Текст книги "Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом"

Автор книги: Александр Важин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Ходили слухи о Шуте, побеседовать с которым с глазу на глаз сильно хочет Профос. Не так сильно, как со мной, но…

– Я хочу, чтобы мы взяли его с собой. Он нам пригодится.

– Подумаю.

Я не стал ждать результатов размышлений Конрада и махнул рукой Наварро. Когда он подбежал, я еще раз оглядел его невысокую фигуру. Нет, ошибка исключена, это именно он.

– Ну, здравствуй, Имперский Шут, Наварро Шестой.

– Откуда ты!.. – удивился Наварро, отступая шаг назад.

– Он – Владыка Аватар… Великий Маг… равный по силе богам, – выдавил из себя запыхавшийся Юркас, подбегая к нам с тяжелой дорожной сумкой наперевес.

– Ага, – важно кивнул я, оглядывая нашу компанию. – Именно так. Все в сборе? Тогда в путь. Один за всех! – я протянул руку ладонью вверх.

Никто мой жест не поддержал. Конрад, протяжно вздохнув, молча двинулся по улице, Наварро поспешил за ним. Один Юркас похожим движением протянул вперед руку.

– Что это за знак, повелитель?

Я раздраженно махнул рукой.

– А-а, так, один древний магический ритуал. Ну его. Пошли.

Глава 4
Нэндил и Фиган

Через пару часов бешеной скачки я потребовал остановки.

Быстрое мелькание окружающего пейзажа, тряска вверх-вниз, справа-налево и наоборот порядком вскружили голову, вывернули наизнанку мой желудок с кишечником, а жесткое седло превратило задницу в один громадный мозоль.

Я скакал последним, отчего пыль из-под копыт так и норовила набиться в глаза и рот. Несмотря на то, что в здешних краях лето только началось и недавно прошел дождь, Тракт уже успел покрыться пылищей.

– Ну и что на этот раз, маг? – недовольно спросил Конрад, подлетая ко мне на своем огромном смоляном жеребце по кличке Аспид.

– Копыта мне в рот, я сейчас упаду с этой чертовой лошади!

– Но мы из-за тебя и так еле плетемся! – он эффектно поднял коня на дыбы.

На меня его зарисовка не произвела никакого впечатления. Еще с утра я понял, что верховая езда не для меня.

– Мне надо отдохнуть.

– Но мы должны скакать галопом весь день без отдыха! – напирал Воитель.

– Кто такое придумал?

– Не знаю, кто придумал. Но так положено. И времени у нас мало, мы должны торопиться.

Животное, на котором я сидел, они называли смирной клячей для тех, кто не умеет ездить верхом. Лошадь кликали Ежевичкой. И от ее седла моя привыкшая к кожаному креслу филейная часть неумолимо превращалась в сплошной синяк.

– Или привал, или Великий Маг вообще никуда не едет, – выдвинул я ультиматум.

Сверкнув глазами, Конрад соскочил с Аспида. Я же еле сполз с седла, доковылял до обочины и растянулся на запыленной траве.

– Куда мы вообще так спешим? – спросил я, блаженно вытягивая ноги.

– Мы должны встретить посланника эльфийских Домов, – ответил Конрад, подтягивая седло на моей лошади.

– А он нам зачем?

– Проведет нас через Лес Жути.

Я откинул голову и принялся умиротворенно разглядывать проплывающие по синему небу небольшие тучки. Но тут чья-то тень упала прямо на меня.

– Господин Великий Маг…

Скосив глаза я увидел, что надо мной стоит Юркас.

– Чего тебе?

– Вот, – парнишка протянул мне небольшой сверток.

Я приподнялся на локте, взял серую холстину и развернул ткань, после с недоумением посмотрел на малолетнего мага. У меня на ладони лежали осколки моей любимой чашки, среди которых когда-то пряталось лицо доктора Хауса. Ну и на кой они мне?

– Юркас, зачем мне это? – я тряхнул рукой и осколки жалобно звякнули.

– Магистр Пангассиус сказал, что это сосредоточие силы из Твоего мира и может Тебе пригодиться.

Мне не хотелось расстраивать мальчишку, преданно заглядывающего мне в глаза и ловящего каждое мое слово. Я снова завернул осколки в ткань и спрятал сверток в карман халата. Выброшу позже, когда паренька не будет поблизости.

– Слушай, Юркас, а почему именно эльф будет вести нас через Лес Жути?

– Когда-то там были владения Перворожденных, еще до Первого Пробуждения. В книгах эльфов сохранилась память о том Лесе, который они раньше называли Краем Пурпурных Листьев.

Надо же, таких мелочей о мире Адры я и не знал. Надо все запоминать, а еще лучше делать записи, потом использую для книги.

Над Юркасом выросла фигура Конрада.

– Хватит валяться. Поскакали.

Мне пришлось посулить себе награду в виде чашки цикориевого кофе на следующем привале, чтобы заставить ноги подняться и взбираться в седло. То, что отдых не принес облегчения, я понял сразу же, едва умостился в седле и взялся за поводья.

– Галопом! – скомандовал Конрад и помчался вперед.

Я тронул узду и сжал коленями бока Ежевички. Лошадь тронулась, мир вокруг сразу же затрясся, а под задницу будто подложили дикобраза.

Вот уже действительно, когда боги совершают ошибки, они становятся смертными.

Над трактом из желтого кирпича, по которому мы скакали, клубилась пыль.

Серое облако заметил даже я, что и заставило меня поднять голову над холкой Ежевички. Судя по объему поднятой пылищи, впереди топталось довольно много народу.

Похоже, Конрада это не смущало, и мы продолжались нестись как угорелые, пока не смогли разглядеть на марше колонну закованных в броню солдат с длинными пиками на плечах. У каждого на голове красовался шлем с рогами, отчего казалось, что по дороге движутся не воины, а стадо крупного скота, сопровождаемое командирами-пастухами

Поскольку тракт оказался запруженным, Конрад соизволил сбавить темп и я смог его нагнать.

– Здесь мы можем взять солдат, – сказал я. – У меня есть приказ барона фон Ренгеля.

– Зачем нам солдаты? Мы и сами управимся.

Я уже давно понял, что в свое время сделал его излишне самоуверенным. Напомнить ему, как он недавно упал на пятую точку в драке с грабителями? Глядя на его суровое лицо и покачивающийся за спиной меч я решил, что, пожалуй, лучше найти другие аргументы.

– Мне барон Ренгель и магистр Пангассиус поручили миссию наравне с тобой. Так что я тоже принимаю решения. А лишние люди нам не помешают.

– А почему у них такой замученный вид? – спросил Юркас. – Доспехи тяжелые, да?

Мы шагом двигались по обочине, обгоняя колонну, и я с высоты седла смотрел на марширующих воинов. Солдаты через силу выбивали пыль из тракта, громыхая оружием и доспехами. На хмурых усатых лицах лежала печать равнодушия. Будешь тут бодрым, когда приходится тянуть на себе десятки килограмм железа. Поступь у воинов была до того неверная, словно у сошедшего на твердую землю морского волка.

– Это – Буйволы! – прокричал молчавший до этого Наварро.

Кто эти воины я знал и без него, достаточно взглянуть на характерные рога, которые позволяли себе носить только в одном из подразделений Империи. Представляю каково это – месить землю ногами тем, кто с детства привык перемещаться и сражаться на лошади. Стальные Кирасиры вырастали и умирали в седлах. Потому и поступь у них такая неуверенная, потому и нет огонька в глазах некогда бравых воинов. И много ли они навоюют, если их использовать как обычную пехоту?

Мы неспешно обгоняли длинную стальную колонну.

– А почему им не найдут новых лошадей? – поинтересовался я.

Конрад посмотрел на меня, как на умалишенного.

– Конечно, маг, ты у нас все знаешь, – он даже не пытался скрыть сарказма. – Ты наверняка считаешь, что можно отобрать у крестьян лошадок, оторвать их от сохи и снарядить в кольчужные попоны. Только этим ребятам нужны боевые кони. Иначе они будут не Буйволы, а Стадо Баранов.

Он еще и острить умеет, скоморох недоделанный. Вон даже Наварро, которому по должности положено языком трепать, и тот молчит.

– Ты знаешь, маг, что такое боевой конь? – разошелся Конрад. – Его выращивают пять лет, учат нести вес закованного в броню всадника, тренируют держать строй, слушаться сигналов боевого рога и не пугаться магических взрывов. Не все ты знаешь маг, далеко не все.

Ну и ладно. Устроил лекцию на тему боевых коней и думает что умнее всех. Это мы еще посмотрим.

– Тогда предлагаю не трогать Стальных Кирасиров, а взять себе сопровождение из обычной пехоты, – я все же оставил за собой последнее слово.

Конрад махнул рукой, мол, как знаешь. Мы, наконец, обогнали спешенную конницу и поскакали дальше, вырываясь из пыльного облака.

Я спиной чувствовал завистливые взгляды передовых воинов колонны, которыми они провожали удаляющихся всадников.

Вдоль тракта вновь потянулись поля с достигающей пшеницей, которую в Южных уделах сеяли раньше остальных земель Эрании.

Место пониже спины я вообще перестал чувствовать. Сейчас меня больше донимало мерзкое ощущение в желудке, вызванное дорожной тряской. Лошадь я особо не понукал и Ежевичка особо не напрягалась, плетясь медленнее всех, однако мы с ней были не самыми последними в нашей маленькой кавалькаде. Юркас ни за что не желал обгонять Великого Мага и постоянно придерживал свою лошадку.

Впереди меня виднелась небольшая фигурка Наварро, припавшего к холке коня. Интересно, кого еще из героев я встречу здесь, кроме Конрада? Рядом едет настоящий Имперский Шут. Я даже представить не мог, что вживую смогу увидеть Шестого…

* * *

… * О существовании этого отдела Незримой Канцелярии не знал даже сам Император. Зачем ему знать, кто именно всегда находится рядом и кто хранит его покой на последнем рубеже?

Королевские Шуты. Семеро. Невысокие, гибкие и худощавые, все одинаковые с лица уроженцы Кастигии. Их специально подбирали похожими друг на друга, маги Канцелярии лишь слегка подправляли разрез глаз или форму ушей. Шуты замечательно умели веселить публику во время застолий и имели привилегию отпускать глуповатые шуточки в адрес самого Императора, показывали трюки и могли бы заткнуть за пояс цирковых гимнастов. А еще они могли закрыть Императора собой, почуять по запаху подсыпанный в кубок яд, проткнуть пальцами тело подозрительной особы и вонзить вилку с двадцати шагов прямо в глаз того, кто дерзнет покушаться на правителя.

Императору незачем знать, что его личный шут Наварро – на самом деле лишь один из семи, постоянно блюдущих безопасность первой особы Эрании…

* События первой части трилогии «Черный меч Империи»

…Наварро Первый подошел к открытой двери и прислушался. Лязг оружия и гортанные боевые кличи орков приближались.

У входа в императорские покои тревожно переминались девять стражников и сержант Гвардии – предпоследний заслон на пути захватчиков.

Где-то в районе кухонных залов громыхнуло, здание вздрогнуло и с потолка рухнул кусок лепнины. Дворцовые маги не теряли времени и выбивали зеленые души из осаждавших дворец.

Звуки боя стали еще ближе, и вскоре в коридоре показались спины в пурпурных плащах. Гвардейцы отступали организованно, но их было слишком мало в сравнении с напирающей на них зеленой волной.

Вот один из гвардейцев не выдержал, развернулся и побежал к стражникам.

– Закрывай, – скомандовал Наварро Первый.

Стражники снаружи обреченно опустили алебарды, готовясь достойно встретить смерть.

Наварро Второй и Наварро Третий с двух сторон толкнули резные створки из красного дерева. Величественные, сверкающие позолоченными узорами, но абсолютно ненадежные для того, чтобы надолго укрыться за ними. Лишь для порядка подперев дверь скамьей, шуты встали по бокам от входа.

Четвертый и Шестой присели за баррикадой из столов и стульев, сооруженной в центре зала. Тут уже стояли несколько заряженных арбалетов.

Осада дворца началась ранним утром. А ближе к вечеру яростные схватки уже шли во всех отделениях Зеленых Палат. Здесь, в предпокоях королевских опочивален, сейчас собралось шестеро шутов, все, кто находился во дворце. Седьмой еще до начала Мятежа уехал с двойником Императора с визитом в Южные уделы.

Наварро Четвертый обернулся, когда за спиной в дальнем конце зала скрипнула дверь. Из второй опочивальни твердой поступью вышел Винсент ван Веннегор. В руках он сжимал церемониальный золотой меч, великолепно гармонирующий с блистающими доспехами.

Увидев сразу нескольких шутов одновременно, Император вовсе не удивился. Не до того ему сейчас.

– Наварро, дай мне нормальный меч.

Было непонятно, к кому именно из шутов обращается Император.

– Винс, мы тут собираемся пошуметь-повеселиться немного. Иди к семье, – ответил Четвертый. – Мы тебя позже позовем, на банкет, когда драчка закончится.

– Я сказал, дай мне меч!

Он все-таки был Императором, и в его жилах текла кровь славных предков, которые оружием и словом ковали мощь и гордость Эрании.

Четвертый вразвалочку подошел к ван Веннегору.

– Смотри, орки! – вскрикнул шут, пальцем указывая за спину Императору.

Государь непроизвольно обернулся. Четвертый тут же бесцеремонно, но сильно толкнул царственную особу в спину. Император покачнулся и влетел в опочивальню. Шут резво захлопнул дверь и подпер алебардой.

Снаружи в коридоре вовсю гремело железо, исступленные крики орков перекрывали предсмертные вопли людей. Судя по всему, там умирали последние из стражников.

Второй и Третий обнажили мечи и вжались в стены по бокам от двери. Первый забросил веревку на крюк, вбитый над входом, взобрался вверх и закрепился прямо на стене над дверью. Пятый сделал то же самое, зависнув над верхней балкой двери и взвешивая в руке чекан.

– Где же маги? Где Магистр со своей кавалерией? Они уже давно должны были разделаться с шаманами и поджарить зеленожопых! – крикнул Третий, вжимаясь в содрогающуюся стену.

Ему никто не ответил. Их задача – продержаться сколько, сколько потребуется. Пока не придут на помощь маги и уцелевшие войска.

Когда снаружи стихли звуки боя, дверь в предпокой выдержала всего один удар. Со второго правая створка треснула, дверь разломилась и в зал с ятаганом наперевес ворвался первый орк.

Пока он оглдывался по сторонам, Наварро Второй размашисто рубанул сбоку мечом. Зеленокожий согнулся, подвернул ноги и растянулся на мраморном полу, тихонько скуля. На белоснежных плитах растеклось первое красное пятно – кровь у зеленокожих была одинакового цвета с человеческой.

Следующий орк хотел побыстрее проскочить вглубь зала, но споткнулся о тело товарища. Наварро Третий тут же снес клыкастую голову в однорогом шлеме.

Еще двое зеленых перепрыгнули через тела товарищей и ворвались столь стремительно, что сразу очутились перед баррикадой.

– Привет! – сказал Наварро Четвертый.

Из-за щелей между столами и стульями щелкнули два арбалета и орки с болтами в брюхах завертелись на полу.

А у входа уже напирали другие, окончательно разломавшие дверь. Второй и Третий заработали мечами, не давая оркам прорваться внутрь. Но зеленая толпа снаружи поджимала, силясь продавить своих бойцов через проем.

Наварро Первый наклонился над дверью, свесившись вниз головой. Под ним показался покатый шлем. Шут обрушил свое оружие, и острый клюв чекана прошиб закаленное железо, дробя череп орка.

Несколько минут в дверях стояла свалка. Пока орки теснились в проходе, шуты сноровисто навалили у дверей горку зеленых трупов. Орки карабкались по телам товарищей, подставляя головы под удары чеканов Первого и Пятого.

Наварро Шестой приподнял голову над перевернутым столом, выставляя перед собой арбалет. Очередной орк попытался просунуться в узкий проход, но его тут же отбросило назад. Получив болт в глазницу он распластался на самом верху горки из трупов и тело зеленого окончательно закупорило проход.

Наконец наступили мгновения долгожданной передышки. Снаружи доносились лишь бешеное рычание орков, жаждущих побыстрее возобновить бой.

Не теряя времени даром, Наварро Шестой уселся на пол, достал из колчана связку болтов и принялся перезаряжать арбалеты.

Четвертый продолжал держать под прицелом дверной проем, в котором слабо шевелились несколько зеленых тел.

Несколько минут было спокойно. Потом верхнее туловище под самой аркой двери зашевелилось и исчезло в коридоре. Снаружи просунулось навершие алебарды. Орки зацепили еще одно тело и потянули на свою сторону.

Наварро Третий высунулся и рубанул мечом по древку, отсекая алебарду.

Шуту удалось обрубить еще один багор, прежде чем орки смогли немного расширить проем, в который просунулись уже две алебарды. Второй и Третий не дремали. Два взмаха меча – и секиры с крючьями упали на гору мертвых тел вместе с зелеными руками. Коротко пропел арбалетный болт Четвертого, влетая в проем, и в коридоре упал очередной орк.

После этого нападающие изменили тактику. Несколько гортанных выкриков предводителя – и зеленокожие прикрыли вход щитами. Теперь одни орудовали алебардами, вторые прикрывали. Расчистив проем от крайних тел, два щита двинулись в зал.

Болт Шестого глухо ударил в щит. Но сверху полетели два ножа, вонзаясь в зеленые шеи, и орки со щитами снова перегородили проход…

… Шестой в последний раз заряжал арбалеты. Скоро придется использовать ножи. Болты заканчивались, но потрачены они не зря. На белом мраморе валялось десятка три зеленокожих, некоторые из них еще конвульсивно дергались. Не меньшее количество орки вытащили наружу, упорно пытаясь прорваться внутрь.

А шутов осталось пятеро. Второго смогли достать копьем во время последнего прорыва зеленокожих тварей.

Шестой наложил последний болт и взводил арбалет, когда у двери грохнуло. В проходе взметнулся огненный вихрь, пожирая все на своем пути. Запахло паленым волосом и сгоревшим мясом. Куча зеленых тел, закрывающих проход, превратилась в горстку дымящихся черных углей.

Шаман!

– Они порешили магов! – закричал Четвертый, вскидывая арбалет.

Шуты наугад послали последние болты, надеясь поразить шамана. Возле двери стоял дым, из-за седой завесы не было видно, что там происходит. Шестой лишь разглядел, что в стороне на коленях стоит Пятый и мотает головой, пытаясь придти в себя.

Наварро Шестой занес руку с метательным ножом. Он еще успел заметить, как из дыма вылетел огненный шар и устремился к баррикаде. Шут видел вспышку, и успел немного откатиться в сторону…

Громыхнуло так, словно в зал ворвалось несколько молний.

Когда Шестой открыл глаза, то увидел рядом на полу неподвижное, обожженное тело без ног. Четвертый.

Звуки исчезли, только в ушах стоял пронзительный звон. И сильно пекла правая сторона лица.

Посреди зала серебристым огнем пылал большой дубовый стол.

Шестой поднялся, удержался на ногах, огляделся.

От взрыва вывалило кусок потолка. В белых плитах с барельефами сцен небесных баталий зиял черный проем. Наварро из последних сил подпрыгнул, уцепился за край. Подтянулся и влез в трубу вентиляционной шахты, за миг до того, как внизу показались орки.

Дым внизу слегка рассеялся. Сжавшись в трубе, Наварро через решетку потолка видел, как зеленокожие поднимают с пола окровавленное тело Первого. Крупный орк-предводитель обнажил кривой кинжал. Взял шута за волосы, приподнял и одним движением срезал скальп с еще живого человека. Далее орк швырнул Первого в толпу и клыкастые ублюдки разрубили человека на куски.

Будто сквозь пелену багрового тумана Наварро наблюдал, как орки выламывают дверь в опочивальню, как выбивают золотой меч из рук Императора, сбивают с ног и волокут через зал. Его жену, Марию ван Веннегор, тащили за волосы прямо по полу. Здоровенный орк тянул за руку маленького Ирона, сына Императора, Наследника Престола, не обращая внимания на попытки ребенка лягаться.

Из-за звона в ушах шут не слышал криков, лишь мог видеть раскрытые от боли и проклятий рты.

Из комнаты выводили укрывшихся там родственников императора. Старого герцога Ривердалла с мерзким гоготом зеленокожие пинками гнали через весь зал.

У Наварро был выбор. Он мог прыгнуть вниз и голыми руками убить нескольких тварей. И умереть вместе с теми, кого он должен был охранять. Но он не прыгнул.

Орки увели всех…

* * *

– Шкарасам! Да побыстрее вы!

Я вздрогнул, отогнал воспоминания и пришпорил лошадь.

Что Наварро ищет в нашей компании? Почему его занесло сюда, почему он бросил охоту на Серых и отправился к Дольмену?

С большими усилиями я догнал Шута.

Ежевичка скакала слева от Шестого и я видел его уцелевший профиль.

Шут повернулся ко мне. Его лицо ничего не выражало, а вопросов по поводу моего пристального внимания он не задавал.

– Юркас! – позвал я.

К нам тут же подскакал юный маг.

– Да, Великий и Могучий.

– Ты можешь подлечить лицо Наварро?

– Я…

– Не смейте трогать мое лицо! – прокричал шут.

Юркас посмотрел на меня. Я кивнул.

– Великий Аватар, моих знаний и Силы недостаточно даже для снятия зубной боли…

– Я мог бы убрать шрам от ожога ранее! – Наварро говорил очень громко, почти кричал. – Он помогает мне не забыть и не дает остыть моему сердцу!

Шут дал шпоры коню и умчался следом за Конрадом.

Когда я увидел, как Воитель привязывает узду Аспида к коновязи у придорожной таверны, то от радости едва не вывалился из седла. Наконец-то день безумной скачки закончился и можно будет нормально отдохнуть. Быстренько сполоснуться под душем – и в кровать. Вряд ли здесь можно рассчитывать на теплую ванную, а она бы сейчас вовсе не помешала. Мне казалось, что от меня за версту несет запахом пота и конины.

Прямо на пороге таверны сидел гном и, не замечая ничего вокруг, увлеченно скручивал между собой две железки. Мне показалось, что скоро у него получится металлический сыр-косичка. Рядом, прислоненная к стене, стояла обоюдоострая секира с окованным железом древком. Такой могут орудовать только сильные руки жителей Подгорного Племени.

– А ну-ка посторонись, борода! – рявкнул Конрад.

Гном поднял голову. Лицо крупное, грубое, будто высеченное из любимого этим народом камня, глубоко посаженные глаза, нос картошкой. Обычный себе гном. Обычный?!

У этого гнома не было бороды!

– Ты – гном? – спросил не меньше меня пораженный Конрад.

– Нет, я дроу, – язвительно буркнул тот и зло сверкнул глазками.

Его короткие сильные пальцы без труда согнули косичку из железок и завязали узлом.

– А… а как тебя зовут? – поинтересовался я.

– А тебе зачем?

– Может закажу изделие какое-нибудь, если ты известный мастер.

Знаю я эту породу. Больше излюбленного камня и руды их интересует только выгода.

– Ну, Фиган.

Фиган?! Заочно я знавал гнома с таким именем. Он имел прозвище Пройдоха, проворачивал выгодные сделки даже во время войны и все искал возможность стать самым прославленным ремесленником среди своего племени. Только тот Фиган был нормальным уроженцем Подгорного Племени, с пышной бородой, как и положено всяким гномам. Что с ним такого случилось, что даже я не знаю? Ладно, еще одну загадку придется отложить на потом.

Конрад довольно быстро вышел из ступора, вызванного зрелищем безбородого гнома.

– Не в курсе, в этой дыре эльф не останавливался? – спросил Воитель.

– В курсе, – проворчал Пройдоха. – Скажу бесплатно. Ванную он принимает.

Ванна! Слова Фигана целительным бальзамом упали на мое измученное тело.

Как оказалось позже, емким словом «ванна» трактирщик называет большую лохань с едва теплой водой на самом дне. Эту посудину двое дюжих молодцов подали прямо в большую комнату, в которой мы все расположились. Поскольку больше никто не захотел принимать водные процедуры, я в гордом одиночестве залез в лохань. Деревянное корыто оказалось коротковатым, потому пришлось поджимать ноги. Кое-как обмывшись, я спустился в обеденный зал.

Мы успели плотно поужинать и обсуждали странного гнома, когда в зал спустился искомый эльф. На нижней ступеньке он замер, словно давая нам возможность хорошенько его рассмотреть.

С этим, слава Богу, все было нормально. По плечам струились длинные белокурые волосы, из-под шелковистых локонов выглядывали аккуратные заостренные уши. Волосы обрамляли вечномолодое лицо с тонкими губами. Плечи Перворожденного укрывал легкий светло-зеленый плащ, на котором слева блистал вышитый серебряной нитью грифон с распахнутыми крыльями.

За спиной у эльфа виднелся неизменный лук из цельного дерева и емкий колчан со стрелами.

Перед нами собственной персоной стоял Нэндил ОО, племянник Шэрвуда, короля всех эльфов Сильверфорэста до самого Индаила. Те, кто читал вторую часть "Черного меча Империи", знают, что приставка к имени Нэндила означает сокращение от боевого имени Око Орла. Среди орков же он имел прозвище П'дерр'аст – Поющий Смерть.

– Нэндил из клана Серебряных Крыльев дома Вечнозеленой Кроны, – представился эльф, соизволив наконец подойти поближе.

Его бархатистый голос звучал мягко и вкрадчиво, напоминая журчание весеннего ручья.

– Конрад, – кивнул Воитель. – Это маг Аватар и его ученик Юркас. Шут Наварро.

Эльф заправил за ухо золотистую прядь волос.

– Надо отправляться. Пока я вас ожидал, прибыл вестовой крылан от наших Следящих. Шаманы не дремлют, Серые уже проведали о нашей Миссии. Профос созвал Совет, после чего они послали лучших из лучших орков на перехват нашего отряда. Крылан пропищал: воины клана Лохматых принесли клятву на Топоре, что наши скальпы украсят их рукава. А помогать им взять след призваны шестеро шаманов из прихода Танцующих На Костях во главе с Бу-Йилдрая.

Услышав название прихода шаманов, Юркас заметно побледнел.

– В путь! – тут же воскликнул Конрад.

Ага, сейчас, разбежались. Он бы еще заскочил на стол и напутственно указал нам дорогу мечом или клеткой с Пушистиком. Сегодня уже никакой Бу не сможет заставить меня забраться в седло, особенно ночь глядя и после сытного ужина. Потому, когда все поднялись и пошли к выходу, я остался сидеть за столом.

– Маг, тебе особое приглашение нужно? – строго осведомился Конрад от двери.

Не понимает он, что сейчас повышает голос на того, кто его породил.

– Ты у нас, конечно, парень крутой, но со мной так разговаривать не надо, – я откинулся на стуле, щепкой ковыряясь в зубах. – К Великому Магу надо относиться бережно и вежливо, иначе он может обидеться и чей-то язык завязать узлом. Даже за половину золотого запаса Империи я прямо сейчас никуда не поеду.

– Господин, ты Великий Маг? – изумился эльф.

– Ну, можно сказать и так, – скромно кивнул я. И видя, что Конрад сейчас лопнет от злости, добавил: – Это у него работа простая, – я кивнул на Воителя, – беги со всех ног, маши себе мечом налево-направо – и всех тебе делов. А мне надо ману ежедневно накапливать, как никак с Древним Злом предстоит сразиться.

Не глядя на пылающего гневом Конрада, я встал из-за стола и поднялся в зал для ночлега, где намеревался до самого утра находиться в горизонтальном положении и усиленно копить ману.

Выспаться у меня не получилось.

Где-то через час даже сквозь крепкий сон я почувствовал, как меня что-то покалывает. Еще с полчаса я героически пытался не обращать внимания на укусы, но потом все тело начало отчаянно зудеть. Я уселся на жестком топчане и принялся отчаянно чесатьcя, слушая разноголосый храп, доносящийся со всех концов спального зала. В конце концов клопы окончательно отвоевали у меня топчан, заставив ретироваться с их законной территории.

Утро я встретил в харчевом зале, где дремал, облокотившись о жирную столешницу. Едва хозяин застучал посудой, Конрад уже спустился и, не утруждая себя пожеланиями доброго утра, потребовал завтрак.

Зевая и потягиваясь многострадальным телом, которому так и не удалось отдохнуть, я вышел на улицу.

У плетеной изгороди, увешанной глиняными горшками, безбородый гном седлал двух лошадей. На одну из них он закинул большущий мешок из грубой холстины и приторочил к седлу свою секиру.

Изящную сумку из мягкой зеленой кожи Фиган приладил на белого в яблоках жеребца, которого подвел вышедешему Нэндилу ОО.

Явившийся следом Конрад зыркнул на гнома, потом вопросительно посмотрел на эльфа.

– Он – со мной, – сказал Перворожденный мягким голосом, однако его тон не допускал возможности возражений.

Я про себя удивился, что Конрад не стал спорить с посланником короля Шэрвуда, лишь выдал дежурный вздох. Лично у меня никаких возражений по поводу того, что эльф таскает с собой гнома, не было. Наоборот, будет возможность прояснить для себя загадку утерянной бороды.

Мы взобрались в седла и продолжили путь.

Едва Конрад с Нэндилом устроили состязание на скорость и ускакали вперед, я пустил Ежевичку медленным шагом. При такой езде задница болела меньше. К тому же я решил, что пора заняться воспитанием своего ученика, а то волочится за мной по пятам, как преданная собачонка, ожидающая кость в виде тайных знаний Великого и Могучего. К тому же надо хоть как-то отвлекаться в пути, чтобы ненароком не уснуть. А то еще чего доброго свалюсь на очередном ухабе, а этого допускать не хотелось.

Я обернулся в седле.

– Юркас!

– Я здесь, Великий, – подскакал поближе парнишка.

Глядя за спину, я отметил, что насупленный гном едет следом за нами, даже не пытаясь вырваться вперед.

– Давай сразу договоримся – без фамильярностей, – сказал я Юркасу, когда тот поравнялся со мной. – Для тебя я просто учитель.

– Слушаюсь, Учитель.

– Расскажи-ка мне, дружище Юркас, что ты умеешь из магии?

– Не много, Учитель. До начала Мутных Времен я только поступил на обучение и провел в школе всего два года. Когда случился Серый Мятеж, я в школе магов был подмастерьем ученика, который стирал балахоны магу второго круга. За четыре года Мутных Времен я освоил кой-чего из простых боевых заклинаний, – он наморщил лоб, словно вспоминая весь короткий список. – Еще немного разбираюсь в Школе Воздуха и совсем чуть-чуть в Школе Огня.

– Ясно. А твой запас знаний позволяет сотворить самоходную колесницу?

– Чаво?

– Ничаво. Колесницу, которая бы двигалась сама по себе.

– Что ты, Учитель, – махнул рукой Юркас. – Я даже не слышал, чтобы Срединные Маги прошлого могли такое. Путешествовали они с помощью порталов, но за колесницу самодвижную не слышал.

– Ну, а портал сотворить можешь? – продолжал допытываться я.

Парнишка покачал курчавой головой.

– Нет, Учитель. Даже Магистр Пангассиус – и тот не сможет открыть портал.

Мне осталось лишь скорбно вздохнуть. Пока мы доберемся до этого чертового могильника с его гребаным Злом, из меня всю душу вытрясет.

– Галопом! – гаркнул подскакавший Конрад, и мы снова помчались по тракту.

Как ни странно, следующий дневной привал потребовал не я.

Оказалось, в нашей компании у меня есть собрат по несчастью, не жалующий верховую езду. Фиган пожаловался Нэндилу, тот обратился к Конраду, я поддержал – и в результате мы остановились на отдых около мостика через небольшую речушку.

Расставшись с седлом, гном уселся на бережке, откинулся на спину, опершись на локти, и болтал короткими ногами. В зубах он удовлетворенно перекатывал сочную травинку.

Остальные тоже спешились, лишь Наварро почему-то остался на лошади. Он прял ноздрями воздух и отчего-то оглядывался назад. Дождавшись утвердительного кивка Конрада, Шут развернул свою каурую и поскакал назад.

Быстро они научились понимать друг друга без слов.

Используя минуты отдыха, эльф достал из сумки щеточку с длинным ворсом и принялся смахивать дорожную пыль с зеленых сапожек с загнутыми по лесной моде носками.