Текст книги "Катраан (СИ)"

Автор книги: Александр Виланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Второй, – поправил его Сеон. Обычно в таких ситуациях он предпочитал отмалчиваться, но сейчас выдалась очень уж привлекательная возможность поставить самоуверенных паладинов на место. – Первого чёрного мага я увидел на королевском банкете. Тогда даже мне пришлось несладко, а паладинов он и вовсе передавил, как насекомых. Боюсь представить, что с вами станет, когда на вас выйдет целая тысяча таких магов...

Услышав лишь тишину в ответ, Сеон не смог сдержать улыбки – он попал в яблочко. Убитого парня из посёлка он упоминать не стал – незачем было портить эффект. Но сказанные слова заинтересовали и его самого. Насколько сильны будут те маги, что встретят их в Катраане? Насколько силён сам Сеон по меркам себе подобных? Что, если всё это время он был аутсайдером, и лишь после извлечения скобы приблизился по силе к средним чёрным магам? Не было смысла гадать – скоро он увидит истину своими глазами. Тем временем мозг паладина наконец смог родить ответ:

– Ха, так тот маг явно был особенным. Да и он сбежал, поджав хвост, стоило Морису появиться в зале. Поверь, наша армия просто сметёт тех ублюдков, что захватили Катраан. Ты сам-то как, решишься поднять на них руку?

– А может, он просто перебежит на их сторону? – предположил второй. – Что скажешь, чёрный? Не хочешь примкнуть к своим собратьям?

– Отставить разговоры! – рявкнул офицер, двигавшийся рысью на коне вдоль строя, следя за порядком. – Приберегите свою желчь для врагов, а не для союзников!

Паладин отстал, но Сеон не сомневался, что за время похода его ждёт ещё немало таких разговоров.

Войско двигалось по широкой дороге, несколько раз в течение дня останавливаясь на привалы, а с приходом темноты – на ночёвку. Для большинства магов, в особенности новичков, это был первый подобный поход, и многие чувствовали себя не в своей тарелке. Шагание в строю, сон в палатках, недостаток гигиены и туалет за деревьями – всё это доставляло дикий дискомфорт тем, кто привык жить в уютных квартирах или личных комнатах в штабе.

К тому же, маги вообще редко участвовали в полномасштабных войнах и чаще использовались для коротких спецопераций, в связи с чем не подвергались должной физической подготовке и плохо переносили дальние переходы. Уже на второй день пути все новички, за исключением паладинов и единственного чёрного мага, выглядели уставшими и раздражёнными. Когда в конце восьмого дня было объявлено об остановке, маги тут же устало повалились на землю.

– Далеко ещё до Катраана? – простонала Нина, когда все закончили возведение палаток и разжигание костров.

– Мы прошли примерно половину, – ответил Сеон. Днём войско прошло тот самый поворот, который он выбрал оптимальным для побега в Энхерст, благодаря чему маг чётко знал пройденное расстояние.

– Всего половину? А ощущение такое, будто мы обошли уже весь материк... Такими темпами мы помрём ещё до Катраана.

– Привыкайте! – громогласным голосом произнёс офицер, как раз проходивший мимо групп, устало развалившихся вокруг костров. Обращался он не только к Нине, так как похожее нытьё доносилось со всех сторон. – Вы – элита имперской армии, а выглядите, как измученные детишки! Вражеская армия посмеётся над таким жалким зрелищем.

– Вражеская армия тоже состоит из магов, – возразила ему Нина.

– Мы не знаем, кто они и какую подготовку проходили, – ответил офицер. – Они могут оказаться как неумелыми голодранцами, так и опытными бойцами с многолетним стажем. И мы должны быть готовы к любому раскладу. К тому же, чёрным магам не надо никуда ходить. Они дождутся нас в городе – сытые и отдохнувшие, так что не ждите лёгкого боя!

Офицер отправился дальше, как обычно, совершая полный обход вверенного ему полка, оставив магов отдыхать. Расправившись с ужином, большинство магов тут же залезли в палатки и моментально уснули, выжатые досуха очередным многочасовым переходом. Только паладины, которые благодаря своей магии уставали не так сильно, сидели перед кострами дольше остальных. Но Сеон меньше всего хотел мозолить им глаза, поэтому поспешил залезть в палатку следом за Ниной и Фейби.

Добравшись до долгожданных спальных мешков, девушки засыпали почти мгновенно, чего нельзя было сказать о Сеоне. Сейчас его выносливость в разы превосходила даже паладинов, не говоря уж об обычных магах и солдатах, и в конце дня он не чувствовал и намёка на усталость. Когда его действительно клонило в сон, так это во время дневных переходов от ужасно низкой скорости войска. Двигайся он в одиночку, Сеон успел бы уже несколько раз сбегать туда и обратно.

Он не раз вызывался вести ночное дежурство, так как теперь мог обходиться без сна по несколько дней, но командование наотрез отказывалось доверять столь важное дело чёрному магу. Не помогал и аргумент о том, что Сеон был единственным во всём войске, кто мог ещё издалека учуять враждебных чёрных магов, если они вдруг решат взять инициативу в свои руки и напасть первыми. В общем, в эту ночь чёрному магу в очередной раз предстояло валяться и рассматривать ткань палатки, надеясь хоть ненадолго уснуть.

Едва он лёг на подстилку, голову, как обычно, начали штурмовать десятки мыслей, которые и так уже были обдуманы десятки раз: предстоящий бой с чёрными магами, побег к Энхерсту, Велиан, скобы, прошлое Сеона. От размышлений его отвлек раздавшийся крик: "Тревога!!!"

Не раздумывая, Сеон вскочил на ноги и выбежал из палатки. Маг начал всматриваться в ту сторону, откуда прозвучал сигнал – к северу от дороги. Но крик тут же повторил часовой с юга. Похоже, лагерь подвергся нападению сразу с обеих сторон. Неужели это...

Лучше увидеть самому, чем стоять и гадать. Палатка команды Сеона располагалась на северной половине лагеря, значит вступить в бой они должны были именно там. Когда Нина и Фейби вылезли из палатки, Сеон уже на всех парах нёсся в направлении, откуда начинали доноситься звуки боя.

Подбежав ближе, он подтвердил свои догадки: тёмные дымящиеся силуэты, гудение пламени и летящие в союзников чёрные взрывные шары могли означать лишь одно – чёрные маги не стали ждать армию в Катраане и устроили нападение уже на середине пути.

Имперские солдаты, которых предусмотрительно расположили на внешних периметрах лагеря в качестве щита, уже вступили в ближний бой с нападавшими. Союзные маги тем временем подтягивались и присоединялись к бою, запуская во врагов струи огня, ледяные колья и прочие разновидности снарядов, пока паладины строились впереди, создавая второй рубеж обороны после простых солдат.

Согласно инструктажу командования, Сеону следовало сражаться бок о бок с паладинами, так как он имел схожий с ними стиль боя. Но чёрный маг понимал, что в пылу боя паладины могут случайно (или неслучайно) принять его за врага и ударить в спину, поэтому предпочёл остаться среди магов дальнего боя.

Заготовив в руке взрывную сферу, маг размахнулся и запустил её по дуге, чтобы она перелетела через союзников и взорвалась где-нибудь во вражеских рядах. Пронаблюдав за её полётом, Сеон убедился, что сфера рассеялась, так и не достигнув цели. Перед походом у него оставалось всего несколько часов для тренировок, и он едва успел научиться бросать шар по прямой траектории, поражая цель в десятке метров перед собой. Сейчас же эта способность была бесполезна, так как враг находился слишком далеко.

Передняя линия обороны тем временем была пробита. На самом деле, убить успели далеко не всех солдат, но нападавшие просто пробили несколько брешей в их рядах и двинулись дальше, пробиваясь к тылам противника. Солдаты не могли удержать натиск тех, кто превосходил их в силе и скорости, и лишь беспомощно смотрели, как чёрные маги, игнорируя их, пробиваются вперёд, к имперским магам. За ними уже шла вторая волна, целью которой было занять солдат, чтобы те не смогли развернуться и ударить атакующих в спину. Первая чёрная волна неслась вперёд, навстречу уже приготовившимся к обороне паладинам.

Воинов света было в разы меньше, чем простых солдат, поэтому их ряды были пробиты ещё быстрее. Атакующие чётко понимали, кто является их главной целью, и теперь неслись на магов в задних рядах, которые тем временем судорожно вспоминали, какие из их способностей сгодятся для ближнего боя.

Сеон призвал глефу и запустил энергию по телу – наконец-то настало его время. Он уже обдумывал вопрос о том, стоит ли вообще сражаться со своими потенциальными друзьями. Полностью избежать боя было нельзя – если союзники увидят его бездействие, то будут задавать неприятные вопросы, а то и вовсе устроят самосуд. Убивать возможных друзей тоже не хотелось – это может плохо сказаться на будущих отношениях. В общем, маг решил, что по возможности будет применять защитную стратегию, нанося смертельные удары лишь при крайней необходимости.

Нападающие растерялись, когда им навстречу вылетел пылающий чёрный силуэт. Но когда он врубился в их ряды, сразу разбросав в стороны несколько человек, они быстро сообразили, что в рядах имперской армии тоже могут состоять чёрные маги. На Сеона тут же со всех сторон посыпались удары оружием и струи чёрного пламени. Вражеские чёрные маги на поверку оказались не такими уж сильными – даже до извлечения скобы он мог бы вести бой сразу с двумя-тремя такими врагами, а сейчас и вовсе без труда отбивал все атаки, а не слишком сильное вражеское пламя едва обжигало его, с трудом пробиваясь через извергающийся из Сеона встречный поток энергии.

Маг держал оборону, стараясь атаковать в ответ древком или тупой стороной лезвия – таких ударов было достаточно, чтобы временно выводить атакующих из строя, не причиняя им вреда. Одновременно с этим он старался рассмотреть своих противников. На некоторых были имперские доспехи, вероятно, снятые с мёртвых стражников Катраана, но большинство было одето в обычную гражданскую одежду, полагаясь больше на свою скорость. Сражались они не слишком умело, и уже давно бы проиграли, не владей они сильнейшей из магических стихий. На многих лицах читалась неуверенность, а иногда и страх – это были обычные люди, а никакие не монстры. Возможно, жертвы обстоятельств – причины появления и цели этой армии до сих пор оставались загадкой.

Как бы много врагов не был способен удерживать на себе Сеон, им самим было невыгодно толпиться вокруг одного вражеского бойца, поэтому большинство атакующих уже прошли мимо и добрались до остальных имперских магов, и звуки боя теперь раздавались со всех сторон. Союзным магам грозили большие потери, которые Сеон мог бы уменьшить, если бы дрался всерьёз, но с каждой минутой он всё меньше был уверен, какая из сторон в действительности является для него врагом.

Один из чёрных магов, безуспешно атакующих Сеона, вдруг вскрикнул и отлетел в сторону, пронзённый двумя ледяными кольями. Мельком глянув в сторону, откуда они прилетели, Сеон увидел Нину, уже готовящую новые снаряды. В отличие от него, у напарницы не было сомнений – она чётко понимала, что перед ней враги, которых нужно убить во что бы то ни стало. Фейби нигде не было видно – жрецы располагались в лазарете в центре лагеря, и их время настанет уже после боя, когда нужно будет заняться ранеными.

Вдруг краем глаза Сеон увидел тень, едва заметную в темноте. Огибая любые источники света, будь то огненная или светлая магия, тень шустро скользила в сторону тех магов, что до сих пор успешно удерживали врагов на расстоянии. Ассасин – догадался Сеон. Такие способности как нельзя лучше подходили для скрытного проникновения во вражеский тыл и истребления незащищённых целей. И плыла эта тень прямо к Нине.

Недолго думая, маг сделал резкий взмах глефой, проведя атаку тупой стороной лезвия. Получив удар в живот, тень отлетела назад и приняла человеческий вид. Это была совсем молодая девчонка, которая тут же скрутилась от боли и теперь была не в состоянии даже защищаться.

Сеон двинулся к ней, прикидывая, как бы не летально вырубить её, не вызвав подозрений у союзников. Но подойти к девушке он не успел – один из нападающих на огромной скорости врезался в мага, сбив с ног. Прокатившись по земле, Сеон быстро вскочил на ноги и стал озираться вокруг, выискивая взглядом напавшего. Услышав свист рассекаемого воздуха за спиной, он резко развернулся и вскинул глефу, отразив мощный удар, едва не выбивший оружие из рук.

Этот был явно сильнее остальных, и играть в поддавки было нельзя. Размахнувшись, Сеон со всей силы обрушил на врага ответный удар, который был успешно заблокирован. То, что враг пользуется чёрным оружием, Сеон понял ещё до того, как разглядел длинный дымящийся меч – обычное оружие просто переломилось бы от удара такой силы. Затем он перевёл взгляд на лицо противника и оцепенел от удивления. Не считая недельной щетины и непричёсанных волос, Сеон смотрел на точную копию своего собственного лица.

Глава 11

Отражение ухмыльнулось, после чего оттолкнуло скрещенное оружие и отскочило на пару шагов назад. Сеон пялился на него, не понимая, что происходит. Сильно сжав веки и ещё раз осмотрев стоящего напротив человека с ног до головы, маг убедился, что ему не померещилось. Те же черты лица, тот же цвет и форма волос, тот же рост и телосложение. Если бы Сеон был не имперским магом, а повстанцем, не следящим за собой, то выглядел бы именно так.

Судя по прошедшему только что размену ударами, по силе этот человек также не уступал Сеону, в разы превосходя любого другого мага. Единственным отличием был длинный чёрный меч в его руках, в то время как имперский маг пользовался глефой.

Незнакомец при этом не выглядел удивлённым, будто существование копии не было для него сюрпризом.

– Кто ты такой? – спросил Сеон. Союзники наверняка заметят, как он посреди боя разговаривает с врагом, да и сходства во внешности наверняка не оставят без внимания, но эти мелочи сейчас ни капли не волновали имперского мага. В голове крутился миллион вопросов, которые не терпелось задать этому незнакомцу.

– Вражеский чёрный маг, кто же ещё, – ответил тот с не спадающей ухмылкой, как будто специально дразня близнеца.

– Почему у тебя моё лицо?! – ходить вокруг да около было некогда. Вокруг кипел бой, который мог поглотить их в любую секунду, поэтому Сеон задавал вопросы напрямую.

Пока незнакомец придумывал очередной остроумный ответ, над лесом, из которого напали враги, вдруг взмыли в воздух несколько взрывных шаров, с громким грохотом разорвавшись над кронами деревьев. Какой был смысл запускать их вхолостую?

"Сигнал!" – догадался Сеон. В следующее мгновение до его слуха донеслось знакомое жужжание – именно такой звук издавали чёрные взрывные шары, когда маг заготавливал их в руке. В последний момент Сеон успел вскинуть глефу и защититься от сферы, выпущенной незнакомцем. Прямое попадание снова вывело бы его из строя на пару дней, но даже заблокированный глефой, взрыв оглушил мага и отбросил его на несколько метров назад.

Подтверждая догадку о сигнале, незнакомец ещё раз улыбнулся, махнул рукой, а затем развернулся и побежал в сторону деревьев, оставив вопрос Сеона без ответа. Остальные чёрные маги последовали его примеру и, оставив несколько человек прикрывать отход, поспешили отступить к лесу.

Не собираясь так просто отпускать своего близнеца, который явно что-то знал, Сеон, немного оклемавшись с трудом поднявшись на ноги, ринулся следом за беглецами, пытаясь высмотреть в убегающей толпе свою цель. Как назло, исходящие чёрным дымом силуэты уже порядочно удалились, и с этого расстояния все выглядели одинаково, а времени, которое Сеон приходил в себя, таинственному магу хватило, чтобы затеряться в толпе.

К тому же, после взрыва организм ещё не успел прийти в себя: ноги подкашивались, перед глазами плыло, а в ушах стоял гул. Но Сеон не останавливался и что было сил двигался вперёд, опираясь на древко глефы тщетно пытаясь нагнать убегающее войско. Бежал он не один – со всех сторон сквозь гул в ушах слышался топот ног, а взгляд улавливал бегущих рядом солдат, магов и паладинов, также пустившихся в погоню.

– Отставить погоню! – донёсся откуда-то сзади знакомый голос, принадлежавший командиру их полка. – Отставить! Все назад!

Сеон и не подумал подчиняться этому приказу, продолжая бежать вперёд, благо он уже успел добежать до леса, и среди деревьев его силуэт если и заметят, то примут за ещё одного убегающего повстанца.

Нельзя упускать их! Догнать во что бы то ни стало! Тот человек наверняка что-то знает! Только бы догнать...

Тело достаточно быстро приходило в себя, зрение и слух постепенно прояснялись, и вместе с ними пришло понимание, что чёрные маги уже давно скрылись из виду. Остановившись и оперевшись на глефу, Сеон попытался сосредоточиться и услышать их шаги или уловить энергию. Без толку – преследование в полуоглушённом состоянии было глупой затеей, и Сеон потерял след ещё в тот момент, когда последний из чёрных магов скрылся за деревьями.

Прислонившись к ближайшему дереву, он стал думать, что делать дальше. Было ещё не поздно вернуться – вряд ли кто-то станет упрекать молодого мага за то, что в пылу боя он поддался эмоциям и погнался за врагом, не сразу отреагировав на приказ остановиться.

Но были проблемы и посерьёзнее: у беседы двух подозрительно похожих друг на друга чёрных магов наверняка были свидетели, и по возвращении мага будут ждать неприятные вопросы.

К тому же, он начинал понимать смысл этого нападения. Повстанцы были не так уж сильны, и в открытом бою у них почти не было шансов против организованной и превосходящей в количестве имперской армии, а вот при внезапном набеге из леса, да ещё и посреди ночи, когда враг вынужден драться почти вслепую, чёрные маги имели сильное преимущество.

Имперское войско понесло в этом бою куда большие потери, чем повстанцы, а до Катраана требовалось идти ещё минимум неделю. Если такие нападения будут происходить каждую ночь, в чём Сеон ни капли не сомневался, то повстанцы успеют не только сравнять силы, но и проредить вражеские ряды настолько, что захват города станет попросту невозможен. Имперской армии придётся либо погибнуть под стенами Катраана, либо отступить и с позором вернуться в столицу.

Ни один из этих вариантов не давал Сеону причин возвращаться к своему войску, а учитывая то, что их сейчас ждут заботы поважнее, чем погоня за дезертирами, и то, что они едва миновали самый выгодный поворот на Энхерст, лучшего момента для побега нельзя было и придумать.

Повстанцы, за которыми он гнался, бежали на север, а значит, дорога к Энхерсту, мимо которой войско прошло этим днём, находилась к востоку отсюда. Маг повернул направо и двинулся между деревьями в выбранном направлении. Он успел сделать около десятка шагов, как вдруг сзади что-то со свистом прорезало воздух. Мгновение спустя, пролетев на безопасном расстоянии от Сеона, в стволы деревьев вонзились несколько ледяных кольев, как бы по-хорошему предлагая ему остановиться.

– Куда это ты собрался? – серьёзным тоном спросила Нина. Попытка скрытно улизнуть провалилась.

– У меня появились неотложные дела, – ответил Сеон, не оборачиваясь. – Мне придётся покинуть армию.

– Ты ведь понимаешь, что это дезертирство? – в вопросе девушки не звучало удивления. Хоть они и были знакомы всего месяц, Нина видела, что чёрному магу тесно дышать в рядах имперской армии, и предугадывала подобный исход.

– Пойди доложи начальству, пока я не ушёл далеко, – безразлично ответил Сеон, зная, что она этого не сделает.

– И что это за неотложные дела, из-за которых ты вдруг сбегаешь из армии посреди военного похода?

Ни посвящать напарницу в свои тайны, ни тем более впутывать её во всё это Сеон не хотел.

– Это мои личные проблемы, и тебя они не касаются.

– Предлагаешь мне просто отпустить тебя одного?! Мы с тобой напарники, если ты не забыл!

– Уже нет. Теперь я – дезертир, и скоро кто-нибудь получит задание на мою поимку. А ты пока ещё полноправный имперский маг, и тебе нет смысла ради меня рисковать своим будущим. К тому же, тебе за мной попросту не угнаться. Возвращайся в лагерь. И будь осторожна – этот набег был не последним.

С этими словами чёрный маг пошёл вперёд, вскоре скрывшись за деревьями. Нина ещё какое-то время стояла в нерешительности, борясь с желанием броситься вслед за ним. Нет, Сеон прав – что бы он ни задумал, это его личное дело, и он бы не хотел втягивать в это своих друзей.

– Удачи, – негромко произнесла девушка, зная, что её уже никто не слышит, после чего развернулась и ушла в лагерь.

– Докладывайте! – низким голосом приказал Моруд.

Последний из оставшихся в живых генералов Нортанской империи был назначен командующим войском, отправленным на Катраан, и теперь сидел за деревянным столом в походном шатре, ожидая отчёта о нападении.

Перед ним стояло шестеро мужчин в офицерских доспехах, один из которых был изрядно помят и взъерошен. Получив приказ, он начал свой доклад:

– Ночью четвёртый полк был атакован сразу с двух сторон. Враг появился из леса с севера и юга и напал на лагерь. Их насчитывалось несколько сотен, и все они были чёрными магами. На их стороне был элемент внезапности, а ещё... похоже, они прекрасно видят в темноте, что дало им весомое преимущество перед нами. Через какое-то время они получили сигнал к отступлению и скрылись в лесах. Мы потеряли несколько сотен солдат и почти сотню магов. Жрецы уже занимаются ранеными.

– Что насчёт остальных полков? – спросил генерал, обращаясь к остальным офицерам.

– Остальные полки в порядке, – ответил за всех один из них.

– Атакован был только четвёртый полк, – подтвердил советник генерала, сидевший на стуле в стороне. – Согласно данным разведки, всё их войско едва насчитывает тысячу человек, так что у них попросту не хватило бы людей, чтобы атаковать сразу всю нашу армию.

– Значит, спланированный набег на один полк... – задумчиво проговорил Моруд, потирая подбородок. – А сколько человек потеряли они сами?

– Совсем немного, – ответил офицер. – Всего несколько десятков.

Генералу не потребовалось много времени, чтобы сложить дважды два.

– Они хотят ослабить нашу армию до того, как мы дойдём до Катраана. И при таком соотношении потерь они непременно достигнут успеха.

– Никто не ожидал от них подобного хода... – промямлил один из офицеров.

– Потому что никому раньше не приходилось иметь дела с таким количеством чёрных магов.

– И что нам теперь делать?

Моруд скрестил ладони и подпёр ими подбородок, обдумывая сложившуюся ситуацию. Тактика врага поставила имперское войско в незавидное положение. Многолетний опыт командующего состава оказался бесполезен против нового врага, способного как ни в чём не бывало вести бой среди ночи, когда имперскому войску приходилось сражаться практически на ощупь.

– У кого-нибудь есть предложения? – наконец спросил он, так и не придумав ничего толкового.

Офицеры в ответ лишь покачали головами. Войску требовалась ещё как минимум неделя, чтобы достичь цели, и всё это время они будут беззащитными перед ночными набегами тех, кто мог без труда сражаться в темноте.

Откинувшись на спинку стула, генерал озвучил решение, давшееся ему очень нелегко:

– В таком случае... мы возвращаемся назад.

Сеон практиковал чёрную магию уже два года, но за всё это время ему ни разу не довелось как следует испытать свои способности к покрытию больших дистанций. Магу запрещалось уходить далеко от города, и дозволенные ему расстояния он осиливал за считанные минуты. А с появлением двух напарниц ему и вовсе пришлось позабыть про скоростное передвижение.

Сейчас же он был один, ничто его не ограничивало, а цель находилась в нескольких сотнях километров от того места, где он покинул имперское войско. Маг летел вперёд с бешеной скоростью, взгляд едва успевал улавливать мелькающие по бокам деревья, поля, трактиры и деревеньки, а встречные люди испуганно шарахались в сторону, увидев несущегося по дороге демона, полыхающего чёрным пламенем.

Изначально Сеон планировал избегать открытых пространств и передвигаться лесами, но рассудил, что после нападения на имперское войско в этом регионе вряд ли кого-то удивит чёрный маг, бегающий по дорогам. Примут за гонца или разведчика, а пытаться преследовать или искать того, кто носится с такой бешеной скоростью – бессмысленная затея.

Как выяснилось, использовать расширенный после извлечения скобы канал на полную катушку он способен не так уж долго. Хоть энергия, которую маги черпали из других измерений, была бесконечной, сам процесс её использования изматывал человеческое тело, и загребание слишком больших объёмов приводило к быстрому истощению. Уже спустя полчаса бега на максимальной скорости Сеон едва не падал в обморок от усталости. Усталость, испытываемая магами, была своеобразной: тело могло двигаться почти как прежде, но голова кружилась, а применение стихийной энергии давалось с огромным трудом.

В моменты отдыха Сеон уходил в лес и двигался вдали от дороги, так как одинокий имперский маг, шатающийся по загородным дорогам, мог вызвать подозрения.

Спустя примерно час способность к черпанию энергии восстанавливалась, и он снова выходил на дорогу, выкручивая течение энергии на полную катушку и продолжая быстрее любой лошади нестись по дороге, двигаясь к своей цели.

Уже к обеду стали заметны изменения в окружающей среде: воздух стал прохладнее, среди лиственных деревьев стали встречаться хвойные, а начавшийся лёгкий снегопад окончательно дал понять, что Сеон почти достиг северных земель.

Поначалу маг удивился тому, какое огромное расстояние успел покрыть за каких-то полдня, но в памяти тут же всплыла известная ему информация о военных походах. Войско двигалось пешком, солдаты и маги не обладали и малой частью скорости и выносливости чёрного мага, и почти каждый час им требовался привал, не говоря уже о ежедневном восьмичасовом сне. Учитывая всё это, армия едва преодолевала тридцать-сорок километров в день, в то время как Сеон покрывал это расстояние менее чем за час бега. Такими темпами он имел шансы ещё засветло добраться до владений Энхерста.

Желудок проурчал, напомнив о том, что в нём ещё со вчерашнего ужина не побывало ни крошки еды. В столице Сеону не приходилось голодать, но, насколько ему было известно, чёрные маги легко могут держаться без еды по несколько дней. Но сейчас не было причин морить себя голодом, да и при высвобождении столь крупных объёмов тёмной энергии организму требовалось больше питательных веществ, чем обычно.

Как по заказу, среди деревьев в паре десятков метров от Сеона показался заяц, неспешно двигающийся куда-то по своим делам. Опыт охоты на животных у имперского мага был нулевой, но Сеон надеялся, что способности его не подведут. Вот только какие из них использовать? Взрывной шар гарантированно настигнет зайца, но оставит от тушки мелкие ошмётки. Накрыть пламенем – слишком медленно, шустрый зверёк успеет убежать. Подобраться поближе и запустить пламя с короткого расстояния? Тоже не слишком надёжно.

Сеон усмехнулся – разрушительная магия, делающая его практически непобедимым в бою, спасовала перед маленьким ушастым зверьком. Здесь требовался один маленький и точный удар. Взглянув к себе под ноги, Сеон подобрал с земли небольшой камень, легко поместившийся в руку. Затем замахнулся, прицелился, усилил тело тёмной энергией и резким движением отправил камень в полёт. Со свистом разорвав воздух, снаряд влетел зайцу точно в голову, вызвав фейерверк из разлетающихся мозгов и осколков черепа.

Зрелище было нелицеприятное, зато тушка осталась цела и невредима. Взяв её в руку, Сеон обдал зайца потоком пламени, опалив шерсть и поджарив мясо. Соли и специй под рукой не было, но жаловаться не приходилось. Использование тёмной энергии на полную мощность выжимало из организма все соки, и тушка в считанные минуты была обглодана с головы до ног. Запив мясо водой из фляги, Сеон бросил обглоданные кости на землю и с новыми силами побежал дальше.

Спустя ещё пару получасовых забегов привычные зелёные пейзажи полностью сменились на еловые леса и голые поля, которые даже в осеннее время года уже покрыл лёгкий слой инея. Пора было уточнить своё точное местонахождение. Сеон как раз пересекал открытое пространство, где лес отступил от дороги на несколько сотен метров, когда впереди показался очередной перекрёсток, снабжённый деревянным дорожным указателем. Согласно прибитым к нему табличкам, левый поворот вёл к Энхерсту, а правый – к другому крупному городу, не интересовавшему мага.

Час пешего хода, ещё полчаса бега под действием чёрной энергии, и плоский ландшафт оброс холмами, а затем и вовсе перешёл в скалистую местность. Следующий дорожный указатель заставил сердце мага забиться в волнении. "Налево – деревня Арасса. Направо – Энхерст," – гласили надписи на табличках, а возвышающаяся впереди отвесная скала напоминала по форме огромный клык, полностью соответствуя описанию скалы Пирка, данному в изученной перед походом литературе.

Развязка была близко. Судя по данному Велианом описанию, вход в убежище располагался примерно в середине между этими тремя объектами, и Сеон, сойдя с дороги, стал напрямик подниматься по холму, двигаясь в сторону клыковидной скалы.

Большую часть пространства в нужной области занимала ровная поверхность, покрытая невысокой травой и неплотным хвойным лесом. Сеон прошёл напрямик от указателя до самой горы, но ничего, похожего на вход в секретное убежище, на глаза ему не попалось. Ещё более часа маг безрезультатно прочёсывал лес в поисках хоть чего-то, кроме деревьев и холмов. Ни в древесных стволах, ни на земле ему не удавалось заметить ничего примечательного, никаких замаскированных дверей, проходов, кнопок или рычагов.

Завершив очередной проход вдоль обследуемой зоны, не принёсший никаких плодов, Сеон уселся на пень поваленного дерева и принялся размышлять. Вряд ли стоило ожидать, что вход в тайное убежище будет обозначен резной аркой, табличками и указателями. Учитывая периодические снегопады в этой местности, разумнее всего было бы выполнить вход в виде люка в земле. Снег надёжно замаскирует такой вход, а при необходимости выйти наружу чёрный маг всегда сможет просто растопить его.

Значит, чтобы найти его, придётся не просто носиться по лесу, а внимательно изучать каждый квадратный метр поверхности. Затея выглядела безумной – в одиночку на такие поиски может уйти не один месяц. Но никто и не говорил, что будет легко.  У Сеона не было повода подвергать сомнениям слова Велиана – тот владел информацией, недоступной кому попало, и был едва ли не единственной зацепкой, способной привести молодого мага к тайнам его прошлого. И эта зацепка стоила гораздо больше, чем все книги столичных библиотек, вместе взятые.