Текст книги "Катраан (СИ)"

Автор книги: Александр Виланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Катраан
Александр Виланов

Глава 1

Нортанская империя, 836 год.

Стены широкого тоннеля освещались висящими на стенах масляными лампами, позволяя видеть пол под ногами и не запинаться о камни. Хотя Рите это не особо помогало – она слепо брела вперёд, не глядя по сторонам и до сих пор отказываясь верить в происходящее.

Это просто сон...

Этого не может быть...

Такого не могло произойти...

Это какое-то недоразумение...

В результате она всё-таки зацепилась за что-то ногой и рухнула на пол, до крови разодрав правую руку и колено. Нерс тут же бросился к ней, помогая сесть и осматривая раны.

– Она поранилась, нужно отвести её к доктору! – обратился он к ведущим их двум стражникам.

– Доктору? – с усмешкой спросил один из них – дородный пожилой мужчина с лысиной и седеющей бородой. Его звали Дартен. Он обвёл руками помещение и сказал: – Где ты видишь здесь докторов?

– Она не сможет работать в таком состоянии! – Нерс не оценил сарказма.

– А, ну тогда сейчас выпишем ей отпуск, – решил пошутить второй, молодой стражник по имени Керед, – пусть полежит недельку, отдохнёт... Ты издеваешься надо мной?! – крикнул он, после чего подошёл к Рите и с силой пнул её сапогом в бок. Девушка вскрикнула и снова упала на пол.

– Ты что де... – прямой удар кулаком пришёлся Нерсу в скулу, оборвав его фразу и отправив заключённого на пол.

– Мы знакомы всего пятнадцать минут, а вы уже вывели меня из себя, – протянул молодой стражник.

– Вставайте, – спокойно сказал его пожилой напарник, – никаких докторов для вас тут не предусмотрено. Если раны или болезни не позволят вам работать, то придётся от вас избавиться.

Нерс ещё раз обеспокоенно посмотрел на Риту.

– Всё в порядке... – процедила она сквозь зубы, поднимаясь на ноги. – Я могу идти.

Поняв, что спорить бесполезно, Нерс тоже встал, и они побрели дальше в глубь тоннеля. Жёсткие ботинки уже начали натирать ноги, а из одежды на нём были только штаны из жёсткой ткани. На Рите была надета туника выше колена из того же бежевого материала, перевязанная на поясе верёвкой.

Спустя ещё несколько минут ходьбы они вышли в большой подземный зал, который был завален множеством всевозможных ящиков и мешков, а также вагонеток, установленных на рельсы, уходящие в другие тоннели. Среди всего этого нагромождения расположились, отдыхая перед трудовым днём, около сотни людей. Это были такие же заключённые, разве что по их виду было ясно, что работают они здесь уже далеко не первый день. Их одежда была жутко грязной, с множеством швов и рваных дыр, а тела явно соскучились по горячей ванне. Большинство сидело на полу и ящиках, другие стояли, прислонившись к стене, некоторые о чём-то болтали друг с другом. Когда заключённые заметили вновь прибывших, то с любопытством уставились на них, прекратив разговоры.

– Вы опоздали, – произнёс один из них, улыбчивый молодой человек с длинными тёмными волосами, завязанными в хвост.

Стражники не удостоили его ответом. Вместо этого Дартен развернулся и обратился к новым заключённым:

– Итак, торжественно представляю вам четвёртую секцию рудников Катраана, – Рита и Нерс тоже повернулись к нему и стали внимательно слушать. – Как вы уже знаете, ваша задача здесь – добывать руду. Кирки и мешки возьмёте вон там, – Дартен указал на два больших деревянных ящика. – От вас требуется ежедневная сдача нормы, от нас – снабжение вас пищей и поддержание порядка.

– А если мы не справимся с нормой? – поинтересовался Нерс.

– Как я уже говорил, заключённые, не способные работать, нам тут не нужны. Не сможете добывать руду – будете приносить пользу другими способами.

– Какими... другими способами? – спросила Рита.

– Видите ли, империя совсем не поставляет мяса для кормления заключённых, а на пресной баланде вы слишком быстро дохнете. Поэтому нам пришлось импровизировать и решать проблему прямо на месте. Короче говоря, начальство распорядилось так: тех заключённых, которые не справляются с нормативами, мы отправляем на бойню, а потом подаём остальным на стол. И тела хоронить не надо, и работники сыты. Двух зайцев, как говорится.

Рита и Нерс с ужасом раскрыли глаза.

– Это... шутка такая? – с надеждой спросила девушка.

– Нисколько, – ответил Дартен. – И не смотрите на меня так. Не я эти порядки придумывал.

– Ну, – вмешался Керед, – ты, красавица, на бойню отправишься не сразу. Видишь ли, стражники здесь месяцами не видят своих семей, и очень соскучились по женскому теплу... – он скорчил злобную ухмылку.

– Ты... – Нерс с рычанием двинулся на него. Удар стальной перчатки в нос уже во второй раз отправил его на каменный пол. Рита подбежала и склонилась над ним, осматривая разбитый нос, затем повернулась к стражникам и со смесью обиды и обвинения в голосе сказала:

– Я так понимаю, за людей мы уже не считаемся?

– Почему же? – возразил Дартен. – Вполне себе обычные люди. Разве что лишённые всяких прав. Или ты думала, что вас на курорт везут? Вы – преступники, и отношение к вам будет соответствующее. Если не хотите проблем, выполняйте свою работу и не нарушайте правил. Тогда, глядишь, и протянете какое-то время.

Справа послышался кашель. Это длинноволосый парень, который всё это время стоял рядом и слушал разговор, напомнил о своём присутствии. Дартен понял, что пора уже отправлять их на работу, и кивнул головой на парня:

– Вот этого вечно довольного говнюка зовут Корат, я назначил его и Саора вашими гидами на сегодня. Они вам всё здесь покажут и объяснят. Ну и, если хорошо попросите, помогут с работой в первый день. – Дартен задумался, убеждаясь, что ничего не забыл, затем сказал. – Ладно, на этом откланиваюсь. Можете приступать к работе.

Стражники развернулись и пошли делать обход. Посмотрев им вслед, Корат повернулся к новичкам.

– Симпатичное местечко, правда? – Сказал он с улыбкой. Поняв, что шутку не оценили, он перешёл к делу. – В общем, так. Сегодня мы будем работать в центральном секторе, там ещё остались залежи этриума. Возьмите себе по кирке и мешку, и мы выдвигаемся.

Оба новичка подошли к ящикам, на которые показывал Дартен, и достали оттуда инструмент, с любопытством повертев его в руках. Из второго ящика они взяли примитивные, но прочные мешки с лямками для спины.

– Ну как, готовы? – спросил у них Корат.

– Да, – ответила Рита.

– Тогда за мной.

Он повернулся и повёл их через зал, по пути окликнув черноволосого парня, который со скучающим видом стоял в стороне, прислонившись к вагонетке:

– Саор, идём!

Тот лениво оттолкнулся от вагонетки и молча догнал группу. Таким составом они вошли в тоннель в западном конце пещеры и двинулись к месту добычи.

Первые несколько минут они шагали в молчании. Корат решил завязать разговор, чтобы разрядить обстановку:

– Так за что, говорите, вы сюда попали?

– На празднике, – ответила Рита, – ко мне пристал один пьяный паладин. Затащил меня за угол и стал лапать. Нерс решил вступиться за меня и огрел его бутылкой по голове. И вот мы здесь. Нерс – за нападение на паладина, а я – за "дачу ложных показаний" в суде.

– Приятно видеть, что паладины по прежнему блюдут покой мирных граждан, – усмехнулся Корат, затем повернулся к ним и неуверенно спросил. – так вы с Нерсом...

– Что? – не поняла Рита.

– Нет, – Нерс ответил за неё, – мы тогда ещё не были знакомы.

– Значит, решил побыть принцем на белом коне? – с улыбкой спросил Корат. Нерс промолчал в ответ.

– Ну а вы тут за что? – спросила Рита. Корат умел располагать к себе, и она уже не чувствовала себя такой подавленной, да и раны почти перестали болеть.

– Я, – ответил он, – был жрецом в местном храме света. Непыльная работёнка – вёл службы, исцелял людей по мере сил и имел с этого неплохой доход. Попутно увлекался историей и разного рода исследованиями. И всё было хорошо, пока я не полез в изучение белой и чёрной магии.

– Белой и чёрной? – удивилась Рита. – А зачем изучать две противоположные стихии?

– Хорошее замечание, – сказал Корат. – Действительно, свет и тьма – две противоположные силы. Они отталкивают друг друга, и ни о каком совместном их использовании не идёт и речи. По крайней мере, так звучит официальная версия.

– Официальная версия?

– Ты когда-нибудь слышала о событиях тридцатилетней давности? Ну, о тогдашнем конфликте империи с чёрными магами?

– Конечно, мы это в школе проходили, – Рита напрягла память и даже смогла вспомнить конкретные имена. – Паладин по имени Атейн вступил в сговор с чёрными магами и вместе с ними восстал против империи. Подробностей я уже не помню.

– Да, именно так, – подтвердил Корат. – Меня интересовало не восстание, а сам Атейн. Хоть он и паладин, но очевидцы тех событий неоднократно утверждали, что он мог использовать чёрную магию. И не просто использовать, а комбинировать её со светом, создавая так называемый эффект диссонанса и получая при этом абсолютно новую разновидность магии.

– Хм... Ни о чём таком я не слышала.

– Не удивлён. Те события дорого обошлись империи, и правительство, естественно, пытается исключить появление новых людей с такими возможностями, а потому избавляется от любой информации о способностях Атейна. К тому же, этот диссонанс оказался очень опасной в применении штукой, и все попытки воссоздать этот эффект имели летальный исход. Магов, проводивших такие эксперименты, потом в буквальном смысле собирали по частям. В общем, любые исследования на эту тему были запрещены. Как видишь, меня это не остановило.

– Понятно, – протянула Рита, затем обратилась к Саору: – Ну а ты тут за что?

– Я чёрный маг, – неохотно ответил он, – этого было достаточно.

– А что с этим не так? Насколько я знаю, чёрная магия не запрещена, и иногда такие маги даже состоят в имперской армии.

– Если быть точнее, они обязаны, – Саор сделал упор на это слово, – состоять в армии. Как только ты обнаружил в себе такие способности, то обязан сразу явиться в ближайший штаб и вступить в армию. Если же попытаешься скрывать свои таланты, то в лучшем случае окажешься в тюрьме или на рудниках. В худшем – сразу на плахе.

– И что же вы натворили, что стали обязаны жить по таким драконовским правилам?

– Да то самое восстание, о котором мы только что говорили, – ответил ей Корат. – На эту стихию люди и до этого косо смотрели, а после тех событий её и вовсе хотели объявить вне закона, а всех чёрных магов просто перебить. Но благоразумие всё же взяло верх, и правительство ограничилось таким вот законом, позволяющим всегда держать чёрных магов под рукой и пристальным наблюдением.

– Тогда почему ты скрывался? – спросил Нерс у Саора. – Насколько я знаю, имперским магам очень неплохо живётся.

– У меня были причины...

Вскоре они дошли до конца тоннеля, где заканчивались рельсы и стояло несколько вагонеток. Возле них скучали двое стражников и несколько приставленных к ним заключённых. Рядом стоял стол, на котором лежали какие-то списки.

Дальше начиналась обширная сеть пещер и проходов. Корат какое-то время водил группу, внимательно глядя по сторонам, пока не заметил участок стены с множеством торчащих из него прожилок слегка светящегося фиолетового металла.

– Вот так выглядит этриум, – сказал он, подходя ближе и указывая на месторождение. – Это самый ценный металл из тех, что здесь добываются.

– И главная гордость империи, – добавила Рита, разглядывая светящиеся жилы.

– Да. Конечно, в основном в этих рудниках добывается железная руда, но этриум, сама понимаешь, ценнее золота. Так что едва обнаруживаются очередные залежи, то всех заключённых тут же бросают на его добычу. Итак, дневная норма на человека – пять полных мешков этриума в день. Это, кстати, вдвое меньше, чем если бы мы добывали железо. Соответственно, на четверых нам понадобится двадцать мешков. Сегодня мы с Саором поможем вам с добычей, но в будущем вы будете делать это самостоятельно. Помнишь стражников, стоявших возле вагонеток на входе в сектор? Вот им мы и будем сдавать добытую руду, а они – отмечать нас в списке. В конце дня этот список передаётся Дартену, и он проверяет, все ли сдали свою норму. Итак, давай попробуем. Ударяй киркой с края жилки, чтобы постепенно выдолбить её из камня.

Рита неуверенно подняла кирку и попыталась ударить по камню. Удар получился слишком слабым, выбив всего пару мелких каменных осколков.

– Давай я покажу, – Корат подошёл к жиле, широко размахнулся и резким отточенным движением вогнал кирку в камень, отколов приличный кусок. Спустя ещё пару десятков таких ударов продолговатый кусок фиолетового металла вывалился на пол.

Рита попыталась повторить за ним, и после нескольких минут практики у неё стали получаться более-менее сносные удары. Правда, к тому моменту она уже выбилась из сил, а руки заныли, так что перспектива провести за такой работой весь день её совсем не вдохновляла.

Когда весь этриум в этом месте был выдолблен и отправлен в мешки, группа продолжила перемещаться по сектору в поисках новых жил. На каждое месторождение в среднем уходил час работы, при этом заполнялось сразу два мешка, после чего приходилось возвращаться ко входу и сдавать добытую руду.

Нерсу, благодаря более плотному телосложению, работа давалась легче, но и он с непривычки быстро уставал. Корат и Саор работали куда увереннее, но через пару часов и их худощавые тела изрядно вымотались, и было решено сделать привал.

Группа остановилась возле небольшого подземного водоёма, где все четверо умылись, а Рита наконец промыла раны, с облегчением убедившись, что заражения крови не произошло.

Рита и Нерс устало плюхнулись на пол и прислонились спинами к стене. Остальные двое собрались присоединиться к ним, но вдруг насторожились и стали прислушиваться.

– Слышите? – негромко спросил Корат. Рита тоже прислушалась и уловила еле заметное шуршание.

– Что это? – так же тихо спросила она.

– Либо крысы, либо пауки, – ответил он.

– П... пауки?

Корат наконец определил источник шума и крикнул: – Сверху!!!

Подняв голову, Рита увидела летящий на неё зелёный силуэт с несколькими лапами и ещё большим количеством глаз.

– Хаа! – Саор размахнулся киркой и мощным ударом прямо в полёте пригвоздил паука к стене, не дав ему долететь до цели. Рита и Нерс в ужасе вскочили и отпрянули от стены. Тело прибитого паука достигало почти полуметра в длину, не считая лап.

– Смотрите по сторонам! – предостерёг Корат, – они не охотятся поодиночке!

– Что нам делать?! – с паникой в голосе спросила Рита.

Корат хотел было сказать, что они с Саором разберутся сами, но увидел, что его напарник тщетно пытается вытащить кирку, глубоко застрявшую в стене.

– Драться! – ответил он, понимая, что не сможет отбиться в одиночку.

Вскоре объявился второй паук, сразу бросившись на Нерса. Тот взмахнул киркой, но паук шустро увернулся от удара и приготовился к ответной атаке. К счастью, этого времени Корату хватило, чтобы подбежать к Нерсу и помочь в бою. Он подбежал к хищнику и сделал ложный замах, заставляя того снова отпрыгнуть назад, а затем нанёс уже настоящий удар, припечатав паука к полу.

– Корат! – испуганным голосом позвала Рита – на неё надвигался третий паук. Когда членистоногое прыгнуло на девушку, она машинально защитилась киркой. Ей повезло, и паук врезался челюстями в деревянную рукоять, но своим весом повалил девушку на землю.

– Ааа! На помощь! – завопила она, пытаясь сбросить хищника с себя. Паук уже собирался нанести укус, как вдруг сбоку прилетел удар киркой прямо ему в голову, размозжив её и отшвырнув убитого паука на полтора метра в сторону. Повернувшись туда, откуда прилетел удар, Рита увидела Саора – ему наконец удалось вернуть свою кирку.

Слева опять послышался шорох – ещё четыре паука наступали на заключённых. Корат и Саор поудобнее перехватили кирки и приготовились к бою, хотя понимали, что с четырьмя пауками сразу они вряд ли справятся. К счастью, именно в этот момент сбоку послышались шаги, и в пещеру вбежали два стражника, привлечённые шумом. Увидев пауков, они сразу обнажили мечи и бросились в бой. Вооружённые и одетые в доспехи солдаты сражались куда эффективнее заключённых, и с их помощью удалось быстро разобраться с оставшимися членистоногими.

Закончив бой, стражники ещё какое-то время стояли в боевой стойке, ожидая новых врагов. Убедившись, что больше никто не нападает, Корат опустил кирку, устало повалился на пол и произнёс:

– Похоже это были последние...

Стражники внимательно посмотрели на заключённых.

– Никого не укусили? – спросил один из них. Заключённые помотали головами.

Ещё раз посмотрев по сторонам, стражники вернули оружие в ножны и продолжили патруль.

Какое-то время заключённые сидели молча – все сильно выдохлись, а Рите и Нерсу ещё и нужно было отойти от шока. Когда все более-менее пришли в себя, Нерс повернулся к Корату и спросил:

– Каннибализм, нападения гигантских пауков... Есть ещё что-нибудь, о чём нам следовало бы знать?

– Да уж, – ответил тот, – мне следовало предупредить вас заранее. Хотя пауки обычно питаются местными крысами – тоже, кстати, немаленькими – и их нападения на людей крайне редки. Я не думал, что это произойдёт в первый же день вашего заключения.

– Мне раньше уже доводилось видеть похожий вид пауков, – сказал Нерс, – до попадания сюда я был охотником. Но эти намного крупнее. Как они разрослись до таких размеров?

– Откуда мне знать? Но могу тебя уверить – с этими рудниками явно что-то не так, одно только появление этриума чего стоит. Не удивлюсь, если здесь замешана какая-то магия, которая заодно оказала влияние на местную фауну.

– Эм, кстати о магии, – включилась в разговор Рита. – Ведь вы двое являетесь магами, так? Почему тогда вы сражались кирками?

– Пустить на рудник магов, способных колдовать, это всё равно, что выдать заключённым доспехи и оружие, – ответил Корат. – Видишь эти скобы? – он показал Рите свои руки. Внимательно осмотрев их, девушка увидела на внутренней стороне предплечий тонкие куски металла, вплавленные прямо в кожу. Убедившись по выражению лица, что она достаточно хорошо всё разглядела, Корат продолжил. – Их изобрели имперские учёные около десяти лет назад, как раз вскоре после того, как в этих рудниках обнаружился этриум. Эти скобы полностью блокируют наши магические способности, позволяя спокойно эксплуатировать магов на рудниках. На что только не пойдут, чтобы загнать в шахты побольше людей...

Рита ещё какое-то время разглядывала жуткое приспособление, после чего ей в голову пришёл новый вопрос:

– Постой. Ты сказал, что скобы были созданы десять лет назад. А что делали с магами, нарушающими закон, до этого?

Корат замялся, вместо него ответил Саор:

– Убивали.

В конце дня, сдав последние мешки этриума, они отправились обратно в главный зал. Когда группа шагала по тоннелю, они вдруг услышали позади тяжёлое дыхание. Обернувшись, заключённые увидели, что Рита с побледневшим лицом стоит, опираясь рукой о стену.

– Давайте... отдохнём немного, – с трудом проговорила она, после чего плюхнулась на пол и отключилась. Нерс подбежал к ней, осмотрел и положил руку на лоб, проверяя температуру.

– Ну как? – спросил Корат.

– Вроде в порядке, – ответил Нерс. – Похоже, просто выдохлась.

– Мда... тяжело ей тут будет.

– Ну, – сказал Саор, – долго мучиться ей не придётся. Дам ей максимум неделю.

– Не твоя забота! – огрызнулся Нерс. – Если потребуется, я помогу ей добывать руду!

– Двойную норму ты не потянешь, особенно в первые дни. Если не заметил, ты сегодня тоже не осилил пять мешков – это нам пришлось поработать сверх нормы. Будешь пытаться помочь – умрёшь вместе с ней.

– И что ты предлагаешь? Просто позволить ей умереть?!

– Предлагаю в следующий раз думать, когда собираешься напасть на паладинов. Как я понимаю, она здесь именно по твоей милости.

Нерс замолчал, понимая, что Саор отчасти прав, затем забормотал:

– Как только таких ублюдков берут в паладины? Будь они обычными бандюгами, в рудниках сейчас сидели бы они, а не мы!

– Добро пожаловать в реальный мир, – с улыбкой ответил Саор.

Нерс опять замолчал, раздумывая, что ещё он может сделать. Мимо периодически проходили в сторону выхода другие заключенные, бросая на остановившуюся группу мимолётные взгляды. Нерс решил обсудить ещё один вариант:

– А заключённые когда-нибудь пробовали сбежать отсюда?

– Естественно, – ответил Корат, улыбнувшись такому наивному вопросу. – Где ты видел рудники, с которых никто не пытался бы сбежать? Вот только пока это ещё никому не удавалось. Выход наружу один, и он перекрыт крепкими металлическими воротами, которые тщательно охраняются круглые сутки. Более того, открываются они только снаружи, когда приезжает конвой из Катраана, чтобы передать припасы и новую партию заключённых, а также забрать добытую руду. Так что даже если заключённые, допустим, поднимут восстание и перебьют стражу, им придётся ждать прибытия этого конвоя. Представляю их лица, когда, приехав в очередной раз, вместо стражи они увидят за воротами толпу повстанцев.

Нерс снова поник. Тем временем очередные двое заключённых, проходящие мимо, остановились и подошли к их группе. Это были знакомые и сожители Кората и Саора – Раот и Амет.

– О! – воскликнул Раот, узнав новую заключённую. – Что, уже подыхает?

Ответом ему было молчание.

– Жаль, – сказал Амет, – такая красота умирает. Хотя... наверно, для неё это лучший исход.

– Да ладно вам, – возразил Корат, пытавшийся сохранять оптимизм, – просто сегодня у них был тяжёлый день, ещё и пауки напали.

– На вас тоже? – удивился Раот. – Мы сегодня прибили четверых. Опять вся кирка зелёная из-за их ошмётков. – Он демонстративно покрутил кирку у себя перед лицом.

– Видимо, у них началось какое-то обострение.

– Ладно, некогда нам тут стоять. Вчера пара слабаков не справилась с нормой. Сегодня их должны подать на десерт. Хочу успеть на горячее.

Оба заключённых ушли, остальные остались возле Риты. Вдруг Нерс встрепенулся:

– Постойте, а почему у пауков здесь зелёный окрас?

– Потому что зелёный. – непонимающе ответил Корат. – А какой должен быть?

– Расцветка животных, особенно хищных, как правило, соответствует окружающей среде – это помогает сохранять незаметность. Когда я встречал подобных пауков в лесах вокруг моего города, то никаких вопросов не было. Но здесь им было бы логичнее перекраситься в бежевый или коричневый цвет, чтобы лучше сливаться с камнями. Так... когда эти пауки здесь появились?

Корат задумался, пытаясь вспомнить:

– Лет пять назад. Так на что ты намекаешь?

– На то, что эти пещеры не являются их родным местом обитания! Они пришли сюда с поверхности.

– Допустим. И что дальше?

– Пауки – не кроты. Они не могли просто прокопаться сюда. Значит, они нашли какие-то проходы в земле. А учитывая их размер...

– Через эти норы смог бы протиснуться и человек, – закончил за него Саор. – Удачно тебе убиться.

– Если есть способ выбраться отсюда, я должен им воспользоваться! – крикнул Нерс. Потом, поняв, что его могли услышать, резко замолк и осмотрелся по сторонам – рядом никого не было видно.

Его крик разбудил Риту. Она открыла глаза, посмотрела на стоящих над ней людей, после чего вскочила на ноги:

– Ой, долго я проспала?

– Не очень, – ответил Корат, – к ужину успеваем.

– Могли бы и разбудить, – с упрёком сказала она.

– Ничего, у нас был очень интересный разговор...

– Ладно, идёмте наружу, – Рита повернулась и пошла в сторону выхода. Остальные двинулись за ней.

Выйдя на поверхность, заключённые направились в столовую. Тюремное шахтёрское поселение было построено в бреши между скалами и окружено ими с севера и юга. На западной стороне располагались входы в секции шахт, в центре – жилища заключённых, на востоке – казармы стражи, склад и столовая, и в конце – металлические ворота, преграждающие выход наружу. Заключённые здесь жили в небольших каменных домиках, по четыре человека в каждом.

Войдя в здание столовой, группа встала в конец очереди. Люди получали свои порции, после чего усаживались за длинные деревянные столы, приступая к ужину. Спустя несколько томительных минут очередь наконец дошла до Риты. Стражник плеснул неаппетитного вида суп в металлическую тарелку, налил в кружку компот и поставил это на стойку. Взяв порцию, Рита нашла глазами свою компанию и подсела к ним.

Корат и Саор уже вовсю уплетали свою похлёбку. Проголодавшаяся девушка тоже поднесла было ложку ко рту, как вдруг вспомнила слова Дартена.

– Это мясо... – вопросительно пробормотала она, глядя на плавающий в ложке коричневый кусок.

– Прямо один в один моё лицо, когда мне впервые подали мясную похлёбку, – усмехнулся Корат, глядя на неё. – Ничего. На вкус вполне нормальное мясо. Просто ешь и не думай о том, чьё оно.

– Я не буду это есть... – выделяя каждое слово, проговорила она, после чего отодвинула от себя тарелку.

– Мы должны поесть, – возразил Нерс, – иначе не сможем работать. Если не мясо, то хотя бы всё остальное.

С этими словами он начал аккуратно отодвигать плавающие куски мяса на край тарелки, чтобы они случайно не попали в ложку. Рита последовала его примеру и, борясь с тошнотой, всё же закинула в себя остальное содержимое тарелки, надеясь, что оно не вырвется назад.

Когда все закончили есть, Нерс собрался отнести посуду на мойку, как вдруг сидящий напротив Саор выхватил у него тарелку, положил в свою и приступил к поеданию оставшегося там мяса. Посмотрев на него жадным взглядом, Корат повернулся к Рите и протянул руку к её тарелке:

– Не возражаешь?

Со скептическим взглядом девушка отдала ему своё мясо и стала ждать, пока он и Саор не зачистят вторые порции.

Выйдя из столовой и попрощавшись с группой, Рита побрела по песчаной дороге к своему дому, который стражники показали ей утром. Вдруг её кто-то окликнул:

– Эй, новенькая!

Обернувшись, Рита увидела незнакомого мужчину с небритым лицом. Подойдя ближе, он с нескрываемым удовольствием осмотрел её с ног до головы.

– Привет. Напомни, как там тебя зовут?

– Рита, – ответила она, ещё не понимая, чего от неё хотят.

– Ясно. Я – Мелтон, если ты ещё не в курсе. Ну, как прошёл первый день в шахте? Тяжело было?

– Да, я полностью вымоталась, – честно ответила она.

– Да уж, при твоей комплекции это неудивительно. А как тебе остальные заключённые? Никто не приставал?

– Нет...

– Ну, это всё впереди, не сомневайся.

– Ты чего-то хотел?

– Да... Слушай, у меня к тебе деловое предложение. Мы ведь оба понимаем, что без посторонней помощи тебе здесь не выжить.

– Мне есть, кому помочь.

– Ты это о своём мальчике, вместе с которым тебя привели? Так он вроде как тоже еле стоит на ногах. Да и случись что... думаешь, он сможет тебя защитить?

– Ты что, следил за мной?

– Я, и мои люди тоже. Ты слишком хороша, чтобы позволить тебе так просто сгинуть на этих рудниках. Так вот я о чём, предлагаю следующее: я организую тебе добычу ежедневной нормы руды и сделаю так, что никто не посмеет даже посмотреть в твою сторону. Ну а ты... расплатишься со мной, как подобает. Ну, ты понимаешь...

– А, ясно, – конечно, Рита понимала. – Нет, спасибо. Обойдусь.

– Ну, смотри сама. Если что, моё предложение всегда в силе.

Поняв, что разговор наконец окончен, Рита с облегчением развернулась и продолжила путь к своему дому.

– Может, стоит помочь ей с работой? – говорил Корат, лёжа в доме на своей койке и глядя в потолок. – Один Нерс её и правда не вытянет,

– Без меня, – моментально ответил Саор. – Мне хватило и одного дня с ними.

– И почему я знал, что твой ответ будет именно таким...

– Ты что, втюрился в неё? – с усмешкой спросил Раот. Не дождавшись ответа, он продолжил: – Ты, конечно, редкостная тряпка, но мне не хотелось бы видеть, как тебя уводят на бойню из-за этой девки. Забудь про неё. Найдёшь потом новую, покрепче.

– К тому же, – включился в разговор Амет, – я слышал, что Мелтон собирается взять её под своё крыло. Так что за ней присмотрят и без тебя.

– Мелтон... Тоже мне, утешили, – протянул Корат. – Хотя, вы правы. Пытаться помогать здесь кому-либо – глупая затея.

***

Следующие дни были настоящим адом. Без помощи Саора и Кората добыча руды шла с большим трудом. Рита и Нерс, не привыкшие к тяжёлой работе, моментально выдыхались и вынуждены были отдыхать после каждой выкопанной жилы. Более того, местные заключённые не брезговали грабежом и могли запросто отобрать добытую руду у тех, кто не был способен постоять за себя. Стражники, хоть и были призваны следить за порядком, не могли уследить сразу за всеми.

Во время очередного привала Рита склонилась над поверхностью пруда и посмотрела на своё отражение, с трудом узнавая в нём себя. Грязные слипшиеся волосы, чумазое лицо, впалые щёки, а также несколько синяков после неудачной попытки отстоять свою руду – от прежней красноволосой красавицы не осталось и следа.

– Пора возвращаться к работе, – сказал Нерс, вставая на ноги. – Мы опять не успеваем собрать десять мешков.

– И не успеем... – устало проговорила Рита, продолжая смотреть на своё отражение. – Лучше пойдём назад, пока и это не отобрали.

Вечером, в обычное время, Дартен с напарником вошли в главный зал, где, как обычно, уже собралась толпа заключённых, ожидая окончания рабочего дня. Дартен и Керед уселись за стол, другие два стражника подошли к ним и передали длинный свиток. Дартен пробежал его глазами, остановившись на паре пунктов, после чего встал и громко объявил:

– Рита и Нерс – ко мне! Остальные могут быть свободны!

Заключённые встали и поплелись наружу. Вскоре зал опустел, но вызванной пары нигде не было видно. Среди уходящих Дартен их также не увидел. Недовольно вздохнув, он встал и прошёлся по помещению. За одной из вагонеток обнаружились потерявшиеся заключённые. Рита сидела с закрытыми глазами, прислонившись к корпусу вагонетки, а Нерс с задумчивым видом перебирал в руках пару камешков.

– Эй! – громко обратился к нему Бартен, заставив заключённого вздрогнуть от неожиданности. – Долго собрались отдыхать? Все уже ушли. И ты, красноволосая. Ты сегодня опять не сдала норму, уже в третий раз. Я предупреждал...

Нерс встал и неуверенно пробормотал:

– Перепишите на неё мою руду...

– Что?! – воскликнула внезапно проснувшаяся Рита. – Зачем?!

– Тихо! – шикнул на неё Нерс.

Дартен, удивлённо подняв брови, переводил взгляд с одного заключённого на другого, хотя на самом деле прекрасно понимал, что происходит.

– Если ты сегодня не сдашь норму, – пояснил Нерс, – они уведут тебя.

Рита опустила голову, закрыла глаза и задумалась, как будто на что-то решаясь. Затем уверенно посмотрела на Нерса, улыбнулась и сказала:

– Всё в порядке. Саор был прав – ты не сможешь отдуваться за нас обоих. Видимо, здесь мой путь и правда закончится. А ты... живи дальше, – она опять закрыла глаза, чтобы не показать слёз, – и не заморачивайся из-за меня. Ты ни в чём не виноват. Ты хотел как лучше... просто не получилось. – она повернулась к стражникам. – Ведите.