Текст книги "Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом"

Автор книги: Александр Важин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

В небольшой комнатушке потрескивали дрова в камине, который заодно служил источником света. На двух полках разместились свитки и стеклянные реторты с разноцветными жидкостями, корешками и мелкими животными.

Вокруг меня на простых деревянных лавках расположились шестеро недоархимагов. Я развалился на единственном стуле с мягкой подушкой на сидении. Надо полагать, это было место самого Магистра, который сейчас скромно сидел в уголке комнаты на треногом табурете.

Мои глаза были закрыты, я все еще надеялся проснуться или очнуться, в общем вренуться к своим обожаемым слоникам. Словно откуда-то издалека доносился приглушенный голос Пангассиуса:

– Силы Тьмы сгущаются над славной Эранией, их воинство крепнет изо дня в день. И некому встать на дороге Зла, некому остановить силу Темных Шаманов, некому зажечь огонь и разогнать Тьму над нами. И скоро для людей не…

Я открыл глаза и громко зевнул.

– Любезный, это все конечно интересно, но не мог бы ты попроще изложить, чего вы, собственно говоря, от меня хотите.

– Твоя миссия, о Достославный, состоит в том, чтобы помочь герою Конраду Воителю, которого орки прозвали Г'ндо'рном, а кочевники знают под именем Каракурт, добраться до Проклятого Дольмена, разыскать в Логове Зла пребывающий там Неувядаемый Бутон и соединить в одно целое Двуединый Артефакт. Только так можно упокоить пробудившееся Древнее Зло…

Я резко закрыл и снова во всю ширину распахнул зенки, надеясь увидеть пред собой свой кабинет, любимых слоников и танцующих на экране эльфов. Пожалуй, следует поставить себе диагноз "переутомление", наплевать на издательские сроки и отлежаться в каком-нибудь тихом пансионате, где нет доступа к Интернету…

Не вышло. На меня по-прежнему благоговейно смотрели желторотые архимаги. Я в который раз слепил ресницы и начал считать до десяти.

– В поисках Бутона вы пройдете Лес Жути, Мертвый Город и попадете прямо в Цитадель Зла – Проклятый Дольмен…

Знаем о таком и без вас, уважаемые маги. Могильник, где четыре года назад безумный маг Ирассиус разбудил мирно спящий Древний Ужас и Страх.

Я снова открыл глаза. Все то же, все те же.

Ну ладно. Если это всего лишь сон – то ничего страшного, даже интересно. А если это какая-то игра, то я в нее пока поиграю. Все-таки правила этой игры создавал я, и кому как не мне лучше всех ориентироваться на здешней местности. Подумаешь, смотаться туда и обратно, упокоить Зло. Проще не придумаешь, а заодно и посмотрю, что твориться в мною же созданном мире.

Правда, где-то на краю беспробудно спящего сознания у меня поселилось чувство, что здесь кое-что изменилось. Словно кто-то еще вмешался в ход событий, ранее подвластных только мне одному. Что же, с этим я тоже разберусь, как только выпадет возможность.

Я забарабанил пальцами по стулу, посмотрел на каждого из архимагов – они по прежнему усердно прятали глаза.

– Ну вот, так сразу бери и за будь здоров топай к Могильнику. Давайте сперва перекусим, а там будем посмотреть. Я бы для начала кофейку выпил. Есть у вас такой напиток?

Пангассиус хлопнул в ладоши.

Находясь в компании целого Совета Архимагов, я ожидал, что на столе по мановению руки появится скатерть-самобранка или что-то в подобном роде. Вместо этого открылась дверь, и в проеме показался серебряный поднос с чайником, высокими чашками и связкой баранок. Все это добро банально нес курчавый парнишка лет пятнадцати-шестнадцати.

Да уж, совсем измельчали здешние маги. Но в этом виноват я сам, переусердствовал маленько и совсем лишил их силы.

Не поднимая глаз, паренек подошел к столику передо мной. Ему оставалось сделать пару шагов, когда он решился взглянуть на Великого Мага. Не знаю, что такого он увидел на моем лице, но его ноги вдруг заплелись и парнишка начал падать.

Если бы не реакция магистра Пангассиуса, меня бы во второй раз за день ошпарили кипятком. Архимаг выбросил руки вперед, поднос застыл в воздухе и держался до тех пор, пока паренек не поднялся и дрожащими руками не поставил утварь на стол.

– Десять розг! – строго сказал Пангассиус сжавшемуся мальчишке. – Свободен.

По лбу Магистра стекала капля пота, видно, удержание подноса далось ему с большим трудом.

Я неодобрительно покачал головой, налил себе жидкости из чайника с длинным носиком, осторожно отхлебнул из серебряной кружки. Напиток оказался горьковатым и довольно противным на вкус. Судя по всему, жареный цикорий, гадость еще та. Что-то мне подсказывало, что на истинный кофе здесь рассчитывать не придется.

Ну, за неимением лучшего, с баранками покатит. Легкий перекус должен помочь привести мысли в порядок.

Пока я пил и ел, архимаги молча заглядывали мне в рот.

– Угощайтесь, не стесняйтесь, – великодушно пригласил я.

Никто не рискнул присоединиться к моей трапезе. Они сидели вокруг меня, как первоклашки возле всезнающего учителя.

– Скажи нам, Равнобогий, как имя Твое? – робко спросил один из магов.

– Мое имя слишком известно… – я важно хрустнул баранкой. – А вы что, сами не знаете, кого вызвали?

Задавший вопрос маг стушевался и заблеял.

– Я… Мы… не ведаем.

В разговор вмешался Пангассиус.

– Мы призывали одного из Великих Магов, Творящих Миры, Равных богам. Древние летописи донесли до нас имена некоторых из них. Мы знаем Ильберта Ривина Хоуарда, Дарсалу ле Куин и, конечно же, Академа Толкуна. Но Тебя признать не можем. Как имя Твое?

Хм. Им таки удалось меня смутить.

– Вы можете называть меня просто… просто Автор.

– Хорошо, Великий Маг Аватар.

– Вы точно уверены, что я Великий Маг?

Магистр важно кивнул.

– Творящий Миры.

– Тогда называйте меня Великий и Ужасный. Кстати, что вы там шептались про изначальную речь?

– О, Великий и Ужасный, ею пользовался Сам Создатель, когда творил мир Адры. Отголоски Изначальной Речи зафиксированы в Книге Начал и частично дошли до наших дней.

Вот уж не думал, что эхо моих ругательств, когда я расхаживал по комнате и творил мир в своем воображении, донесется до ушей здешних любителей подслушивать.

Я надкусил очередную баранку. Никто из магов так и не решился составить мне компанию, они лишь преданно смотрели мне в глаза. Не люблю трапезничать, когда заглядывают в рот, так и подавиться недолго.

Повторить свое приглашение откушать со мной за компанию я не успел. Из коридора донесся отдаленный грохот, словно там раз за разом подбрасывали громадную консервную банку. Приближаясь, звук все усиливался.

Дверь в комнату резко распахнулась.

Как оказалось, громыхали доспехи. Легко ступая по полу железными ботинками, к нам решительно вошел человек в тяжелых латах, но без шлема. На его красноватом лице топорщились пышные усы, а на стальной груди красовался герб – сжатая в кулак латная перчатка. Когда обладатель доспехов остановился посреди комнаты, демонстративно широко расставив ноги, я успел прочитать под гербом заковыристую вязь геральдического девиза – "Бей первым!"

– Барон Отто фон Ренгель! – представил Пангассиус, поднимаясь со своего табурета.

Я тоже на всякий случай отложил надкушенную баранку и привстал со стула, продолжая разглядывать рыцаря. Ах вот ты какой, барон фон Ренгель. Командующий Южной освободительной армией Эрании.

– И как обстановка на фронтах, барон? – спросил я.

Фон Ренгель вопросительно посмотрел на Магистра.

– Это Великий Равнобогий Маг Аватар. Нам удалось Заклятие Призыва!

Судя по кислому выражению лица, командующий не разделял энтузиазма Магистра, хотя старался особо этого не показывать.

– Приветствую великого мага в замке Ренгхольм, – пробасил барон и коротко кивнул.

– Мало кто верил в Туманное Пророчество, а оно оказалось право, – вставил один из архимагов.

Барон скривился, но потом быстренько убрал с лица пренебрежительную мину.

Туманное Пророчество? Почему я ничего об этом не знаю? Что-то явно происходит без моего ведома, и я должен в этом разобраться.

– Кто из вас лучше всех знает это предсказание? – выкрутился я.

Все покосились на Пангассиуса. Магистр закатил глаза к потолку и воодушевленно стал декламировать:

– "Под знаком Дракона явится Он

Когда Тучи Тьмы все небо покроют

Над Империей славной,

И равновесия Весы

Склонят Чашу в сторону Зла.

Лишь Синий Маг сподобен для того,

Неуничтожимое навеки упокоить.

Многие с ним пойдут, да не многие вернутся

И музыка сокрытая ему послужит

Оружием, которое…"

Барон нетерпеливо звякнул латами.

– Позвольте вас перебить, Ваше Магичество, но время идет и для нас каждая минута на счету.

Пангассиус тряхнул головой и очнулся.

– Все как в Пророчестве! – Магистр указал рукой на меня. – Синий Маг, отмеченный знаком Золотого Дракона.

Я невольно покосился себе за спину, словно пытаясь разглядеть вышитого на халате китайского зверя. В моей игре неожиданно начали меняться правила, и я ничего в них не понимал.

Фон Ренгеля заявление Магистра вовсе не впечатлило.

– Полчища орков скоро двинутся на Южные уделы! – жестко сказал барон. – И вы, Ваше Магичество, будете закрывать моих солдат от шаманов.

Магистр не выдержал взгляда фон Ренгеля, потупился и присел на табурет.

– Барон, может вы мне все же напомните, что происходит на фронтах? – поинтересовался я, пытаясь разрядить обстановку.

Барон махнул рукой, и в комнату вошел ожидающий под дверью ординарец. Он развернул на столе передо мной кусок пергамента с картой.

– Смотри, великий маг Аватар. Габорцы уже вывели свою армию за пределы Империи и спешно возводят укрепления на границе, – железный палец барона ткнул в западную часть Эрании, на границу с соседним государством. – После того, как зеленокожие задали им трепку, рыбьи дети помышляют лишь о собственной обороне. У них есть время подготовиться к новой стычке с орками на своей земле, ведь Серые для начала стремятся полностью захватить власть во всех уделах Империи. И, если ничего не изменится, им скоро это удастся. – Кулак барона грохнул по карте. – На северо-западе остатки Западной освободительной армии вместе с герцогом Иринейским загнаны и заперты в ущелье Пяти Великанов, – палец барона вновь указал на расчерченный пергамент. – Они пока держатся. На сколько их хватит – один Кра ведает.

– Насколько я помню, Южная армия под вашим началом готовилась к контрнаступлению, чтобы пробиться к войскам герцога, – заметил я.

Барон вопросительно поднял кустистые брови.

– Мы ему ничего еще не рассказывали, – оправдательно поднял руки Пангассиус. – Это же маг, равный по силе богам. Он зрит в прошлое и будущее, и обо всем ведает сам.

Судя по лицу барона, тот все еще был настроен скептически по отношению к моей персоне.

– Тогда ты сам знаешь, что произошло со Стальными Кирасирами, – хмуро процедил фон Ренгель.

Стальные Кирасиры? Легендарная латная конница Империи, лучшее воинское соединение на всей Арде. Именно ей предстояло стать главной ударной силой в наступлении Южной армии. Но что с ней случилось? Опять я ничего не знаю.

Но показывать барону свою неосведомленность все же не стоит.

– Я знаю, что произошло с Буйволами. Но я бы хотел услышать это в вашем изложении, барон. Почему так случилось?

– Да потому что маги у нас такие! – вырвалось у барона.

Его лицо еще больше налилось краской, усы заходили ходуном, стальные перчатки сжались в кулаки.

Пангассиус начал медленно подниматься со своего табурета. Его глаза стали еще более выпученными, отчего он казался похожим на внезапно выброшенную прибоем рыбу.

– Барон… – процедил маг.

– Извините, Ваше Магичество, – поспешил исправиться фон Ренгель, прикладывая руку к груди.

– Погибшие архимаги спасли армию… – совестливо покачал головой Пангассиус.

– Да, Ваше Магичество. Я уже извинился.

Пока они выясняли отношения, я сидел и наблюдал за этими двумя персонажами. Пожалуй, они слишком увлеклись междусобойчиком, и им пора вспомнить обо мне.

– Барон, вы начали рассказывать о…

– Да, великий маг. Пока основные силы орков теснили на запад армию герцога Ивора дер Вадена, мы начали наступление в направлении Мелвингарда. Конница уже разворачивалась на равнине, и Буйволы смели бы вставшие на пути орочьи кланы. Мы могли наконец-то переломить ход войны и открыть дорогу на Ир-Балин! – барон стукнул кулаком об кулак. – Но уцелевшие ратные маги не смогли подавить силу Темных Шаманов! Те что-то нашептали – и все боевые лошади пали еще до начала битвы! Поглоти их Тьма!

Железная перчатка грохнула по столу, проломив пару досок. Чайник упал и загрохотал по камням, баранки рассыпались по полу. Одна их них упала мне на халат.

– Извините, ваше магичество, – командующий снова повернулся ко мне. – Мы едва смогли отступить назад в Южные уделы.

Я поднял баранку с халата, посмотрел через дырку на барона. Пангассиус беспокойно заерзал на своем табурете.

– Так что сделали шаманы? – спокойно спросил я.

– Темные Шаманы, которых питает эманациями Силы разбуженное Древнее Зло, наслали заклятие Черного Мора на лошадей, – объяснил Магистр. – Если бы не жертва Девятерых последних магов Империи, прикрывших отступление Южной армии, то шаманы бы разметали воинов в два счета. Они сотворили заклинание Ревущего Пламени, которое поглотило их самих и пожрало Силу орочьих колдунов.

– Такие вот дела, маг Аватар, – заключил барон. – Когда орки добьют дер Вадена, а это займет месяца два, от силы три, они все силы бросят на нас. Мы мало что сможем противопоставить пехоте зеленокожих и коннице кочевников, и вообще ничего не сможем сделать с ихними шаманами.

– Потому, Великомогучий, мы и призвали Тебя, – изрек Пангассиус. – Если Ты соизволишь помочь донести Нефритовый Стержень до Проклятого Дольмена, чтобы соединить Двуединый Артефакт, то эманации Зла иссякнут, и шаманы потеряют Силу. Их шмагия усиливается от Желчных Волн, идущих от Могильника.

– Шмагия это что? – поинтересовался я.

– Шаманская магия.

Я хрустнул подобранной на подоле халата баранкой, задумчиво обвел взглядом архимагов, встретился глазами с колючим взглядом барона. Похоже, особого выбора у меня нет.

– Ну, ладно, уговорили. Куда идти-то?

Выпученные глаза Магистра радостно сверкнули.

– Тебе, о Равнобогий, следует для начала идти в Нижний город. На улице Вербовщиков ровно пополудни Ты встретишься с Конрадом Воителем. Вместе вы отправитесь на Восток, туда, где находится Дольмен.

Я пошарил по карманам халата в надежде разыскать сигареты. Но пачка осталась там, на столе моего кабинета, и лишь в левом кармане нашлась бесполезная зажигалка.

– Кто-нибудь курит? – с надеждой осведомился я.

Маги отчаянно завертели головами, лицо барона осталось бесстрастным. Я вздохнул. Знал бы раньше – обязательно сделал бы курение непременным атрибутом уважающих себя магов.

– Ну, тогда я пошел. Оплата у меня почасово-сдельная.

Один из архимагов протянул мне свиток из плотной бумаги, переживший, по-видимому, не один век.

– Это древняя карта, которая указывает путь к Дольмену, – пояснил Пангассиус. – Вам нужно следовать по Желтому Тракту, проложенному еще Великими Магами. Он ведет до Морода, возле которого и находится Дольмен.

– Это все? – спросил я.

Магистр Пангассиус умоляюще заломил руки.

– О, Равнобогий, еще мы смеем просить Тебя взять с собой Юркаса.

Это еще что за один? Не помню такого. В первых двух частях я не упоминал этого имени.

– Кто это, еще один герой? – спросил я.

– Юркас – маг первого круга, – пояснил Пангассиус. – Мы нижайше просим Тебя взять его в подмастерья. Он почерпнет у Тебя мудрость Великого Волшебства и поможет нам возродить дыхание светлой магии на Адре.

– Ну, где ваш Юрка?

В комнату, потупив глаза, смиренно вошел парнишка, подававший кофе. Пангассиус положил ему руки на плечи.

– Он молод, однако смышлен не по годам. Он быстро учится. Великий Маг Аватар, просим Тебя отправляться, а мы пока снарядим Юркаса в дорогу. Он догонит Тебя и Воителя.

– Не забудьте снабдить его в дорогу чайником и запасами этого цикориевого пойла. Да и баранок пусть запасет в сумку побольше.

Барон протянул мне еще один свиток, потоньше, с болтающейся на ниточке сургучовой печатью.

– Это – мой Указ всем своим отрядам содействовать подателю сего, пока вы будете передвигаться по Южным уделам. В любом подразделении выберите себе столько воинов, сколько нужно, чтобы сопровождать вас в походе.

Я взял второй свиток, запихнул оба в карман халата и пошлепал к выходу.

– Будете скучать – пишите письма, – сказал я на прощание. – Арривидерчи!

Вслед мне донесся скрип пера по бумаге – кто-то из архимагов записывал мои последние слова, очевидно считая их сосредоточием Силы.

Глава 3
Шут

Снаружи стояло ясное утро, и после затхлого духа сырых помещений было приятно оказаться на свежем воздухе.

Над зубчатыми стенами еще только поднималось солнце, освещая внутренний двор большого замка. Фигурки нескольких стражников медленно вышагивали среди массивных бойниц и на фоне светила казались крохотными тенями.

Все вокруг поразительно напоминало декорации из исторического кино. Мощные, местами покрытые бурой порослью мха крепостные стены. Увешанные железом воины, опираясь на копья, стояли в шеренгу возле приземистой казармы. Перед ними ходил взад-вперед строгий дядька и со скучающий видом что-то втолковывал солдатам. Визжащие свиньи и прочая живность носились по внутреннему двору прямо под ногами. В какой-то момент мне стало казаться, что сейчас громкий голос заорет: "Стоп! Уберите этого придурка из кадра!".

Из караульного помещения вышел десяток воинов, под предводительством сержанта направляясь к воротам и на стены. Невольно засмотревшись на смену караула и отмечая про себя детали, которые могут пригодиться при описании подобных сцен, я перестал глядеть под ноги, за что тут же поплатился. Мои тапочки угодили в лужу и мгновенно набрались воды, прежде чем я выскочил на сухое.

Наверное, вчера вечером прошел сильный дождь. Чертыхаясь и старательно обходя многочисленные лужи, я побрел к воротам. Если это сон, то ощущение мокрых, ранее ошпаренных ног уж больно реалистичное.

Недалеко от высокой арки с поднятой железной решеткой я оглянулся на башню магов. Мать моя женщина, разве ж это башня? Просто посмешище какое-то. До этого у меня теплилась надежда, что хотя бы снаружи прибежище магов имеет презентабельный вид, несмотря на то, что внутри поместилось всего парочка залов да несколько комнатушек.

Ничего подобного. Снаружи эта "башня" выглядела как двухэтажный, ничем не примечательный домик с облупившимися серыми стенами, абсолютно теряющийся на фоне башни-донжона. Кто бы мог подумать, как же все запущено с магией в Эрании.

Ладно, мы еще разберемся что тут почем. Может быть в дальнейшем я смогу чуточку возвысить магов-недоучек, пока они совсем не деградировали в амеб. Пока же я сам был лишь одним из попаданцев, которые шастают по другим мирам. Но, в отличие от многих, мне выпал шанс наяву посмотреть на собственноручно созданный мир и набраться свежих впечатлений для завершения книги.

Честно сказать, для начала я неплохо устроился. Мне выпала роль не безымянного раба или приблуды-наемника, вынужденного завоевывать себе все блага, а я сразу устроился Великим Магом. Подумать только – они здесь считают меня почти богом. А почему бы и нет? До этого странного происшествия я был всесилен в мире Адры и все события здесь происходили по моему желанию. Пожалуй, можно Себя называть с большой буквы, как это делали местные маги.

У центрального выхода из замка на Меня покосились стражники с алебардами, но никто из них не подал голоса. Наверное, для них Я выглядел более чем странно – в мягких шлепанцах и в синем халате, и при всем при этом без шапки, однако барон, видать, успел предупредить о Моем появлении.

– Служивые, подскажите, как лучше пройти на улицу Вербовщиков?

Один из стражников вытянулся в струнку.

– Господин идет в Нижний город, прямо и прямо, там спросит.

– Господин говорит спасибо, – я показал стражнику "рот фронт", покинул замок Ренгхольм и по мощеной булыжником дороге двинулся в Нижний город.

Городишко, стремившийся поближе прижаться к стенам замка, показался Мне серым, унылым и тесным. Я топал по узким улочкам, разглядывая местных жителей, которые, в свою очередь удивленно разглядывали Меня.

Пока Я глазел на женщину с корзиной фруктов на голове, меня едва не сшибла лошадь, и Я еле успел отскочить в сторону. Чтобы Меня не задел лошадиный круп и ноги всадника, Мне пришлось буквально вжаться в шишковатую стену.

Побродив еще с полчаса между хаотического скопления построек, Я решил, что для ознакомления с местными достопримечательностями время вышло и не мешало бы спросить, где же все-таки эта улица Вербовщиков. Вывесок с названиями здесь не наблюдалось.

Как назло, в этот момент все местные куда-то запропастились, словно в городе наступило время сиесты. Я огляделся, выискивая хоть кого-то из горожан. Куда же меня занесло? Какой-то полутемный переулок, в конце которого сложена кипа неошкуренных бревен.

Воняло тут как в подъезде многоэтажного дома без двери с кодированным замком. Здешние жители явно не утруждали себя выносить мусор подальше и выливали помои прямо на дорогу. Так что Я осторожно переставлял ноги, стараясь не наступать на обглоданные кости или на кучки гнилых овощей и еще Бог знает чего.

Где же эта чертова улица Вербовщиков? Ну где хоть кто-нибудь из местных?

Местными оказались четверо весьма характерной наружности. Так Я обычно описывал головорезов, обитателей городского дна, способных за кусок медяка зарезать родную мамочку.

Может они знают Конрада?

– А вы не скажете…

– Скажем, – перебил меня высоченный тип со сломанным носом. – Сейчас все скажем.

Они начали обступать Меня, сверля глазами и явно прикидывая, какая добыча им досталась сегодня. Еще один с дубинкой в руках поглядывал по сторонам, прислонившись к стене у выхода их переулка.

Я стал пятиться, они надвигались, загоняя Меня в дальний угол. Так продолжалось до тех пор, пока Моя спина не уперлась в бревна. И в этот момент Я как-то сразу почувствовал что превращаюсь в просто я. Мне сразу перехотелось быть Великим Магом, взамен возникло желание превратиться в маленького жучка, который сможет забиться в щель между сучковатых древесных стволов.

Дневной свет едва проникал между домами, и лишь за спинами головорезов виднелся светлый прямоугольник выхода из переулка.

– Снимай одежду, – просипел Сломанный Нос, демонстрируя крупные гнилые зубы и обдавая меня смрадным дыханием.

За его спиной находилось еще трое местных с колюще-режущими предметами в жилистых руках.

Ну почему я бывший стоматолог, а не бывший десантник?!

– Вы что, не знаете, кто я такой? – я попытался расправить плечи и придать голосу грозное звучание.

Может, они тоже читали Туманное Пророчество?

К сожалению, грабители оказались безграмотными.

– Ты? – ощерился Сломанный Нос. – Знаем. Ты живой, но голый. Или хочешь стать голым, но мертвым?

Мертвым я быть не хотел. Но и явиться на улицу Вербовщиков в одних оранжевых трусах с птичками тоже особого желания не возникало. Как знать, вдруг они исподнее тоже отнимут. Пришлось вспоминать, что у меня за спиной полгода секции бокса. В далекой юности, правда, но выбирать особо не приходилось.

Я медленно начал развязывать пояс халата, всем видом демонстрируя свою покорность.

– Кто это? – внезапно спросил я, левой рукой показывая за спину верзиле.

Сломанный Нос мимоходом начал оборачиваться, ведясь на примитивную уловку, и я со всей силы залепил ему правым кулаком по скуле.

Мне показалось, что я ударил по валуну. Кожа на костяшках пальцев ободралась до крови, а башка грабителя даже не дернулась.

Когда он нарочно медленно повернулся ко мне, в его глазах светилось злобное веселье.

– Ты уже не голый, но живой. Ты голый и мертвый. И еще слепой. Для начала я вырву тебе глаза вот этими пальцами!

Он выставил вперед громадную пятерню. Я невольно сжался у бревен. Все, выключайте свет, мне пришел конец.

– На помощь! – завопил я, но из глотки вырвался лишь негромкий хрип.

Мясистая рука приближалась, и я уже готовился бесславно помереть. Однако перед тем, как плечо надвигающегося верзилы окончательно закрыло мне кругозор, я успел заметить, что в переулке на фоне света показалась широкоплечая фигура с клеткой в руке.

Неужели?! Вы не представляете, как я был рад его видеть! А в такой момент – особенно.

Толстые пальцы с грязными ногтями приближались к моим глазам.

– Кто это? – выкатив зенки, крикнул я.

Мой голос "пустил петуха" и прозвучал как визг.

Грабитель ухмыльнулся и покачал пальцем, мол больше фокус не пройдет.

– Развлекаемся? – раздался хмурый голос за спинами разбойников.

Сломанный Нос обернулся. Я тут же воспользовался случаем и с левой рубанул ладонью по бычьей шее. Грабитель обратил на это не больше внимания, чем на комариный укус.

– Конрад! – позвал я, держась за руку.

– Ты кто там есть? – спросил Воитель.

– Я маг, Аватар!

– А, вот ты где. Пошли быстрей.

Я высунулся из-за спины громилы и вопросительно кивнул на замерших в ожидании бандитов.

– Сожги их и пошли, – сказал Конрад, развернулся и вразвалочку двинулся к выходу из переулка.

Грабители озадаченно переглянулись, на их рожах появились спесивые ухмылки.

– У меня мана закончилась! – из последних сил завопил я.

Мне показалось, что даже я услышал его вздох. Конрад остановился, потом вернулся.

– Испарились. Только быстро, два раза не повторяю, – он даже не приказывал, он презрительно цедил сквозь зубы.

Я посмотрел на него – и даже дух захватило. Ух ты! Это мой герой. Именно таким я его создал. Черные волосы перехвачены на лбу серебристой лентой. Взгляд-молния, лицо скуластое, мужественное. Небольшой шрам на левой щеке лишь прибавляет доблести образу. Мускулистое тело расслаблено, но в тоже время в любой момент готово к действию.

– Ты, прохожий человек, топай отседова. А то чикалку горлышком поймаешь, – прошипел Сломанный Нос.

Конрад вздохнул, поставил клетку с Пушистиком. Он даже не стал обнажать меч.

Замелькали кулаки – и громилы стали валиться как кегли в… Стоп, здесь нету никакого боулинга. Ну, скажем так, громилы валились как снопы на поле в горячую страдную пору. Я скромно стоял в сторонке и с видом эстета наслаждался избиением.

Вот один из грабителей, эффектно взбивая кучу брызг, проехался носом по зловонной луже. Вот второй грохнулся об стенку и смирно присел у нее. Сломанный Нос взмахнул ножом – и тут же выронил оружие, схватившись за сломанную руку.

Мы побеждали с явным преимуществом.

И тут Конрад споткнулся. Его нога проскользнула по гнилому капустному листу, и он шлепнулся на пятую точку. Двое бандитов, которые еще держались на ногах, бросились на него, наваливаясь сверху и удерживая руки. Сломанный Нос ловко подхватил нож левой и с перекошенным лицом прыгнул к поверженному Воителю.

Я повис у одного из громил на спине, пытаясь оторвать от Конрада, но получил локтем под дых, больно ударился о мокрую стену и уселся в помойную лужу. Сломанный Нос занес над Конрадом руку с ножом. Я прикрыл глаза ладонью.

Растопырив пальцы, я успел увидеть, как неожиданно громила схватился за плечо и выронил нож. В его глазах застыло изумление, когда он начал падать на мостовую.

Под лопаткой у него торчала рукоять метательного ножа.

Второй головорез двумя руками схватился за ногу и упал в грязь, пытаясь вытащить из бедра вонзившийся нож.

Конрад был уже на ногах и мощным ударом впечатал в стену последнего бандита.

Откуда-то сверху в переулок спрыгнул человек.

Я еще не успел подняться, как он сделал пару шагов и приблизился к Конраду. Голова человека едва доставала до уровня груди Воителя.

– Наконец-то я тебя разыскал!

Голос у него был глухой и очень громкий.

Конрад сверху вниз посмотрел на незнакомца.

– Ты кто будешь?

– Мое имя Наварро, господин, – поклонился коротышка.

– Чего ты влез? Я бы сам справился. Шкарасам!

Конрад подобрал бандитский нож и принялся счищать с плаща прилипшую грязь. Вид у него был донельзя недовольный. Да уж, над его воспитанием не мешало бы поработать.

Я вгляделся в маленького худощавого человека. Это для Конрада неожиданный поспешник оказался незнакомцем, я же сразу узнал этого низкорослого парня.

Его одежду сплошь покрывали выцветшие заплаты. Когда-то они наверняка были ярко красными, синими, желтыми и зелеными. Заплаты были всюду – спереди, на спине, на локтях, на коленях; цветные полосы опоясывали куртку, сине-зелеными квадратиками были обшиты штаны. Хоть на нем и не было колпака с бубенцами, я мог признать его по давнему шраму от ожога на лице.

Шут Императора, Наварро Шестой…

– Это… в общем… спасибо, – выдавил из себя Конрад. – Ну что, маг, пошли наконец? – бросил он мне, поднял клетку с Пушистиком и направился к выходу из переулка, даже не подав мне руки.

Пришлось подниматься самостоятельно. Коленки еще тряслись, но в целом я еще удачно отделался. Конрад подоспел вовремя.

– Возьми меня к себе на службу! – сказал-прокричал Наварро в спину Воителю.

Конрад обернулся.

– На службу? Я что, похож на сержанта Цепких Рекрутеров? Или на вельможу, от которого за милю несет благовониями? Не похож? Подсобил, так и ладно, спасибо тебе я уже сказал, иди своей дорогой. А, понял.

Воитель засунул руку в карман и вытащил золотой империал.

– Держи, – сказал он и щелчком пальцев отправил монету в полет.

Ловким движением руки шут поймал золотой кругляш, повертел между пальцами и пренебрежительно бросил в лужу.

– Я прикрою тебе спину!

– Я сам себе прикрываю спину и все остальные места, – отрезал Конрад. – Сказал – проваливай.

От кого он только нахватался таких манер? Да и второй тоже хорош – золотом оба швыряются, как никчемным кусочком гранита.

Отчаянно прихрамывая, я с трудом догнал Конрада, который уже покинул переулок и летящей походкой двигался по улице.

– Давай возьмем его с нами.

Он так резко становился, что я едва не налетел на него, за что удосужился свирепого взгляда Воителя.

– Тебя мне мало, за собой таскать? Навязали маги на мою голову!

– Это, – я кивнул на оставшегося сзади шута, – Наварро.

– Да будь он хоть Морган, или Эдвин, или даже Коротыш-убийца – нет.

Вот, блин, твердолобый истуканище. Была бы моя воля…

Воитель зашагал по улице, я продолжал семенить за широкой спиной героя.

– Это – Наварро-Шут.

Конрад остановился и соизволил ко мне обернуться. На этот раз в его черных глазах появилась хоть какое-то желание понять мои слова.

– Тот самый, кто убивает членов Совета Серых?

Я кивнул.

– Именно он.

– А ты откуда знаешь? – Конрад подозрительно прищурился. – Его даже шаманы не могут унюхать.

– Работа у меня такая, – я скромно развел руками, – Великий Маг как никак. Он – Шут, выследивший и исполнивший пятерых серых, из числа тех, кто выносил приговор семье Императора.

Конрад наморщил лоб, очевидно запуская мыслительный процесс. После минутного раздумья он произнес: