Текст книги "Катраан (СИ)"

Автор книги: Александр Виланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Как идут тренировки? – поинтересовалась Фрейна, заметив подошедшего мага.

– В целом, маги показывают неплохие результаты.

– Судя по голосу, ты не слишком-то доволен.

– Просто на их фоне я уже не чувствую себя таким уникальным, – с усмешкой ответил Саор. – А вообще, показатели у них и правда неплохие. И уже у пятерых я заметил ту же способность, что и у Амета.

– Что ещё сильнее подогревает твою зависть? – улыбнулась Фрейна.

– Будь у меня такая способность, я бы вообще не попал на рудники, – ответил Саор, тем временем продолжая смотреть на магов, бросающих шары в каменное здание.

– Не хочешь попробовать? – предложила Фрейна, кивая в их сторону. Увидев явно заинтригованный вид Саора, она подняла руку и позволила ему внимательно разглядеть, каким образом нужно собрать чёрную энергию и какую форму ей придать. Когда в руке образовался круглый гудящий пучок тьмы, Фрейна резким движением бросила его в здание казармы, проделав в стене ещё одну воронку.

Саор попытался повторить её движения и даже смог придать энергии правильную форму, но выброшенный им шар развеялся в воздухе, не пролетев и нескольких метров.

– Попрактикуйся с этим в свободное время, – приободрила его Фрейна. – Может, когда-нибудь и получится.

Саор вернулся к своим подопечным и остаток дня занимался их обучением. Вечером, когда все разошлись по домам, он решил последовать совету Фрейны и заняться собственными тренировками. В течение ещё двух часов он пытался освоить создание взрывных шаров, но так и не смог достичь хоть какого-то результата. На площадке он при этом был не один. Ещё пара десятков магов то ли из трудолюбия, то ли просто из желания обладать большей силой, также остались после тренировок и продолжали практиковаться в управлении тьмой.

Когда на улице стемнело, Саор закончил тренировку и направился домой. Он не пошёл напрямик, а, сам не зная зачем, взял двумя кварталами левее так, чтобы его путь пролегал по улице, на которой стоял дом Малека.

Проходя мимо ухоженного, ничем не выдающегося дома, он остановился и посмотрел на окно. Внутри горела свеча, хозяин наверняка опять что-то чинил или мастерил. Это был не повстанец, оттачивающий боевые навыки и готовящийся к войне, а простой человек, мечтающий о мирной жизни. Могла ли эта мечта когда-нибудь исполниться?

Жизненный опыт Саора подсказывал, что нет. Куда бы ни пошёл чёрный маг, везде его будут ждать лишь бесконечные битвы, и только смерть даст ему покой. Но позапрошлой ночью он в очередной раз обманул свою смерть. В очередной раз не оправдал ожиданий тех, кто мечтал о его кончине.

Какое будущее их ждёт? Как будет выглядеть Катраан спустя месяц, полгода, год? Станет ли он родным домом и островком мира для всех, кто заклеймён тьмой, как того хочет Фрейна? Или они погрязнут в бесконечных сражениях, каждый день вырывая свою жизнь из лап старухи с косой? Или, может, к тому времени от всех них уже останутся лишь воспоминания и чёрная страница в истории? Был лишь один способ узнать ответ.

Скоро они предстанут лицом к лицу с превосходящей армией, и в этот день смерть снова протянет к нему свои костлявые руки. Саор не знал, чем закончится этот день, но был уверен в одном – его меч готов. Готов ударить по костлявым пальцам, рубить их раз за разом, пока они снова не отступят, или пока его сердце в конце концов не перестанет биться. Саор умел сражаться, в этом он не сомневался. Но сейчас он понял ещё одну вещь. Сражаться – это единственное, что он умел, и единственное, чем он мог подтвердить своё право на жизнь. Фрейна пророчила появление вражеской армии через один-два месяца. Несколько долгих недель, и настанет момент истины.

Погружённый в эти мысли, Саор не заметил, как добрёл до своего дома. Закрыв за собой дверь и заперев её на новый замок, он запоздало поужинал, после чего поднялся в свою комнату и лёг спать.

Глава 5

– Подъём! Подъёёём!

Не понимая, почему вместо привычного гонга кто-то вручную будит его, ворвавшись прямо в комнату, Сеон недовольно поднял голову. Первое, что он заметил – он не лежал в кровати, а сидел за столом, за которым, видимо, и уснул прошлым вечером. Осмотрев сонным взглядом того, кто разбудил его, по униформе и рыжим волосам Сеон узнал библиотекаршу Лиару.

Оглядевшись вокруг, он окончательно подтвердил свои догадки – он находился в читальном зале библиотеки. Вокруг стояла привычная картина: одни люди сидели в зале за столами, листая какие-то книжки, другие сновали среди книжных полок в поисках нужной литературы. За стойкой Мелиса – напарница Лиары – как всегда, трепалась с каким-то наёмником. В этот раз её воздыхатель не менялся так долго, что Сеон даже успел запомнить его имя – Карнер.

– Сколько времени? – сонным голосом спросил он, протирая глаза.

– Девять. Мы уже час как открылись, – ответила Лиара. – Тебе ведь к десяти на посвящение? Не хотела будить тебя раньше времени.

С тех пор, как Сеон стал в библиотеке постоянным посетителем, ему стали позволять оставаться здесь даже после окончания рабочего дня. Благо, здание библиотеки имело пристройку с комнатами для персонала, и обе работницы жили и ночевали прямо здесь, так что они могли в любой момент отпереть дверь и выпустить засидевшегося читателя. Со своей способностью читать в темноте Сеону временами случалось засидеться до самой ночи, и иногда он засыпал прямо за столом. В таких случаях девушки не будили его, так как уже заметили, с какой неохотой Сеон возвращался в военный штаб, где у него имелась своя комната.

– Да, к десяти, – подтвердил он.

– Тогда иди на кухню, позавтракай. Мы оставили тебе порцию.

– У вас что, появились лишние деньги? – скептически произнёс Сеон.

– Да ладно, я ведь знаю – у тебя сегодня важный день. Считай это символическим подарком от нас.

Сеон прошагал мимо стойки и вошёл в одно из помещений пристройки, оборудованное под кухню, где его ждал обещанный завтрак: салат, пара бутербродов и стакан сока. Это был вполне стандартный набор – никаких деликатесов, – но и зарплата библиотекарей была достаточно скромной, чтобы за свой счёт кормить посторонних. Сеон не мог не понимать причин подобной щедрости со стороны Лиары, но не спешил отвечать взаимностью, уже давно уяснив, что такому, как он, не следует сближаться с людьми.

Закончив с завтраком, он встал и бегло осмотрел свою армейскую форму – костюм добротного качества чёрной и серой расцветки с обязательным атрибутом – гербом империи на груди и спине. Сеону не слишком нравилось носить на себе имперскую символику, но эта одежда досталась ему бесплатно и была на порядок лучше того, что он мог купить на своё жалование. Убедившись, что одежда не помята и не испачкана, он подошёл к зеркалу, висящему на стене, осмотрел своё лицо, заправил за уши чёрные пряди волос и вернулся в зал, направившись к выходу из библиотеки.

– Удачи там, "имперский маг", – крикнула ему вдогонку Лиара, помахав рукой.

Сеон вышел на улицу и вдохнул глоток свежего прибрежного воздуха. Здание библиотеки располагалось на набережной, пролегавшей вдоль Мелира – широкой реки, которая разделяла столицу надвое. По реке периодически проплывали торговые и транспортные суда, а с другой стороны виднелась другая половина города, чья набережная также была застроена длинным рядом домов.

Сеон повернул направо и двинулся вдоль набережной, проходя мимо всевозможных трактиров, магазинов и иногда жилых домов. Было утро, и улица была заполнена множеством людей, спешащих по своим делам. Вскоре Сеон свернул с набережной и двинулся вглубь восточной половины города.

Общий путь занял около получаса, после чего Сеон наконец оказался перед каменной стеной, за воротами которой располагался столичный военный штаб, в который ему и надлежало прибыть для сегодняшнего посвящения.

На самом деле, он совсем не горел желанием идти внутрь. Сегодня там соберётся множество магов всех мастей, включая жрецов и паладинов, а близкое общение с ними редко заканчивалось чем-то хорошим. Но при способностях Сеона было бы глупо отказываться от звания имперского мага, и, собравшись с духом, он вошёл в распахнутые ворота.

Между стеной и массивным зданием штаба, больше напоминавшим дворец, простиралась территория шириной в пару сотен метров, включавшая в себя как тренировочные площадки, так и парки для отдыха. Было видно, что империя ценит и гордится своей армией.

Сейчас здесь было довольно немноголюдно. Несколько паладинов и простых солдат упражнялись с учебным оружием на площадках, были видны фигуры людей, прогуливающихся в парке, и одна небольшая группа магов сидела на одной из скамеек, расставленных вдоль мощёной дороги, ведущей в штаб, и о чем-то шушукалась.

Сеон прошёл по дороге, стараясь не обращать на них внимания, да и компании не было до него дела. Бросив на него беглый взгляд и не найдя ничего интересного в очередном маге, идущем на посвящение, они продолжили свою болтовню.

Войдя внутрь здания, Сеон прошёл по коридору с каменными стенами, украшенному статуями воинов, и, пройдя меж двух стражников, вошёл в широкий зал, где должно было состояться сегодняшнее посвящение.

Теперь наступала самая неприятная часть. Зал был заполнен несколькими десятками молодых людей, одетых в ту же военную форму, что и Сеон. Так как устав не запрещал носить поверх этой формы украшения и другую одежду, на многих магах красовались всевозможные плащи, накидки, а то и полноценные доспехи, почти полностью скрывающие костюм.

В дальнем конце зала стоял длинный стол с несколькими стульями, за которым уже сидели два секретаря, подготавливая какие-то бумаги. Слева от стола располагалась дверь, ведущая в офис начальства.

Когда в зале появилось новое лицо, все в очередной раз повернулись посмотреть, кто пришёл. По количеству недобрых взглядов можно было понять, что как минимум половина присутствующих знала, кем являлся Сеон. Надеясь избежать конфликтов и стараясь не замечать сверлящих взглядов, он прошел в угол, где было меньше всего людей, и сел на стул, прислонившись головой к стене и закрыв глаза.

К счастью, никто не пожелал устраивать конфликтов в день посвящения, и вскоре остальные маги вернулись к обсуждению предстоящей церемонии, а также последних слухов. Периодически дверь открывалась и в зале раздавались новые шаги, сообщая о прибытии всё новых людей. Сеон даже успел задремать, когда очередная вошедшая группа нарушила его покой.

– Вы посмотрите, кто у нас тут!

Открыв глаза, Сеон убедился, что обращаются к нему. Прямо перед ним стоял облачённый в латные доспехи паладин с щетиной и тёмными, зализанными назад волосами. Позади него стояло ещё двое, но, судя по самоуверенному виду, этот среди них был главным. Паладин тем временем продолжал:

– Не могу поверить. Они и правда приняли чёрного мага в имперскую армию, да ещё и допустили его до посвящения. Какой позор!

Остальные молча смотрели, не желая вмешиваться. Паладин же не собирался останавливаться.

– Эй, ты! – теперь он обращался напрямую к Сеону. – Кто тебя сюда пустил?!

Не желая отвечать на глупый вопрос и провоцировать конфликт, Сеон снова закрыл глаза, выражая безразличие к крикливому паладину. Прорычав от злости, тот рявкнул:

– Отвечай, тварь, когда к тебе обращаются!

По звуку определив резкое движение, Сеон открыл глаза и в последний момент соскочил со стула. Мгновение спустя металлический сапог паладина врезался в стену в том месте, где только что находилась голова Сеона, выбив из неё несколько каменных осколков. Теперь стало окончательно ясно, что избежать конфликтов в этот день не получится.

Паладин повернулся к магу и двинулся к нему с угрожающим видом, сжимая руку в кулак. Сеон в ответ задымился, наполняя тело чёрной энергией и показывая свою готовность к бою. Левой рукой он перехватил летящий в лицо кулак, тут же с силой отвёл руку паладина в сторону и нанёс резкий удар головой, заставив того отшатнуться назад.

В ответ паладин выпустил из левой руки световой снаряд. Хоть Сеон и успел заслониться руками, снаряд сбил его с ног. Кувыркнувшись назад и мгновенно вскочив на ноги, он увидел, как паладин достаёт меч, намереваясь драться уже всерьёз. Недолго думая, Сеон собрал в руках пучок чёрной энергии и развёл их в стороны, растягивая энергию и придавая ей форму клинка на длинной рукояти.

Паладин, выставив вперёд щит, бросился на него, занося меч для удара, Сеон тоже встал в боевую стойку и размахнулся только что вызванной глефой. Но в тот момент, когда их клинки уже должны были сойтись в ударе, яркая голубая вспышка ударила Сеону в глаза. Придя в себя спустя несколько мгновений, он понял, что всё ещё стоит в позе удара и не может пошевелиться. Паладин перед ним также стоял с направленным вперёд оружием, а его тело было облеплено льдом, полностью блокируя любые попытки пошевелиться. Чёрный маг не мог даже опустить голову вниз, но было ясно, что он заморожен точно так же, как и паладин. Ни Сеону, ни его противнику не составило труда догадаться, чьих это рук дело. Столь быстрое, точное и сильное заклинание мог применить ровно один человек в империи – верховный маг Морис.

– Имена! – раздался со стороны стола скорее приказ, чем вопрос. Лёд начал таять, и через пару секунд Сеон смог повернуть голову, хотя по голосу уже узнал и второго человека – полковника Районда. Он был одет в элитный, но в то же время строгий, без излишней вычурности пластинчатый доспех, а в бородке и коротких волосах уже проступала седина. Верховный маг же выглядел так, будто сошёл прямо с книжных страниц – седовласый длиннобородый старец в длинной синей робе. Оба они стояли, с недовольством и осуждением глядя на провинившихся и ожидая ответа на свой вопрос.

– Сеон...

– Рейгол...

На несколько долгих мгновений воцарилась тишина.

– Хорошее начало... – наконец пробормотал полковник, затем скомандовал: – Всем построиться! Сеон и Рейгол – выйти вперёд!

Маги, обучавшиеся в военном штабе, не проходили строевой подготовки, но после недолгого копошения им удалось выстроиться в более-менее ровные шеренги. Верховный маг тем временем уселся за стол, а Районд встал перед строем магов и начал свою речь:

– Итак. Вы все – люди, с рождения одарённые талантом управлять той или иной магической стихией, и по собственному желанию, либо по требованию закона, – полковник на секунду задержал взгляд на Сеоне, – вступившие в ряды имперской армии. С сегодняшнего дня ваше обучение считается законченным, и вы получаете почётный статус имперских магов! Вам следует понимать, что вы – самые одарённые из людей, элита нашей армии. И как вы думаете, как выглядят со стороны элитные бойцы, грызущиеся друг с другом непонятно из-за чего?!

– Если такие, как этот паладин, считаются элитой, – пренебрежительно ответил Сеон, – то я не завидую нашей армии.

– Я отрежу тебе язык, ублюдок... – прошипел Рейгол, покосившись на чёрного мага, затем повернулся к Морису. – Верховный маг, зря вы нас остановили. Я оказал бы империи услугу, избавив её от такого мусора!

– Я бы на твоём месте следил за своим языком, а не за чужим! – грубым тоном оборвал его Районд. – Посвящение ещё не успело начаться, а вы двое уже заработали свой первый выговор, и за свои слова вот-вот получите второй! И не думай, Рейгол, что статус паладина даст тебе какие-то поблажки! Встаньте в строй, пора уже начинать посвящение.

Дождавшись, пока провинившиеся займут свои места и ещё раз осмотрев собравшуюся молодёжь, полковник приступил:

– Я – Районд, полковник имперской армии и руководитель столичного военного штаба – данной мне властью объявляю вас всех имперскими магами! Вам будут выданы особые комплекты брони, обозначающие ваше звание, а также вас разделят вас на группы в соответствии с вашими способностями. После этого вы приступите к выполнению заданий, получать которые будете напрямую от меня. В ваши обязанности будут входить патруль имперских земель, выполнение разного рода миссий, а в случае нужды – участие в открытых боевых действиях. Вы больше не дети, и с этого момента несёте прямую ответственность за свои действия. Прогулы, нарушение либо ненадлежащее выполнение приказов, самоуправство и дезертирство будут караться в соответствии с воинским уставом!

Закончив речь, Районд обошёл стол и сел рядом с Морисом, передавая тому слово. В отличие от полковника, маг не считал нужным вставать, и заговорил прямо с места:

– Мы ознакомились с вашими личными делами, изучили ваши магические таланты и физические данные и распределили вас по группам таким образом, чтобы каждая из них получилась максимально эффективной и сбалансированной. Сейчас я озвучу полный список. Услышав свои имена, вы будете выходить вперёд и получать свои комплекты брони, а также задание для вашей группы на сегодняшний день. Получив задание, не задерживайте остальных и сразу приступайте к выполнению. Итак, начинаем.

Морис принялся оглашать состав групп, в среднем из трёх-четырёх человек, попутно разъясняя им, на каком основании они были подобраны. Сеон заметил, что было создано две группы, состоящие полностью из паладинов, и лишь несколько воинов света были приписаны к другим магам. Капитаном одной из этих групп стал Рейгол, а второй – некий Тараон, с которым, как и с Рейголом, Сеон не был знаком.

Группы сразу получали свои первые задания, а один из секретарей встал возле груды подписанных тряпичных свёртков с доспехами, лежащих возле стола, и поимённо выдавал по комплекту каждому магу. Прошёл целый час, прежде чем все разошлись, и в зале остались только Сеон и ещё две девушки.

– И последняя группа, – объявил Морис уже уставшим голосом. – Сеон, чёрный маг. Нина, маг льда. И Фейби – жрица света.

Сеон повнимательнее осмотрел своих новых напарниц (как и они его). Одна была облачена в такую же униформу, надев поверх штанов свободную синюю юбку, а её иссиня-серый цвет волос был частым побочным эффектом от владения стихией льда. Вторая была одета в облегающую белую робу до колена, из-под которой также виднелись стандартные чёрные брюки. Было несложно догадаться, кто из них Нина, а кто Фейби.

Также Сеон отметил, что обе они смотрели на него с любопытством, а не со страхом или презрением, за что мысленно поблагодарил верховного мага – тот явно подошёл к подбору групп со всей ответственностью. Маг тем временем разъяснял членам группы их особенности:

– Сеон хорошо показывает себя на ближних и средних дистанциях, но широкая область поражения его глефы не позволяет дать ему в напарники второго ближнего бойца, поэтому было решено включить в группу двух стрелков. Вы обе способны обеспечить обстрел врага на расстоянии, а Фейби при необходимости может сыграть роль поддержки или помочь раненым. Вашим заданием на сегодня будет патруль западных окрестностей Нортана. Осматривайте дороги, уделяя особое внимание торговым путям, устраняйте любые угрозы и по возможности помогайте попавшим в беду. Когда стемнеет, на патруль выйдет более опытный отряд, а вы вернётесь в штаб и отчитаетесь о проделанной работе. Теперь получите свою броню, и можете быть свободны.

Секретарь выдал магам последние три свёртка, на которых были написаны их имена. Взяв в руки свой свёрток, Сеон отметил его подозрительно малый размер и вес. После этого группа покинула штаб.

– Пойдёмте в парк, – предложила Нина, разглядывая свой свёрток. – Посмотрим, что нам такое выдали.

Втроём они дошли до парка, находящегося по левую сторону от входа в здание штаба, нашли безлюдное место и устроились на одной из скамеек, развернув свои свёртки.

– И это называется броня? – протянула Нина, разглядывая набор небольших пластин, соединённых тонкими цепочками. Несмотря на показное разочарование, она была скорее рада – перспектива таскать на себе полноценную броню её, как и любого другого мага, совсем не вдохновляла.

– Она имеет скорее символическое значение, – пояснила Фейби. – Это знак того, что теперь мы – полноценные маги, а не какие-нибудь студенты. Да и материал неплохой, когда-нибудь может спасти от шальной стрелы.

Некоторое время у них ушло на то, чтобы распутать свои наборы разобраться, какая часть доспеха где закрепляется. Спустя несколько минут они наконец приладили пластины к нужным местам и затянули цепочки, закрепляя броню на теле.

– Так... – произнесла Нина и принялась что-то колдовать. Из её рук с негромким хрустом стали исходить тонкие полосы льда, оседая на землю и формируясь в некий объект. В течение минуты она сформировала ровный ледяной прямоугольник длиной в три метра и высотой в человеческий рост. Волшебница ещё немного поводила перед ним руками, заставляя поверхность приобрести идеальную гладкость, и наконец перед магами предстало огромное зеркало, в котором все трое могли как следует рассмотреть себя в новых нарядах.

– Хорошо иметь ледяного мага в команде, не правда ли? – с довольным выражением лица похвалила себя Нина.

Десяток тонких металлических пластин, идеально подогнанных под тело, отлично сочетались с военной формой и не стесняли движений. На внешней стороне каждой руки закреплялись по две пластины, ещё по две на ногах, и несколько штук на спине и торсе. Вес их также почти не ощущался, но чтобы они защитили от вражеской атаки, должно было очень сильно повезти. В общем, это и правда был больше отличительный знак, чем броня как таковая.

Когда все закончили с самолюбованием, Нина произвела лёгкий взмах рукой, заставив зеркало со звоном разлететься на тысячу мелких осколков, и группа, покинув парк и территорию штаба, двинулась к западным воротам города.

Весь путь по городским улицам они прошли молча, но стоило им выйти за ворота и отойти от них на приличное расстояние, как Нина, оглянувшись по сторонам, приступила к расспросам:

– Думаю, самое время нам узнать друг друга поближе. Тебя зовут Сеон, так?

Похоже, она понимала отношение людей к чёрным магам и специально дожидалась безлюдной местности, чтобы спокойно пообщаться вдали от лишних ушей.

– Да, – ответил он.

– Я Нина, а это Фейби, ну ты уже и так в курсе, – похоже, девушки уже были знакомы друг с другом, так как обращалась она только к Сеону. – Давай о себе в двух словах. Чем занимался до армии, и как в неё попал?

– Не помню.

Ожидаемо встретив удивлённый взгляд, Сеон пояснил:

– Судя по всему, у меня амнезия. Я не помню ничего о своей прежней жизни. В Нортан я попал два года тому назад. Районд сказал, что солдаты нашли меня, лежащего без сознания, после чего подобрали и доставили в столицу. Здесь меня обследовали и довольно быстро обнаружили способности к чёрной магии. А согласно вашим законам, любой чёрный маг обязан служить в армии, поэтому вариантов у меня уже не было.

– А где именно они тебя нашли?

– Не знаю. Мне ничего не сообщили ни о месте находки, ни об именах солдат, которые меня обнаружили. "Секретная информация", как они говорят.

– И ты не пытался никак это выяснить?

– Каким, интересно, образом? Взять и силой ворваться в архив? Мне и правда любопытно, кто я такой на самом деле, но пока что я не вижу способа докопаться до правды.

– Мда, тебе не позавидуешь... Так всё это время ты только и делал, что обучался магии?

– Тренировался, если точнее. Призывать чёрную энергию я умел с самого начала. Видимо, мне уже приходилось пользоваться ей в прошлом.

На минуту поток вопросов прекратился. Затем Нина вдруг о чём-то задумалась и спросила:

– Кстати, я ведь почти ни разу не видела тебя в академии. Кто тебя обучал?

– Никто. В Нортане сейчас нет других чёрных магов, поэтому мне пришлось осваивать навыки управления энергией самостоятельно. Что-то почерпнул из книг, до чего-то додумался сам. В результате мне удалось достичь показателей, достаточных для приёма в армию.

За разговорами они не заметили, как удалились от города и вошли в лес, окружавший Нортан с северной и западной сторон.

– Здесь начинается зона нашего патруля, – сообщила Нина, сверяясь с небольшим клочком бумаги, на котором была набросана карта окрестностей. Она стала водить по карте пальцем, прикидывая оптимальный маршрут. – Пройдём на юг... обогнём вот так... потом на север... и к вечеру как раз сделаем полный обход. Идёмте.

Дойдя до перекрёстка и свернув налево, они двинулись вдоль заданного маршрута. Первые несколько часов магам не встречалось никого, кроме путников, торговцев и крестьян, бредущих по своим делам.

– И в чём смысл этого патруля? – скучающим тоном протянула Нина. – Здесь нет вообще никаких опасностей. Я не для того обучалась магии, чтобы бесцельно бродить по лесам.

– А чего ты ожидала? – упрекнула её Фейби. – Что тут на каждом шагу будут хищные звери и разбойники? Они потому и не суются в эти места, что знают о патрулях. Оставь территорию без охраны и приди сюда через год, вот тогда сполна получишь врагов всех мастей.

Спустя ещё час, когда они огибали внешнюю границу вверенной им территории, для магов наконец нашлась работа.

– Слышите? – Фейби остановилась. – Кто-то кричал.

– Да, вон там, – подтвердила Нина, указывая в сторону деревьев по правую руку. – Идёмте.

Маги сошли с дороги и побежали на звук, маневрируя между деревьями и перепрыгивая через кочки и коряги. Крик периодически повторялся, и вскоре они смогли различить слова – кто-то звал на помощь. Вскоре они добрались до источника шума.

Возле одного из деревьев, опёршись передними лапами о ствол и задрав голову вверх, стоял гигантский медведь, глядя куда-то вверх и издавая голодный рык. Эта разновидность, называемая нортанским бурым медведем, водилась в лесах северной половины империи, достигала трёх метров роста и встречалась крайне редко, но если такие встречи всё-таки случались, то в большинстве случаев оказывались фатальными даже для опытных солдат, не говоря уже о простых людях. Проследив за его взглядом, маги увидели мужчину, который сидел на суку, вцепившись в ствол, и испуганно смотрел на медведя.

– Кто-нибудь! Помогите! – вновь крикнул он жалобным голосом. Похоже, от страха он даже не заметил подошедшую на помощь группу магов.

– Что будем делать? – шёпотом спросила Нина.

– Драться, что же ещё, – ответил Сеон, начиная дымиться струйками тёмной энергии. Девушки с интересом уставились на своего товарища, наблюдая за его действиями. Хоть они и видели его утреннюю стычку с Рейголом, но то была лишь бытовая драка, а сейчас им предстояло впервые увидеть чёрного мага в реальном бою.  Наполнив тело чёрной энергией, Сеон призвал свою глефу, после чего повернулся к напарницам.

– Начните с дальних атак, а затем я вступлю с ним в ближний бой.

– Поняла, – сказала Нина и сотворила у себя в руках тонкое ледяное копьё. Фейби последовала её примеру, и её руки засияли энергией света.

– Начинаем, – всё так же шёпотом произнесла Нина.

Со свистом прорезав воздух, ледяной клин вонзился медведю в правый бок, заставив его взвыть от боли. Следом в него влетели два световых луча, нанеся болезненные дробящие удары. Медведь тут же забыл про еду, сидящую на дереве, развернулся, встал на четыре лапы, нашёл глазами атаковавших его магов и угрожающе зарычал, начиная медленно надвигаться на них.

– Упс... – пятясь назад, пробормотала Нина, не ожидавшая, что медведь так легко перенесёт её атаку.

Хищник тем временем перешёл на бег и стремительно нёсся на своих обидчиков, намереваясь то ли растерзать, то ли просто раздавить их.

Настала очередь Сеона. Выбежав вперёд, он вскинул левую руку и запустил в медведя мощную струю чёрного пламени, которого животные, как правило, жутко боялись. Но разъярённый от боли зверь даже не заметил обжигающего потока, продолжая с устрашающим рёвом нестись на врагов.

Понимая, что нельзя позволять хищнику добраться до стрелков, Сеон сделал единственное, что в данной ситуации могло остановить медведя. Усилив текущий через тело поток энергии, он побежал навстречу хищнику, стараясь развить максимальную скорость и надеясь, что медведь не разгадает его затею и не выставит вперёд зубы или когти. К счастью, зверь не был достаточно умён для этого, и когда между ними осталась всего пара метров, Сеон, выставив вперёд плечо, на полной скорости протаранил им медведя прямо в морду.

Обычный человек отлетел бы от такого тарана, как кегля, но под действием тьмы скорости Сеона оказалось достаточно, чтобы компенсировать разницу в весе, и после треска, извещающего о сломанной челюсти медведя, зверь отлетел назад и повалился на спину. Сеон тоже не смог устоять на ногах и упал на землю, схватившись за плечо, которому тоже изрядно досталось.

Почти сразу придя в себя, медведь встал, готовый продолжать бой. К счастью, остальные двое магов не теряли времени, и в зверя тут же один за другим полетели копья и лучи света. Медведь, ещё не до конца оправившийся от столкновения, в этот раз не смог проигнорировать обстрел и попятился назад задних лапах, передними пытаясь закрыться от острых копий. На атаки Фейби он, казалось, не обращал внимания – их ударная сила не могла пробить жировой слой медведя – поэтому жрица прекратила атаку, чтобы не растрачивать силы попусту.

Вскоре и Нине потребовалась передышка, и Сеону вновь пришлось взять зверя на себя. Стараясь не отвлекаться на боль в плече, он поднялся на ноги и стал думать, каким образом можно победить зверя. Ни огонь, ни дробящие удары не возымели эффекта, а вот из ран, нанесённых уже растаявшими копьями Нины, по бурой шерсти стекали струйки крови. Ответ был ясен.

Медведь тем временем, поняв, что обстрел прекратился, снова двинулся на ближайшего врага. Выставив глефу лезвием вперёд, Сеон побежал медведю навстречу. Наученный прошлым опытом, зверь не стал вновь слепо бежать на врага, а опять поднялся на задние лапы, замахнувшись передней для удара. Но его удар рассёк лишь воздух: в последний момент намеренно упав на спину, Сеон, прокатившись по траве, со всей силы воткнул глефу хищнику в живот, после чего выпустил оружие из рук и проехал у медведя между ног, оказавшись у него за спиной.

Пока хищник ревел от боли, Сеон вскочил на ноги, снова призвал глефу, разбежался, подпрыгнул и, используя свой вес, с силой вогнал оружие медведю в спину. Слишком частое пересоздание чёрного оружия могло быстро истощить мага, поэтому в этот раз Сеон не собирался оставлять его в теле врага и продолжал висеть на спине медведя, держась за рукоять.

Зверь, снова взвыв от боли, стал бешено крутиться, пытаясь сбросить мага и заставляя его мотаться из стороны в сторону, как тряпичную куклу. Дождавшись, когда хищник успокоится, Сеон упёрся ногами ему в спину, напрягся и выдернул глефу, после чего оттолкнулся ногами и исполнил сальто назад, ловко приземлившись в нескольких метрах от медведя.

Воспользовавшись тем, что противники разделились, Нина, не теряя времени, запустила в зверя несколько копий, глубоко пронзивших его плоть. Видя, что хищник начинает ослабевать, Сеон решил вернуться к применению пламени. Он подошёл к медведю и начал поливать его огнём, а когда тот предпринимал попытки атаковать, обрывал их встречными ударами глефы.