Текст книги "Заточённые души"

Автор книги: Александр Рыжков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

Дрим молчал.

– Те ребята здорово вас отделали. Не успей я вовремя… Там было сильно шумно… – Джине всё больше становилось не по себе от непонятного то ли удивлённого, то ли нежного, то ли осуждающего взгляда собеседника. – Не молчи ты! Да, это я тебя вчера обокрала! Что здесь такого? Это мой заработок, – она с вызовом поглядела на собеседника, но он всё так же молчал. – Да скажи же что-нибудь! Деньги отдать? Я их отработала, когда спасла ваши пьяные шкуры. Если ты ценишь жизнь дешевле, чем три с лишним десятка золотых, то…

– Меня зовут Дрим Плувер Младший, – представился хрипловатым голосом парень. – Я из Пашней. Путешествую с друзьями в качестве охраны полусумасшедшего мага. А ты?

Бабочку обескуражил такой ответ. Собравшись с мыслями, она не нашла ничего лучше как тоже представиться:

– Я Джина. О моей профессии ты, должно быть, догадываешься. Собратья по ремеслу шутливо зовут Ночной Бабочкой.

– Очень приятно познакомиться, Джина Ночная Бабочка, – Дрим подошёл ближе. – Я даже не знаю как тебя отблагодарить за спасение и приют. Если бы у меня были ещё деньги…

Джину словно кипятком ошпарило.

– Засунь свои слова обратно в глотку! Думаешь, я такая продажная? Я ворую чтобы не подохнуть, что собака, с голоду!

– Прости, пожалуйста, Джина, я не хотел тебя обидеть, – виновато улыбнулся Дрим.

– Не хотел он обидеть! – не могла успокоиться Джина. – Надо было вас там и оставить, мерзкие пьяницы! О великая Сифа, за что мне такая неблагодарность?! А ну вон из моего дома!

– Я не хотел обидеть… – пытался оправдываться Дрим.

– Вон! – топнула ножкой Джина и нервно указала пальцем на дверь.

– Но… – развёл руки Дрим.

– И дружка своего лохматого захвати! – рявкнула девушка. – Ничего с ним, любителем шумных гуляний, не случится! Свежий воздух вам на пользу!

Джина хлопнула дверью, оставив Дрима и сонно озирающегося по сторонам Кича наедине со двором, уличными псами и кривым деревянным заборчиком.

Выгнанные гости ушли в грязь улиц, а Джина обессилено свалилась на кровать и разрыдалась. Воровка! Сейчас она ненавидит себя больше чем когда-либо. Слова Дрима задели за живое: бесчувственное существо с мыслями только о золоте. Вот кем он её видел. Должно быть, так думают и остальные. До чего же обидно! Блеклая тень человека, пустая оболочка. Как можно было докатиться до такого?

К вечеру Джина окончательно выплакалась. Ей стало легче, но неприятный осадок остался. Одолеваемая туманными мыслями, она уснула и проспала целые сутки.

Всё время с того момента и до утреннего стука в дверь Джина провела дома. Денег было предостаточно, а желание выйти куда-нибудь дальше базара не посещало. О многом успела подумать Бабочка. Многое поняла. Многое переосмыслила. Никогда больше она не украдёт и один копрь. Хватит уже топтать себя в грязь подобными поступками. Она уже предостаточно настрадалась. Сполна. Нужно ещё немного собраться с духом, всё как следует осмыслить, понять. И когда она почувствует, что готова – вернуться домой. В родной город Скот. К родителям, который год не слышавшим и весточки о дочери. Какой же эгоисткой она была. Можно только представить, как они переживают. И ждут…

Дрим стоял у порога. Его глаза лишились того мечтательного блеска, который так хорошо запомнился Джине. Серый налёт тревоги и ответственности сменил его.

Глубоко вздохнув, парень заговорил:

– Джина, наша последняя встреча не была самой лучшей…

– Я тогда погорячилась, ты уж прости, – пожала плечами Джина.

– Нет, лучше ты меня прости, – стоял на своём Дрим. – Мне не следовало такое говорить…

– Я прощу тебя, если ты простишь, – сказала девушка.

Дрим попытался выдавить из напряжённого лица улыбку, но получилось весьма жалкое зрелище. Бабочка улыбнулась в ответ. Не смотря ни на что, она была рада гостю.

– Зайдёшь в дом или так и будем стоять на пороге, лай собак слушать? – пригласила Джина.

Дрим молча кивнул и вошёл. Только сейчас Джина обратила внимание на то, что ноги его почти не держат. Не спрашивая разрешения, он сел на кровать. Тяжело вздохнул и умоляюще посмотрел на девушку. Полный отчаяния взгляд пробрал Бабочку до костей.

– Мне нужна твоя помощь, – после долгой паузы заговорил он, – мне больше не к кому обратиться.

Джина молчала, предчувствуя недоброе.

– Ты хорошо умеешь постоять за себя. Нам такие нужны.

– Для чего? – Джина села на кровать, рядом с гостем.

– Мы с друзьями отправляемся в Стальню, – принялся объяснять Дрим. – Путешествие не из лёгких и лишний охранник нам очень даже не помешает.

Бабочка вздохнула с облегчением. А она-то думала…

– Я знаю, что ты не любишь об этом говорить… – замялся Дрим. – Не посчитай мои слова обидными… В общем… если ты согласишься, я готов заплатить очень неплохую сумму. Я теперь богат.

Джина только пожала плечами в ответ.

До Стальни далеко. И опасно. Но это прекрасная возможность покинуть когда-то любимый, а теперь всей душой ненавистный Сар. У Джины как раз будет время обо всём поразмыслить. По крайней мере, это лучше, чем безвылазно сидеть в домике с облупленными стенами. Тем более, это честный заработок. Ещё один шаг, отдаляющий от не столь давнего воровского прошлого.

– Ты теперь богат? – переспросила Джина. – Какого богача ты прирезал?

– Наш наниматель. Маг, Алерадус… – Дрим некоторое время молчал. Эти слова было трудно говорить, но последующие ещё труднее. Он еле сдерживал себя от наплыва горестных эмоций. – Он мёртв… Его предательски убили… Я не хочу об этом больше говорить!

– Прости, я не знала… – Джина почувствовала себя полной дурой.

Дрим несколько раз глубоко вздохнул и продолжил:

– Он передал мне всё своё золото перед смертью. И не только его… В любом случае, он приказал нам идти в Стальню. Это была его последняя просьба.

Воцарилось неприятное молчание. Дрим с трудом сдерживался, чтобы не расплакаться. Бабочка молча смотрела то на него, то на потрескавшуюся доску пола. Странный и непонятный этот Дрим. Он с такой горечью говорит о том, что получил наследство… И даже ни на секунду глаза не блеснули хищным блеском, словно деньги его совсем и не волнуют…

– Ну так что, – затянул разболтавшийся узел нервов Дрим, – пойдёшь с нами?

– Куда я теперь денусь? Как бы твоё спасение не вошло мне в привычку… – пошутила Джина. Её бледное, казавшееся вылепленным из снега, лицо засияло тёплотой улыбки.

Глава 9: Кинжал Спайкнифа

Голова раскалывалась от тягучей боли. Кичу было ещё паршивей: он то и дело жаловался на ноющую боль в груди – как бы его рёбра целы остались. Те бандиты, да горят они в потусторонних кострах, нас здорово отделали.

Долго же мы с Кичем бродили в поисках нашего постоялого двора. Та импульсивная воровка в мыслях засела железным колом. Выгнала нас как бродяг юродивых. Я, конечно, понимаю: она нам жизнь спасла и вправе вести себя как посчитает нужным. Но что я ей такого сказал? Почему она так взбесилась? За спасение обычно благодарят. А как мне её ещё отблагодарить кроме как не деньгами? Вполне даже логично, казалось бы. Странная она какая-то. Воровать-то ещё как умеет, а заикнись про золото – сама добродетель…

В одном из пахнущих вяленой рыбой вперемешку с гарью переулков нас встретил Бирюк. Я уже выучил некоторые слова его языка, поэтому понял, что нас ожидает не очень тёплый приём. Волк провёл нас до постоялого двора, где ждал разгневанный Алерадус.

Впервые за всё время я увидел изменения в мимике его лица. Снежные брови нависали над глазами хищными птицами, зрачки блестели недобрым светом, а нижняя губа то и дело подрагивала подобно судорогам умирающего крысона. За всю свою жизнь я никогда не слышал таких ругательств и проклятий, вылитых в тот злополучный час на нас из его рта. Мы успели побывать такими диковинными существами как "свёрнутые в кольца гноеточащие черви", "дряблые с отпавшими хоботами слопры" и "самопожирающие двухголовые шакалы". Про другие прозвища я стараюсь не вспоминать… Чего это он так завёлся? Даже если б нас и убили, ему-то что? Нанял бы себе ещё кого-нибудь.

Получив знатную порцию нагоняя, мы с Кичем позорно удалились отлёживаться в номер. Благо, хоть друзья приняли нас не так холодно. Лорк, к примеру, с щепетильностью заботливой матери носил из колодца во дворе холодную воду для компрессов. Сир тихонечко шептал возлюбленной: как же всё-таки хорошо, что у них хватило мозгов не пойти с нами. Кира лишь молча кивала и сочувственно разглядывала наши опухшие лица. В каких бескрайних высотах летали её мысли – даже страшно было подумать.

Друзья рассказали, что у мага ночью было видение. Очень неприятное видение… Он разбудил всех и заставил идти на поиски меня и Кича. Бирюка в конюшне, как назло, не оказалось. Непонятно зачем, Алерадус разбудил верблюда и поволок за собой. Сонное животное пыталось сопротивляться, но колдун с такой силой дёрнул поводья, что то чуть было не повалилось наземь. Откуда в сухощавой старческой руке взялось столько силы – остаётся только гадать.

Это смотрелось со стороны не совсем обычно: сверкающий отражающимся в глазах огнём факела старик, тянущий за собой верблюда, и трое идущих следом людей, настороженно озирающихся по сторонам. Но на мнения ошарашенных прохожих магу было откровенно наплевать. Его ночное видение предрекало страшную беду, и он ни перед чем не собирался останавливаться, чтобы отвратить её.

В одном из переулков толпились люди. Некоторые из них держали факелы, что дрожащими на ветру языками пламени скупо разбрызгивали свет на хмурые лица. Ближайшие ночные фонари не работали, и огонь факелов был единственным источником света.

Поработав локтями, Алерадус проник внутрь толпы. Должно быть, он предполагал увидеть там мой окоченевший труп или оторванную голову Кича. К счастью для нас, его подозрения не подтвердились. Это для нас, к счастью…

В кровавой луже лежало изувеченное женское тело. Многочисленные рваные раны могли быть оставлены лишь зубами или когтями зверя. Самое ужасное, у тела вместо ног багровели мясные обрывки с обломками костей. Чудовище устроило себе кровавый ужин… С тела шёл слабый пар, что значило лишь одно – страшное убийство было совершено не так давно. Может быть, монстр был совсем неподалёку, и наблюдал за людьми из тёмных глубин улиц, высматривал новую жертву…

Кире показалось, что вдалеке блеснуло два красных огонька, похожих на блеск громадных кровожадных глаз. Но не успела она испугаться, как видение прошло. И, слава Мастуку, больше не повторялось.

Кто-то из толпы узнал убитую женщину: она работала проституткой и жила здесь неподалёку. Сегодняшняя смена оказалась для неё последней.

В толпе зашептались. Такого в этих краях не было уже несколько десятилетий. Один старый драг вспомнил, как на его молодые годы выпало повидать подобное. Тогда взбесившийся чёрный волк пролез в Трущобы и загрыз за ночь шестерых карлов и одного прима. Волка изловили и убили, а лес, из которого он пришёл, родственники и друзья погибших спалили дотла. Вблизи Сара нет теперь леса… Если нынешний убийца – волк, то пришёл он откуда-то издалека. Многие согласились со стариком. Волк или нет, а прийти точно издалека должен – больше неоткуда. Низенький драг прошепелявил, что недавно видел компанию людей, которую сопровождал волк, но видел мельком, а посему ничего толком сказать не мог. По толпе прошёлся гул: да, должно быть, это он…

Ледяные букашки забегали по моей спине. Нас с Кичем сегодня первым встретил Бирюк. Его шерсть на морде была испачкана чем-то красным. Я тогда не придал значения: мало ли что это могло быть. Ягодами где-нибудь вымазался или с охоты только вернулся. Но ведь в такой же мере это может быть и кровь той девушки! Неужели, правда? Отказываюсь верить. Невозможно! Чтобы Бирюк…

Друзья, перебивая друг друга, продолжали рассказывать. Сцена ужасной смерти не стала последней точкой их поисков. Они продолжили прочёсывать улицы до самого утра, но так ничего и не нашли. Когда пришли в постоялый двор, то обнаружили Бирюка, спокойно себе спящего в конюшне. Друзья испуганно переглянулись: морда его была выпачкана кровью. Посмотрели в недоумении на Алерадуса, но маг только отрицательно покачал головой: нет, волк не способен на такое. Сомнений нет, он ходил на охоту, где-нибудь за городом поймал пустынного кабана или ещё кого съедобного.

Проснувшись, Бирюк отправился на наши поиски. Кто бы сомневался, что он нас выследит? Хотя, я бы сомневался, ведь Брока он так и не нашёл…

Тревога закралась в мою душу. Так ли хорошо мы знаем своих компаньонов? Что я слышал про Алерадуса кроме полуправдивых слухов? Кем он был в прошлом? Вдруг они со своим волком на пару убивали и грабили людей? Опустошали, жгли магией, рвали клыками мелкие поселения? Я слышал, что некоторые колдуны, пустившие злость в своё сердце, способны и не на такое… Если наш наниматель один из них? Поселился в Пашнях на старости лет. Городок тихий – чем не приют для отставного душегуба? Это маловероятно, конечно, но о чём в этой жизни вообще можно с уверенностью говорить? Его постоянно лишённое эмоций лицо – кто знает какие секреты хранятся за этой маской? И даже если маг ни в чём не виноват, если покрывало совести он всю жизнь гордо нёс над грязью тёмных дел, то что же Бирюк? Он ведь волк! Пусть и умеет мыслить как я, но это не избавляет его от сущности зверя. Даже я порой не могу совладать с инстинктами. Что тогда говорить о громадном шерстяном мешке, набитом стальными мышцами, когтями и клыками?

Остаток дня я отлёживался в номере. Кич валялся на соседнем матраце, явно без каких-либо намерений на прогулки. Алерадус не заходил к нам – да и желания с ним видеться ни у меня, ни у Кича не возникало.

Ночью было тихо. Я бы даже сказал – подозрительно тихо…

Утром меня разбудил тревожный голос Киры. Спозаранку, она вышла во двор набрать воды из колодца. У источника толпились другие постояльцы. Один крот, размахивая ведром, рассказывал, как этой ночью шёл из таверны и наткнулся на изувеченное тело женщины. Он пустился было на поиски убийцы, но, как следует всё обдумав, решил: не стоит этого делать. Убитой уже не поможешь, а себя подвергать – какой смысл? Мало ли что за существо вырвало из женщины душу… Присмотревшись, крот узнал проститутку. Нет, не подумайте ничего, он никогда не пользовался её услугами. Что вы, просто, экхм, узнал и всё… Говорят, позавчера тоже нашли тело мёртвой путаны. Совпадение или шокирующая закономерность?

– Бирюк? – несмело предположил Кич.

– Я хотела зайти к нему в конюшню, но побоялась, – отвечала Кира. – А вдруг, действительно…

– Друзья, давайте не будем перескакивать к поспешным заключениям, – с умным видом мальчика-заучки предложил Лорк.

– Ты, Лорк, вообще молчи, тебя никто не спрашивал! – гаркнул Кич.

– А что, я согласен, – заступился Сир. – Мы с Бирюком далеко не первый день знакомы. Сколько раз он нас выручал, бился плечом к плечу, не отступал, не прятался… Не знаю как вы, а я ни за что не поверю, что он способен на такую жестокость. Да, он зверь, способный разодрать человека в считанные секунды. Но зачем ему это? Вы когда-нибудь смотрели в его глаза? Они полны ума. Трезвого ума! Я не видел в них зла, – Сир заметил, что я проснулся. – А ты, Дрим, что думаешь?

– Я? А что мне думать… – молча отсидеться не удалось. – Сложно всё… Я всегда восхищался волками. Их интеллектом, гордостью и… зверством. Зверь сидит внутри них не так глубоко, как в других мыслящих. В любой момент он способен вырваться наружу. И это происходит с ними намного чаще, чем, скажем, с примами, драгами или людьми.

– Так ты хочешь сказать, что Бирюк… – глаза Сира округлились и стали похожи на две причудливые монеты.

– Я ничего не хочу сказать конкретного, – не соврал я. – Всем сердцем желаю, чтобы в убийствах проституток Бирюк виноват не был. Но, Гирен подери, пусть это желание не затмевает мне глаза…

Мы ещё долго высказывались, но ни к чему новому не пришли. Каждый хотел верить в невиновность волка. Но как это возможно без доказательств? Как назло, никто ночью не ходил к конюшне. Если б и на этот раз его там не было…

Решили предстоящей ночью проверить конюшню. Очень не хотелось подтвердить подозрения, но другого выхода никто не видел. Лучше горькую правду узнать, чем глаза пеленой глупых оправданий застилать. Не продолжать же путешествие со спутником, способным одной прекрасной лунной ночью распороть тебя как сонную рыбину?

С Алерадусом мы встретились в столовой. Его лицо выражало то же безразличие и отсутствие эмоций, как и всегда, словно его вчерашние крики и ругань нам приснилась. За широким общим столом сидели постояльцы, ели стряпню хозяйки. Наша компания не была исключением. Я, Сир, Кира, Лорк и Кич – сидели на одной скамье. Маг сидел напротив. Он был полностью увлечён своей едой, а когда закончил, посмотрел на нас (нет, скорее – сквозь нас, словно мы были стеклянными). Не знаю как другим, но мне от этого взгляда не по себе стало.

Он молчал. Мы тоже. Только Лорк всё открывал рот, но слова не выходили из него, встревая в глотку рыбными костями. Так продолжалось до самого конца трапезы. И только когда все начали расходиться, старик догнал нас на подходе в комнату и заговорил:

– Дрим, Кич, вы даже не представляете к чему ваш поступок мог привести.

– Ясно к чему: к смерти нашей, – мне уже надоели его морали. – Вам-то дело какое? Двух охранников бы лишились? Подумаешь! С вашими деньгами можно сотню таких как мы нанять не задумываясь.

– Да, вы наняли нас охранниками, – неуверенно вставил Кич. Перевёл дыхание и более твёрдо продолжил. – Незачем о нас заботиться! Это наша работа заботиться о вас!

– Разве вы ещё ничего не поняли? – лицо колдуна оставалось всё таким же беспристрастным, словно было вылеплено из воска.

– А что тут понять можно? – хором спросили все.

– Кровь, дорогие мои ребята, магическая кровь прошлой ночью чуть не вскипела во мне! – глаза его на миг вспыхнули, что раздутые угли, но потом вновь приняли обычный для них вид. – Но это не важно… Вы задумывались, зачем я нанял за такие деньги именно вас? Юнцов, едва ли за предел нашего городка нос высовывавших? Думаете, на старости лет свихнулся? Хотелось бы… Но, к сожалению, это не так. Потустороннее существо, что течёт в моих жилах, ведёт меня. И вас… Я пока не знаю, зачем вы понадобились ему. Но точно знаю – это не спроста. Далеко не спроста…

Пока мы переваривали сказанное, маг сообщил, что в ближайшее время никуда выдвигаться не будем. Нужно ждать сигнала его магического существа. А пока сигнала нет, нужно жить в этом постоялом дворе, особо не высовываться в город и всё время быть на чеку. И да, ни на секунду расслабляться нельзя.

Колдун пошёл в свою комнату. Мы направились в ближайшую беседку с прогнившими лавочками. У всех были задумчивые лица.

Понадобились существу, живущему в крови Алерадуса… – весьма пугающее открытие. Я не для этого, допустим, нанимался в охрану. Посмотреть мир, повидать другие города, встретить интересных мыслящих и существ (таких как щуп Кальминоок, к примеру), получить свою порцию захватывающих приключений… Но не стать куклой каких-то таинственных потусторонних игр. Что это вообще, Гирен раздери, значит?!

Размышлять, гадать, сетовать на судьбу можно, конечно, но от этого легче почему-то не становится. О насущных проблемах забывать ни в коем случае из-за этого не стоит! Со вчерашнего дня никто из нас не видел Бирюка. Кому-то нужно преодолеть свои страхи и навестить его в конюшне. Почему не удивляюсь, что жребий выпал именно на меня? Я словно притягиваю к себе неприятности!

Не долго церемонясь, я встал с прогнившей лавочки беседки и направился прямиком в конюшни. Чем ближе я подходил к ним, тем красочней воображение рисовало чудовищные сцены: то представлялась волчья улыбающаяся пасть с окровавленными зубами; то угрожающий оскал, опять-таки, испачканной кровью пасти. Налитые ненавистью глаза. Повсюду валяются мёртвые мыслящие. Изорванный в клочья верблюд…

С этими недобрыми мыслями я вошёл в конюшню.

Свернувшийся калачиком волк поднял голову и навострил уши. Лениво махнул хвостом и тявкнул, что на его языке означало добродушное приветствие.

Мой страх куда-то делся. Вновь вернулись за последнее время утраченные дружеские чувства. Конечно, когда его рядом нет, можно всё что угодно себе навыдумывать. Но когда он вот так смотрит на меня… я почему-то знаю: не мог этот шерстяной комок совершить злодеяние! Просто не в состоянии он быть злым.

– Привет, Бирюк, рад тебя видеть.

Волк ответил, что тоже рад.

– Скажи, друг, этой ночью было спокойно?

Лай и скулёж должны были значить что-то вроде "не совсем, но, в общем, мне понравилось".

– Ты охотился?

Отрывистый рык значил утверждение.

– Добыча была хорошей?

Опять тот же отрывистый рык.

– Обычно, ты не каждый день охотишься…

Некоторые сочетания звуков мне было трудно разобрать, некоторые я и вовсе не знал. Вроде бы Бирюк ощутил вкус жертвы? Или первой жертвы было недостаточно? Не могу толком разобраться… Но и этого достаточно, чтобы сделать плачевный вывод.

– Мне пора идти, – еле смог выдавить я из себя.

Волк дружелюбно тявкнул вслед.

Мне не хотелось об этом думать, но многое указывало на страшную правду. Две ночи подряд Бирюк уходил на охоту. В эти же две ночи были совершены ужасные преступления… Я рассказал об это остальным. Даже Сир с Лорком перестали защищать волка. Одолеваемые неприятными чувствами, мы решили поговорить на этот счёт с Алерадусом. И пусть только попробует отнекиваться! Где он познакомился с этим зверем? Как? Почему представитель гордой расы волков путешествует с ним? Давно надо было об этом поговорить! Раз уж мы так нужны его магической крови, то пусть уж соизволит быть откровенным!

Дверь в его комнату была не заперта. Это не такая разбитая временем и трещинами в стенах дыра, что у нас. Они с хозяйкой над нами издеваются, что ли? Лучшая комната из оставшихся – так сказала она мне про нашу. А волшебник только головой утвердительно покачал и сказал, что в его апартаменты нам и заходить не стоит… Теперь я понимаю его иронию. Не скажу, что здесь изобилие роскоши и богатства. Но ведь и шкаф есть, и стол, и кровать нормальная. А размеры – в три раза нашей комнаты больше. И он в ней один живёт!

Маг стоял над столом и переливал разноцветные жидкости из одной колбочки в другую. Он настолько был погружен в работу, что не заметил, как мы вошли. Мало того, он даже не обернулся, когда Кира прокашлялась. Кич робко позвал, но ответа так же не последовало. Я хотел было прикоснуться к его плечу, но решил, что это может напугать завязшего в мыслях волшебника. Мало ли что в тех колбах? Плеснёт с перепугу на меня, и превращусь в дубовый столб или курицу беспёрую. Ох, как этого не хотелось бы…

Так мы и стояли. Покашливали, тихонько звали, рассматривая обвешанную звериными мехами спину Алерадуса.

Наконец обернувшись к нам, его лицо осталось столь же задумчивым, как и всегда, словно наше появление его не удивило вовсе. Или всё это время он просто претворялся, что не замечал наши попытки привлечь его внимание? Хитрый старый пень!

– Вы как раз вовремя, друзья, – почти что радостно сообщил он, – смотрите и запоминайте.

Что нам ещё оставалось делать? Пришлось молча смотреть.

– Берёте листья пустынника, перетираете в порошок, затем головку гриба голубого кита… – глаза Алерадуса горели вдохновением, хотя лицо оставалось таким же бесстрастным, что у статуи. – Дрим, возьми сушеную лягушачью лапку, давай, измельчи в этой ступе, вот так. Лорк, не зевай, пойди лучше воды принеси из колодца. Теперь сушеных светящихся тараканов, чего стоишь, Кира, давай перетирай их в порошок. И не надо претворяться, что противно. Угорь… Где порошок электрического угря? Ах, вот он, в коробке. Самый редкий ингредиент, между прочим. Мне как-то доставили целый мешок из Камбалирона. Раньше там его много было. Сейчас уже совсем мало у меня осталось. Говорят, нынче у них улова угрей почти нет. Запомните, всё должно быть выверено в чётких пропорциях. Вбейте в свои головы раз и навсегда! Давайте, напрягайте мозги, Кич, перестань колбы трогать, тебя это тоже касается! Значит так: две доли пустынника, одна голубого кита, одна лягушачьих лапок, две тараканов и одна электрического угря. Повторите. Нет, одна лапок, а тараканов – две! Нет, что с вашей памятью Дрим, Сир? Кира, хоть ты запомнила. Но завтра забудешь, конечно же. Эх, молодёжь сейчас не та, что раньше… Ну ладно, Лорк, возьми бумагу и запиши. Да, и дальше записывай. Всё смешиваем. Доливаем воды. Это не важно сколько, как почувствуете гнилостный запах – можете переставать лить. И мешать, обязательно мешать, когда льёте. Не страшно, если лишнего плеснёте. Чувствуете?

У меня аж глаза заслезились: такого зловония я не нюхал даже когда убирал в дедовом хлеву. Я посмотрел на остальных. Лучше бы этого не делал. Кира вся покраснела и, кажется, собиралась поделиться съеденным обедом с полом. Лицо Сира сморщилось и покраснело, как сушеное яблоко. Кич не был далёк от Киры. Лорк затыкал нос рукавом рубахи, но, судя по его покрасневшим глазам, это были лишь жалкие попытки, не приносящие и малейшего результата.

– А, слабаки изнеженные! – злорадствовал старик, ни один мускул на его лице не дрогнул. – Нам бы ждать положено, пока оно высохнет само. На огне и солнце нельзя. Только в плохо-освещённом месте. Лучше всего – в тёмном подвале. Чем дольше стоит, тем лучше. Иногда его годами высушивают. Но вы, как я вижу, дольше ещё одной минуты не выдержите…

Мы все как один утвердительно кивнули.

– Да я и сам ждать не хочу, – с этими словами он вытянул руки и закрыл глаза.

Некоторое время ничего не происходило, но потом его ладони загорелись серым огнём, который плавно перетёк в казан со зловонным раствором. Серый сменился белым, потом тёмно-синим, постепенно темнота спала, уступив место ярким голубым краскам. Огонь разрастался, жадно хватался за пространство вокруг котла. В страхе быть охваченными магическим пламенем или чем оно там было, мы попятились к стене. Свет становился с каждой секундой ярче, и пришлось отвернуться – продолжать смотреть на него могло грозить слепотой. Так ярко, что даже повернувшись спиной я видел оранжевый свет сквозь закрытые веки.

Вмиг всё прекратилось. Стало как прежде. И вонь исчезла (мне хотелось в это верить). Да, действительно исчезла, другие тоже почувствовали. Глаза болели, было трудно смотреть: постоянно мелькали белые пятна.

Алерадус, словно ничего такого и не произошло, запустил в казан руку, набрал пригоршню порошка, посмотрел, понюхал, высыпал обратно. Оставил на ладони совсем чуточку, слепил крохотный шарик и бросил на пол. Небольшой взрыв удивил нас ещё больше, чем загоревшуюся половую доску. Первым пришёл в себя Лорк, схватил ведро с остатками воды и потушил не успевший разрастись огонь. На шум никто не прибежал, хотя незамеченным он остаться ну никак не мог. Я просто уверен, что по негласной договорённости Алерадуса с хозяйкой постоялого двора в этой комнате могло происходить всё, что только магу угодно.

– Отличный взрывной порошок мы с вами сотворили, друзья, – сообщил маг. – Даже лучше, чем прошлый. Я думал, взрыв будет слабее. Надеюсь, полученного хватит для нашего предстоящего пути, ведь порошок электрического угря кончился. Где достать новый – ума не приложу.

Не знаю как других, но меня произошедшее из колеи выбило. Я просто напрочь забыл, зачем мы зашли к магу. Порошок сделать? Вряд ли… Пока я думал, старик ещё несколько раз похвалил получившийся продукт и дружелюбно проводил нас к двери. Мол, с радостью ещё с нами побыл бы, но нужно другими магическими делами заниматься. Если мы позволим, то он приступит к их выполнению.

Лишь очутившись снаружи, туман в голове рассеялся, и я вспомнил цель нашего визита. Не то, что бы поздно было вернуться обратно. Поздно никогда не бывает. А вот желание говорить с Алерадусом отпало на несколько дней вперёд. Буду его комнату стороной обходить: вдруг опять чего-нибудь делать заставит. Остальные со мной только согласились.

Сидеть на засаленных, прогнивших скамейках пыльного двора надоело до невыносимого. Маг говорил, что в город высовываться особо не надо. А мы особо и не высунулись. Так, прошлись улицами, развеялись.

Грязные переулки, грязные одежды людей, скудные построения. Уж и не знаешь вовсе, надо ли было выходить за пределы двора? Тут ещё и повышенная настороженность сказалась. Она закралась в душу с момента нападения бандитов на нас с Кичем, и не давала даже на секунду расслабиться. В общем, не лучшая прогулка в моей жизни. Так мы и вернулись в свою комнату. Подавленные, недовольные, злые. По крайней мере, я.

Ночью мой драгоценный сон был потревожен. Крики, вой, лязг, визг, топот… Я подскочил. Нет, это не было продолжением очередного кошмара. Это происходило на самом деле. В окне маячили зловещие огни факелов. Как был в пижаме, я схватил мечи и выбежал на улицу.

То, что предстало взгляду, никогда не покинет мою голову. Оно будет преследовать очень долго, если не всю жизнь. Больше не то, что увидел, а то, как себя повёл…

Толпа разъярённых местных с факелами, палками, самодельными пиками, ржавыми мечами и прочим неказистым оружием осаждали скалящегося Бирюка. Позади волка возвышалась высокая стена, впереди – полукруг озверевших мыслящих. Они держались от него на расстоянии вытянутой пики. То и дело пытались уколоть заострённым наконечником. Бирюк уклонялся, приседал, отпрыгивал и рычал. Очень громко, на первый взгляд устрашающе, а на самом деле: безысходно, жалобно. Словно просил пощадить, оставить его в покое. "Не виноват!" – уловил я знакомое мне слово из этого унизительного для гордой волчьей расы монолога.

Почему он не отбивался? Почему давал себя в обиду? Ему ведь разорвать всех этих бродяг и нескольких минут хватило бы! Чего он ждал? Чего?! Как больно смотреть на его оскорбление.

Отбивайся, да дерись ты с ними, Гирен тебя подери! Ты ведь убийца! Ты изодрал тех женщин, мы знаем это. И они, эти разъярённые мыслящие, тоже знают. Поэтому и пришли. Отомстить. Почему ты не отбиваешься? Почему?! Зачем позволяешь кидать в себя камни и тыкать копьями?

Блеснувшие в свете факелов волчьи глаза смотрели на меня. Они умоляюще ждали моей поддержки, моей помощи. А что я мог сделать? С невыносимой тяжестью в сердце, я отвернулся… Раздался вой боли и отчаяния: какой-то подлый драг проткнул его бок копьём. Этот вой вонзился в мою душу ядовитыми занозами стыда. Там они и останутся. Где наши остальные? Почему Алерадус не гонит эту бешеную толпу магическими заклинаниями прочь? Почему никто не стал на защиту Бирюка? Он ведь наш друг! Мне теперь плевать на его грехи и ошибки, ведь он мой друг! Где же все?! Неужели они такие же трусливые крысоны, как и я…