Текст книги "Заточённые души"

Автор книги: Александр Рыжков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

Глава 21: Бешеные псы

В зелени стеклянных глаз отражались огни, разрушение и смерть. Тризолус наблюдал за уничтожением Стальни. Пепел сожжённого города укреплял его мечты. Если и был кто-то, способный помешать им, то сейчас его останки покоятся в руинах. Остальные города всего Объединённого Королевства Сарбонии и Западной Картурии не смогут оказать и мизерную долю сопротивления, какое смогла Стальня. Уничтожить, сравнять с землёй, разорвать всё на мелкие части. Никого не оставить в живых. Заточить души поверженных в аметистовых кристаллах. Дать им приют в слабых, неспособных справиться с его солдатами, но годных к любому рабскому труду механических телах. И править ими! Вечно…

За спиной стояли сыновья. Глядели чёрными выпуклыми механическими глазами в смотровое окно. Парфлай сидел у командной рубки, отдавал приказания роящимся вокруг него примам.

Выполнившие задание техномонстры возвращались к Форту. Но расслабляться им предстоит недолго. Вскоре большинство из них разошлют по всему Материку – сеять хаос, уничтожение и смерть. Остальные останутся охранять технокрепость.

Тризолус полностью восстановился после нападения. Его новый сердечный поршень работал даже лучше прежнего. Поступок его ученика был хорошей оплеухой. Напоминанием о том, что расслабляться не следует. Ты можешь рассчитать всё до мелочей, всё распланировать. И, казалось, ничто не сможет помешать выполнению задуманного. Но всегда найдётся какая-то загвоздка, какой-то сбой. И в случае с Лимбом эта неосторожность чуть не привела к полному краху. Но теперь нельзя быть таким неосторожным. Единственным учеником, не бросившим вызов, оставался Парфлай. Он всегда был преданным помощником. Но таковым был и Лимб. Вскоре и стрек захочет померяться силами. Это лишь вопрос времени. Пока он нужен для управления Фортом Террора. С его существованием придётся мириться. Если стрек нападёт до того момента, как станет бесполезным – Тризолус поселит его душу в рабском механизме, обречённом на вечные унизительные страдания. Если нет, то Верховный Маг убьёт его сам. Лучше – во сне. Так проще… А душе Парфлая будет даровано тело, которое предназначалось Коре. Оно до сих пор пылится в рабочем кабинете.

Со Стальней было покончено. Этот колышек был вынут из шестерней механизма замыслов. Осталось совсем немного. Но для этого нужны были детёныши люртов. Десятки. Даже сотни. Тысячи – если понадобится! Пришло время показать новым творениям всё, на что они способны.

В помещении посадочной площадки пробивающийся сквозь редкие смотровые окна свет безуспешно боролся с мраком. Тризолус открыл задний отсек Смертоптицы. Лязгая о пол механическими конечностями, выползли детоловы. Помахивая гибкими хвостами-булавами, они направились к выходу. Им не нужно было ничего говорить, не нужно ничего приказывать. Они отлично знали свою цель. Их телами управляли души мылсящих. Преступников, убийц и насильников – подонков, нашедших смерть на виселицах, плахах и гильотинах. Верные бешеные псы. Ради вызволившего их из потустороннего мира мага они готовы на всё. Особенно – крушить и убивать. Это и в прошлой жизни приносило им громадное удовольствие…

Глава 22: Болотный гриб

В пещере было прохладно, но, по сравнению с метелью, лютовавшей за выходом, это был райский уголок. Вечно здесь не отсидишься. Придётся пробираться сквозь снежные завалы. А что ещё остаётся делать? Главное – решить, куда именно держать путь. Эх, паровая повозка, как нам без тебя плохо…

У меня с Томбом возник конфликт. Он начал тянуть одеяло на себя. Принялся раздавать команды. Я в мягких тонах описал ему суть вещей: в Стальне командовал он, был учителем и гидом, но здесь, за пределами города, отдаю приказы я! Да и то, не так, чтобы сильно командую. Совсем чуть-чуть – ровно столько, сколько требуется. У каждого есть своё мнение, которое он смело может высказывать. Мы все здесь друзья. У нас равноправие, так сказать. Волей Алерадуса я назначен над ними старшим. Но любой волен ослушаться меня (слава Мастуку, таких случаев пока не наблюдалось). Так что Томб не в праве здесь распоряжаться. Мы итак слишком многое сделали для его города. Чуть не погибли во время осады. Да, он помог нам спастись, но ведь и мы рисковали своими жизнями ради его идеалов. Так что никто никому ничего не обязан. И вообще, чего это он решил, что мы должны идти туда, куда ему хочется? Стальни больше нет. Следовательно, защищать больше нечего. Нужно остыть, успокоиться и на трезвую голову решить, что делать дальше. Пусть каждый выскажется. И уже потом примем решение, которое всех более-менее устроит.

Томб долго глядел на меня. Кажется, он хотел спалить меня взглядом. Наверное, силы все раньше израсходовал, в противном случае – точно спалил. Потом всё-таки выдавил из себя:

– Ладно, как скажешь, Плувер. Но на отдых времени нет. Если и принимать коллективное решение, то нужно принимать его сейчас.

Я посмотрел на остальных. Они спохватились и начали неумело претворяться, что занимаются своими делами и не подслушивают. Тис кивнул. Его ответа мне было достаточно. Разговор не клеился и сводился к одному – добыть пищу. Уже близился вечер, а мы ничего ещё не ели. Услышав об этом, Бирюк тут же убежал куда-то, прорычав, чтобы мы готовили костёр. Не прошло и получаса, как он притащил в зубах громадную тушу дикого вепря. Вот и ужин. И шкура в придачу.

Тепло огня согревало снаружи, набитый жареным мясом желудок грел изнутри. Запивали еду растопленным в шлеме снегом. Для полного счастья не хватало кувшина-другого с вином. Да и так, в принципе, нормально было. Самое время обсудить наши дальнейшие планы.

– На случай поражения, – начал Томб, – нашими стратегами был разработан запасной план. Его составили буквально за день до начала нападения, поэтому вы ничего о нём не знаете. Это дело очень рискованное и, скорее всего, почти невыполнимое. Но, даже если есть мизерный шанс остановить Тризолуса, им следует воспользоваться!

– Я не хочу больше драться, – перебил его Брок. – Я хочу быть в Линтирфе. Хочу к Трине.

– Значит, вы тоже застали Торжество Беззаботности… – почесал покрытый рыжей щетиной подбородок Томб. – Там хорошо, конечно. Но разве ты не знаешь про их проблемы? Город построен на развалинах поселения Древних. Ещё тех, которые были до возникновения ныне населяющих Материк рас. На тех руинах лежало проклятье. Через миллионы лет оно никуда не исчезло. Мужчины, прожившие в Линтирфе полгода, максимум – год, становятся бесплодными.

– Мне два месяца – хорошо, – стоял на своём Брок.

– За эти два месяца армия техномонстров десять раз успеет спалить Линтирфу дотла. И тебя, кстати, в придачу.

Томб обвёл всех взглядом:

– Или думаете, Стальней всё и ограничится? Тризолус – сумасшедший мизантроп, обладающий слишком большой властью и возможностями. Глупо надеяться, что вас это как-то обойдёт стороной! Только вместе мы сможем его остановить!

– Слушай, Томб, хватит этих патриотических речей, – осадил его Тис. – Этот крысонов сын вырезал весь мой город. Отобрал жену, сына и дом. Вместо того чтобы доживать свой век в тепле и уважении собратьев, я вынужден скитаться как последний бродяга. Уж извините меня, друзья, никого не хотел обидеть. Да вы меня и сами понимаете… Я уже слегка староват для бурной жизни путешественника. Больше чем кто-либо может себе представить, я хочу пробить череп этого психопата своими когтями. Но друзья, глаза мои не застелены кровавым покрывалом горячности. Я отчётливо понимаю: этому никогда не бывать. Вы видели ту механическую крепость? Как туда проникнуть? Вокруг неё кишат техномонстры. Они просто изорвут нас в клочья, не подпустив и на пять километров. Даже если бы нам удалось до неё добраться, что дальше? Крепость раздавит нас как назойливых блох. Это ведь порождение самых злых и жестоких мыслей, когда-либо рождавшихся в голове мыслящего! Вы видели её в смотровые линзы? Она полна шевелящихся щупалец, готовых придушить любого. А орудия? Они в несколько минут разнесли неприступные стены вулкана! Что для них такая мелочь, как мы?

– Я с тобой полностью согласна, – заговорила Джина. – Добраться до Тризолуса – задача невыполнимая. Сопротивляться – бесполезно. Нужно найти какое-то убежище. То место, в котором он никогда нас не достанет. И не только нас. Наших близких и вообще – любого, кто встретится на пути. Надо отправиться в путешествие на юго-запад. Пока ещё не поздно. Мои родители живут в Скоте, заберём их с собой, зайдём в Пашни…

– А потом что? – рявкнул Кич. – Будем ходить из города в город, предупреждать всех, подавать надёжду… А потом, в один пасмурный день нас всех перережут техномонстры как свиней в скотобойнях твоего же родного города. Где ты собралась укрываться? В небесах?

– Не следует на меня кидаться. Мы все сейчас на пределе, так что не надо тут умничать. Я хоть что-то предложила. А ты только и можешь, что тявкать.

– Что ты сказала? – ощетинился Кич. – Тявкать? Я ещё от трущобной воровки жизнеучений не выслушивал!

– Трёхрукая обезьяна! – не заставила ждать ответа Джина.

– Да я тебя сейчас…

– А ну заткнитесь оба! – рассудил Тис. – Нам ещё друг с другом поцапаться не хватало!

– Джина хорошо говорит, – влез в разговор Брок. – Нужно взять Трину и плыть Пустой Материк. Там нет технических зверей. Там хорошо.

– Пустой материк? – удивился Кич. – Ты, наверное, забыл про Вулкан Ненависти. Уж лучше умереть в бою от лап техномонстра, чем во сне подохнуть под пеплом извержения.

– А вообще, там последний раз извержение было лет десять назад, – я разворошил в памяти осевшие школьные учения. – Если повезёт, следующее будет через двадцать, а то и тридцать.

– Да пусть все сорок! – не унимался Кич. – В постоянном страхе. Что это за жизнь?

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался я.

– Выслушать Томба – вот, что я предлагаю. Он так и не высказался.

– Почему бы и нет, давайте выслушаем.

– Спасибо, – перенял эстафету дискуссии Томб. – Надеюсь, перебивать больше никто меня не будет? – убедившись, что перебивать не будут, он продолжил. – Как я уже говорил, на случай поражения у нас есть план действий. Не забывайте, что Форт Террора довольно долгое время стоял вблизи Стальни. Всё это время наши лучшие учёные изучали его, искали слабое место. И нашли. Землёй к нему не добраться – это неоспоримый факт. Уж тем более, когда нас подавляющее меньшинство. Но есть место, с которого они не ожидают атаки. С воздуха! – Томб выдержал паузу, торжествующе осмотрев наши озадаченные лица, и продолжил. – Да, именно с него! Конечно, риска эта затея не лишена – механические щупальца и снаряды везде достать могут. Но, ещё раз повторюсь, если есть хоть малейшая возможность – ей нужно воспользоваться!

– Как это вообще возможно? – я вышел из оцепенения. – Полёт? Мы ведь не птицы…

Глаза Томба засияли:

– Стратеги разработали план нападения. Учёные придумали способ его выполнения. Вот, – он снял нагрудник и сорвал с него внутренний смягчающий слой каучука, под которым оказалась сложенная вчетверо бумага. Развернул и протянул нам. Это был чертёж странного шарообразного приспособления. – То, что вы видите – схема одноместного летательного аппарата. При желании, его можно сделать многоместным. От этого ничего не изменится. Он до безобразия прост, и им в состоянии управлять даже ребёнок. Главный его элемент – болотный гриб. Не знаю, слышали вы о таком или нет. Он растёт только на территории Вечных Болот. В отличие от всех остальных грибов, он питается летучими газами. Высасывает их из болота трубчатым корневищем подобно ненасытной пиявке. Размерами может превышать даже слопра. Если перевязать ножку и срезать ниже перевязки – газ не вытечет. Летучая шляпка – идеальный способ подняться в небо.

– Подожди, Томб, я где-то уже слышал такое, – сообщил Тис. – Если память мне не изменяет, такой аппарат уже создали. Лет двести назад. И его создатель улетел в небо. Больше о нём никто ничего не слышал… Идея использовать болотные грибы для полётов отпала как опасная для жизни.

– Да, наши учёные взяли за основу изобретение великого Винчида Леона. И почему сразу: никто ничего не слышал? Его тело нашли в тот же день. Оно упало на дом в соседней деревушке. Учёный хотел спуститься, сделав в грибе маленькую дырочку. Он даже провёл наземное испытание: проколол шляпку, от чего газ медленно вытек. По его замыслу, так должно было произойти и в воздухе. Но, вместо того, чтобы уменьшаться, плавно спуская учёного на землю, шляпка гриба треснула. Не трудно догадаться, что случилось потом. Великий учёный муж был так увлечён желанием взмыть в воздух, что забыл о том, что его собственный вес сыграет с ним роковую шутку. Дополнительное давление на поверхность шляпки, оказываемое подвязочными тросами, плюс отверстие в нём – равняется катастрофе.

– Так, что-то мне это не нравится, – воспротивилась Джина. – Это дополнительное подавление или как там его, оно ведь никуда не денется?

– Да, чем наш аппарат от того, что двести лет назад построили, отличается? – взбунтовался Кич, не забывая при этом ненавистно поглядывать на Джину. Мне печальную судьбу того изобретателя повторять страх, как не хочется.

– Ты ведь на моей стороне был, – выкручивался Томб.

– Я серьёзно. Мы, примы, высоты не боимся. У нас в крови – по деревьям лазить. Но это не значит, что я заберусь в сомнительную конструкцию, способную лопнуть в любой момент!

– Я не хочу так, – коротко и ясно высказался Брок.

Даже Бирюк, которого наш разговор мало интересовал, начал рычать и тявкать, мол, волки не летают. Пусть этим постыдным занятием птички занимаются.

Я вспомнил про тухнущий огонь и подбросил в него новых веток пещерного дерева. Бледное пламя вспыхнуло новой силой.

– Друзья, вы правы, наш аппарат от изобретения Винчида Леона ничем практически не отличается, – начал объяснять Томб. – У нас времени не было разработать что-то новое. Ладно, не буду врать – это и есть чертёж его изобретения.

– Прекрасно! – хлопнул в ладоши Кич.

– Кич, ты уж прости, что тебя обозвала, – извинилась Джина, – я не со зла.

– Принимается, – улыбнулся Кич. Его ненавистный взгляд вмиг сменился дружеским, словно от души что-то отлегло. – И меня тогда прости. Я первый начал.

Бабочка молча кивнула. Ей тоже не хотелось продолжать ругаться с Кичем, пусть он был и неправ…

Я обратил внимание, что Бирюка в пещере не было. Когда это он успел выйти?

– Как это мило, – заметил Томб. – Так вот, риск есть всегда и везде. Не мне вам говорить. Идя по твёрдой земле, вы с такой же вероятностью можете подвернуть ногу и упасть в обрыв, или наступить на ядовитую змею. Ручаться с полной уверенностью ни за что нельзя. Но свести опасность к минимуму можно. Всё до смешного просто: на сжимающую ножку гриба завязку ставится клапан. Из кожи, металла или дерева – всё равно из чего. Какой материал добудем, таким и воспользуемся. Когда возникает необходимость снизить высоту – клапан открывается, выпуская тем самым избыток газа. Есть ещё вопросы?

– Допустим, что мы все здесь достаточно сумасшедшие, чтобы согласиться на эту затею, – предположил я. – Возникают сразу два вопроса. Первый – как мы доберёмся до Вечных Болот? Мне это представляется весьма размыто. Я по горам лазить плохо умею… Ладно, сможем каким-то чудом. Построим летательные аппараты и доберёмся на них до Форта Террора. А потом что делать? В дверцу постучать?

– До Вечных Болот добраться не так сложно, как может показаться. Через Горный Хребет Печали лезть не придётся. На западе отсюда у реки Морская стоит поселение люртов Торня. У меня есть золотые монеты. Если их не хватит, продадим латы. Лучше бы хватило… Там можно будет купить запасы, а главное – нанять судно. На нём по реке мы доберёмся до Озера Водных. Если удастся уговорить его жителей пропустить нас, то прямиком к болотам и приплывём. Если нет – будем добираться в обход пешком. Оба варианта нас устраивают.

– Звучит вполне пристойно, – одобрил Кич. – На корабле я всегда хотел прокатиться. Вот только как мы доберёмся до Торни? На улице мороз, метель, сугробы по шею… У нас ни провизии, ни тёплых вещей.

Стоило только упомянуть про вещи, как в пещеру вошёл Бирюк. В пасти он тащил меховые шубы. Ровно шесть штук.

– Откуда? – первым из оцепенения вышел Томб.

Бирюк прорычал уклончиво, что очень устал и хочет спать. Нам предстоит нелёгкий путь. Было бы глупо не набраться перед ним сил. Он свернулся калачом и захрапел. Наблюдательный Тис сразу же подошёл к нему и растолкал. Достал баночку лечебного зелья и заставил выпить. Бирюк не стал противиться. Теперь и я увидел, что шерсть волка на боку была запачкана кровью. В блеклом свете костра его рану было легко не заметить. Слава богам, она была неглубокой. Тис промыл её водой и обработал лечебной мазью. Даже не знаю, что бы мы делали, потеряй крот в бою свою аптечку.

Мы ещё какое-то время говорили, обсуждали детали, высказывались… Но и так всё было ясно – лететь на сомнительном приспособлении придётся. При чём: каждый из нас больше не выразил протестов. Бороться – лучше, чем по норам отсиживаться. Даже Джина была с этим согласна.

Легли у костра. Закутались в шубы. Утром с трудом пожарили остатки замороженного вепря. Удивительно – за ночь никакой зверь не утащил вынесенную в снег тушу. Оставшееся мясо взяли с собой в дорогу.

Погода сопутствовала. Солнце искрилось на снежной глади сугробов. Стоячий морозный воздух пощипывал раскрасневшиеся лица. Чистое, без единого барашка тучки, небо внушало оптимизм. Если бы ноги по колено в снег не проваливались – вообще отлично бы всё было. Когда я терял терпение – топил снег огненным заклинанием. Даже не знаю, как лучше: идти по глубоким сугробам или по вязкой грязи.

Бирюк чувствовал себя великолепно. У волков ранения заживают гораздо быстрее, чем у других мыслящих. Даже быстрее, чем у кротов. А с лечебным напитком – за ночь затягиваются. Главное не задевать образовавшийся струп, и всё будет в порядке.

Начинало вечереть. Снег был сыпучим, поэтому построить из него крытое убежище оказалось весьма сложной задачей. Мы просто вырыли в глубоком сугробе яму для ночлега. Снежные стены от ветра хоть как-то, да защитят при необходимости.

Сложнее всего было отыскать дрова для костра. Вокруг одна только снежная гладь. Вот тут-то я и дал волю накопившейся ненависти к ней. Огонь, вырывавшийся из моих рук, с шипением топил сугробы. После долгих поисков нашлось несколько погребённых снегом карликовых деревьев. Чем не дрова, пусть и замёрзшие?

Сил у меня совсем не осталось, и я лёг спать. Костром занялся Томб. Его стихия – ветер. Огнём он управляется не так умело, как я. Но это не помешало ему распалить заледенелые стволы. Сбившись в кучку у костра, прижимаясь поближе к боку Бирюка, утопая в шубах – так прошла ночь.

Нам пришлось здорово хлебнуть морозного горя. До конца своих дней я буду вспоминать… И это будут далеко не "приятные воспоминания". Собачий холод, недоедание, недосыпание. Но мало этого – я подцепил горячку. Друзья соорудили для меня носилки и привязали их к спине Бирюка. Даже боюсь себе представить, как это было унизительно для гордого волка. Но лучшего решения не нашлось.

Снежные просторы сменились серостью земли и желтизной листьев. Когда лечебная настойка поставила меня на ноги, мы были уже в одном дне пути от Торни. Даже не знаю, как Тис умудрялся отыскивать нужные травы в тех сугробах. Я перед ним в громадном долгу. Да и перед остальными – тоже. Про Бирюка я вообще молчу. Ему я обязан в первую очередь.

За то время, как мне потом рассказали, на нас напал отряд разбойников. Проходя невдалеке, они узнали свои шубы, украденные ночью из лагеря. Тогда от зубов волка погибло два охранника. Не стоит и говорить, кого бандиты хотели убить первым. Томб пошёл на риск. Он потратил все свои магические силы на создание воздушного элементаля. От которого, кстати, в бою было проку мало. Он был громадных размеров, но соответствующей мощью похвастаться не был в состоянии. Разве что – причёску испортить мог и глаза снегом засыпать. Но задумка сработала. Напуганные вихревым великаном, разбойники пустились в бегство. Им не хватило смелости проверить его на крепость. А ведь у тех вихрей едва ли хватило бы сил сорвать металлический шлем с головы…

За костром Томб наконец-то рассказал, зачем они тогда с Риоллиосом вступили с нами в драку. Кровь приказала – хорошая отговорка, но долго в неё верить не будешь. В Стальне мы старались избегать этой темы. Как-то неловко было. А сейчас – так уж подавно. Есть дела и поважнее. А про Риоллиоса так вообще язык не поворачивался заговорить. Скорее всего, он погиб во время нападения. Мало ли как Томб отреагировать может на упоминание о своём лучшем друге… Но раз уж сам начал рассказывать, значит, так надо.

Они тогда действительно шли из Бастона. Их задачей было получить поддержку Гильдии Бастонских Магов. Для борьбы против мощного противника нужны союзники. Мы вряд ли знаем, но большинство колдунов юго-западных земель живут именно в Бастоне. Они не сильно любят об этом распространяться. ГБМ не то, чтобы тайная организация, но и не открытая для широкой общественности. Так вот, их помощь могла бы сыграть ключевую роль. Кто знает, согласись они помочь, Стальня могла бы остаться неприступной…

В общем, Тарансор Второй, Верховный Гильдии, дал ясно понять, что не в своё дело лезть не собирается. У него с Тризолусом отношения не совсем, чтобы тёплые, но и не враждебные. Зачем ему подвергать своих дорогих подопечных на такую опасность? Уж лучше остаться в стороне, сохранить нейтралитет…

Пришлось возвращаться домой ни с чем. Но мало того, по дороге на Томба с Риоллиосом напали грабители. Они, конечно же, получили своё. Уцелевшие в панике бежали. Но бой не прошёл без потерь. Испуганные громкими криками и лязгом оружия кони магов поскакали прочь. Найти их так и не удалось. Стоит ли говорить, что все запасы питья и еды, тёплая одежда и палатка – были привязаны к лошадям? Хорошо, что Риоллиос по старой привычке носил деньги на поясе.

Два уставших, голодных, замученных ночным холодом мага подходили к ближайшему поселению – аграрному городишке Пашни. Как назло, им навстречу шла группа весёлых "молодчиков". Один из них даже песни распевал радостно-вульгарные. Кич это был, если память Томбу не изменяет. Натянутая до предела струна нервов не выдержала. Он швырнул камень в нашу сторону. Нет, совсем не хотел кого-либо травмировать. Только напугать, чтобы мы заткнулись и не злили его своим весельем. Он и предположить не мог, что у нас хватит дерзости вступить с ними в драку. Риоллиос не стал ждать нашего приближения и напал первым. Как он потом признался: думал, что его резкий выпад распугает нас. Но не тут-то было. Естественно, им пришлось нам поддаться, чтобы не нанести вред. В конце концов, это они начали.

Вот так всё и было.

Я оглянулся по сторонам: его рассказ сморил на сон всех. Ради приличия я пробурчал в ответ что-то невнятное, а потом накрылся и тут же заснул. Снилась какая-то белиберда про хохочущих лошадей и прыгающих вокруг них примов со свиными головами. Проснулся в плохом настроении. Погода соответствовала: свинцовые тучи вот-вот собирались расплакаться.

К Торне мы подходили до нитки мокрые. Никто не встречал нас с распростёртыми объятьями, никто не хлопал дружески по плечу. И парад никто в нашу честь не закатывал. Да вообще – на входе даже охранники не стояли. Ничего, нам не привыкать.

Был ливень. Не удивительно, что мы не рассмотрели признаков возможной угрозы. Лишь пройдя главный вход, я заметил, что ворота не распахнуты внутрь, а повалены на землю. Рядом с ними лежало изувеченное тело люрта. Дождь ручейком смывал с него кровь в лужу неподалёку.

Улицы были пусты, если не считать мёртвых тел повсюду… Под ногами хлюпала грязь. Мы держали оружие наготове.

Это был техномонстр. Он увидел нас. Другой. Больше любого, с которым мы сталкивались. Под раскрытой металлической пастью сжимались и разжимались суставчатые клешни. Длинный, гибкий хвост, увенчанный остроконечной булавой, покачивался в разные стороны. Три пары шарнирных ног несли это чудовище к нам. Из трубы на спине валил дым. Детский плачь. В решётчатом брюхе были заточены младенцы.

Мы побежали врассыпную. Механизм погнался за Джиной. Не смотря на свой размер, передвигался он гораздо быстрее человека. Бабочка едва успела свернуть за дом. В том месте, где она была секундой ранее, кирпичи стены проломились под мощным ударом булавы. Раздался выстрел. У Кича оставалось ещё несколько обойм, полных патронов. Глазная линза не задета. Второй. Тоже мимо. Бешено виляя мордой, техномонстр побежал к нему. Как тут в глаз попадёшь, спрашивается? А у механизма их два…

Магию применять – опасно. Могут пострадать заточённые дети. Я выбежал из-за дома и со всей силы рубанул мечом по задней ноге монстра. Мастера Стальни умеют делать оружие! Я скрылся. А срубленная конечность осталась лежать в грязи. Но на передвижение механизма это не повлияло. Он направлялся к Кичу, не прекращающему вести прицельный огонь. Всё-таки выбив одну глазную линзу, прим побежал искать себе укрытие. В этот же момент на панцирь техномонстра запрыгнул Тис. Но могучий хвост тут же сбросил его как назойливую муху. Благо, не булавой, а гладкой трубчатой частью. К ужасному удивлению, стоило кроту запрыгнуть, как из панциря выскочили шипы, проколов ему ноги. Тут из укрытия выскочил Брок и вмазал что было силы по механической лапе перначом. Он был менее удачлив – механизм пихнул его конечностью. Одна нога отрезана, другая – изогнутая. Механическое чудовище неуклюже ползло на оставшихся четырёх к бессознательно лежащему на полу Броку. Джина метнула нож. Точно в глазную линзу! Молодчага!

Но порадоваться ослеплению врага нам так и не удалось. Он продолжал ползти к Броку. Как потом выяснилось, в его слегка приоткрытой пасти была спрятана третья линза. В неё попасть было крайне сложно. Техномонстр дополз до цели. Занёс хвост для удара. Но опустить булаву ему не удалось. В хвост вгрызся Бирюк. Пользуясь возможностью, из укрытия выскочил Томб и уволок Брока в сравнительно безопасное место. Я тоже не стал терять времени. Подлетел к обескураженному врагу и срубил его ноги. Одну за другой. Тем временем Бирюк отгрыз хвост. Лежащее на боку обездвиженное, обезоруженное механическое тело монстра размахивало мелкими передними лапами-клешнями, клацало челюстью и выпускало и втягивало шипы на спине. Заточённые в его металлическое чрево дети визжали. Мне в лицо бил горячий пар. Но это было терпимо. Я сделал то, что должен был. Срубил несколько шипов под выхлопной трубой и несколькими мощными взмахами распорол панцирь. Нет, там паровой двигатель. Сделал то же самое ближе к голове. Нашёл! Аметистовый кристалл! Одного удара хватило оборвать ненужное нашему миру существование этого чудовищного создания.

Дождь уже не шёл. Из просветов в облаках на нас разливалось тёплое золото солнца.

Разрубив прутья, мы вытянули детёнышей. Никто из них серьёзно не пострадал – это лучшая награда за бой.

Тис лежал в грязи. Дрожащими руками держал треснутую флягу. Пытался добыть из неё оставшиеся капли лечебного напитка. Ему здорово досталось. Без боли в сердце я не мог смотреть на его проколотые ноги.

Оказывается, мы не одни в городе. Сотни глаз наблюдали за нашей схваткой с техномонстром. И теперь они приближаются к нам. К Тису подбежало несколько люртов. Они принялись обрабатывать раны. Плачущих младенцев подхватили на руки. Унесли в дома. Женщины. Они все были женщинами.

Одна из них заговорила с нами. Мы, великие воины, спасли их городок от страшного металлического помощника Гирена. Бог был недоволен ими. В последнее время они перестали приносить ему в жертву младенцев. За это он послал своего помощника собрать дань. Но никто не захотел её отдавать. Все мужчины, даже старики, стали горой, взялись за оружие. Но что они могли поделать с тем потусторонним чудовищем? Оно убило их, а потом принялось отбирать детей. И тут появились мы, великие воины, отнявшие у чудовища жизнь и забравшие обратно украденных детей! Мы всегда будем почётными гостями в их городке. Если нам что-нибудь потребуется, мы без стеснения можем это потребовать!

Я кратко объяснил, что это чудовище вовсе не потустороннее, а созданное человеком в нашем мире. И что нам нужны съестные припасы, доски, инструменты, одежда, порох, бумага, свинец, корабль, мешки, кожаные ремни, лечебные перевязки, зелья, порошки из пустынника, голубого кита, лягушачей лапки, светящихся тараканов, электрического угря и тому подобные необходимости. Для большей точности, я повторил этот список несколько раз, поскольку, как выяснилось, читать собеседница не умеет, а если бы умела – записать не на чем. Она понимающе кивнула и пообещала достать всё, что только у них есть. Надеюсь, память её не подведёт.

Не успела она уйти, как к нам подошла другая люртша. Спросила, не хотим ли мы отдохнуть, поесть или ещё чего (говоря это, она всё поглядывала на пришедшего в сознание Брока и кокетливо размахивала хвостом). Значит, правда, когда говорят, что женщины-люрты после смерти мужа в трауре больше пяти минут не находятся… Отказываться от гостеприимства никто не стал. С дороги все были более чем голодны. Надоело жевать недожаренное мясо диких кабанов, сусликов и крысонов. Про усталость я вообще молчу. Отдых нам ох как не помешает!

Нас отвели в громадный зал для пиршеств. Должно быть, в нём принимают самых почётных гостей. Отказавшегося лежать в лечебнице Тиса посадили на допотопную кресло-каталку и покатили к нам. По его сияющему выражению лица и не скажешь, что он был серьёзно ранен. Еда была изумительной. От разнообразия у меня разбегались глаза. И это в городе люртов, которые в особом гурманстве крайне редко бывают замечены! Тогда я жалел об одном: что мой желудок не безграничен… В придачу ко всем тем кушаньям, было разнообразие выпивки. Всевозможные виды эля, вина и перцовой настойки. Мой выбор пал на чёрное вино – традиционный напиток люртов. Оно было горьким на вкус, быстро било в голову. То, что надо… Я обязательно попрошу дать нам в дорогу бочку-другую.

Больше всех, повезло Броку. Та люртша, присмотревшая его ещё днём, совершила задуманное. Уволокла его в спальню…

А вот мне было совсем не до этого. Кажется, Джине тоже. Хоть мы и сидели рядом, но между нами была пропасть. Даже не знаю, почему так произошло. Стоило признаться друг другу в любви, как на город напали техномонстры. Может быть, из-за этого я боюсь взять её тёплую, нежную руку, поцеловать в губы? Почему я смущённо отвожу взгляд? Что-то останавливает, мешает. В душе затаился страх. На меня это не похоже…