Текст книги "Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом"

Автор книги: Александр Важин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Заткнись, я сказала!

Окрик хозяйки заставил духа умолкнуть и скрыться в глубине сумки.

– Он просто недоразвитый… – виновато пояснила девушка.

Из сумки донесся протестующий вопль.

– Заткнись, кому сказала!

Сабри-Ойя тоже умолкла и начала упаковывать свои причиндалы, похожие на походный набор мясника. Тут были и клинки разных форм и размеров, и крюки, веревки, реторты. Как ни странно с ее профилем, все выглядело очень чистым и блестящим, словно хирургический инструмент.

– Хоть бери и переквалифицируйся в маркитантки, – горестно проговорила она, затягивая узел на вьюке.

– У тебя проблемы? – спросил я.

– Нет, у меня почти все в порядке, – отмахнулась она. – Есть где оттачивать свою мастеровитость. Сейчас такое время, когда нечисть гурьбой вылезает из тайных убежищ, лощин и пещер. Если раньше, чтобы извести випера или упокоить кикимору, приходилось излазить сотни миль, то теперь их возле каждой деревни по парочке крутится.

– Так в чем тогда проблема? – недоумевал я. – Есть монстры, а следовательно и спрос на их умерщвление возрастает.

Девушка завернула тонкий клинок в холстину, закинула вьюк на плечи.

– Сейчас никто не хочет платить за избавление от смертоносных тварей. Заказчика практически не найдешь, у всех других проблем хватает или денег нету.

Я задумался. Жалко девушку, да и выручила она нас.

– Друзья мои, и все же – у кого есть деньги?

Золотые нашлись у Нэндила. Он отдал нашей спасительнице два империала, которые та сначала спрятала в свой бронелифчик, а потом спросила:

– Что я еще могу для вас сделать?

– Сабри-Ойя, – ответил я, – считай, что тебе повезло. Ты нашла заказчика.

Она встрепенулась, попыталась улыбнуться, теребя косичку.

– Причем заказчика оптового, – продолжил я. – Знаешь такое слово?

Сабри-Ойя вскинула голову.

– Я дипломированная валькирия, специалист по избавлению от нечисти и монстров.

Краем глаза я заметил, что на поляне появился Наварро и сейчас с интересом смотрит на Сабри-Ойю.

– Отлично, – заключил я. – Будешь тогда сопровождать нас и устранять монстров с нашего пути.

– Я специалист недешевый, – поджала губы валькирия.

– Точно, говоришь, в роду гномов не было? – поддел я. – Ладно, мы заплатим. Тройную цену против твоей, если ты согласишься на оплату после выполнения нашей миссии.

Глава 7
Вор

В путь мы отправились только через день.

На поляне с дохлым монстром пришлось задержаться до следующего утра, поскольку у меня подскочила температура и дико жгло в пострадавшем месте. К тому же солдаты постоянно канючили еду и жалобно ныли, если не могли набить себе животы под завязку, чего, впрочем, хватало ненадолго. Хорошо хоть присмиревший Конрад не подгонял всех, а молча сидел в стороне, уткнув меч в землю и задумчиво поглаживая рукоять.

Задерживаться возле начинающего подванивать чудища не хотелось даже мне, потому Великий Маг соизволил продолжить дорогу. Расположившись на сидении пролетки боком, чтобы не давило на воспаленную рану, я равнодушно глядел на унылый пейзаж по сторонам от тракта и размышлял.

Мысли мои были далеко не радужными, и дело даже не в поврежденной заднице. Это путешествие не задалось с самого начала. К примеру, что за компания у меня подобралась? Для начала герой, который без моей всесильной помощи даже меч нормально вытащить не может. Во-вторых, эльф, который разве что губы не красит перед тем, как все же изволить выстрелить. Плюс два тупых солдафона, мечтающие лишь о том, как набить брюхо и перекинуться в кости. Малолетний маг, возможности которого не превосходят потенциал обычной зажигалки. Восседающий рядом гном без бороды может изобрести бесполезный фонарик. Глухой шут, ни разу никого из нас не развеселивший и всегда пропадающий с глаз в тот момент, когда может понадобиться его помощь.

Мои размышления зацепились за личность Шестого. Просто так совпало или все же отлучки Наварро связаны с теми напастями, что нас поджидали? Я хлопнул себя ладонью по лбу. Ведь еще в той, всемогущей жизни, у меня была задумка, что в отряд, который соберется для решающей борьбы со Злом, затешется подлый предатель! Но тогда я еще не определился, кто это будет. Пока что Шестой больше других подходил на эту роль.

Кто же ты на самом деле, Императорский Шут Наварро? Ты сам по себе или кому-то служишь, лишившись прежнего хозяина?

Да уж, отряд у нас подобрался еще тот. Нужно держать ухо востро и полагаться только на самого себя. Пожалуй, мне нужно какое-то оружие.

– Фиган…

– А, – лениво отозвался дремлющий гном.

– Можешь сделать мне одну услугу?

– Опять бесплатно? – насторожился Пройдоха.

– Не, – успокоил я. – За деньги.

– Сколько?

– А сколько ты берешь?

– Смотря за что.

– Имей ввиду, ты мне должен пять империалов.

– За что это? – поперхнулся гном, едва не вывалившись из пролетки.

– За проезд в моем транспорте. Стоит это один империал в день.

– Да это же…

– Да, согласен, не дешево. Но учитывая, что регулярных рейсов по маршруту Южные уделы – Проклятый Дольмен с промежуточной остановкой в Лесу Жути нету, равно как и попутного транспорта, то монополия на перевозку позволяет мне удерживать цену.

– Да я лучше на лошади буду трястись! – несмотря на обилие незнакомых ему слов, гном суть уловил.

– Тихо, не кипятись. Я просто хочу тебе показать, что наше сотрудничество может быть взаимовыгодным. Сегодня ты сделал мне услугу, завтра я помог тебе. К тому же я могу обратиться к кому-то другому из Подгорного Племени, к хорошему мастеру. Ведь лишь очень хороший умелец может сделать то, что я попрошу. И доказать всем, что он – лучший из лучших. Ты знаешь, что такое портфолио?

На лице гнома отобразилась борьба между жадностью и желанием сделать что-то новое. Наконец, природная скупость победила.

– Я потеряю уважение, если и впредь буду забесплатно стараться, – произнес Фиган и отвернулся

Ну вот, хотел по-хорошему, но раз не получилось, будем действовать проверенным методом.

– Юркас!

Ученик тут же оказался возле нас.

– Скажи-ка мне, ученик, ты уже выучил заклинание "Превращение-В-Животное"? – ласково спросил я.

– Нет, учитель. Это очень сложное заклятие, и доступно оно лишь начиная с седьмого уровня третьего круга.

– На самом деле там ничего сложного. И мы начнем изучать его прямо сейчас. Отбросим ненужные объяснения и сразу перейдем к практике. Будем тренироваться вон на Фигане.

– А в кого мы его превратим? – с воодушевлением спросил ученик, потирая руки.

– О-о, тут уже простор для твоей фантазии. Можно в червя. Можно в тритона или муху. Или в хромую лошадь, на которой станут возить поклажу. Превращение на самом деле не шибко сложное заклинание, гораздо сложнее потом вернуть первоначальный облик. Часто бывает, что хвост останется или чешуя не полностью сойдет…

Гном позеленел.

– Что нужно сделать? – выдавил он из себя.

Я устало откинулся на спинку, чтобы передохнуть. Пролетка шла мягко, но все же иногда трясло, отчего в поверженное место вонзались сотни раскаленных игл.

Юркас понял, что урок не состоится, и с разочарованным лицом поскакал вперед, а Пройдоха возмущенно сопел рядом.

Я провел угольком черточку прямо на сидении.

– Нет, так не будет работать! – закричал гном.

– А мне надо, чтобы работало.

– С таким зазором эта деталь сюда не влезет!

– А ты подумай, как запихнуть. Ты же лучший.

Уже второй день мы прямо в повозке изобретали механизм и чертили схему. Рисунки углем покрывали все сидение и даже спинку.

В конце концов, гном, почесывая подбородок, изрек:

– Да, хитрая штука получается.

– Ну, так и мы не руками деланные, – подмигнул я.

– Только тут даже мне повозиться придется. Несколько дней, да и не в полевых условиях работать же над таким.

– Так тебе и молоток в руки. Я договорюсь с Нэндилом, он тебя отпустит. Найдешь подходящую мастерскую, сварганишь по быстрому мой заказ – и дело в шляпе.

– По-быстрому только деньги тратятся, – проворчал Фиган.

Нэндил не сразу согласился отпускать гнома, но я ему напомнил недавний случай с перчатками и эльф перестал возражать. Почему Пройдоха так слушается Перворожденного я не понимал, но тактично не спрашивал.

– Зачем нам баба в походе? – тихо пробурчал Конрад, подъезжая к моей пролетке после того, как мы оставили Фигана в очередной деревушке.

Я отметил, что он больше не держит ножны за спиной, а перевесил на пояс.

– Во-первых, она не баба, а специалист по ликвидации особо опасных монстров, – я посмотрел на Сабри-Ойю, которая путешествовала верхом на муле. – А во-вторых, ты так никогда и не найдешь себе спутницу жизни, если будешь подобным образом себя вести с женщинами.

– Шкарасам!

Он сверкнул глазами, хлестанул Аспида и помчался вперед.

Его можно было понять. Давеча он опростоволосился, и всех спасла женщина, а не он, известный на всю Эранию герой. Ничего, это немного собьет с него самонадеянность.

К тому же у нас в отряде теперь будет героиня. И авось у них все сложится с Конрадом. Я бы и сам с ней сложился пару раз, но следовало вознаградить Конрада за предыдущие разочарования.

А то у него как-то ранее были одни трагедии…

* * *

… * Услышав далекий крик о помощи, Конрад выхватил меч и устремился на зов. Расстояние в четверть мили он покрыл за несколько минут, взбегая на большущий, заросший редким ивняком холм.

* События второй части трилогии «Черный меч Империи»

На вершине холма к шершавому стволу была привязана полуобнаженная белокурая девушка. Десятка полтора орков топтались неподалеку.

Зеленокожие явно собирались поразвлечься с человеческой женщиной.

Один стоял в пятидесяти шагах с огромным самострелом в руках.

Конрад кошачьей походкой подкрался к сборищу клыкастых и увидел, как орк спокойно натянул оружие и спустил тетиву.

Девушка закричала. Ржавый наконечник оцарапал ей щеку и вбился в дерево вместе с кусочком нежной кожи. Орки зааплодировали приятелю. На его место стал другой, подкидывая в руке метательный топорик.

Бросить он не успел. На поляну выкатился человек, взметнулся черный клинок с горящими рунами, разрубая зеленокожего от шеи до пояса. Конрад подхватил падающий топорик и отправил прямо в голову изумленно застывшего орка с самострелом.

Мечом наперевес человек прыгнул к группе орков.

– Г'ндо'рн!!! – закричал один из них, выхватывая ятаган.

Через несколько минут все было кончено. Изрубленные зеленые тела истекали красной кровью на примятой траве, а Конрад подошел к девушке.

– Как ты? – спросил он, развязывая веревки.

– Нормально, – слабым голосом произнесла она.

– Каково твое имя?

– Меня зовут Аркилла. Спаситель… – выдохнула девушка и, едва путы отпустили тело, упала прямо в его сильные руки.

…По гнилой соломе деловито шуршали лапами крысы, копаясь в поисках остатков скудной пищи.

Конрад не обращал внимания на серых соседей. Все его мысли были заняты только одним. В голове стоял образ белокурой красавицы, перед которым отступали и голод, и сырость, и боль в затекших от кандалов запястьях.

Раздался скрип и в темницу пробился тоненький лучик света. Он все расширялся, набирал силу, принимая форму прямоугольного проема.

Дверь распахнулась. Сначала с той стороны просунулись острия копий, а уже следом за ними показались несколько орков. Они прекрасно осознавали, кто сидит у каменной стенки, щурясь от появившегося света

Приперев Конрада остриями к заплесневевшим камням, орки замерли.

На пороге темницы показалась она.

– Аркилла?! – выдохнул Конрад, и его горло уперлось в острый наконечник.

– Да, это я, мой дорогой. Не ожидал? Бедняга… – она придала лицу скорбное выражение и промокнула платочком пот со лба Воителя. От нее веяло сладостным запахом жасмина. – Ты и вправду в меня втюхался, дурачок? Но ты меня пойми, – она картинно заломила руки, – я к тебе ничего не чувствую. Совсем-совсем.

Конрад зашипел, острия пик еще глубже вонзились в тело.

– Кроме того, я являюсь личной ученицей шамана Йа-Барала, изучаю основы темного шаманства. Глупые Маги Белого Ордена когда-то отвергли меня. Видите ли, женщина не может постигать магию, недостойна носить белый балахон. Ну и где сейчас они, а где я? К тому же в наше время шаманство более актуально, нежели магия Белых. Ты даже не представляешь, каково это – купаться в потоках Силы Древнего Зла, – она ласково зажмурилась и потянулась. – И в-третьих, я получу от Профоса хорошенькое вознаграждение за поимку Черного Мельника. Хорошую я операцию провернула, а? Ну признай, что я свою роль отыграла на отлично. Скоро Профос потолкует с тобою про твой артефакт. У меня еще недостаточно знаний, чтобы отвязать его узы от тебя. – Она погрозила пальчиком. – Ну, у меня с тобой все. Скоро прибудет твой бывший дружок Семитень, который и поможет мне доставить тебя к Профосу. Отдыхай пока. Увидимся утром. Цем-цем.

Она развернулась и исчезла.

До прихода того, кого до встречи с Конрадом называли Десятитень, оставалось несколько часов…

* * *

– Ты почему бросал такой маленький файербол? И почему всего один? – грозно допытывался я.

Время короткого дневного отдыха я решил использовать для дальнейшего обучения Юркаса. Ведь все равно не даст спокойно отдохнуть, будет маячить рядом со скорбным видом, и пока не выдашь ему косточку в виде шмата знаний о Силе – ни почем не отстанет.

Сейчас мы разбирали его поведение во время схватки с чудищем. Он уже сделал порядочно отжиманий и сейчас стоял передо мной навытяжку.

– Запас маны, – виновато пробормотал ученик. – У меня очень маленький запас маны.

– Я просто худею! Ты уже сколько раз отжимаешься? Восемьдесят? Значит Сила в тебе растет. И тут на тебе: мана, – передразнил я, – запас. Что это вообще такое? Где ты хранишь этот запас? В заплечном мешке?

– Я не знаю, Учитель. Но он у меня маленький.

– Хорошо, будем увеличивать, – сложив руки за спиной, я ходил туда-сюда перед Юркасом. – Ты до скольких считать умеешь?

– До ста.

– Отлично, – я потер ладони. – А теперь скажи, если брать от ста единиц, у тебя запас маны на сколько потянет?

Парнишка задумался.

– На два, где-то…

– Тащи сюда чайник с водой и поливай во-от здесь.

Ученик убежал и вскоре притащил дулльскую посудину, полную воды и окропил землю в указанном мною месте.

– А теперь смотри сюда и внимай. Я рисую на земле, а ты все это воспроизводишь у себя в голове. Андестенд?

Я взял прутик и начал карябать на сыром грунте линейку, разбив ее на сто делений. Художник из меня не ахти какой, промежутки между делениями получились не совсем одинаковыми, но для наглядной демонстрации пойдет.

– Смотри сюда. Вот это – сто, – прутик указал в конец линейки. – Вот здесь твои два, – я положил камешек на второй единице от начала. – Срисовал в голове?

Юркас со всех сил пытался сосредоточиться. Казалось еще минута – и у него из ушей повалит пар. Но к счастью его голова не лопнула, он лишь кивнул.

– Так. Теперь берешь это деление и передвигаешь, скажем, на десять, – кончиком прутика я передвинул камешек на десятое деление. – Есть? Все, теперь у тебя запас маны составляет уже десять единиц. Но все равно мало. Поэтому на следующее утро ты снова передвинешь камешек в голове, самостоятельно, еще на десять делений. Начинай с этого каждый день.

– А когда я дойду до ста? – спросил ученик.

– Дальше учишься считать до тысячи. Обычная грамота – основа любой магии, – заключил я. – А теперь упор лежа принять! Поехали – раз-два…

Не успел ученик отжаться и десяток раз, как я обнаружил, что за нашими занятиями наблюдает Конрад.

– Можно трогаться? – осведомился он.

Или он научился скрывать обычное ехидство в голосе, или понял, что я тоже не мальчик, а вполне себе Великий Маг?

– Ладно, вставай. Держи, – я протянул Юркасу еще один осколок чашки. – Это еще частица моей Силы к тебе переходит. Мы можем трогаться, – сказал я Конраду, и мы выехали на Тракт.

– Стойте!!! – донесся крик сзади.

Неуклюже покачиваясь на грузно ступающей лошади, нас догнал гном. К его седлу, кроме неизменного мешка с инструментами, был приторочен большой и на вид тяжелый вьюк из холстины.

– В-воды! – первым делом попросил Пройдоха.

Вдоволь напившись и утерев раскрасневшееся лицо, Фиган сказал:

– Ух, как же хорошо, я наконец-то слезу с этой проклятой лошади!

Тяжело сопя, гном перегрузил вьюк в пролетку, и наш отряд двинулся дальше по дороге из желтого кирпича.

– Работает? – с нетерпением спросил я, похлопывая по холстине.

– У меня работают даже игрушки, что заказывают себе некоторые одинокие человеческие женщины… – важно произнес довольный собой гном.

– Ну, большое человеческое спасибо тебе, Фиган.

– Спасибо в кошеле не звенит.

– Зазвенит, когда мы порешаем насущные дела и я смогу спокойно тратить ману для банального производства золота.

Дождя не было уже несколько дней, зато по утрам обильная россыпь сверкающих бусинок щедро укрывала растительность – влажность стояла высокая.

Именно поэтому я решил ночевать прямо в пролетке. Пусть и ноги не особо вытянешь, зато выпадающая на траву утренняя роса не разбудит раньше времени. Это оказалось удачным решением, и я впервые за несколько ночей смог нормально выспаться.

Утром, как ни странно, меня никто не будил, а проснулся я оттого, что в лагере стоял переполох.

Когда я открыл глаза и поднял голову над пролеткой, Конрад со зловещим выраженим лица поигрывал мечом и грозился отрезать руки, ноги и уши неизвестному проказнику. Он выяснил, что из его сумки исчезла последняя бутылка "Медвежьей слезы".

Обозленный эльф рыскал по поляне и надеялся найти в траве свой белый гребень.

Сабри-Ойя задумчиво перебирала поклажу, видать и у нее что-то пропало, какие-то снадобья для травли монстров.

Из кустов вылез Фиган с секирой наперехват. Отдуваясь, взбешенный гном уселся на бревно.

– Грязные крысы! Ух, кто-то ответит мне за инструменты, – недобро прошипел он. – Да им же цены нет! Да я за них две сотни отдал! Закатаю в камень, замурую в самую глубокую пещеру, покрошу на щебенку! Скормлю Барзулу на обед и ужин!

Я вскочил и быстренько порылся по карманам. Из моего нехитрого скарба, состоящего из зажигалки, осколков чашки и… и все, не пропало ничего. Тапочки на ногах, халат на теле.

И тут начал дико гоготать Чор.

На солдата, у которого пропала недавно запаянная, а посему более дорогая сердцу и желудку оловянная миска, отчего-то снизошло отчаянное веселье. Казалось, еще секунда, и жердяй упадет на спину, дрыгая ногами в буйном припадке.

Смех товарища тут же мерзким гоготом подхватил Хныга.

Пырскнула в кулак Сабри, бросая взгляды куда-то вверх. Всегда мрачный Конрад вернул меч в ножны и радостно ухмылялся.

Даже гном перестал сокрушаться и начал хихикать, опершись о секиру.

Лишь Юркас изо всех сил сдерживался, но предательская улыбка то и дело наползала на его лицо.

Все в нашей компании отчаянно веселились и я не мог понять причину этого явления. Нам что-то подсыпали во вчерашнюю кашу и теперь у всех приступ безумия? Проделки шамана Бу?

Я повернул голову и проследил, куда направлены взгляды моих попутчиков.

Там… На высокой-превысокой сосне. На самой верхушке. Висели. Мои оранжевые трусы в птичках.

Бог ты мой! Какая-то сволочь решила подшутить и вывесила на всеобщее обозрение мое нижнее.

Напустив на себя серьезный вид, Юркас достал листик с пером и приготовился записывать Изначальную Речь.

– Че ржете? В муравьев превратить? – хмуро спросил я.

Смех немного поутих, но даже мои угрозы не заставили всех спрятать улыбки. Время от времени за моей спиной кто-то втихаря прыскал. Каждый понес потерю, но случай с моим исподним значительно поднял настроение моим спутникам.

Всколыхнулись кусты, и показался Наварро.

– Ничего! Никаких следов! – доложил шут.

– Шкарасам! – выругался Конрад. – Ладно, двигаем.

– Э-э, погодите минуточку, – вмешался я. – Наварро, ты можешь достать это… эти? Мои, в общем.

Висящие на сосне трусы не вызвали у Наварро даже улыбки. Я вообще ни разу не замечал, чтобы Шут улыбался.

Он молча взял веревку, закинул на ветки и начал сноровисто взбираться на сосну. Через минуту он уже спустился с моим бельем в руках.

Мне пришлось отойти в сторонку, чтобы надеть предмет своего туалета.

Так и не обнаружив никаких следов таинственного злодея, мы тронулись в путь

Через час дороги Конрад придержал Аспида, глядя под копыта коню.

Оказалось, что прямо на желтых кирпичах разложена тряпица, на которой лежали снадобья Сабри.

– Глядите! – еще через пару миль пути воскликнул зоркий шут.

В стороне от тракта, воткнутый ручкой прямо в щель трухлявого ствола обгоревшего дерева, торчал белый гребень из драконьей кости.

Дальше мы двинулись только после того, как эльф не меньше сотни раз протер белоснежными тряпочками свое сокровище.

Солнце уже висело в зените, воздух над дорогой подрагивал от призрачной дымки, когда отряд добрался до развилки. Одинокое дерево с разлапистой кроной расположилось как раз на перепутье, где в сторону от Желтого Тракта убегала немощеная дорога. Жаль Конрад не даст времени отдохнуть до вечера в тени.

Едва мы оказались возле толстого ствола с указателем "Последний Приют – туда", прямо под копыта Аспиду свалился мешок.

– Мой! – заорал гном, выскочил из пролетки и бросился к дереву.

Пока Фиган рылся в мешке и сверял свои ценности, Конрад с мечом в руке обошел дерево по кругу. Эльф предусмотрительно натянул перчатки и наложил стрелу на тетиву.

– Привет! – раздался голос прямо с кроны дерева.

У Нэндила с реакцией все оказалось в порядке, и он не целясь выстрелил на голос. Стрела устрашающе свистнула и скрылась между листьев и веток.

– Э-эй! – тут же донеслось сверху. – Не стреляйте! Я же все вернул.

– А ну, покажись, паршивец! – рявкнул Конрад, поигрывая мечом.

– Покажусь, если бить не будете, – изрек неизвестный голос.

– Будем, – свирепо пообещал я.

– Тогда до свидания! – сказали сверху.

– И куда ты денешься? – осведомился Конрад, взвешивая в руке черный меч.

Листья ответили нам пренебрежительным смешком.

Воитель недобро усмехнулся, взял в руки клетку со своим зверьком и приготовился открыть дверцу.

– Ладно, – смягчился я, обращаясь к неизвестному голосу. – Выходи, посмотрим, что ты за один, а потом уж решим, что с тобой делать.

Пару минут ничего не происходило, ни один листик не дернулся и не зашуршал.

Потом, прямо на наших глазах, на нижней ветке дерева проявился человек. Да, именно так, вырисовался как фотография в ванночке с проявителем. Русоволосый мужчина в удобной серой одежке и кожаной жилетке сидел и помахивал ногами в мягких сапожках.

Мгновение – и человек легко спрыгнул на землю с бутылкой "Медвежьей слезы" в руке.

– Извините, насчет винишка не удержался, – сказал он, переворачивая бутыль вниз горлышком, откуда не выпало ни капли.

Его глаза лихорадочно поблескивали, наверное от выпитого вина.

– Ну, и кто ты? – спросил Конрад, перекидывая тяжелый меч с руки на руку.

– Меня зовут Сбнделл.

– Как? – изумился Конрад.

– Сбнделл, – повторил незнакомец.

– Что это за имя такое? – фыркнул Фиган.

– Нормальное имя, – обиделся воришка. – Я вот за что собственно хочу побазарить. Кто тут у вас заправила?

Я не успел вставить свой голос, когда Конрад уже сказал:

– Ну, я.

– И я! – быстро крикнул я.

Нет, ну надо же мне как-то авторитет свой держать?

Конрад зыркнул на меня, но потом решил представить.

– Это – маг Аватар.

Сбнделл важно кивнул, знаю, мол. Судя по всему, моя слава опережает меня, хотя кто еще знает о прибытии Великого Мага и о маршруте его пути?

– Так о чем ты хотел поговорить? – спросил я. – Это должна быть очень, ну очень уважительная причина, поскольку у меня лично руки чешутся в твой адрес.

– Я хочу пойти с вами, – заявил вор и запустил пустую бутылку в сторону от тракта.

– За деньги? – тут же встрял гном. – У нас и так уж полно бездельников, не прокормишь.

– Что вы, я безвозмездно.

– Знаем мы… – начал заводиться Пройдоха.

– Тихо, Фиган, – одернул эльф. – Зачем ты хочешь идти с нами?

Раскосые глаза Сбнделла еще больше расширилась.

– Судьба Империи мне болит! – он приложил руку к сердцу. – Аж спать по ночам не могу. Хочу исполнить свой долг по спасению Трона и быть полезным во всех смыслах!

Конрад пристально посмотрел на незнакомца, и ответ явно читался в его глазах.

– И что ты делать умеешь? – быстренько спросил я.

– Ха, да много чего. Могу прокрасться тихо, незаметно, прошмыгнуть аки неприметная мышка. Могу замок открыть тайный, или там породистых коней увести из-под носа у самых зорких табунщиков.

– Он может быть подослан Серыми, – заявил Конрад, не спуская глаз с воришки.

– Мать моя сколопендра, какие Серые? – возмутился Сбнделл. – Где я, а где они? Зачем оно мне надо?

Я глянул на шута. Наварро выглядел расслабленным, но я знал, что он готов действовать в любой момент.

– Сейчас мы все узнаем, – пообещал я. – Слушай, мил человек со звучным именем. Ты знаешь, кто я такой?

– Слыхал, – кивнул Сбнделл.

– Откуда?

– Птичка в клювике принесла, – с невинным лицом ответил воришка.

Ишь, расчирикались пернатые. Свернуть бы клювик этой птичке, чтобы не вякала лишнего кому ни попади. Или это даже хорошо, что слава обо мне вовсю ширится по просторам Эрании?

– Интересно, и что обо мне говорят птички?

– Что ты маг конкретный, по части на серьезные дела, типа, мастак.

– Вот-вот, – закивал я. – А ты слыхал, что я могу вогнать тебе иголку острую в руку, и ты все расскажешь мне, как мамочке родной. Все, что было.

Сбнделл переменился в лице. И тут же стал полупрозрачным – голова и торс посветлели, а ноги приобрели оттенок лошадиного крупа, на фоне которого он стоял.

– Не стоит линять, – предупредил я. Наварро и Нэндил не промажут с такого расстояния. – Я же могу тебя проявить запросто, только ману тратить не охота. Но могу и напрячься да превратить в тлю, так, чисто на всякий случай.

Воришка оказался понятливым и воспринял мои слова серьезно, поскольку снова принял нормальный облик.

– Ты лучше мне сам расскажи всю правду, – продолжил я, – опустив лабуду касательно долга и службы родине.

Сбнделл шумно выдохнул.

– Тля буду, все трепану. В общем, состоял я раньше в профессии одной деликатной. В Ир-Балине меня знавали как Сороку.

– Сорока?! – воскликнул Наварро. – Неуловимый вор, потрошивший дома состоятельных граждан!

– Да, я дока в своем деле, – гордо вскинул подбородок Сбнделл.

– Ну, и зачем ты хочешь присоединиться к нам? – вернул я разговор в нужное русло.

– Тля буду, эта треклятая война все перевернула, – махнул рукой Сбнделл. – Честному вору не стало места ни в столице, ни в Мелвингарде. А когда меня в здешних уделах едва не вздернули солдаты барона, я понял, что в Эрании задерживаться – как фейцами в дверную щель попасть. Пора поздорову канать в Ислонтию или Западный Гронт. А еще лучше забуриться аж на Черепашьи Острова.

– Вор, значит, – резюмировал я.

– Ага.

– Я не услышал ответа на главный вопрос – зачем же тебе с нами?

– Так не ждут меня с распростертыми объятьями ни в Гронте, ни на Островах, – ответил вор. – А я хочу купить себе ферму, разводить лошадок чистокровных, бега организовывать или таверну открыть.

– И обчищать карманы посетителей, – ввернул Конрад.

– Я уже и имя для таверны придумал – "Быстрая еда".

– Погоди, – перебил я, – Есть во всей этой истории пункт, что меня настораживает. Ты заявил, что хочешь пойти бесплатно. В нашей компании каждый второй так и норовит содрать денег побольше, а вор, видите ли, хочет подвергнуться опасности за спасибо.

– Да я вас умоляю, не надо мне ваших денег, – заломил руки Сбнделл.

– Зачем. Ты. Идешь. С. Нами? – отчеканил Конрад. Он это умеет.

– Говорят, в Городе Бездыханных много сокровищ покоится вместе с теми, кому они уже не нужны. Да и в Дольмене стоит пошуршать малехо, там, небось можно надыбать пару-тройку древних артефактов, за которые отвалят много золота.

– А мы тебе зачем? – удивился я.

– Самому соваться в Дольмен стремно, – ответил вор. – А с бригадой таких рубак да еще с Великим Магом можно и попытаться. Вы мне поможете решить мои маленькие делишки. И я вам тоже наверняка сгожусь. Все по-честному.