Текст книги "Заточённые души"

Автор книги: Александр Рыжков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

Ранним утром всё было готово. У причала нас ждал самый лучший корабль, который только был в городе. Его трюмы были забиты всевозможными припасами. Особенно меня обрадовало наличие порошка сушёного электрического угря. Его было не так много, как хотелось, но и на этом спасибо. Еда, выпивка, пресная вода – всего было в большом количестве. Нужно отдать должное – память у той люртши замечательная. Всё, что я просил, было на месте.

Брок буквально ошарашил всех заявлением: без Тоны он никуда не поплывёт. Так звали ту девушку, которая пригласила нас на пиршество. Мы пытались его отговорить: всё как волнами о скалы. Упёрся на своём. Ничего с ней плохого не произойдёт. Она, по её же словам, отличный воин. С детских лет училась стрельбе из лука и владению двуручным мечом. Оружие, броня – всё у неё есть с собой. Отец погиб в бою с техномонстром. Матери никогда не знала. Ни мужа, ни детей завести не успела. В городе ничто не держит. К тому же, она прекрасно умеет готовить. Даже согласна делать это всё время, без лишних разговоров.

А что нам оставалось? Без Брока наши мизерные шансы на победу сводились к нулю…

Команда пополнилась.

Мы пустились в плавание. Сказать по правде, матрос из меня не то, чтобы никудышный, но и до профессионализма далековато. Слава Мастуку, хоть морская болезнь стороной миновала. Чего нельзя сказать о Броке и Бирюке. Кто бы мог подумать? Самые сильные из нас, а перед простой качкой не устояли.

Тона не соврала. Готовила она действительно отлично. Жаль её возлюбленный Брок не сразу смог оценить её талант по достоинству…

Шкипером безоговорочно выбрали Томба. Так уж и быть, пусть покомандует немного. Как сам признался, в юности он несколько лет бороздил просторы Моря Покоя на торговом судне, чем-то похожем на наше. Но то было меньше и не такое новое… Молодость требовала приключений, а кок требовал чищеной картошки. Магические навыки юнги (коим был Томб) в повседневном быте мало требовались. Разве что команду веселить фокусами. А так – большинство времени было потеряно в камбузе за чисткой картошки и мытьём посуды. Но свободное время юнга проводил с пользой: ходил с важным видом за капитаном по палубе и требовательным голосом повторял все его команды. Никто не был против такой мелкой шалости.

Плох тот юнга, который капитаном стать не хочет…

Лучшим морским волком можно назвать, увы, не Бирюка. От него вообще пользы никакой не было. Даже вред – разлёгся посреди палубы так, что только перелазить через него надо. А вот Кич, наоборот, был самым полезным. Лишившись руки, он ловкость не растерял. Лазил по мачтам с невероятной прытью.

Тис пил лечебное зелье. С каждым днём ему становилось всё лучше. Раны на ногах затягивались. Он начал ходить. Вначале на костылях. Потом с палкой. А потом и вовсе без какой-либо помощи.

"Две доли пустынника, одна голубого кита, одна лягушачьих лапок, две тараканов и одна электрического угря!" – это наставление Алерадуса я держал в памяти ещё с Сара. Первое время повторял перед сном, чтобы не забыть. Главное, не напутать. Сомнения закрались. Захотел уточнить точно. К сожалению, Томб не знал, как делать взрывной порошок и помочь мне в этом был не в состоянии. На всякий случай, я спросил у Кича. Он согласился со всем, кроме первых двух ингредиентов. Кажется, пустынника одна доля, а голубого кита – две. Но память, как известно, умеет играть с нами шутки весёлые… Эх, Лорк, почему ты ушёл от нас? Ведь у тебя была бумажка с точным рецептом!

То, что раствор мог испортиться от дневного света – забыть просто невозможно… Поэтому экспериментировать я решил в одном из трюмов. Мы с Кичем вынесли из него все припасы. Мало ли что случиться может. Лучше лишний раз перестраховаться. Вначале решили испытать пропорцию, предложенную Кичем. Смешали порошок. Несмотря на название, в реке Морской вода была пресной. Кич предварительно набрал несколько вёдер за бортом. Я принялся лить воду на полученный порошок. Уже начало переливаться за край чана, а гнилостного запаха не следовало. Промашка! Кич сочувственно развёл плечами. Мне хотелось влепить ему затрещину. Еле удержался. На эту попытку я потратил половину всего порошка электрического угря!

Смешав ингредиенты в первичном варианте пропорции, я принялся лить воду. Вот тут-то и пошла вонь. Прибежала перепуганная Джина, схватилась за нос и помчалась прочь. Значит так, что там маг дальше делал… Да, он воспользовался магией. По идее, всё, что мог Алерадус, могу и я. Но это только по идее. Что делать, о чём думать? Кич не выдержал запаха и пулей вылетел из трюма. А мне, значит, приятно вдыхать этот "прелестный аромат"? Предатель! Так, отвлекаться не нужно. Я закрыл глаза и начал пытаться представлять, как это варево начнёт превращаться в порошок. Но перед глазами почему-то постоянно прыгали какие-то верблюды и лошади. Откуда они там появились? Сегодня я и капли вина в рот не брал! Потом, вроде бы, начало представляться что-то вроде жидкого раствора, постепенно превращающегося в сыпучий порошок. А потом я, естественно, отключился.

Пришёл в сознание от окатившей меня холодной воды. Брок держал в руке пустое ведро и улыбался. Томб помог подняться. Ликующий Кич не стал говорить, а метнул комочек порошка в воду. Грохочущий взрыв поднял приличный столб воды. Радости моей не было предела.

Я думал, что проплыть через ущелье в Горном Хребте Печали окажется проблематичным. Мне оно представлялось гораздо уже, чем оказалось на самом деле. При желании, там могло пройти судно в три раза большее нашего. Но рисковать лишний раз не стали и сбросили скорость. Мало ли что. Об подводный риф дно распороть или на мель сесть. В скалистых местностях можно многого ожидать. Слава покровительствующим нас богам, всё обошлось! Мы благополучно преодолели ущелье.

Водное путешествие продолжалось.

Как-то вечером я набрался смелости и отправился в каюту Джины. Тис тогда стоял у штурвала. Заметив меня и тут же догадавшись, куда иду, он пообещал, что никому не скажет. Почему-то на следующий день Кич лукаво мне улыбался, а Брок всё посмеивался… Ну и Гирен с ними!

Джина не удивилась моему приходу. Даже наоборот: сказала, что всё гадала, почему я не заходил к ней раньше. А потом настало очень неловкое молчание. Я хотел говорить о своих чувствах, а вместо этого губы только и расплывались в глупой улыбке. Слова застревали где-то в гортани. Я подсел рядом. Попытался обнять, но угадавшая мой замысел Джина встала и отошла в сторону. "Не сейчас" – сказала она, и разрыдалась. Я попытался её успокоить. Вытер слёзы, принёс стакан с водой. Вскоре Бабочка пришла в себя и заговорила. Она не может с собой ничего поделать: действительно любит меня. Но… В её жизни был мужчина… Он сделал ей очень больно… Джина думала, что никогда не сможет полюбить после этого. Как выяснилось, смогла… Но что-то внутри мешает разрушить стену, которой уже долгое время ограждает себя от мира. Как бы ни хотелось, она не может впустить меня в свою жизнь. По крайней мере, сейчас…

Мы провели ночь вместе. Она поцеловала меня перед сном. Лежа так близко, я всё же не посмел прикоснуться к ней…

Это была самая странная в моей жизни ночь с женщиной. Как ни удивительно, разочарования не почувствовал. Даже гордился, что смог совладать со своими желаниями. Надеюсь, Джина ценит мой подвиг.

Томб научил Кича делать патроны. Пороха, свинца и бумаги хватало. И взрывной порошок был в наличии. В общем, всё не так сложно, как казалось. Свинец легко плавился на огне. Томб, при помощи могучих пальцев Брока, выгнул из металлической ложки формочку. Расплавленный в ней свинец остывал, принимая округлую форму. Дальше – обточить её напильником. Бумага была тоньше, чем надо. Пришлось накручивать её несколькими слоями. В бумажный патрон засыпался порох с мизерной примесью взрывного порошка. Нужно было в точности соблюсти пропорцию, чтобы порох мог воспламениться лишь от сильного удара мушкетным бойком. Поверх плотно утрамбованного пороха ложилась пуля. Всё это хорошенько заматывалось в бумагу. Всё. Патрон готов. Осталось только испытать. Кич вставил его в обойму и выстрелил в парящую по небу чайку. В общем, чайка больше не парила…

Под мудрым руководством Томба, Кич принялся делать патроны.

Тис мешал травы, варил их в казане, доливал воду. Наполнял бутылочки полученным лечебным зельем.

Река Морская впадала в Озеро Водных. Близ речного берега поставили судно на якорь. Спустили на воду шлюпку. В ней я, Томб и Брок поплыли к озеру. Тиса оставили старшим.

Моё плохое предчувствие подтвердилось. Не успели проплыть и нескольких метров по озерной глади, как вынырнули щупы. Они окружили нас. Их перепончатые руки сжимали зазубренные орудия. Гарпуны, как я узнал потом. Они что-то лопотали на непонятном булькающем языке. Мы только в ответ руками разводили. Потом один из них едва различимо спросил, кто из нас главный. Брок ткнул в меня пальцем. Щуп пробулькал что-то своему скользкому членистоногому собрату. Тот кивнул и тут же скрылся в воде. Спустя несколько напряжённых минут молчания и бездействия он вынырнул. А вместе с ним вынырнула прозрачная капсула. Щуп жестом показал, чтобы я в неё залез. Остальным моим спутникам он сказал ждать.

Не так, чтобы страшно было, но уж точно – неприятно. Капсула проглотила меня. Плотно сжалась над головой. Я стал её пленником. Некоторые щупы остались следить за Томбом и Броком. Остальные поволокли меня на дно.

В прозрачной воде озера плавали разноцветные рыбы. Из дна росли причудливые красные, жёлтые и фиолетовые водоросли. Я испугался, когда громадная креветка стукнулась об оболочку. Мне показалось, что капсула треснула. Трудно передать словами тот панический страх, холодом окативший всё внутри. Один. От подводной толщи отделяет лишь эта тонкая прозрачная стенка. Здесь никакая магия не способна помочь. Дай течь это нехитрое подводное приспособление и… Даже не хочу об этом думать! Слава Мастуку, то, что я принял за трещину – оказалось прилипшей оторванной ножкой креветки. Но до полного спокойствия было далеко. Всё тяжелее становилось дышать. Мне ведь нужен воздух, а с каждым вдохом его становится меньше.

За всё время путешествий для себя я открыл одну простую истину: паника очень плохой союзник. Лишь трезвость рассудка, холодная чёткость действий и полнейшее спокойствие способны привести тебя к победе.

Мы подплывали к странным округлым строениям, расположенным вдоль дна. Из самых больших торчали трубы, тянущиеся к поверхности. Мою капсулу заволокли в округлое отверстие в илистом дне. Протянули по тёмному водному тоннелю а потом меня буквально вытолкнуло вверх. Стоит ли говорить, что я стукнулся головой о потолок?

Капсула раскрылась. Вначале с опаской, потом всё более уверенно, я начал дышать. На стенах висели шары, источающие мягкий голубой свет. Впервые вижу такие. Я спрыгнул на твёрдый пол. Следом из воды вынырнули мои сопроводители. Они жестами показали, чтобы шёл за ними.

К большому удивлению, щупы предпочитали дышать лёгкими. Так вот зачем те громадные трубы – они втягивают воздух с поверхности! Мне их город всегда представлялся совершенно другим. Уж точно – непригодным для существования других мыслящих. Как мало мы, всё-таки, друг про друга знаем.

Самое поразительное: по дороге коридорами и просторными залами подводного города попадались мыслящие других рас. Вот голубо-шёрстный прим разукрашивает стену. А вон там ребёнок-драг играет со своими сверстниками щупами. Таких случаев было довольно много. Даже не знаю, что тут и думать.

Меня завели в небольшой зал. Стены в нём плавно переливались оттенками фиолетового. За столом сидел пожилой щуп. Его одежда ничем не отличалась от той, что была на других. Те же похожие на прилипшие водоросли штаны и сорочка. Но, в отличие от остальных, на шее у него висел медальон – большая чёрная жемчужина на платиновой цепочке. Должно быть, я удостоен аудиенции почётной особы.

– Приветствую тебя, – заговорил пожилой щуп, каждое слово которого словно выпрыгивало из лопающегося пузыря, – в городе Подводье. Моё имя Рыборок. Я – избранный править своим народом.

Последовала короткая пауза. Кажется, теперь моя пора представляться:

– А я – Дрим Плувер Тринадцатый. Маг. До целого народа далековато, но в своей команде вроде как главный.

– Маг? Для нас большая честь принять избранника потусторонних. Скажи, что занесло тебя к нам? – щуп говорил коряво, но на удивление правильно составлял слова.

– Да я бы и сам хотел на этот вопрос получить ответ… Понимаете, я не совсем управляю своей судьбой. За меня этим занимается моё потустороннее существо. В последнее время только в передряги меня и втягивает.

Рыборок вопросительно (насколько это позволяла мимика его гладкого лица) посмотрел на меня.

– Короче говоря, сейчас мы держим путь к Вечным Болотам. И просим позволить проплыть к ним по территории вашего великого подводного государства. Мы ведь всё равно на поверхности будем…

– Что вы забыли в Болотах?

– Как бы смешно это ни звучало, хотим построить летательные аппараты из болотных грибов.

– Подобно великому Винчиде Леону?

– Да. А откуда вы знаете это имя?

– Мы знаем о нём всё! Сотни лет назад он разработал для нашего народа чертежи подводного города. Именно благодаря нему мы смогли построить Подводье. Для щупов его имя навеки останется священным.

– А до этого вам плохо жилось? И почему я никогда не слышал о том, что вам помогал наш учёный? – я не посчитал наглостью спросить это. Тем более, разговор из формального плавно перетёк в дружеский.

– Озеро полно опасностей. Дикие подводные твари постоянно совершали набеги на наши поселения. Убивали воинов, детей и женщин, рушили дома. Некоторые щупы пытались найти убежище на суше, но там, как выяснилось, опасностей не меньше. Двести лет назад тогдашний избранный править своим народом Кальминоок попросил помощи у самого великого из великих учёных. Винчида Леон сразу же взялся за дело. Втайне от своих собратьев. Вот почему ты ничего не слышал об этом. Дружба со щупами тогда не была в почёте на суше. Сейчас, пожалуй, тоже. Лишь немногие, как ты, к примеру, не отворачивают от нас с презрением и отвращением лицо… Так вот, он предложил создать сушу под водой. Щупы способны дышать воздухом. Подводные монстры – нет. Благодаря нему, мы лишились этой проблемы раз и навсегда.

– А они не пытались проломить ваши здания?

– Нет. Всё, что связанно с воздухом отпугивает их.

– Кстати, вы упомянули имя Кальминоок. Мне кажется, я встречал щупа с таким именем. В Саре.

– Ты не врёшь?

– Я могу ошибаться, конечно. Может быть, его и не совсем так звали. А может, и так. Он рассказывал, что раньше жил в этом городе. Но потом пустился в странствие, которое привело его в Сар. Сейчас он живёт в Трущобах Недостойных. На суше, так как городская река слишком грязная для обитания.

– Скажи, ты не помнишь, как он выглядел?

– Да обычно выглядел… – я напряг память: размыто как-то, ничего определённого, разве что… – Кажется, у него глаза были разного цвета. Да, такое забыть трудно. Пусть я и подвыпивший был. Один синий, другой чёрный.

– Я знаю лишь одного жителя Подводья с такими глазами. И он сотню лет назад покинул город. После него избранным править своим народом стал я.

– Вы хотите сказать, что я сидел в таверне, пил эль за одним столом с…

– Да, именно с ним.

– Но как такое возможно? Неужели щупы живут столько лет?

– Нет, щупы живут не намного больше людей или драгов. Лишь единицы обречены на долгожительство. И только они имеют право быть избранными править своим народом.

– А как вы это обнаруживаете?

– Это определяется сразу после рождения. Такие щупы отличаются от других, хотя, иноземец разницы никогда не заметит.

– Так вы, получается, тоже такой?

– Да, я прожил сто шестьдесят три года… А Кальминоок – больше двух с половиной сотен лет.

– А почему он покинул город?

– Долгожительство – не дар. Страшное проклятье. Рано или поздно от него устают… – Рыборок задумчиво помолчал некоторое время. – Многие ищут смерти. Некоторые – пускаются в отшельничество. Хотя, такие долго не выдерживают – сходят с ума.

– Но Кальминоок выглядел вполне нормальным.

– Поверь мне, он выжил из ума. Ты думаешь, здравомыслящий щуп попёрся бы в Сар? После всей роскоши и привилегий в родном городе, нормальный стал бы жить в трущобах?

– Не знаю… Наверное, нет.

– Ты говорил, что вам надо на Вечные Болота. Скажи, зачем хотите сделать летательные аппараты?

– Чтобы использовать их для нападения на Тризолуса – сумасшедшего мага, наводящего ужас на все города Материка.

– Я слышал про него. Он Верховный Маг. Почему сумасшедший?

– Он сжёг дотла уже несколько городов. И останавливаться явно не намеревается. Им управляет злость и жажда разрушения.

– Довольно грозный противник. И сколько человек в твоей армии?

– Эмм… Нас семеро… Нет, с Тоной уже восемь…

– Вы или храбрецы, или не в своём уме, раз выступаете против способного сжигать дотла города противника…

– Скорее – не в своём уме, – заметил я.

– Я разрешаю вам переплыть озеро. Только держитесь берега, чтобы не задеть наши воздушные трубы. И ещё одно: без проводников вы завязнете в Болотах ещё до того, как поймёте что к чему. Я распоряжусь предоставить вам отряд наших лучших воинов. В битве с Тризолусом они вам помогут…

У меня отнялся дар речи. На такую щедрость я совсем не рассчитывал.

– Это лишь самое малое, что я могу сделать для человека, общавшегося с самим Кальминооком, пусть и сумасшедшим. К тому же, ты чтишь память великого Винчида Леона, что очень большая редкость для вашей расы…

– Я даже не знаю, смогу ли как-то отблагодарить…

– Сможешь. Тем, что победишь своего врага, кем бы он там ни был. А теперь извини, нам пора прощаться. Что у тебя, что у меня – полно дел. Если хочешь, можешь задать последний вопрос.

– Да, просто так, для интереса. Вы так хорошо, связно говорите на нашем языке. И про Сар знали. Откуда, если не секрет?

– Когда сюда шёл, ты, должно быть, обратил внимание на сухопутных мыслящих в наших стенах. Большинство из них совершили преступления в вашем мире. Они пришли в наш город в поисках убежища от правосудия. Мы не каждого пускаем. Лишь тех, кто действительно раскаивается, кто всей душой хочет исправиться. Это легко определять – богами нам даровано умение чувствовать замыслы любых мыслящих. Если бы твоя душа была грязна, к примеру, тебя бы сюда и не привели… Некоторые другие сухопутные жители Подводья пришли к нам в меру иных причин. У каждого они свои. Да мы и не спрашиваем какие. Главное, чтобы гости не желали нам зла. От них мы и узнаём о наземном мире.

Я пытался переварить сказанное, когда скользкая перепончатая рука Рыборока пожала мою. На этом мы и распрощались. Трудно верилось, что нам не только разрешили переплыть Озеро Водных, так ещё и отряд воинов в помощь приставили.

Мне опять предстояло путешествие в подводной капсуле. На этот раз я перенёс его гораздо проще.

В шлюпке скучали Томб и Брок. Каково же было их удивление, когда я сообщил, что вынырнувшая следом дюжина щупов-воинов будет помогать нам.

Благо, судно было способно вместить новых членов команды. Среди которых только один мог более-менее разговаривать на нашем языке. Его звали Камоорн.

Пополнение рядов привело к поредению съестных припасов. Ну и аппетитец у наших новых друзей, хочу заметить. По моим расчётам еды должно хватить. А вот вино в ближайшее время кончится, если будут продолжать так же лихо на него налегать. А они будут… На всякий случай, я припрятал парочку кувшинов в своей каюте.

Если честно, я поражаюсь самому себе. Склонный к недоверию, мнительный, хронически педантичный, я с легкомыслием принял помощь Рыборока. Мало ли что? Может быть, у него тайное соглашение с Тризолусом. И этот отряд он приставил к нам совсем не из добрых побуждений. Что мешает им ночью вырезать нас как сонных щенков? Почему я раньше об этом не задумывался? Но самое ужасное, я и сейчас размышляю об этом крайне редко. Да и то – не со всей необходимой серьёзностью. Что-то есть в щупах располагающее к себе. Их непривычные нашему взгляду членистоногие тела должны отталкивать. Но этого не происходит. Наоборот, к ним питаешь своего рода симпатию. И не только я. Все мои друзья очень быстро сдружились с новыми соратниками. Неужели нам так просто задурить голову? Надеюсь, нет…

Уже на второй день путешествия по Озеру Водных с подзорной мачты можно было разглядеть тёмную зелень болот. Было грустно оставлять наш корабль. Я к нему начал привыкать даже больше, чем в своё время привык к паровой повозке. К тому же, роль матроса мне пришлась по душе. Когда всё это закончится, нужно будет всерьёз задуматься об этом. А что? Верный экипаж уже есть! Если повезёт, найдём наш корабль в этих водах нетронутым. Наберём запасов и отправимся бороздить нетронутые просторы Вечного Океана! Эх, кого я обманываю?

Мы погрузили припасы на шлюпки и поплыли к берегу. Переливающийся в лучах обеденного солнца, покинутый корабль с каждым гребком весла отдалялся от нас. Я видел, как на его борт забралось несколько любопытствующих щупов. Теперь корабль ваш, ребята…

Разбили лагерь невдалеке от Вечных Болот. Что-то болотных грибов разглядеть мне не удалось. Камоорн сообщил, что ближайший грибной лес расположен в трёх, максимум четырёх часах пути болотами и топями на север. Он с остальными щупами проведёт нас к нему самой безопасной дорогой. Решили выступить в путь на рассвете. Так, чтобы успеть до захода солнца сделать летательные аппараты.

Болото – не лучшее место для прогулок. Особенно с увесистыми мешками за спиной. Лишний вес может сыграть не в нашу пользу. Большую часть припасов пришлось оставить. С собой взяли лишь самое необходимое. К сапогам приделали широкие куски досок. Так будет меньше вероятности завязнуть. Ну и жалкий вид у Бирюка был! Еле смех сдержал. И правильно сделал. Хвостом по башке получить не очень-то и хотелось… Щупам доски не понадобились: их перепончатые ноги были словно созданы для ходьбы по болоту.

Я ненавижу это место! Вонь! Ужасная вонь повсюду! Прямо из земли надувались пузыри, лопались. Мы отплёвывались от попавшей в лицо солёной грязи. Она пекла глаза, липла к волосам. Какой отвратительный запах! Повсюду мерзкое кваканье болотных жаб. Некоторые из них были размерами с собак. Агрессивные. Они жрали друг друга. Заглатывали дрыгающих лапами меньших собратьев. Без отвращения смотреть было невозможно.

Как выяснилось, жаб бояться нам не следовало. Бояться нужно совсем других существ. Они выползли из грязи прямо перед нами. Их было не счесть. Болотные слизни. Громадные бесформенные существа. Я слышал, обволакивая липким телом жертву, они высасывают из неё жизненные соки. В течение недель, иногда даже месяцев.

Глядеть на них без страха было невозможно. Что-то внутри надломилось. Я лишился рассудка. Огненные столбы и цепи молний посыпались из моих рук шквалами. Что делали другие, я не видел. Не мог видеть. Глаза слепила ярость и жажда боя. Из меня словно выскочил зверь, загнанный в угол. Я думал, такое может происходить только с волками. Как выяснилось, я ошибался…

Когда пришёл в себя, вокруг расстилался ковёр слизистого желе. Ни один враг не спасся. Невдалеке стояли друзья, дико глядели на меня. Они даже не успели достать свои оружия…

Бой выжал из меня очень много сил. Но сознание не потерял, хоть идти по болоту был уже не в состоянии. Восстановительные жвачки, приготовленные Томбом на корабле, решил поберечь для более важного случая. Бедняга Бирюк, сегодня ему предстоит ещё одно унижение. Мало того, что на лапы нелепые доски накрутили, так ещё и меня нести придётся. Но что-то он не сильно противился. Кажется, тащить меня на спине ему не так уж и противно. Я думал, после смерти Алерадуса он больше никого не признает другом. Неужели волк выбрал меня?

За очередным подъёмом нашему взору открылся грибной лес. Тёмно-зелёные, тёмно-красные и тёмно-жёлтые шары, скученные в сплошном расстилающемся до горизонта массиве. Над ними искрились на солнечном свете крылья громадных мух и стрекоз. Между стволов лазили жабы, ящерицы и ещё какие-то скользкие твари, название которых я не знаю и знать не хочу.

К вони, кстати, мы уже давно привыкли, но убраться из этого места хотелось до невыносимости. Видимо поэтому все ускорили шаг. Тут-то и произошло неприятное. Мы обернулись на крики Джины. Её обкручивали фиолетовые щупальца, тянули на дно зыбкого болота. Мы устремились на помощь. Несмотря на ужасную усталость, я спрыгнул с Бирюка и побежал сам. По дороге принял жвачку. Мы рубили щупальца мечами. Они извивались, текли зелёной слизью, хлыстали, обкручивали ноги и тянули за собой. Но нас оказалось больше, чем их. Многие конечности удалось срубить, остальные попрятались под землю. Из грязи торчало одно лишь лицо Джины, а потом и оно скрылось. Я нарыл в болотистой массе предплечье, начал тянуть. Кто был рядом – последовали примеру. Остальные обхватили наши спины и начали тянуть. Бирюк вцепился зубами в мой наспинный мешок и принялся со всей силы дёргать. Вот появилась голова, плечи. Я срубил обкручивающие их щупальца. Дальше стало легче тянуть. Должно быть, та тварь решила отпустить.

Джина не дышала. Тис отпихнул меня и принялся оказывать помощь. Он дёргал её руки и ноги, вдыхал в её рот воздух, бил лапами по груди. Мне было плохо видно. Он ведь не пускает в ход свои когти? Если с ней что-то случится, я их лично ему вырву!

Изо рта и носа Бабочки потекла тёмная вода. Удар в грудь, ещё один. Ещё. Ну же! Ну же! Джиночка, давай! Очнись! Не умирай, моя любимая! Не умирай! Придурочный крот, сделай же что-нибудь! Сделай, Гирен тебя подери! Сделай!

Джина прокашлялась, жадно вдохнула воздух. Спасена…

Мешок, что она несла, утонул в болоте. В нём была почти вся наша еда. Да ну её, эту еду. Нужно делом заниматься, а не потери оплакивать.

Мы принялись за строительство летательных аппаратов. Какой-то мудрый прим лет пятьсот сказал: "Чем проще, тем надёжней". Надеюсь, его слова имеют силу и по сей день. Так как невозможно придумать приспособление проще нашего. По сути дела – это болотный гриб, к которому кожаными ремнями привязано подобие лодки. Лодку желательно делать из досок, но их у нас нет. Придётся довериться толстым полым стволам болотных грибов. Как и ожидалось, после того, как их срезать, податливые вначале, они быстро высыхают, затвердевают, становятся достаточно крепкими, чтобы выдержать большой вес. Управлять этим приспособлением можно с помощью вёсел-крыльев, которые делались всё из тех же грибных стволов. Для балластного веса использовались набитые грязью мешки. Стволы близ основания шляпки гриба перетягивали кожаными ремнями в двух местах. Нижним ремнём – намертво. В верхнем делали крохотную дырочку, из которой тут же начинал выдуваться разящий болотом зеленоватый газ. Эту дырочку затягивали ещё одним ремнём. Хорошенько затягивали! Чтобы спуститься – достаточно раскрутить его. Будем надеяться, что эта замысловатая затея в воздухе нам сюрпризов не предоставит.

Наши друзья щупы оказались отличными помощниками. Они беспрекословно выполняли любую порученную работу. И делали это на совесть. Ещё они добыли нам еду. Настреляли жаб своими гарпунами. Как оказалось, жабье мясо довольно терпимое на вкус. А когда другого нет, так вообще за деликатес принять можно.

Мы все работали как проклятые. Ни секунды на отдых. Иначе нельзя. Ночевать в этом месте то же самое, что и обречься на страшную смерть. Как и планировалось, к вечеру всё было готово. Ещё подплывая на корабле к Озеру Водных, мы решили изменить конструкцию. Вместо одного гриба, взяли три. Естественно, лодку тоже удлинили. В противном случае Бирюк бы просто в неё не влез. Не подвязывать же его за хвост?

Мы построили четыре основных воздушных судна и восемь обманок. Издали их различить невозможно. По крайней мере, будем надеяться на это… В четырёх разместимся мы. Обманки будут лететь рядом, привязанные к нашим воздухоплавателям верёвками.

Я, Джина и Бирюк расположились в первом воздушном аппарате. Тис, Томб, Брок, Тона и Кич – во втором. В третьем и четвёртом поровну разделилась дюжина щупов.

Ждать было нечего. Срезали удерживающие канаты. Залитые кровью вечернего солнца болота и грибные леса отдалялись. Сердце стучало так, как ещё никогда. Мы поднимались к небесам…