Текст книги "Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом"

Автор книги: Александр Важин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 5
Солдаты

– Там! – тихонько произнес-воскликнул Наварро, указывая на заросли поташника. – Там кто-то есть!

Хотя тихонько в отношении полуглухого шута было слишком громко сказано. Он все не оставлял навязчивую идею, что за нами крадется неизвестный человек или человекообразное существо и постоянно пытался засечь этого преследователя.

Спешившись, мы с Конрадом тихонько последовали за Наварро – Конрад как главная ударная сила и я как главный маг. Остальные делали вид, что продолжают наше путешествие.

Шут ужом скользил между веток, выбирая путь. Через полсотни метров он остановился, предупреждающе подняв руку. Впереди в кустах что-то забряцало, потом донесся стук. Я даже не успел заметить, когда в руке Наварро появилось тяжелое лезвие метательного ножа.

Одного взгляда на Конрада было достаточно, чтобы сказать – ему не терпится выхватить меч и ринуться вперед, подминая хрупкие стебли, ставшие на пути. Его ноздри раздувались, предвкушая хорошую драку. Это был привычный Конрад, а не скрытый любитель вышивать крестиком.

Я на всякий случай старался держаться позади Воителя.

Шут осторожно раздвинул кусты.

Судя по тому, что Конрад сразу же не бросился вперед, а его меч остался в ножнах, впереди не наблюдалось ничего оркообразного. Мне обзор закрывала широкая спина, потому пришлось немного обогнуть ее, чтобы взглянуть, кого же там выследил Наварро.

С одного края небольшой поляны стояла прислоненная к дереву армейская пика. Неподалеку от нее небрежно валялся тяжелый арбалет.

На травке под разлапистым кустом примостились двое солдат в стеганых куртках. Один из кожаных шлемов лежал рядом, второй как раз трясли в руках.

Мне показалось, что этих вояк создавал великий шутник, насколько непохожими друг на друга они выглядели. И этим шутником был отнюдь не я, таких персонажей Великий Маг не помнил.

Один из солдат казался настоящей жердью – высокий, под два метра ростом, и при этом худющий словно лучина. А его приятель больше походил на невысокий и весьма пузатый бочонок, который выкатили на свет божий из винного погреба. Первый выглядел более лохматым чем английская овчарка, второй же оказался абсолютно лысый словно дыня.

Не замечая никого вокруг, солдаты увлеченно резались в кости – неизменную игру бездельников всех миров, времен и народов. Только диалог у них был немного странный как для этой игры.

– Дракон! Ты видишь, у меня Дракон!

– Никакой это не Дракон. Это Оборотень.

– Нет, смотри сюда. Вот это – хвост. А это – зубы. Дракон, как пить дать!

– Ну я же и говорю – Оборотень. Точно так, не иначе. Мой Грифон бьет твоего Оборотня.

– Это мой Дракон бьет твоего Грифона!

Мне казалось, что они сейчас вцепятся друг в друга, и дело закончится обоюдными тумаками.

– Наши, – прошептал Конрад.

– Ладно, не будем мешать, – предложил я.

Мы тихонько попятились и вскоре вернулись на тракт.

Большой солдатский лагерь раскинулся прямо в долине, слева от дороги с желтым кирпичом.

Первыми о нем возвестили дымы костров, потом донеслось бряцание оружия и многочисленные голоса. А уже потом, за покрытым кустами пригорком показались луковицы походных шатров, между которыми суетились фигурки воинов. Над кострами как раз паровали котлы с кашей, и ветер доносил до наших ноздрей приятный запах скорого обеда.

Конрад с эльфом спешились первыми и пошли к дозорным, что расположились на пригорке. Воитель что-то сказал солдатам, после чего один из них убежал куда-то в глубину бивуака.

Я тоже подошел к посту.

Через несколько минут солдат вернулся с человеком, у которого на рукаве обозначались три малых Льва – нашивки пехотного капитана.

– Капитан Рене Адлер, – представился он, в первую очередь глядя на редкого в здешних краях эльфа.

– Конрад.

– Нэндил из клана Серебряных Крыльев дома Вечнозеленой Кроны.

– Как вы прошли через наши дозоры и секреты? – удивился капитан.

– Работа у нас такая, – ответил Конрад.

– Вы хотите пополнить наш отряд?

– Наоборот, хотим увести у вас пару десятков солдат, – вмешался я.

Капитан тут же насупился, на его вытянутом лице заиграли желваки. Он уже собирался высказать нам все, что думает по поводу моих слов, но я не дал ему раскрыть рот и сунул под нос бумагу с подписью барона Отто фон Ренгеля.

– Вот, ваш начальник приказывает выделить нам отряд солдат, которые будут сопровождать нас для выполнения чрезвычайной тайной миссии.

Капитан внимательно пробежал глазами строчки приказа, становясь все мрачнее и мрачнее. Добежав глазами до конца свитка, он побагровел.

– Да куда ж мне еще отдавать солдат?! У меня и так некомплект в без малого полторы сотни копий.

– Скажешь это барону, – процедил Конрад.

– Мне же скоро выдвигаться на Мелвингардский путь! – орал Рене Адлер, размахивая рукой со свитком. – Если вы еще не знаете: орки начали перебрасывать силы с запада на нас. С кем, по-вашему, я буду встречать Мясников и Горлопанов?!!

– Капитан, торг здесь неуместен, – я был непреклонен. – Наша миссия очень важна для общего дела.

Наморщив лоб, капитан о чем-то задумался. Мы молча ждали его решения.

– Ладно, – наконец сдался Адлер. – Привести Чора и Хныгу!

Ординарец убежал выполнять приказ.

– Э-э, погоди, капитан, – я протянул руку и взял указ. – Ты что, даешь всего двух солдат?

– Ну да, больше никак не могу.

– А приказ барона? – я помахал измятым свитком. – Ты отказываешься выполнять?

– Я подчиняюсь приказу, – спокойно произнес капитан. – Никто не обвинит меня, что я не исполнил предписание барона.

– Но тут написано…

– Тут написано, чтобы я выделил отряд солдат, – отчеканил Адлер. – Дери меня беор, если я не выполняю приказ! Я вам выделяю отряд. Отряд из двух человек. Про количество тут ничего не указано. Честь имею! – кивнул капитан и побежал по своим делам.

Я растерянно посмотрел на Конрада. На его скуластом лице играла злорадная ухмылка. Он считал, что нам не нужны солдаты вообще, он и сам справится со всеми опасностями.

Ладно-ладно, двое воинов все ж лучше чем ничего. Пара клинков точно не будет лишней в нашем небольшом отряде.

– Так это, извиняюсь, с кем идти-то?

Я оглянулся. За ординарцем стояли двое. Те нерадивые вояки, что резались в кости, находясь в секрете.

– Отправляетесь с ними, – показал ординарец на Конрада. – Теперь вашим командиром будет…э-э…

– Конрад.

– Маг Аватар!

Ординарец растерянно переводил взгляд с меня на Воителя, который буравил меня неласковым взором. Я в свою очередь не отводил глаз, играя в гляделки с Конрадом.

– В общем, – сказал ординарец солдатам, – вы будете представлять интересы Командующего барона фон Ренгеля и законную власть Эрании, – и тоже исчез в недрах лагеря.

Оба прикрепленных к нам бойца жалобно смотрели в направлении котлов, откуда кашевары черпали густое варево.

– Как зовут? – бросил Конрад.

– Меня кличут Хныгой, – представился толстый с арбалетом на плече. – А он – Чор, – кивнул он на жердяя с пикой.

– На конях умеете? – спросил Воитель.

– Малехо, – ответил Чор. – Пообедать бы перед дорогой…

Воитель вздохнул, тоскливо посмотрел на солдат и покачал головой.

– Двигаем.

* * *

– Р-р-аз-два. Р-р-аз-два. И… р-р-аз…

Я сидел, привалившись спиной к плетню, пил кислый квас прямо из кувшина и рассеянно наблюдал, как Юркас отжимается от земли в такт моему счету. Раз мы вынуждены торчать в этой деревушке под названием Вирля, то я предавался отдыху, валясь в теньке, а заодно уча уму-разуму своего ученика.

Убедившись, что гном оккупировал местную кузню и не собирается оттуда вылезать до ночи, я наконец-то соизволил внять настойчивым просьбам Юркаса и приступил к занятиям со своим новоявленным подмастерьем. Я был зол, к тому же надо было все-равно чем-то заняться во время вынужденного передыха. Для начала я решил проинспектировать знания парнишки.

– Скажи-ка мне, друг Юркас, что такое магия, – спросил я, когда мы расположились под сенью яблонь в саду одного из селян.

Ученик вытаращил глаза, он явно не ожидал такого элементарного вопроса.

– Магия – это Сила.

– Молодец, правильно! – похвалил я. – Теоретическую часть мы, считай, закончили. А вот перед тем, как приступить к практике, мы будем укреплять твою силу. А что лучше всего укрепляет ее?

– Специальные экзерсисы и дхараны.

– Почти верно. Отжимания, вот что нам поможет.

– Мы еще не проходили такой экзерсис.

– Смотри сюда, показываю один раз. Вот так, – я не погнушался сделать упор лежа и один раз отжался. – Ты для начала сделаешь так раз тридцать.

На простодушном лице Юркаса появилось такое выражение, словно ему вместо золотого подсунули стертый медяк.

– Не понял? – я поднялся и нахмурил брови. – Ты подвергаешь сомнению слова Великого и Ужасного?

Парнишка словно очнулся и энергично замотал головой.

– Смотри мне. Ладно, еще немного теории. В сильном теле, как известно, и дух тоже сильный. А где крепкий дух – там и Сила появляется. Так что, упражняя мышцы, мы, можно сказать, привлекаем Силу. Ясно?! Тогда упор лежа – принять!

Ученик плюхнулся на землю, опершись на руки.

– Поехали. Р-р-аз-два. Р-р-аз-два.

Наблюдая, как с трудом отжимается Юркас, я чувствовал, что мое раздражение потихоньку улетучивается. Причина моего плохого настроения крылась в том, что Великий Маг, которому по должности положено быть или, по крайней мере, выглядеть умнее всех, оказался не самым сообразительным в нашем отряде. Ведь это эльф придумал, как нам избавиться от пристального наблюдения шамана и снова вернуть нашу Миссию в лоно секретности.

Прошлой ночью мы въехали в эту деревню и Нэндил предположил, что соглядатаи шамана наверняка не смогут определить именно нас среди прочих людей в деревне. А едва начало светать, наш "отряд" покинул селение и отправился не по Желтому Тракту, а в сторону Юга.

Самым трудным оказалось найти среди жителей деревушки двух персонажей, похожих на Чора с Хныгой. Но местный дылда-шорник и толстяк-староста согласились надеть на себя солдатские стеганки, равно как и другие пятеро местных не отказались от возможности заработать парочку золотых и, переодетые нами, отправились в путь.

Я хотел для такого дела отдать свой халат и по случаю переодеться во что-то более подходящее для странствий и скитаний, но Юркас упал на колени, заломил руки и стал умолять не делать этого. Мол, в Туманном Пророчестве указано, что Он придет в синем одеянии со знаком Дракона, и чтобы Пророчество сбылось, нужно обязательно сохранить предсказанный облик, иначе наша миссия будет напрасной. В общем, жалостливый вид моего ученика меня растрогал и я так и остался в своей одежке.

Мне не очень понравился мой прототип, на которого напялили быстро сшитый халат с нарисованным драконом на спине. Рисунок получился грубым, а человек не таким красивым, как я, ну да пусть. Главное, увести внимание шамана Бу в другую сторону, а накрыть все Южные уделы даже у него не хватит сил.

Видимо, Фигану ужасно не хотелось снова стать счастливым обладателем пышной бороды.

Гном постарался на славу и бесплатно, что неслыханно для жителей Подгорного Племени, сварганил отличную пролетку на двух колесах. И это заняло у Пройдохи всего два с половиной дня, в течение которых мы спокойно отдыхали в Вирле. И хоть Конрад настаивал на выезде еще вчера и готов был разорвать нас за такую задержку, я объяснил разгоряченному герою, что либо мы едем сейчас с привалами каждые два часа, или завтра, но почти без остановок. Воитель ударом кулака развалил сарай и сказал, что у меня есть еще полдня.

Надеясь, что взор шамана сейчас сопровождает семерых жителей Вирлы, мы продолжили путь на восток по Желтому Тракту.

На каменную дорогу я выехал уже правя Ежевичкой из пролетки. Правда, стервец Фиган абсолютно не позаботился хоть о какой-то амортизации, потому на ухабах, из которых по большей части и состоял тракт, подкидывало знатно.

Интересно, Пройдоха забыл о рессорах, не знал о таких или сделал повозку без них нарочно, назло Великому Магу?

И все же катиться в пролетке на сидении оказалось гораздо комфортнее, чем сидеть в седле. Я важно правил Ежевичкой, подпрыгивая на каждом ухабе, и мог позволить себе смотреть по сторонам, озирая окрестности. Иногда я ловил удивленные взгляды солдат Чора и Хныги, что тряслись на конфискованных в деревне клячах, или презрительный взгляд Конрада, но мне было наплевать.

Рядом со мной скакал Юркас. За время нашего отдыха он порядком устал от физических упражнений, но его решимость набраться у меня знаний не иссякла. И мне нужно было чему-то его обучать, хотя я еще не знал, какую педагогическую методику мне применить.

– А ты научишь меня летать? – спросил ученик.

– Как вон тот жаворонок? – уточнил я, показывая на небо.

– Учитель, я видел, как ты применил заклинание Левитации, там, на мосту, – восхищенно произнес парнишка.

– Ах, да, что было, то было. Ну, такие сложные заклинания, как Левитация, тебе еще рано. Начнем с более простого. Ты можешь зажечь магический огонь? – нашел я выход.

– Нет, у меня еще не получалось, – Юркас понуро опустил голову.

– Получится, – подбодрил я. – Начнем с простого. Смотри.

Я засунул руку в карман и спрятал в ладони зажигалку. Вытащил ее из кармана, показывая ученику лишь тыльную сторону руки с выставленным пальцем. Незаметно нажал на автоматическую кнопку – и над моим большим пальцем поднялся огонек.

– Это – хладное пламя, – объяснил я. – Теперь ты сделай то же самое.

– Я?! Я не смогу.

Словно соглашаясь со словами Юркаса, его конь возмущенно фыркнул.

– Раз я сказал – значит сможешь, – возвышенным голосом произнес я. – Это раньше не получалось, а сейчас ты немножко повысил собственную Силу во время тренировок и, надеюсь, будешь продолжать упражняться. А сейчас я передам тебе умение рождать огонь. Закрой глаза и наклонись ко мне.

Юркас послушно прикрыл глаза. Я занес палец и влепил ему в лоб смачный щелбан, да так, что аж зазвенело.

– Открывай, – велел я.

Парнишка открыл глаза, в которых против его воли начали выступать слезы.

– Все, теперь я, Великий Маг Аватар, говорю тебе – ты умеешь извлекать хладное пламя, – драматически указал я на него своим пальцем.

Ученик вытер слезы рукавом, закрыл глаза. Потом резко раскрыл и щелкнул пальцами. Над большим пальцем показался тоненький огонек, точь-в-точь как из зажигалки.

– Учитель… У меня получилось!

Я сам обалдел, что из моей "отмазки" что-то получилось. Хотя, чему тут удивляться – вот что значит мой педагогический талант плюс правильное самовнушение.

Достигнутый успех требовалось немедля закрепить. Я залез рукой во второй карман и достал сверток с осколками чашки, который не удосужился выбросить. Достал один небольшой обломок.

– Держи, – я протянул его Юркасу. – Как правильно определил магистр Пангассиус, это артефакт Силы и часть ее я предаю тебе. Храни его – и да пребудет Сила с тобой!

От счастья ученик аж забыл, что надо править лошадью и отстал, а я подогнал Ежевичку и пристроил пролетку рядом с хмурым Пройдохой.

– Слушай, Фиган, – обратился я к гному, поравнявшись в его лошадью, – ты ведь тоже не очень любишь седло?

– Ну и что с того, дорога короче станет или все кони на Адре передохнут?

– Тут вполне хватит места для двоих, – великодушно показал я на сидение рядом с собой. – Тебе нужно всего лишь придумать, как сделать ход помягче.

Гном задумался и отстал следом за Юркасом. А уже во время стоянки в очередной деревушке, расположенной вдоль тракта, полночи провозился с моей повозкой.

Утром Фиган сидел рядом со мной, а пролетку тащили две лошади. Теперь колеса мягко перекатывались по рытвинам и ямам и путешествие стало более-менее комфортным.

Глава 6
Сабри-Ойя

– За нами по-прежнему кто-то крадется!

Сидя в пролетке, которой правил гном, я уже не так сильно отставал от Конрада, потому мог видеть, как к нему подскакал Наварро и в который раз поведал о неизвестном преследователе. Как обычно, у шута не получалось говорить тихо и он почти кричал.

Конрад придержал Аспида и огляделся по сторонам.

– Ты уверен?

– Я чувствую! – ответил Шестой.

– Шут прав, – покачал головой Нэндил, замедляя лошадь. – Кто-то неуловимый и очень осторожный.

Не понял, почему они советуются только с Конрадом? Кто вообще в нашей компании главный?

Я сказал Фигану подкатить к ним.

– Послушайте…

– Я отлучусь, гляну! – Наварро проигнорировал Великого Мага и посмотрел на Конрада.

Воитель кивнул. Наварро спешился и быстро исчез в придорожных кустах.

– Привал, – скомандовал Конрад.

Ну и ладно, привал так привал. Можно пока кофейку попить, пока остальные играются в шпионов.

Выпив кружку цикориевой бурды, я удовлетворенно хрустел баранкой. Жизнь определенно налаживалась. Еще бы сигаретку выкурить под вторую чашечку эрзац-кофе – и было бы вообще здорово.

О! Гном же иногда сосет свою люльку на привалах.

Я поднялся и подошел к Пройдохе, который веточкой прямо на земле задумчиво чертил схему какого-то механизма.

– Фиган, дружище, угости трубочкой.

– Это фамильная трубка и ее никому нельзя давать, – отрезал гном, не отвлекаясь от чертежа.

– Ну тогда хоть табачку отсыпь.

Жалостливо кряхтя, гном соизволил прервать свои изобретательские потуги и насыпал мне в ладонь немного табачку из кожаного мешочка. Совсем немного, но для гнома это и так аттракцион неслыханной щедрости.

Я понюхал горсточку бурых крупинок на ладони. Запах был довольно крутой.

– И на том спасибо. Юркас! Дай-ка мне кусочек бумаги.

Ученик прихватил с собой в дорогу много листов грубой серой бумаги, на которых собирался записывать мои секреты, которыми я пожелаю с ним поделиться. Оторвав кусочек, я сел, опершись спиной о ствол дерева, и начал сворачивать самокрутку. Это оказалось не так легко – бумага была жесткой, табак все норовил просыпаться, однако после нескольких проб у меня получилась вполне сносная цигарка.

Все, прощай здоровый образ жизни, который я вел на Адре до этого.

– Мы что, не будем каши едать? – разочарованно спросил Хныга, доставая из-за голенища стертую ложку.

– Вечером, – отрезал Конрад. – Сейчас по быстрому можете кипятку выпить.

– Так ещей скокоть ждать-то еды-то? – протянул Чор, грустно вертя в руках оловянную миску.

Конрад строго зыркнул на солдат, и тем пришлось утихнуть.

Я мял в руке самокрутку, примериваясь, как ее раскурить. Конечно, я мог использовать зажигалку, но надо было практиковать ученика.

– Ну что, Юркас, поджигай, – сказал я парнишке.

Юный маг прикрыл глаза. Я ткнул цигарку между зубов, готовясь сделать долгожданную затяжку.

Из кончика цигарки вырвался огонь как из автогена. Пламя тут же устремилось к моим губам, за мгновение поглотив всю бумагу с табаком.

Я едва успел вырвать остаток самокрутки изо рта, отшвырнул его подальше, разразившись парочкой фраз из лексикона Изначальной Речи.

Мой ученик победоносно вскинул голову, в его глазах светилась гордость. Елки… ну не мог я его ругать, потому пришлось брать себя в руки.

– Хм. Хорошо, делаешь успехи, – похвалил я ученика, пробуя, не обожжены ли губы.

Мне снова пришлось полным смирения голосом выпрашивать у Фигана щепотку табаку, что было равносильно подвигу на поприще дипломатии, после чего сворачивать новую самокрутку.

На этот раз я прикурил самостоятельно от собственной зажигалки.

После первой же затяжки в глазах заплясали цветные огоньки, как будто мое горло снова сдавил вьюн. Глаза полезли на лоб, из них непроизвольно потекли слезы.

Гномье зелье оказалось на редкость ядреным и вонючим.

Вторую самокрутку я тоже выбросил в кусты. К счастью, Фиган куда-то отлучился и не видел, как я обращаюсь с его "табачком".

Эх, была бы снова моя воля, я бы заранее расставил табачные лавки вдоль всего тракта. Жаль что сейчас приходится полагаться только на собственные руки-ноги и ум. Может, если хорошенько поискать, то тут можно обнаружить обычный, нормальный, человеческий табак?

Пока остальные мирно чаевали, я принялся исследовать окрестности на предмет наличия дикорастущего табака.

Я совсем не был уверен, что знаю, как выглядит табак, но проснувшееся дикое желание закурить взяло верх. С полчаса порыскав по близлежащим кустам и полянам, я пересмотрел несколько травок, которые могли выглядеть как табак. По запаху ни одна из них не походила на искомое растение.

Очередная травка с широкими вытянутыми листьями вполне могла оказаться табаком. Ну-ка, ну-ка…

Я наклонился, чтобы сорвать и понюхать светло-зеленый лист.

Огромная клешня щелкнула над самой моей головой. Я заорал, откатываясь в сторону.

И тут из кустов вывалилось оно – огромное сосредоточие бронированных пластин, шипов, клешней и щупалец, размером с вставшего на дыбы слона.

Я не стал застывать в ступоре, а как был на карачках, так и драпанул к своим.

Мне оставалось десяток метров до лагеря. Я уже видел, что Конрад вскочил, хватаясь за рукоять меча. Сейчас он ей покажет, кто тут круче.

Громадная тварь оказалась резвее меня. Я услышал над собой зловещее цоканье и попытался припустить быстрее, насколько это возможно на четырех конечностях.

Над головой снова клацнуло. Я распластался на земле и приник в траве. Надо мной со свистом пронеслось что-то огромное. Я уже начинал подниматься, когда прямо в ягодицу вонзилось щупальце с когтем.

Я взвыл и пополз еще быстрее.

Навстречу несущемуся чудищу прямо надо мной пронесся небольшой огненный шарик. Это Юркас подскочил справа и атаковал как умел. Пылающий мячик не причинил особого вреда бронированной пятнистой твари, преследующей меня, но отвлек ее на моего ученика.

Монстр заревел белугой и бросился к юному магу. Парень стоял на месте и водил руками, пытаясь создать новое заклятие, но у него ничего не получалось.

Я нашел глазами Конрада. Почему Воитель медлит?!

Конрад безуспешно пытался вырвать из-за спины свой большой клинок. Он натужно дергал рукоять, пыхтел, но меч никак не выходил из ножен.

Тварь собиралась подмять Юркаса под себя. Ну когда же эльф начнет стрелять?!

Вместо того, чтобы утыкать чудище стрелами, Нэндил зачем-то поспешно рылся в своей сумке.

Лишь солдаты пытались сделать что-то полезное. Хныга упер свой арбалет в землю и торопливо взводил тетиву, вращая "козью ногу".

Его приятель, выставив перед собой пику, сплевывал через плечо и приговаривал:

– Тьфу-тьфу-тьфу три раза, не моя зараза.

Громадное чудище нависло всей тушей над Юркасом, занося смертоносные конечности. Я ничего не мог поделать. Парнишка закрыл глаза, его губы что-то шептали.

Быстрее других нашелся Хныга. Он отбросил бесполезный арбалет и запустил в тварь оловянной миской Чора. Утварь звонко грохнула прямо по костяным пластинам, покрывающим громадную башку.

Чудище коротко рыкнуло и повернулось, весь вид его говорил – жить нашему солдату оставалось несколько мгновений.

И тут возле твари возникла она. Я не успел заметить, откуда появилась эта девушка, как она принялась действовать.

Взмах руки – и перед мордой с множеством глаз рассыпалось облачко светящейся пыли. Яркие блестящие пылинки густой пеленой окутали складки толстой кожи с крупными ноздрями.

Я закрыл уши ладонями, когда монстр пронзительно завизжал и принялся трясти башкой, поднимаясь на дыбы. Она тут же подскочила к нему еще ближе и вонзила длинный узкий клинок прямо между сочленениями бронированных пластин.

Тварь оглушительно завыла, и я почувствовал, что у меня сейчас лопнут перепонки. Пришлось еще сильнее прижимать ладони к ушам и кататься по земле.

Девушка вбила клинок поглубже и ловко отпрыгнула в сторону. Визжащая тварь сделала несколько неверных шагов, на мгновение замерла, после чего рухнула на бок, подминая кусты, и забилась в конвульсиях.

Я перевернулся на спину и смог выдохнуть. В ушах звенело, сильно пекло в правой ягодице.

Юркас и Чор помогли мне подняться на ноги, и я стоял, опираясь на своих горе-сподвижников.

Возле поверженного чудовища незнакомая девушка вытирала тряпочкой клинок, испачканный в синей жидкости.

– Это скорпиобаринокс вульгарис, – деловито заявила она. – Сейчас их много из логовищ повылазило. С вас два империала, если соизволите.

– Ты кто? – спросил я, держась рукой за часть пониже спины.

– Сабри-Ойя.

На ней была короткая стальная кираса, повторяющая формой грудь внушительного размера. До плеч спадали огненно-рыжие волосы, часть из которых спереди была заплетена в маленькую косичку.

Поддерживающий меня Юркас уставился на оголенный пупок амазонки и, казалось, превратился в статую.

На талии у нее красовалась юбка из пластинчатых доспехов. Загорелые голени обнимали легкие стальные щитки.

– Два империала? – я пошатнулся, но меня поддержал Чор. – Сейчас. Конрад, Нэндил, у кого есть деньги?

Мой вопрос нагло проигнорировали.

Конрад снял ножны с плеча и сейчас хмуро рассматривал меч. Нэндил неловко мял в руках изящные кожаные перчатки.

– Та-а-к, друзья мои… Я к вам обращаюсь! Что сейчас тут произошло? Конрад?

– А я знаю? – окрысился тот. – Раньше я всегда легко вытаскивал клинок из-за спины. Мне вроде как что-то помогало. Теперь он вдруг оказался слишком длинным…

Он рывком вытащил меч и принялся неистово разносить в щепки окружающие кусты и тонкие деревца. Во все стороны полетела зелено-бурая масса, как после комбайна. Глядя, с какой скорость мелькает темный клинок Воителя, я понимал, почему орки прозвали его Черным Мельником.

Ладно, пусть пока остынет, у нас еще эльф остался.

– Орлиный Глаз, ну а ты что скажешь? Ты почему не стрелял?

– Я не успел надеть перчатки, – потупил глаза Нэндил.

– Что?! – я чуть снова не упал.

– Как всем известно, мы, эльфы, народ утонченный, – племянник короля говорил и рассматривал пальцы на руках. – И всегда должны соответствовать образу изысканных и прекрасных созданий. Настоящая красота требует ежедневного ухода. А когда ты выпускаешь десятки стрел в бою, так можно уродливые мозоли на ладонях натереть и ногти ухоженные обломать. Как я тогда смогу выглядеть изящно? – Нэндил поднял свои руки, демонстрируя холеные пальцы.

– А я то думал, что эльфы самые быстрые стрелки в мире, – разочарованно протянул я.

Нэндил насупился, быстро натянул перчатки, вскинул лук.

– Подбрось, – протянул он Хныге подобранную миску Чора.

– Не-ет! – закричал Чор, но его приятель уже подкинул погнутую о броню чудовища миску.

Око Орла молниеносно вырвал стрелу из колчана, единым движением наложил на тетиву, вскинул вверх. В небо уставился четырехгранный бронебойный наконечник с привязанными костяными шариками.

Эльф резко отпустил тетиву. Тут же раздался зловещий свист, издаваемый просверленными шариками. Наконечник ударил миску и подбросил ее чуть выше. Едва миска начала опускаться, как ее подбросила вторая стрела.

Стрелы грозно свистели одна за другой, не давая миске упасть. Ох, не зря Нэндил получил у орков прозвище Поющий Смерть.

– А что это у вас тут происходит? – изумился подошедший Фиган.

Гному, который ушел до появления монстра, было от чего удивляться.

На краю поляны над изломанными кустами возвышалась туша чудовища, на голову которого поставила ногу Сабри-Ойя. Девушка терпеливо ждала, чем закончатся наши разборки.

Окрестные кусты уже были вырублены под корень, а неуемный Конрад все продолжал упражняться с мечом. Дай ему волю, так до самого Дольмена проложит нам широкую просеку.

На другом краю поляны без перерыва свистели костяные шарики, звякали наконечники об олово, а миска Чора никак не падала. Когда же у него закончатся стрелы?

В общем, какое-то время мы молча наблюдали, как Конрад зазубривает меч о деревья, а Нэндил наконечники о миску.

– Так, мы уже все поняли, что вы круты немерянно. Особенно когда не надо, – наконец окликнул я наших вояк, поскольку перед глазами все плыло. – Хватит тупить. Поберегите железо, оно еще пригодится. У нас, опять-таки, Миссия, если кто забыл.

Нэндил позволил миске упасть, подхватил и бросил Чору. Солдат придирчиво осмотрел свое сокровище и недоуменно нахмурился. Не считая многочисленных пробоин от крепких эльфийских наконечников, миска выглядела почти ровной – стрелы разровняли олово, погнувшееся о тело чудовища.

Моя рана болела все больше и больше, я даже не мог присесть на землю и продолжал стоять, опираясь на Юркаса. Надо что-то решить с неожиданной помощницей – и на больничный.

– Сабри…

– Ойя, – с готовность подсказала она.

– Сабри-Ойя, а это штука не ядовитая? – спросил я, показывая на монстра.

– Смотря чем укусит или ужалит.

Я повернулся спиной, демонстрируя свою рану.

– Вот.

Она посмотрела на неровную дырку в халате.

– К счастью, это сделал Северный Шип, – заключила девушка. – Если бы тебя достал Шип Циан – ты был бы уже мертв.

Я облегченно перевел дыхание, хотя в ягодице пекло немилосердно.

– У кого есть спирт?

Конрад с виноватой миной протянул мне листик подорожника.

– Держи. Мне он всегда врачевал даже страшные раны.

Знаем мы, кто ему на самом деле врачевал раны. А прикладывать грязный листок к моей драгоценной плоти… Я должен раздобыть спирт.

Сабри-Ойя достала закупоренную пробирку.

– Это спирит. Я в нем храню образцы.

В пробирке плавали какие-то мелкие животные с многочисленными ногами. Но спирт есть спирт, как медик я это знал, да и не время было брезговать. Так что, шипя и поминая Изначальную Речь, я самостоятельно смазал глубокий порез на многострадальной заднице, не решившись никому доверить эту деликатную операцию.

Сабри-Ойя подошла к стоящей на траве клетке с Пушистиком, внимательно посмотрела на кролика.

– Угул?

– Да, – ответил Конрад. – А ты откуда знаешь?

– Мне пора идти. С вас два империала, – напомнила девушка.

– Ну да, – спохватился я. – Сейчас найдем.

– Сколько? – воскликнул Фиган. – Два империала? Мы, между прочим, никого не звали на помощь. Да и за что тут платить целых два империала?!

– Судя по волосам, у нее были гномы в роду, – тихо проговорил Юркас.

– Никто из нас… – начал заводиться Фиган, но Нэндил жестом остановил покрасневшего гнома.

Сабри-Ойя разочарованно махнула рукой.

– Я так и знала.

Из недр большого вьюка Сабри-Ойи, что до этого мирно лежал в стороне, раздался пронзительный тонкий стон.

– У-у-у, кругом одни жлобы-ы-ы-ы!

Над поклажей показался темный сгусток размером голубя. У него можно было различить ножки-ручки и головку с всколоченными седыми волосиками.

Странное существо мерзко выло.

– Заткнись! – прикрикнула Сабри-Ойя. Создание тут же умолкло. – Это дух-баньши, – быстро пояснила девушка. – Когда-то он досаждал по ночам одному старосте. Я его изловила, показала заказчику. Да когда они увидели его размер… в общем, платить отказались. С тех пор и таскаю с собой незнамо зачем.

– Судьбинушка моя, кручинушка, о-о-о-о! – снова завыл дух. – Несчастно-ое я-я-я-яя-яя-я!

– Это баньши? А почему такой маленький? – допытывался я.

– Сам ты маленький! – возмутился обладатель пронзительного голоса. – Ай, дыдла ты неотесанная, у-у-у-у, – мерзко выл баньши.