключительно на бумаге, но все же опыт не пропьешь. Значит и сейчас что-нибудь да придумаю.

Пока я считал облака и раздумывал над планом, мне прямо на халат заскочила юркая зеленая ящерица и уставилась прямо на меня. Неужели шаман Бу-Йлдрая продолжает следить за нами? Если так, то он может спугнуть обоз, тянущийся по степи неподалеку.

Убивать ящерицу я не стал. Лишь поймал за хвост и со всей силы зашвырнул подальше в кусты. Кто знает, вдруг шаман с ее помощью подслушивает мысли?

Так, то бормоча себе под нос, то жуя горькие травинки, то ворочаясь и щедро пользуясь Изначальной Речью, я провалялся почти до вечера. Пусть за это время караван и отошел далеко на юг, но в моей голове уже сложился примерный план действий. Многие штрихи еще предстояло добавить по ходу, но общая картина уже вырисовывалась.

Заметив, что Чор и Хныга в сторонке увлеченно режутся в кости, я посвятил остальных в одну из частей плана. Для начала Фиган должен спрятать остатки съестных припасов, после чего объявить, что вся еда закончилась. Ужина у нас сегодня не будет.

Теперь следовало уточнить некоторые детали для полного завершения Плана.

– Сбнделл, а ты можешь подстраиваться только под материальные предметы?

– Под другие не пробовал, – осклабился вор. – Моя мечта – прикинуться сокровищницей какого-то лорда, чтоб в меня складывали фамильные побрякушки.

– Заодно и попробуешь. Ты сказал, что можешь проникнуть в лагерь кочевников, если не будет мешать орочий шаман?

– Если колдунишка не будет зырить, то без проблем.

– Юркас, почему Сбнделлу нельзя пройти без внимания колдуна?

– Учитель…

– Я знаю. Это очередная проверка для тебя.

– Шаман с помощью шмагии создает Круг Всевидящий, – начал рассказывать Юркас. – Он почует любое живое и неживое существо, что вторгается в пределы Круга.

– Каковы размеры этого круга?

– Зависит от силы шамана. Сейчас, когда шаманы питаются эманациями Зла, даже самый слабый может легко сотворить Круг в сотни метров.

– Что позволяет ему так видеть вообще? Особые заклинания? – продолжал я экзаменировать ученика.

Судя по движениям губ, Юркас сначала произнес слово про себя, а потом уже озвучил для нас.

– Айяхуаска.

– Что-что?! – я уж было подумал, что Юркас нахватался от меня слов Изначальной Речи.

– Такой особый отвар из разных трав и корений.

Как же нейтрализовать шамана? Этот винтик никак не хотел складываться в моем механизме, ничего путного в голову не лезло.

– Если маги постараются и колдун меня не усмотрит – я устрою ему нежданчик, – произнес Сбнделл.

– Убьешь шамана?

– Шамана непросто убить, – вставил Юркас.

Вор самодовольно растянул губы в ухмылке.

– Есть у меня такая штука, что убьет любого, даже шамана.

Где-то в степи караван, за которым сейчас следил Наварро, уже становился на ночевку, а я все еще чертил прутиком по влажной земле, на которую Юркас время от времени поливал воду.

– Значит, план готов. Все поняли, кому что делать?

– Так эта, господин Великий Маг, побалабасить бы перед боем, – протянул Хныга.

– Чего?

– Поесть бы малехо, – поддержал товарища Чор.

Теперь пришла пора Фигану сыграть свою маленькую роль. Гном достал мешок с крупой, из которого вытряс лишь несколько пылинок.

– Так сожрали уже все, проглоты Барзуловы, – Пройдоха развел руками. – Придется голодать через вас, изъешь вас Урзхад!

– Чой-та через нас? – удивился Хныга.

– Потому что вы топчете за троих и мы теперь остались без припасов! Чем мне теперь людей кормить?

Хныга поднялся и взвалил арбалет на плечи.

– Пойду, может чегой-то подобью.

– На месте! – рявкнул Конрад своим лучшим из грозных голосов. – Никто никуда не идет.

Солдат содрогнулся и поспешно шлепнулся на задницу.

– Отлично, – резюмировал я. – Еще вопросы? Нету? Тогда предлагаю назвать предстоящее действие как "Операция "Зеленый сусаль"".

Мои спутники как один удивленно уставились на меня, у Конрада даже брови поползли вверх.

– Ка-ак?

– Операция "Зеленый сусаль", – терпеливо повторил я.

– Зачем? – удивился Нэндил.

Я пока никому не рассказывал о своих подозрениях насчет предателя. Потому чем меньше он узнает, тем больше шансов, что не все будет зависеть от изменщика, если он вздумает портачить.

– А звучит красиво, – не стал пояснять я. – За работу, джентльмены.

– Как ты нас назвал? – раздулись ноздри у Конрада.

– Это значит "Славные Воины".

– А-а.

После обсуждения всех деталей я еще пару слов шепнул на ухо Конраду. Есть в нашей команде персонажи, которым не следует знать все подробности.

Полная луна еще ранним вечером взошла над степью и сейчас ярко освещала окрестности мертвенно-бледным светом.

При такой подсветке пробираться в лагерь кочевников будет сложно, зато мы могли резво доскакать почти до самого места стоянки каравана, расположившегося в открытой степи.

Через несколько лиг скачки мы заметили тень несущегося навстречу всадника.

– Там стоят! – доложил Наварро, указывая рукой. – Дозоры из орков и седаров по округе!

– Спешиться, – скомандовал я.

Как ни странно, Конрад не вставил своего слова, на этот раз безоговорочно отдав командование отрядом мне.

Трое, кому первыми предстояло начинать операцию, тут же расположились в заранее оговоренном порядке. Первым стал Чор, за ним Сбнделл с полной сумкой, и замыкающим топтался на месте Хныга.

– Поняли? – переспросил я. – Идем очень близко друг к другу.

– Маг Аватар, – в который раз начал канючить Чор, – а может хоть немножечко тогой… перекусить?

– Хоть сухарик с водичкой? – подхватил Хныга.

– Не пристало нам доблестных солдат Эрании кормить сухарями! Исполните свой долг – и по возвращении вас ждет пища королей. Я распоряжусь – и Фиган приготовит для вас фаршированных фазанов с галифатским соусом и запеченными грибами под низульманским сыром. А еще достанем специально для вас форели из Иссорских прудов да вина с плантаций Черепашьих Островов. А также обещаю пива с вяленой олениной, воздушных кексов с сахарной пудрой и куриных котлеток, обжаренных на оливковом масле.

Хныга шумно сглотнул, едва не подвившись собственной слюной. В лунном свете хорошо было видно, как на его перекошенном лице застыла гримаса вожделения, глаза блаженно закатились, а мясистые губы уже вовсю жевали обещанные яства. То же самое происходило и с его приятелем.

– Пошли, – подтолкнул я солдата. – Да поможет нам Кра.

Чор очнулся, тяжело выдохнул и потопал вперед, Хныга двинулся следом за Сбнделлом.

Ох, не зря я упомянул всуе имя здешнего бога, поскольку он сразу же решил нам помочь. Как только первая троица отправилась в путь, на луну начали набегать тучки, сперва редкие и маленькие, потом побольше, и вскоре над равниной стало гораздо меньше матового света.

* * *

… * Зверь был очень голодным.

* События третьей части трилогии «Черный меч Империи»

Это чувство заглушало собой все остальные, громогласно вопило на все голоса, мешая сосредоточиться на просмотре остальных участков Круга. Животное медленно двигалось в сторону стоявших телег – рыскающий в поисках добычи степной волк, или бодрствующий в ночную пору кабан, а может даже забредший аж сюда медведь сновал по своим медвежьим делам. Ни-Чирозу было лень проверять, что именно это за зверь, потому он просто стер его из своего внимания.

Приведя чувствительность в порядок, шаман машинально проверил остальные нити, расходящиеся по Кругу. Вокруг все по-прежнему было спокойно. А на животное не стоит тратить свой Взор, пусть подошедшую к каравану тварь дрожащую прогоняют сторожевые, это их работа. А его задача не упустить приближение двуногих зверей или бесплотных духов, которых могут подослать желающие поживиться таким количеством золота.

Ни-Чироз в который раз приложился к бурдюку с Вином Мертвых, привычно потянул в себя тягучую жидкость. Следовало усилить Круг, вернуть ускользающее внимание на колеблющиеся потоки Силы. Дался ему этот зверь, все мысли к нему возвращаются. Так, все, прочь из сознания!

Нити показывали, что на пол лиги вокруг все спокойно, больше ничто не нарушало целостность Круга. Скоро уже утро, так что можно даже чуточку вздремнуть, оставив часть внимания бодрствовать и стеречь территорию вокруг лагеря.

Умостившись на шкурах, постеленных на телеге, шаман сделал еще пару глотков Вина Мертвых…

* * *

– Запускай, – шепнул я.

Сабри резким движением руки отпустила Путы, которыми удерживала духа возле себя.

– Я-я-я-я-я-я, ох-ха! – радостно заверещал баньши, кружась над нами. – Гип-гип, ур-ра!!! – заплясал он, закладывая виражи.

– Тихо! – цыкнул я. – Не ори раньше времени.

Юркас стоял с закрытыми глазами, протянув ладони в сторону духа. Несколько минут ничего не происходило, а потом буквально на глазах баньши стал расти.

– Лети! – скомандовал я. – Только не поднимай шума до времени.

Дух уже стал размером с собаку. Продолжая увеличиваться в размерах, он медленно поплыл в сторону стоянки обоза, по пути набирая скорость.

Когда баньши исчез в темноте, Юркас еще какое-то время стоял с протянутыми ладонями. Ученик покачивался, как на сильном ветру, его лицо все бледнело, на лбу блестели капельки пота.

– Все, – наконец выдохнул он и осел на землю.

– Сабри, приглянешь за ним, – попросил я.

– Погнали! – скомандовал Конрад, запрыгивая в седло.

Он, Наварро и Нэндил на конях, а мы с Фиганом на пролетке помчались к обозу. Луна уже переместилась на другой край небосклона, готовясь вскоре уступить место солнцу.

Гном положил руку на большой сверток, стоявший под ногами.

– Не надо пока, – возразил я. – Своих можем зацепить, ведь они где-то там.

Нам уже оставалось четверть лиги до стоянки седаров. Там по-прежнему было тихо. Удалось ли Сбнделлу осуществить его часть плана? Шаман нас все еще не заприметил, и лишь дробь копыт неслась над степью.

И тут предутреннюю тишину над становищем кочевников и орков разорвал истошный резкий вопль.

Пронзительный крик был такой силы, что я даже на расстоянии почувствовал, как меня пробирает до самых костей, а перепонки в ушах собирались лопнуть от звона, несмотря на предусмотрительно засунутые туда затычки. Судя по мощи голоса, баньши вырос намного больше, чем мы могли предположить.

Я с трудом смог удержать вожжи, когда наши кони услышали крик духа. И хоть мы заранее завязали уши наших животных, громогласный рев проникал через кожу, заставляя все живое трепетать от ужаса.

На фоне непрерывного вопля донеслось испуганное ржание и крики лошадей кочевников, потом раздался стук десятков копыт.

Мы едва заставили наших ездовых двигаться дальше.

Скоро мимо пронеслась первая лошадь с безумными глазами. Бешено стуча копытами и роняя пену со рта, животное седаров скрылось в степи. Потом промчалась вторая, в седло которой судорожно вцепился кочевник, а еще один перебирал ногами по земле, отчаянно пытаясь запрыгнуть на перепуганного коня.

Еще бы животным не нестись во весь опор после крика баньши, от которого кони в страхе поджали хвосты и им в зады вонзились острые колючки, пристроенные туда Сбнделлом!

На стоянке загорелось несколько суетливых огней. Там судорожно метались тени кочевников, лошадей и орков.

В свете факелов я заметил, как прижавшись другу к другу спинами, двое наших солдат отбиваются от орков. Хныга размахивал своим тяжелым арбалетом, а Чор действовал пикой.

С лука Нэндила одна за другой сорвалось несколько стрел. Зловещего посвиста никто не услышал на фоне воплей баньши, но хвостатые снаряды еще до нашего прибытия проредили строй зеленокожих, наседающих на солдат.

– Шкараса-а-а-м! – заорал Конрад, на полном ходу соскакивая с коня.

Не сбавляя ходу, Воитель с бешено вращающимся мечом врубился в толпу орков, которые сразу же забыли про Чора с Хныгой. А солдаты тут же ударили по воинам пустоши с другой стороны.

Пару раз тускло сверкнули смертоносные ножи Наварро, находя себе мишени среди зеленокожих.

Я насколько увлекся наблюдением за битвой, что едва не поплатился за это. В нашу пролетку почти врезалась лошадь, тащившая за собой седара, и я лишь машинально успел увернуться от оскаленной конской морды. Фиган сориентировался быстрее и прямо на ходу секирой свалил бегущего степняка.

Такая игра мне понравилась. Я пустил пролетку по окружности стоянки, закладывая виражи, а гном своим оружием, словно клюшкой для крикета, сбивал мечущихся кочевников. Тех, кто не успел заскочить на обезумевших лошадей и не мчался сейчас куда-то вглубь степи, подальше от жуткого крика с небес.

Я так увлекся гонкой, что от азарта решил пронестись прямо через стоянку. Когда мы приблизились к одной из подвод, с нее прыгнул орк. И эта сволочь приземлилась прямо на пролетку!

Грузное тело выбило меня с сидения и устремилось следом. Я шлепнулся на спину и распластался на земле, успев заметить, что потерявшая управление пролетка с Фиганом уносится прочь. Потом мне закрыли обзор.

Надо мной навис здоровенный орк, огромный, как бык-семилетка. И он заносил чудовищных размеров ятаган, намереваясь снести мою буйную голову.

Я видел его оскаленную морду в белых полосах боевой раскраски, бешенные от ярости глаза, выступающие над нижней губой клыки, но ничего не мог поделать.

И вдруг зеленокожий дернулся, выронил ятаган и рухнул прямо на меня.

На вас когда-нибудь падал большущий орк? Не скажу что это приятно – в глазах у меня потемнело, весь воздух немедля вылетел из груди. Задыхаясь, я изо всех сил барахтался, пытаясь столкнуть зеленую тушу. Когда мне это удалось, я выполз из-под тела, под лопаткой которого торчала рукоять метательного ножа, сел и огляделся.

Вокруг стояла тишина. После завываний баньши, лязга оружия, ржания лошадей и криков людей и орков она буквально резала уши, отчего в них стоял сильный звон. Или это звенело у меня в голове после того, как меня хорошенько приложила туша зеленокожего?

Я вытащил затычки из ушей, но шуметь в голове меньше не стало. Откуда-то из-за телег донесся короткий вскрик, который тут же оборвался от удара мечом.

Судя по всему, ночной бой уже закончился. На востоке показался краешек солнечного диска, он сегодня отливал красным.

– Я-я-я-я-я сво-бо-де-е-е-е-е-н! – раздался громогласный крик с небес.

Я поднял голову. На высоте десятка метров над местом побоища парил огромный баньши размером с большой дом.

Сделав круг над нашими головами, дух начал подниматься, постепенно беря курс на восток.

– Прощайте-е-е-е-е-е-е! – донеслось до нас.

Стало совсем тихо, даже звон у меня в ушах почти исчез.

Наконец-то ко мне соизволил подбежать Фиган, который и помог Великому Магу подняться на ноги и осмотреться по сторонам.

Над телегами и парочкой уцелевших седарских шатров под наступлением солнечных лучей исчезал туман. Я пробежался глазами по разгромленному лагерю, заваленному телами орков и кочевников.

Чор утирает кровь с бледного лица Хныги.

Нэндил сидит в седле, чистый и безупречный, словно не он вышел только что из боя, и при этом буднично чистит ногти специальной железной иглой.

Конрад о чем-то толкует с вором.

Наварро бродит по стоянке и собирает свои ножи, вытаскивая их из поверженных орочьих тел.

Фух, слава Кра, все целы. Седой Жнец в эту ночь собирал лишь души седаров и орков, если они, конечно, вообще есть у зеленокожих.

Даже Сабри вместе с бледным Юркасом успели прискакать к телегам.

Хныга не дал валькирии наложить себе на рассеченный лоб повязку с заживляющей мазью. Придя в себя, солдат первым делом бросился шарить по телегам в поисках съестного. Естественно, Чор тут же присоединился к приятелю.

На ходу рассовывая по карманам метательные ножи, Наварро подошел к Сабри.

– Привыкла я к нему, – произнесла валькирия в ответ на молчаливый вопрос шута.

Тот в ответ лишь понимающе кивнул и приобнял девушку за плечо.

Надо будет поблагодарить шута за своевременное вмешательство в мою возню с орком. Пожалуй, его стоит выбросить из списка подозреваемых в предательстве.

Пока я размышлял, наши солдаты с двух боков подошли к одной из телег, готовясь запустить руки в груду лохмотьев.

В наступившей тишине очень резко прозвучал дикий хохот.

Чор и Хныга испуганно отпрянули в стороны. Над телегой, пошатываясь и неуклюже падая, с третьей попытки кто-то поднялся. Старый орк в одежде из звериных шкур и лохматой шапке размахивал руками, что-то бормотал и время от времени разражался взрывами мерзкого смешка.

– Шаман! – натужно заорал Юркас, едва не сваливаясь с коня.

Буквально пара секунд – и Нэндил уже в перчатках, еще мгновение – и в воздухе поют стрелы, одна за другой вонзаясь в грудь шамана.

Это действо вызвало еще больший приступ смеха у зеленокожего, а стрелы оплавились, словно свечи, и двумя потоками воска потекли на косматую свитку.

Все недоуменно замерли. Конрад очнулся первым и с занесенным над головой мечом медленно подбирался к шаману. Лишь Сбнделл хитро улыбался.

Тем временем шаман снова не устоял на ногах, у него подломились колени и тело упало на дно телеги, при этом с его ладоней сорвалась две зеленые молнии, которые улетели в небеса.

– Ему не удается держать Силу! – пораженно воскликнул Юркас.

Мы не стали искушать судьбу и искать способы убить беспомощного, пускающего слюни колдуна.

Конраду удалось поймать парочку лошадей седаров. К одной из них и привязали шамана, усадив старика на голый круп задом наперед.

Воитель звонко гикнул – и конь помчался прочь, унося опасного орка подальше от нас.

Степь большая.

– И что мы имеем в итоге? – поинтересовался я, когда все собрались возле телег.

Конрад молча поднял шкуры, укрывающие одну из повозок. В лучах восходящего солнца красноречиво отразился яркий блеск продолговатых слитков.